บทที่ 44: การสังหารในป่า หัวหน้าลวนนั่งอยู่บนหลังม้า เฝ้ามองเหล่าทหารที่ทยอยเคลื่อนพลขึ้นไปยังภูเขา สายตาของเขาสั่นไหว “ท่านครับ เราจะไม่เข้าไปข้างในกันหรือ?” ลูกน้องคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “จะรีบร้อนไปทำไม? หมาพวกนั้นมาหรือยัง?” ครู่ต่อมา สุนัขล่าเนื้อสีดำตัวใหญ่กำยำกว่าสิบตัวก็นำมาโดยผู้คุมสุนัข มาถึงยังจุดหมาย สุนัขล่าเนื้อกระจายตัวออกโดยมีหัวหน้าลวนเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมทุกทิศทาง เมื่อนั้นหัวหน้าลวนจึงสวมหมวกเหล็ก รัดชุดเกราะโซ่ถักบนร่าง และก้าวเดินตามรอยเท้าของลูกน้องเข้าไปในภูเขาพยัคฆ์ดำอย่างไม่รีบร้อน บนภูเขา ในพุ่มไม้หนาทึบที่ซ่อนตัวอยู่แห่งหนึ่ง โหลวอี้กำลังนั่งขัดสมาธิหลับตา ใบหน้าของเขาซีดเผือด มีหยดเหงื่อเม็ดโตไหลซึมลงมาตามหน้าผากเป็นระยะ เขามองไปที่หน้าต่างคุณลักษณะ หลังจากที่สังหารพลธนูไปจำนวนไม่น้อยก่อนหน้านี้ เขาสะสมแต้มพลังงานได้ถึง 17 แต้ม ส่วนที่ระบุว่า "ชื่อ" กำลังเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มเต้นตุบๆ อย่างช้าๆ เป็นการแจ้งเตือนถึงสภาวะร่างกายที่สาหัส ‘ยาพิษร้ายแรงนัก!’ โหลวอี้ตกใจ ไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป เขารวบรวมความคิดไปยังเครื่องหมาย "+" หลังส่วนชื่อ ทันใดนั้น พลังงาน 2 แต้มก็หายไป ‘ได้ผล!’ โหลวอี้รู้สึกถึงคลื่นความยินดีในใจ ในเวลาเดียวกัน กระแสของเหลวเย็นเยียบปรากฏขึ้นภายในร่างกาย ไหลเวียนไปตามแขนขา กระดูก และอวัยวะภายในอย่างรวดเร็ว คัน! ความคันอย่างรุนแรงทำให้โหลวอี้แทบอยากจะกลิ้งไปกับพื้นอย่างห้ามไม่อยู่ รู้สึกราวกับมีมดนับพันตัวกำลังไชไปตามหลอดเลือดและเหนือกระดูกของเขา แต่เมื่อได้ยินเสียงมนุษย์ที่แว่วมาจากที่ไกลๆ เขาจึงกัดฟันอดทนต่อความรู้สึกนั้น หลังจากผ่านไปประมาณสิบอึดใจ อาการคันก็ค่อยๆ ทุเลาลง สุขภาพและความกระปรี้กระเปร่าหวนคืนสู่ร่างกาย โหลวอี้ไม่เคยรู้สึกดีเช่นนี้มาก่อน ราวกับเพิ่งตื่นจากการนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด! พลังงานยังมีฟังก์ชันในการรักษา เขาจดจำไว้ว่าควรเก็บแต้มสำรองไว้สำหรับเหตุฉุกเฉินในอนาคต โหลวอี้คิด แน่นอนว่ามันมีข้อเสียอยู่บ้าง การฟื้นฟูไม่ได้เกิดขึ้นทันที ต้องใช้เวลาประมาณสิบอึดใจ การจะใช้ในระหว่างการต่อสู้นั้นไม่สมจริง แต่ความสามารถนี้ก็ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขาได้อย่างมหาศาล นอกจากนี้ เมื่อแข็งแกร่งขึ้น ความสามารถในการรักษาแบบเรียลไทม์ของหน้าต่างคุณลักษณะอาจจะพัฒนาขึ้นอีกก็เป็นได้ ไม่มีใครรู้ได้ โหลวอี้มองไปที่หน้าต่างคุณลักษณะ: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ขอบเขต: ไม่มี] [ทักษะ: ทักษะขวานของโหลว (เชี่ยวชาญ 0/30), ปาหิน (ชำนาญ 0/30), กระบวนท่าหมัดพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 0/10), ทักษะหอกพื้นฐาน (เริ่มต้น 0/6), ทักษะลับ: กระบวนท่าเจาะมังกร - เศษเสี้ยว (0/20)] [พลังงาน: 15] พลังงานที่เหลืออยู่คือ 15 แต้ม เพียงพอที่จะบรรลุเงื่อนไขการเลเวลอัพของกระบวนท่าหมัดพื้นฐาน แม้เขาจะรู้สึกอยากเก็บเพิ่มอีกห้าแต้มเพื่อทำให้ทักษะลับสมบูรณ์ แต่เหตุผลบอกเขาว่ามันอาจนำไปสู่ความล้มเหลว