บทที่ 186: สัญญาณนำทาง [โบนัส] เมื่อพวกเด็กสาวกลับมาหลังจากเก็บฟืน พวกเธอก็ต้องตกตะลึง พวกเธอตกตะลึงถึงขนาดที่ว่าฟืนแห้งในอ้อมแขนร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกับเสียงดังสนั่น “น-นี่มันอะไรกัน!” ไอน่าอุทานออกมา ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นฉากตรงหน้า “พวกเรามาผิดที่หรือเปล่านะ?” มิร่าถามพลางหันซ้ายหันขวาสอดส่องไปรอบๆ เพื่อหาจุดสังเกตที่คุ้นตา “ไม่... นี่ถูกที่แล้วล่ะ” ซิลวากล่าวอย่างช้าๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “แต่พวกเขาทำทั้งหมดนี่เสร็จในเวลาอันสั้นขนาดนี้เลยเหรอ?” พวกเธอยังจากไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ตรงหน้าพวกเธอคือแคมป์ที่ตั้งขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ มันดูเหมือนที่พักอาศัยของชนเผ่าขนาดเล็กมากกว่าจะเป็นจุดพักชั่วคราว “เราคงไม่ต้องเสียค่าเช่าที่แล้วใช่ไหมเนี่ย...” ซิลวาพึมพำอย่างประหม่าขณะก้มลงเก็บฟืนที่ทำหล่นแล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้แคมป์อย่างระมัดระวัง ลีโออยู่ในเพิงพักแห่งหนึ่ง กำลังจัดเรียงที่นอนนุ่มๆ ที่เขานำออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณ มิโฮะยืนอยู่ใกล้ๆ ใช้ทักษะแก่นอสูรรินน้ำสะอาดลงในภาชนะ เสียงน้ำกระเซ็นเบาๆ ดังสะท้อนอยู่ในป่าที่เงียบสงัด ส่วนลิลี่กำลังตรวจสอบความเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย เธอใช้สายตาเฉียบคมกดลงบนผนังเถาวัลย์เพื่อเช็กความมั่นคงของมัน พวกเด็กสาวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ชื่นชมทุกสิ่งที่อยู่รอบตัว เมื่อพวกเธอชะโงกหน้าเข้าไปในเพิงพักและเห็นที่นอนที่ปูไว้อย่างเรียบร้อย ดวงตาก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ท้ายที่สุดแล้ว มันก็นานมากแล้วที่พวกเธอไม่ได้นอนบนอะไรที่นุ่มขนาดนี้ แต่แล้วลิลี่ก็ทำลายความสุขของพวกเธอลงทันที “อย่าเพิ่งดีใจไปเลย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเธอต้องซักมันให้สะอาดก่อนจะเอามาคืนพวกเราในวันพรุ่งนี้” เด็กสาวทั้งสามคนตัวแข็งทื่อในทันที “น-นั่นมันแน่นอนอยู่แล้วค่ะ!” ไอน่ารีบตอบกลับ “ว-ว่าแต่ ให้พวกเราช่วยก่อกองไฟเถอะค่ะ” โดยไม่รอคำตอบ พวกเธอรีบเดินหนีไป เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามหลีกหนีจากร่างที่ดูน่าเกรงขามของลิลี่ ผู้ที่ดูมุ่งมั่นอย่างยิ่งที่จะขัดเกลาพวกเธอให้เป็นนักเรียนตัวอย่าง ลีโออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น เธอมีบุคลิกที่แตกต่างกันสำหรับทุกคนจริงๆ ทั้งครูที่เข้มงวดสำหรับพวกตัวปัญหา พี่สาวที่อ่อนโยนสำหรับเด็กสาวที่เปราะบาง และราชินีที่อ่อนหวานสำหรับชายคนพิเศษของเธอ ขณะที่พวกเขานั่งล้อมวงรอบกองไฟระหว่างมื้อค่ำ เปลวไฟที่ปะทุส่งเงาเต้นระบำอยู่บนใบหน้า บทสนทนาก็เปลี่ยนเข้าสู่เรื่องการทำความรู้จักกันทีละน้อย “ฉันชื่อไอน่า—” “แมรี่—” “ซิลวา—” พวกเธอพูดออกมาแทบจะพร้อมกันก่อนที่ไอน่าจะพูดต่อ “พวกเราถนัดใช้ธนูค่ะ และพวกเราสามารถเสริมพลังธาตุต่างๆ ลงในลูกศรขณะยิงได้ พรสวรรค์ของพวกเราคือ นักหลอมธาตุ” “หือ?” ลิลี่ถามอย่างประหลาดใจ “พวกเธอทั้งสามคนมีพรสวรรค์เดียวกันเหรอ? เป็นไปได้ยังไง?” แม้แต่ลีโอยังชะงักระหว่างจิบน้ำ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาถูกกระตุ้นขึ้นมา จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นคันธนูที่สะพายอยู่บนหลังของพวกเธอพร้อมกับกระบอกใส่ลูกธนูที่ดูดีและทนทานมาก ไอน่าวางนิ้วบนคาง ขมวดคิ้วเข้าหากันขณะที่กำลังใช้ความคิด “พวกเราก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ” เธอยอมรับ “ตอนที่ถามคนในครอบครัว พวกเขาบอกว่าน่าจะเป็นเพราะพวกเราเป็นลูกพี่ลูกน้องกันและมีลักษณะหลายอย่างที่คล้ายกัน อยู่ๆ พวกเราก็ปลุกพรสวรรค์เดียวกันขึ้นมา” ลีโอจึงถามขึ้นอย่างสบายๆ ว่า “พวกเธอมาจากเมืองไหนกันเหรอ? หมายถึง—เป็นเมืองประเภทไหนน่ะ?” “ครอบครัวของพวกเราอาศัยอยู่ในเมืองชั้นในค่ะ” ไอน่าตอบ ลีโอพยักหน้า “แล้วพวกเธอรู้ตัวว่ามีพรสวรรค์อื่นนอกเหนือจากการควบคุมอสูรมานานแค่ไหนแล้ว?” ไอน่าทำหน้าสับสน “ตั้งแต่เกิดเลย...?” “หือ?” ลีโอพึมพำ “งั้นพวกเธออายุเท่าไหร่—ช่างเถอะ” เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าการถามอายุผู้หญิงไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก ถึงอย่างนั้น หากดูจากรูปลักษณ์ พวกเธอน่าจะอายุยี่สิบต้นๆ ซึ่งหมายความว่าเมืองชั้นในรับรู้ถึงพรสวรรค์ที่นอกเหนือจากการควบคุมอสูรเป็นอย่างดี ต่างจากเมืองชั้นนอกที่ความรู้เรื่องนี้มีน้อยหรือถูกปิดบังไว้อย่างตั้งใจ บางทีอาจเป็นเพราะข้อจำกัดด้านอุปกรณ์เทคโนโลยี ซิลวาเป็นฝ่ายริเริ่มพูดขึ้นบ้าง “คุณคะ... พวกเรายังไม่ทราบชื่อของคุณเลย” “อ้อ” ลิลี่ตอบเบาๆ “ฉันชื่อลิลี่ ยินดีที่ได้รู้จักนะ” จากนั้นพวกเด็กสาวก็รอคำตอบจากลีโอ แต่เขาดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิดและไม่ได้ตอบกลับ ภายใต้สายตาของลิลี่ ไม่มีใครกล้าเรียกเขาอีก *หืม? ลิลี่...? ทำไมมันถึง—* จากนั้นมิโฮะก็แทรกขึ้นมา “ฉ-ฉันชื่อมิโฮะ! ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ!” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กลับไปกินผักจากช้อนของเธอทันที โดยหลีกเลี่ยงการสบตาเหมือนกับว่ามันอาจจะทำให้เธอไหม้เกรียมได้ ลิลี่ยิ้มบางๆ นิสัยของมิโฮะกำลังพัฒนาไป—ช้าๆ แต่มั่นคง *ฉันไม่เห็นเจ้าอัลริคบ้านั่น... ในเมื่อซอลตันอยู่ที่นี่ แล้วฉันพลาดสุนัขของมันไปได้ยังไงกัน?