Chapter 45: การรวมตัว ‘ฉับ!’ ศีรษะหนึ่งกระเด็นลอยขึ้นไปบนฟ้า เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ เมื่อนักธนูคนอื่นๆ มาถึง พวกเขาก็เห็นเพียงเงาที่วูบผ่านไป “อ๊าก!” อีกคนถูกฟันขาดครึ่งช่วงเอว ลำไส้และอวัยวะภายในไหลทะลักออกมานองพื้น สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานก่อนที่ผู้จู่โจมจะหายลับเข้าไปในป่า “รวมตัวกัน! อย่าเปิดโอกาสให้มัน!” “พวกนักธนู ขึ้นสายธนูเตรียมไว้ เตรียมยิงได้ทุกเมื่อ!” เหล่าทหารที่บุกเข้ามาในป่าต่างรู้สึกหวาดกลัวอย่างจับจิต ราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับนักล่าในป่าที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสือหรือเสือดาวเสียอีก! ด้วยความเร็ว พละกำลัง และทักษะศิลปะการต่อสู้ของโหลวอี้ในตอนนี้ การจัดการกับนักธนูธรรมดาเหล่านี้ก็เหมือนกับการลดทอนมิติในการต่อสู้ ภายในช่วงบ่ายวันเดียว เขาสังหารนักธนูไปแล้วถึงห้าคน พร้อมด้วยสุนัขล่าเนื้ออีกสองตัวที่ถูกจัดการด้วยหนังสติ๊ก เรื่องนี้ทำให้หัวหน้าหลวนจากเมืองหลงโข่วขวัญเสียจนสิ้นสติ ความรู้สึกเหนือกว่าในฐานะยอดฝีมือของเขามลายหายไปหมดสิ้น “ไปแจ้งคนจากซินเซียงให้มาที่นี่” เขาสั่งอย่างเร่งรีบ แล้วเสริมว่า “และจากหมู่บ้านอื่นๆ ด้วย นี่มันกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยาก ตามคำสั่งของเจ้าเมือง เราจะปล่อยให้พวกมันกลายเป็นเรื่องตลกไม่ได้!” “รับทราบ!” มีคนตอบกลับมา นกพิราบอ้วนพีหลายตัวกระพือปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่นานนัก สำนักทางการในซินเซียง หมู่บ้านหย่งอัน หมู่บ้านไป๋หม่า และพื้นที่ใกล้เคียงอื่นๆ ก็ได้รับข่าวเรื่องที่อยู่ของโหลวอี้ ทหารจำนวนมหาศาลหลั่งไหลมุ่งหน้าสู่ภูเขาพยัคฆ์ดำในเมืองหลงโข่ว ถือเป็นความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบทศวรรษ ข่าวแพร่สะพัด สร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้คนในซินเซียง “ลูกชายของบัณฑิตโหลวกลายเป็นโจรชื่อกระฉ่อนไปแล้วรึ?” “ข้าได้ยินมาว่าเขาฆ่าทหารไปหลายร้อยคนเลยนะ!” “ซี้ด... หรือนี่จะเป็นดาวพิฆาตสวรรค์ที่จุติลงมาบนโลกกัน...” “ถึงจะเป็นอย่างนั้นเขาก็ไม่รอดหรอก ทางการส่งคนไปเพียบ แถมยังมีพวกยอดฝีมืออีกหลายคนด้วย!” ภูเขาพยัคฆ์ดำนั้นไม่ใช่เล็กๆ สูงถึงสองร้อยหลาและครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางด้วยป่าทึบ ต่อให้มีทหารหลายร้อยคน การจะหาตัวคนเพียงคนเดียวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังสูญเสียคนไปอีกหลายราย “หึ! สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาข้า ผู้เฒ่าหม่า!” หัวหน้าหม่าจากหมู่บ้านไป๋หม่าซึ่งสูงกว่าคนปกติหนึ่งหัว สวมชุดเกราะแขนกระบอกและคลุมด้วยผ้าคลุมสีแดงสด ดูภาคภูมิใจบนใบหน้า เหล่าผู้คุมที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้โต้แย้งอะไร กลับกัน พวกเขาทุกคนต่างจ้องไปที่ไหล่ของหัวหน้าหม่า บนไหล่ของเขามีหนูตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือนั่งอยู่ ขนสีเทาเงางาม ตาสีดำดุจลูกปัดสองข้างกลอกไปมา หางยาวพอๆ กับตัวของมันแต่เป็นสีแดงเข้มที่แปลกตา “ด้วยหนูอสูรของหัวหน้าหม่า โจรผู้นี้ไม่มีทางหนีพ้นแน่นอน!” ผู้คุมคนหนึ่งประจบ “เสื้อผ้าของโจรนั่นอยู่ที่ไหน?” หม่าเหลียงจงถาม นักธนูคนหนึ่งส่งรองเท้าฟางให้หนูอสูรดม หนูอสูรกระโดดลงพื้นแล้วดมกลิ่นไปตามทางเดินหญ้าในทิศทางต่างๆ ครู่ต่อมา มันก็เล็งไปทางหนึ่งแล้วพุ่งตัวออกไปด้วยความเร็ว ‘วูบ’ “ตามมันไปติดๆ!” หัวหน้าหม่ากำชับเสียงดัง ... ‘กร๊อบ!’ นักธนูคนหนึ่งถูกก้อนหินซัดเข้าเต็มแรงจนกระเด็นไปกระแทกต้นไม้ด้านหลัง อาเจียนเป็นเลือด หน้าอกยุบลงไปอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน ‘สิบสอง เหลืออีกแปด’ โหลวอี้มองไปที่หน้าต่างสถานะ เขาเข้าใกล้การบรรลุวิชาเจาะมังกรเข้าไปทุกที เขาเคยคิดที่จะออกจากภูเขา แต่ภายนอกภูเขานั้นเป็นที่ราบกว้างใหญ่ พวกนักธนูมีม้าจำนวนมาก การจะหลบหนีดูจะเป็นเรื่องยาก ทว่าในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนเช่นนี้ เขากลับเติบโตและพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว ‘ถ้าข้าเรียนรู้วิชาเจาะมังกรได้ ข้าจะมีไพ่ตายที่ทรงพลัง แม้จะสู้พวกผู้คุมที่เป็นยอดฝีมือไม่ได้ แต่การเอาชีวิตรอดออกไปก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา’ จากประสบการณ์การเผชิญหน้าครั้งล่าสุดกับกึ่งยอดฝีมืออย่างฉินหยุน และข่าวลือหนาหูในหมู่จอมยุทธ์ท้องถิ่น ทำให้โหลวอี้สรุปออกมาได้เช่นนั้น “จี๊ด!” ทันใดนั้น โหลวอี้ก็ได้ยินเสียงร้องแหลมดังขึ้นใกล้ๆ เมื่อหันไปมอง บนกิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่ข้างๆ มีหนูสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือนั่งอยู่ หางยาวสีแดงเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ พร้อมด้วยดวงตาสีดำดุจลูกปัดคู่นั้น กำลังจ้องเขม็งมาที่โหลวอี้ ‘หนูปีนต้นไม้ได้แล้วรึ?’ ความคิดนี้เพิ่งจะแล่นผ่านเข้ามาในหัวของโหลวอี้ ทันใดนั้น ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านในหัวใจ ขนลุกชันไปทั่วทั้งตัว ‘ไม่ดีแล้ว!’ โดยไม่ทันได้คิด เขาตัดสินใจกลิ้งตัวหลบเข้าไปในพุ่มไม้ข้างๆ อย่างสิ้นหวัง ‘ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!’ วินาทีต่อมา ลูกธนูกว่าสิบดอกก็แหวกอากาศปักลงตรงจุดที่โหลวอี้เพิ่งยืนอยู่ หัวธนูจมลึกเข้าไปในดินครึ่งหนึ่ง “จี๊ด!” หนูตัวนั้นกระโดดไปบนต้นไม้อีกต้น ดวงตาของมันจับจ้องอยู่ที่โหลวอี้ไม่วางตา โหลวอี้กลิ้งตัวอีกครั้ง หลบหลีกฝนธนูระลอกสอง ‘หนูตัวนี้เป็นปัญหาแน่!’ โหลวอี้คว้าก้อนหินจากพื้นแล้วขว้างไปยังตำแหน่งที่หนูอยู่ แต่เจ้าหนูนั้นว่องไวยิ่งนัก มันกระโดดหลบก่อนที่โหลวอี้จะลงมือ ทำให้ก้อนหินพลาดเป้าไป ทว่าเสียงฝีเท้าที่หนาแน่นรอบตัวเขากำลังเตือนโหลวอี้ว่าเขาถูกล้อมแล้ว “โหลวอี้ ออกมา!” เมื่อตำแหน่งของเขาถูกระบุได้อย่างแม่นยำ การซ่อนตัวจึงไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป โหลวอี้จึงลุกขึ้นยืนแต่โดยดี รอบตัวเขาเต็มไปด้วยทหารอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบคน และยังมีอีกจำนวนมากที่กำลังรีบเข้ามาจากระยะไกล ในทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ มีชายกลุ่มหนึ่งที่แต่งกายแตกต่างจากนักธนูทั่วไปยืนอยู่ คนหนึ่งสวมชุดรัดกุม เผยให้เห็นท่อนแขนที่หนาเท่าต้นขาคนปกติ ผมเผ้ารุงรัง เคราหนาเฟิ้ม และมีแผลเป็นเต็มใบหน้า ถือกระบองหนามที่ดูน่ากลัว แผ่รังสีสังหารออกมา อีกคนสวมชุดเกราะสีเงินที่ประณีตบรรจง ใบหน้าถูกปิดบังด้วยหน้ากากเหล็ก แขนขวาขาดหายไปถูกแทนที่ด้วยตะขอเหล็กสีเงินที่ส่องประกายเย็นเยียบ อีกคนสวมชุดเกราะหนังสีแดงเข้ม รูปร่างสูงใหญ่ดูภูมิฐาน ดวงตาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง มีนักธนูและสุนัขล่าเนื้อคอยคุ้มกันอยู่ใกล้ๆ คนสุดท้ายแต่งกายฉูดฉาดด้วยผ้าคลุมสีแดงสด ถือทวนสั้นง้าว และมีหนูตัวเล็กที่เห็นก่อนหน้านี้เกาะอยู่บนไหล่ ‘นักฆ่ามนุษย์, มือเหล็ก, ผู้คุมผู้มั่นคงจากเมืองหลงโข่ว และยอดฝีมือที่ไม่รู้จักอีกคน’ ใบหน้าของโหลวอี้เคร่งเครียด เขารู้สึกถึงภัยคุกคามอย่างมากจากการปรากฏตัวของคนทั้งสี่ นักฆ่ามนุษย์เป็นเพียงยอดฝีมือคนเดียวในซินเซียง ส่วนมือเหล็กนั้นก็มีชื่อเสียงเคียงคู่กันมา ดังนั้นตัวตนของคนสุดท้ายจึงชัดเจน เขาอาจจะเป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกับผู้คุม เขาคงไม่สามารถเอาชนะใครได้เลยในตอนนี้ โหลวอี้ตระหนักถึงสถานะของตัวเองดี เขาเป็นเพียงคนที่ฝึกฝนด้วยตัวเอง จะไปเทียบกับเหล่าจอมยุทธ์ที่เรียนรู้วิชาลมปราณและได้รับการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริงได้อย่างไร? ก็เหมือนกับมือสมัครเล่นที่ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับนักวิทยาศาสตร์จริงๆ ได้ “เจ้าคือคนที่ฆ่าคนโปรดของผู้ตรวจการใช่ไหม?” ใบหน้าของนักฆ่ามนุษย์ที่เต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้านบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาไม่ได้ดูเศร้าโศก แต่กลับมีร่องรอยของความสะใจ “มันอยากฆ่าข้า ข้าก็เลยฆ่ามัน” โหลวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “การขัดขืนทางการเป็นทางตันเสมอ” น้ำเสียงของมือเหล็กเย็นชา ปราศจากอารมณ์ความรู้สึก “เลิกพูดพล่ามได้แล้ว รีบจับตัวมันแล้วส่งให้สำนักกระบี่หนักเพื่อเป็นของขวัญชิ้นใหญ่!” หัวหน้าหลวนที่ยืนหลบอยู่ตรงกลางอย่างแน่นหนาสั่งการ เพราะกลัวว่าหากปล่อยเวลาไปนานอาจเกิดเหตุไม่คาดฝัน เมื่อได้ยินเช่นนั้น โหลวอี้ก็รู้สึกถึงความหวังริบหรี่ ตระหนักได้ว่าพวกมันต้องการจับเป็นเขา เมื่อเห็นนักธนูยกคันธนูยาวขึ้นรายล้อม และยอดฝีมือทั้งสี่จ้องมองมาอย่างไม่ละสายตา ความหวังที่จะหนีรอดไปได้นั้นริบหรี่นัก เขาตะโกนเสียงดัง: “คนเยอะขนาดนี้ รุมล้อมข้าเพียงคนเดียว ไม่ใช่วิถีของวีรบุรุษ! มีใครกล้าดวลเดี่ยวกับข้าไหม? ถ้าข้าแพ้ ข้ายินดีจะยอมจำนน!” “เจ้ามีค่าพอจะดวลกับข้าหรือ?” มือเหล็กยังคงนิ่งเฉย ในขณะเดียวกัน นักฆ่ามนุษย์และชายในชุดผ้าคลุมสีแดงสดต่างก็เผยรอยยิ้มดูแคลน “ในฐานะผู้คุม ไม่มีแม้แต่ความกล้าแค่นี้หรือ?” โหลวอี้ชี้ไปที่ชายในชุดผ้าคลุมสีแดงสดโดยตรง “ข้าไม่พูดถึงคนอื่นนะ แต่สำหรับเจ้า ข้าจัดการได้ภายในสามกระบวนท่า!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักฆ่ามนุษย์ก็หัวเราะร่า “หัวหน้าหม่า ไอ้เด็กนั่นมันดูถูกเจ้าอยู่นะ” หัวหน้าหม่าโกรธจัด ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโมโห: “ไอ้เด็กนี่ ข้าสามารถบดขยี้เจ้าด้วยมือเปล่าได้เลย!” กล่าวจบ เขาก็พุ่งตัวออกไปในทันที