โหลวอี้ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเลื่อนระดับกระบวนท่าหมัดพื้นฐานจากเชี่ยวชาญเป็นชำนาญ พลังงานหายไป และความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในหัวของเขา ปลายราชวงศ์หยุน เมืองหม่าเฉิง สำนักศิลปะการต่อสู้หงหยาง ในโถงฝึก ศิลปินการต่อสู้ผมสีเงินมีสีหน้าจริงจัง เสียงที่แก่ชราแต่กังวานของเขาสะท้อนไปทั่วพื้นที่ปิด: “กดหน้าอก ยกหลังขึ้น จมหัวไหล่ ลดข้อศอก ผ่อนคลายเอวและรัดสะโพก ปล่อยให้ลมปราณจมลงสู่ตันเถียน...” ชายหญิงกว่าสิบคนในชุดฝึกซ้อมสีขาวกำลังจดจ่ออยู่เบื้องหน้า ฝึกฝนทักษะการยืนหยัด เมื่อศิลปินการต่อสู้จากไป พวกเขาจึงผ่อนคลายลง บางคนมองไปที่มุมห้องด้วยความอิจฉา: “ศิษย์พี่สบายจัง ไม่ต้องฝึกเลย แค่นั่งอยู่ตรงนั้นก็พอ” ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของห้อง ชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี นั่งขัดสมาธิหลับตา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม แผ่ออร่าที่อธิบายไม่ได้ออกมา ทำให้รู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ใช่คนที่จะยุ่งด้วยได้ง่ายๆ “กระบวนท่าหมัดของศิษย์พี่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว อาจารย์บอกว่าเขาห่างจากการก้าวเข้าสู่ขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์เพียงก้าวเดียว ในขณะที่อาจารย์เองกว่าจะทำได้ก็ปาเข้าไปเกือบห้าสิบ!” ชายคนหนึ่งมองด้วยความชื่นชม “วันข้างหน้าถ้าฉันหาคู่ครอง ฉันจะหาคนแบบศิษย์พี่นี่แหละ!” หญิงสาวในชุดสีแดงกล่าวด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ ทำให้ทุกคนหัวเราะออกมา “ศิษย์น้องเพ้อฝันอีกแล้ว!” ในเวลานี้ ศิษย์พี่โหลวอี้ไม่รับรู้ถึงบทสนทนารอบข้างเลยแม้แต่น้อย เขากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นอยู่ในใจ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กระบวนท่าหมัดของเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งหยุดชะงักลงในปีนี้ ราวกับว่ามีแผ่นกั้นปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มีเพียงการทลายมันลงเท่านั้นถึงจะเข้าสู่ขอบเขตใหม่ได้ หากไม่อาจทลายมันลงได้ เขาก็จะคงอยู่แค่ระดับนี้ไปตลอดชีวิต “ข้าจะบรรลุไปสู่ขั้นต่อไปได้อย่างไร?” โหลวอี้ไปปรึกษาอาจารย์ ศิลปินการต่อสู้ผมสีเงิน หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง อีกฝ่ายให้คำแนะนำว่า: “จงรวบรวมจุดแข็งของร้อยสำนัก และสร้างกระบวนท่าหมัดของเจ้าเอง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของโหลวอี้ก็เป็นประกาย วันรุ่งขึ้น ณ สำนักศิลปะการต่อสู้ใหญ่ทุกแห่งทั่วเมืองหม่าเฉิง ได้ปรากฏร่างของชายหนุ่มในชุดสีขาว “โหลวอี้ ศิษย์สำนักศิลปะการต่อสู้หงหยาง มาเพื่อท้าประลองวิชาหมัดตระกูลหยาง!” “โหลวอี้ ศิษย์สำนักศิลปะการต่อสู้หงหยาง ขอคำชี้แนะจากปรมาจารย์หวัง!” “โหลวอี้ ศิษย์สำนักศิลปะการต่อสู้หงหยาง วันนี้มาเพื่อ... ท้าประลองสำนัก!” โหลวอี้ในตอนนี้ห่างจากการก้าวเข้าสู่ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์เพียงก้าวเดียว บวกกับความเยาว์วัยและความแข็งแกร่ง ทำให้เขาไม่เกรงกลัวแม้แต่กับผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกับอาจารย์ผมสีเงิน