* “ว่าแต่” ไอน่าถามอย่างระมัดระวัง “พวกคุณกำลังวางแผนที่จะสร้างอาณาเขตของตัวเองอยู่หรือเปล่าคะ?” คำถามนั้นดึงดูดความสนใจของทั้งลีโอและลิลี่ในทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของสายตาที่จ้องมองมา ไอน่าก็เริ่มลนลาน มิร่าจึงรีบเข้ามาช่วย “หมายถึง—พวกเราก็กำลังตามหาสมบัติเพื่อใช้เป็นสัญญาณนำทางเหมือนกันค่ะ” มิร่าอธิบาย “แต่แล้วพวกเราก็ไปติดอยู่ในสถานการณ์... น่าอายนั่นซะก่อน” “อืม” ลิลี่พยักหน้า “พวกเราวางแผนที่จะสร้างอาณาเขตของตัวเองจริงๆ นั่นแหละ” “โอ้! ดีจังเลยค่ะ!” มิร่ากล่าวอย่างร่าเริง “แล้วพวกคุณกำลังมองหาสมบัติระดับไหนอยู่คะ? สีขาว? สีเขียว? ไม่สิ... ด้วยความแข็งแกร่งของพวกคุณ บางทีอาจจะเล็งสมบัติระดับสีฟ้าเลยก็ได้!” ลีโอและลิลี่สบตากันอย่างสับสน “เราต้องมีสมบัติด้วยเหรอ?” ลีโอถามพลางเลิกคิ้วขึ้น “คุณไม่รู้เหรอคะ?” มิร่าถามกลับอย่างไม่อยากเชื่อ ลีโอถอนหายใจ ความรำคาญฉายชัดขึ้นบนใบหน้า “ก็นะ มันเป็นวันแรกของพวกเราที่สถาบันน่ะ เรากำลังรวบรวมข้อมูลอยู่ที่โถงออเรลิอุส แล้วมีเด็กสาวตัวเปียกคนหนึ่งวิ่งเข้ามาชนผม” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง *...ฟังดูไม่ค่อยเข้าท่าเลยแฮะ* เป็นไปตามคาด เขารู้สึกเย็นวาบที่สันหลังเมื่อลิลี่ส่งสายตาเฉียบคมมาให้ ไอน่าไอเบาๆ “ก-ก็นะ พวกเรายินดีแบ่งปันความรู้อยู่แล้วค่ะ แหะๆ” จากนั้นพวกเด็กสาวก็อธิบายว่าสมบัติประเภทพืชชนิดหนึ่งเติบโตอยู่ภายในป่าที่ล้อมรอบสถาบัน พืชเหล่านี้สามารถทำหน้าที่เป็นสัญญาณนำทางอาณาเขตได้ โดยสังเกตได้จากมานาที่หนาแน่นซึ่งปกคลุมอยู่รอบๆ ขึ้นอยู่กับขนาดและวัตถุประสงค์ของอาณาเขต จะต้องใช้สมบัติในระดับที่แตกต่างกันออกไป สำหรับคนที่อาศัยอยู่คนเดียว สมบัติระดับสีขาวพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว แต่อาณาเขตที่มีคนอยู่หลายร้อยคน—สามร้อย ห้าร้อย หรือมากกว่านั้น—จำเป็นต้องใช้ระดับที่สูงกว่าอย่างสีม่วงหรือแม้แต่สีเหลือง แน่นอนว่าคนๆ เดียวสามารถครอบครองสมบัติระดับสูงได้ แต่การทำเช่นนั้นจะนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ ทั้งจากอสูรและจากนักเรียนคนอื่นๆ พวกเขายังได้เรียนรู้อีกว่าสมบัติระดับสูงจะมีอสูรผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งคอยคุ้มกันอยู่ และต้องเอาชนะพวกมันให้ได้เพื่อยึดครองสมบัตินั้นมา “สรุปก็คือ” ลีโอกล่าวอย่างครุ่นคิด “พวกเธอสามคน—ที่ใช้ธนูทั้งคู่—กำลังวางแผนที่จะสร้างอาณาเขตโดยมีสมาชิกแค่สามคนและพักอยู่ในสถาบันงั้นเหรอ?” ไอน่าแลบลิ้นออกมาอย่างซุกซน “การลองดูก็ไม่เสียหายอะไรนี่คะ! ด้วยอันดับของพวกเราที่อยู่ในช่วง 800 พวกเราสามารถยึดครองพื้นที่สามเฮกตาร์ได้อย่างง่ายดาย แต่พวกเราตั้งใจจะเก็บไว้แค่เฮกตาร์เดียว ดังนั้นถ้าวันไหนที่เสียไป พวกเราก็สามารถไปยึดที่ใหม่ได้โดยไม่ต้องเสียค่าธรรมเนียมหนักๆ ถึง 1,000 AC ต่อเฮกตาร์ค่ะ” ลีโอพยักหน้าเห็นด้วย ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็โอนเอนเล็กน้อยก่อนที่จะตั้งหลักได้ เขาเริ่มรู้สึกง่วงนอนขึ้นมาเสียดื้อๆ