เขาสร้างชื่อให้ตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่เขาประลองกับเจ้าสำนักคนแล้วคนเล่า กระบวนท่าหมัดของโหลวอี้ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย กระบวนท่ากลายเป็นความเรียบง่ายและเฉียบคม ไร้ซึ่งท่าทางที่ไม่จำเป็น มุ่งเน้นเพียงการเอาชนะศัตรูด้วยประสิทธิภาพสูงสุด การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับเกมหมากรุก รู้ทันล่วงหน้าหลายตาก่อนจะลงมือ ในวันนี้ เขาได้ประลองกับปรมาจารย์หงแห่งสำนักศิลปะการต่อสู้ที่ใหญ่ที่สุดในเมือง สำนักศิลปะการต่อสู้ฮ่าวเยว่ ซึ่งมีชื่อเสียงว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหม่าเฉิง ปรมาจารย์หงอายุเกินหกสิบปี ด้วยกระบวนท่าหมัดที่เจนจัด ทุกการเคลื่อนไหวดูเป็นธรรมชาติ จนสามารถกดข่มโหลวอี้ได้อยู่หมัดในการต่อสู้ แต่ภายในใจ โหลวอี้ยังคงสงบนิ่งโดยไม่มีแววท้อถอย ป้องกันอย่างอดทนและรอคอยโอกาส ทุกการทดสอบและการฝึกฝนตลอดช่วงเวลานี้ ภายใต้หมัดอันหนักหน่วงของปรมาจารย์หง ค่อยๆ กลายเป็นสารอาหารที่โหลวอี้ดูดซับเข้าไป ในชั่วขณะหนึ่ง ประกายแห่งแรงบันดาลใจแล่นผ่านเข้ามาในหัวของโหลวอี้ และดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้น เขาเปลี่ยนจากสไตล์การชกที่ดุดันมาเป็นวิธีที่นุ่มนวลขึ้น ทำให้ปรมาจารย์หงตั้งตัวไม่ติด ในสายตาของปรมาจารย์หง โหลวอี้ที่ก่อนหน้านี้เหมือนดาบคมที่ชักออกจากฝัก บัดนี้ได้เก็บความคมกริบไว้ราวกับพื้นผิวมหาสมุทรที่สงบนิ่ง แต่เบื้องล่างกลับมีภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุ ในจังหวะการหายใจที่แผ่วเบาของชุดคอมโบหมัดของปรมาจารย์หง โหลวอี้เปลี่ยนจากฝ่ายตั้งรับเป็นฝ่ายรุกทันที หมัดของเขาราวกับสายฟ้าฟาดลงไปเจ็ดครั้งต่อเนื่อง แต่ละหมัดกระทบจุดอ่อนที่สุดของปรมาจารย์หง! ‘อั่ก!’ ปรมาจารย์หงถอยหลังกรู โหลวอี้รุกไล่ตามไปทุกย่างก้าว ในที่สุดก็ปล่อยหมัดเข้าที่หน้าอก ทำให้ปรมาจารย์หงทรุดตัวลงพร้อมกระอักเลือด เมื่อความทรงจำจบลง โหลวอี้ลืมตาขึ้นในโลกความเป็นจริง ในเวลาเดียวกัน คลื่นความร้อนที่ทรงพลังอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้น คลื่นความร้อนนี้อาละวาดไปทั่วร่างกายของโหลวอี้เหมือนน้ำป่าและสัตว์ร้าย “ซี้ด...” โหลวอี้อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นเสียงร้องและปล่อยให้ความร้อนเปลี่ยนแปลงร่างกายของเขา ของเหลวสีเหลืองเข้มจำนวนมากซึมออกมาจากผิวหนัง ส่งกลิ่นเหม็นจางๆ เมื่อการเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้น โหลวอี้เช็ดตัวและพบว่าผิวหนังของเขากลายเป็นสีทองแดงทั้งร่าง มีพื้นผิวสัมผัสที่ต่างไปจากเดิม เขาหยิบหินจากพื้นขึ้นมาขูดมือตัวเองเล่นๆ ปรากฏเพียงรอยสีขาวจางๆ เท่านั้น ‘พื้นผิวนี้แทบจะเหมือนหนังวัวเลย’ โหลวอี้คิดกับตัวเอง แม้ว่าจะยังไม่อาจทนทานต่อของมีคมได้ แต่โอกาสรอดชีวิตของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก หากเจออาวุธทื่อๆ ก็คงจะไม่ทะลุผ่านเข้ามาได้ง่ายๆ บวกกับกระบวนท่าหมัดที่ถึงระดับชำนาญซึ่งตอนนี้แข็งแกร่งกว่าทักษะขวาน ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นไปอีกระดับ “รีบค้นหา!” “ไม่เห็นมีอยู่ที่นี่!” โหลวอี้มองไปยังทิศทางของเสียง ดวงตาลึกซึ้งและเต็มไปด้วยอันตราย ลำดับถัดไป ได้เวลาแห่งการล่าของเขาแล้ว!