Chapter 41: การขึ้นเรือ (ตอนที่ 1) เมืองหลงโข่ว โรงน้ำชาไป่เซียง บนโต๊ะสี่เหลี่ยมเรียบร้อยสีน้ำตาลอมแดง มีจานเนื้อวัวสไลด์หนึ่งจาน แตงกวาทุบหนึ่งจาน ถั่วลิสงหนึ่งจาน และเหล้าข้าวที่เปิดฝาแล้ววางอยู่ “ข้าได้ยินมาว่ามีหมอกดำปกคลุมเหนือที่ราบเจียงไท่ สิบคนเข้าไป เก้าคนไม่ได้กลับออกมา!” “บนเส้นทางบกที่จะไปเมืองเจียง เจ้าต้องผ่านที่ราบเจียงไท่ พวกลูกเรือคาราวานคงลำบากแล้ว โชคดีที่เราเลือกเดินทางด้วยเรือ” ชายสองคนในชุดผ้าป่านสีเทาและโพกหัวสีดำกำลังนั่งดื่มและสนทนากัน “พี่หลี่ พี่หวัง ข้าเกรงว่าเรือที่จะไปเมืองเจียงในวันพรุ่งนี้คงไม่ออกตามกำหนดแน่” ครู่ต่อมา มีอีกคนเดินเข้ามาที่โต๊ะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนรู้จัก หลังจากนั่งลงเขาก็ลดเสียงลงทันที “อ้าว ทำไมล่ะ?” “เขาว่ากันว่ามีคนร้ายปรากฏตัวที่ซินเซียงใกล้ๆ นี้ ฆ่าเจ้าหน้าที่ไปหลายคน ตอนนี้พวกเขากำลังตรวจค้นทั้งเมือง แม้แต่ท่าเรือก็ได้รับผลกระทบ!” “ฮึ่ม... ช่างเป็นคนชั่วร้ายนัก!” ทั้งสามคนคุยกันเบาๆ โดยไม่ทันสังเกตว่าที่โต๊ะเยื้องไปทางด้านหลัง หูของคนคนหนึ่งกำลังกระดิก ชายผู้นี้สวมหมวกสานปีกกว้างที่ปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่ไว้ และสวมชุดผ้าป่านสีเทา ขากางเกงข้างหนึ่งถูกพับขึ้นมาจนถึงเข่า สวมรองเท้าฟางสกปรกวางพาดบนม้านั่งอย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนชาวนาไม่มีผิด เขาตักอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็วสองสามคำ จากนั้นก็จ่ายเงินแล้วจากไป ชาวนาผู้นั้นย่อมเป็นโหลวอี้ หลังจากออกจากโรงน้ำชา เขาเห็นกลุ่มคนมุงดูอะไรบางอย่างอยู่ไม่ไกล จึงเข้าไปดูบ้าง สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือประกาศจับที่มีภาพวาดของเขาติดอยู่ ตามท้องถนน มีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนชุดดำหลายนายถือดาบใหญ่เดินตรวจตราอย่างระแวดระวังทุกแห่งหน ‘ตอบสนองไวดีนี่’ โหลวอี้คิด เวลาผ่านไปไม่ถึงสองวันนับตั้งแต่เขาลงมือสังหาร และเมืองหลงโข่วซึ่งไม่ได้ใกล้กับซินเซียงก็มีการตอบสนองเสียแล้ว เป็นที่คาดเดาได้เลยว่าเมืองอื่นๆ นอกเขตเมืองไท่ก็น่าจะเป็นเช่นเดียวกัน “เฮ้ย เจ้าหน่ะ มานี่สิ!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งจ้องมาที่ร่างสูงของโหลวอี้ แล้วเรียกเขาอย่างสงสัย โหลวอี้เดินเข้าไปในระยะห้าก้าวแล้วหยุดลง “ถอดหมวกออก!” เจ้าหน้าที่ชูดาบใหญ่ขึ้นด้วยความระแวดระวังเต็มที่ เมื่อได้ยินเสียงโวยวาย เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างก็กรูเข้ามา โหลวอี้ถอดหมวกออกพลางแสดงสีหน้าหวาดกลัว “ท่านเจ้าหน้าที่ มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?” เจ้าหน้าที่มองเขา เทียบใบหน้ากับภาพวาด แล้วโบกมืออย่างหงุดหงิด: “ไสหัวไป” หลังจากนั้น พวกเขาก็หมดความสนใจในตัวโหลวอี้ โหลวอี้พยักหน้าและโค้งคำนับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม: “ได้ขอรับ ได้!” ในเวลานี้ ผมของเขาถูกไถจนเป็นทรงรองทรงต่ำ ใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยฝุ่นและมีตอหนวดเคราขึ้นประปราย คิ้วที่เคยดกหนาของเขากลายเป็นคิ้วเรียวบางเหมือนใบหลิว ชายทั้งคนเปลี่ยนจากลุคจอมยุทธ์มาเป็นดูเหมือนอันธพาลไปโดยสิ้นเชิง เป็นการเปลี่ยนสไตล์อย่างสมบูรณ์ เรื่องนี้เป็นคำแนะนำของชุยหยวนที่จ้างช่างแต่งหน้ามืออาชีพนามว่าซูไหลจื่อ ในยุคนี้ ภาพวาดมักใช้สำหรับตามหาคนจากจุดเด่นเฉพาะตัว เนื่องจากเขาไม่มีแผลเป็น ปาน หรืออวัยวะที่ขาดหาย หากใช้เทคนิคการแต่งหน้าที่ดีพอ ก็ไม่อาจถูกจดจำได้ง่ายๆ แน่นอนว่าโหลวอี้กำลังเสี่ยงดวงอยู่ หากถูกจับได้ เขาก็แค่หนีเข้าป่าลึกแล้วเดินทางทางบกแทน โหลวอี้สวมหมวกกลับที่เดิม แล้วเดินเอ้อระเหยผ่านถนนไป หลายจุดมีภาพประกาศจับของโหลวอี้ติดอยู่ และบทสนทนาต่างๆ ก็แว่วเข้าหูเขา: “โหลวอี้นี่เป็นใครกัน? ข้าได้ยินมาว่าเขาฆ่าเจ้าหน้าที่ไปหลายสิบคนเลยนะ!” “ข้าได้ยินว่าเขาเป็นหัวหน้าจากภูเขาซันเซ็ต มาที่นี่เพื่อลักพาตัวคนกลับไปทำหมูแดงเนื้อมนุษย์!” “บัดซบ ไอ้หมอนี่มันชั่วช้าจริงๆ!” เมื่อได้ยินบทสนทนาไร้สาระเหล่านี้ โหลวอี้ได้แต่รู้สึกถึงเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ ‘ชื่อเสียงของข้าพินาศหมดแล้ว’ ‘ถ้าท่านพ่อบัณฑิตมาได้ยินเข้า คงกระโดดออกจากโลงด้วยความโกรธแน่’ ‘แต่ชื่อเสียงน่ะไม่สำคัญหรอก มีชีวิตรอดน่ะสำคัญที่สุด’ โหลวอี้มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ สังเกตเห็นว่าการรักษาความปลอดภัยที่นั่นเข้มงวดขึ้นเช่นกัน มีจุดตรวจเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยตาเปล่า เขามองเห็นเจ้าหน้าที่นับสิบคนขวางทางเข้า ตรวจสอบ ถามคำถาม และปล่อยให้ผู้คนผ่านไปทีละคนอย่างละเอียด ก่อนหน้านี้ การมีตั๋วก็เพียงพอสำหรับการขึ้นเรือ แต่ตอนนี้เพราะเรื่องของโหลวอี้ ทำให้ต้องใช้จดหมายรับรองจากบุคคลที่เกี่ยวข้องด้วย แน่นอนว่าโหลวอี้ไม่คิดว่านี่เป็นปัญหา ด้วยทักษะที่มีอยู่ การล้วงกระเป๋าก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ทันใดนั้น รูม่านตาของโหลวอี้ก็หดตัว เขาเห็นสุนัขสีดำตัวใหญ่หลายตัวที่ตัวใหญ่กว่าสุนัขล่าเนื้อทั่วไปมากโผล่ออกมาจากด้านหลังของเจ้าหน้าที่ ในปากพวกมันคาบไม่รองเท้าฟางเก่าๆ ก็ชุดผ้าป่าน หรือไม่ก็ผ้าห่มขาดๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่โหลวอี้เคยใช้! ‘ใช้การดมกลิ่นเพื่อระบุตัวตนงั้นรึ...’ โหลวอี้สูดหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ว่าตอนนี้จะมุทะลุไม่ได้ เขาหันหลังกลับ ถอยห่างออกไปอย่างเงียบเชียบและช้าๆ เพราะกลัวจะดึงดูดความสนใจของสุนัขตัวใหญ่เหล่านั้น ‘ข้าต้องหาวิธีกำจัดกลิ่นตัวของข้า’ โหลวอี้นึกหาวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออกในทันที การอาบน้ำ การใช้น้ำหอม หรือจงใจทำให้ตัวเองเหม็นดี? ดูไม่มีวิธีไหนที่น่าเชื่อถือเลย ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเคล็ดลับที่เคยได้ยินจากชาติก่อน ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา เขารีบเปิดแผนที่ที่ชุยหยวนมอบให้ทันที เพื่อมองหาบางอย่างในนั้น แผนที่ทำจากหนังวัว เต็มไปด้วยเส้นทางที่วาดด้วยถ่านไม้สีดำหนาทึบ หลายพื้นที่ถูกกากบาทสีแดงไว้ว่าเป็นพื้นที่อันตราย ‘เจอนี่แล้ว’ โหลวอี้พบเขตอันตรายใกล้เมืองหลงโข่ว และเมื่ออ่านรายละเอียด ดวงตาก็เป็นประกาย ‘ภูเขาพยัคฆ์ดำ แหล่งที่อยู่ของเสือตลอดทั้งปี’ ตามเส้นทางในแผนที่ ใช้เวลาไม่นานโหลวอี้ก็มาถึงตีนเขา ภูเขาสูงประมาณสองร้อยเมตร ป่าไม้หนาทึบ เต็มไปด้วยโขดหินประหลาด เสียงแมลงร้อง เสียงนกส่งเสียงเจื้อยแจ้ว และลำธารที่ไหลเอื่อยอย่างรื่นเริงอยู่เบื้องล่าง “ข้าต้องหาเสือให้เจอโดยเร็ว” โหลวอี้เข้าป่าไป ปีนป่ายไปตามลำธาร เส้นทางขรุขระและโหลวอี้ก็เดินอย่างระมัดระวัง แม้ว่าพละกำลังของเขาในตอนนี้จะแข็งแกร่งมาก แต่เขาก็ยังเป็นเลือดเนื้อเชื้อไข พลัดตกขึ้นมาคงเป็นเรื่องใหญ่ ใช่แล้ว โหลวอี้จงใจตามหาถิ่นที่อยู่ของเสือ เขาเคยอ่านเจอมาที่ไหนสักแห่ง หากคนเราได้สัมผัสกับสัตว์ดุร้าย กลิ่นตัวก็จะติดกลิ่นสาบของสัตว์นั้น ทำให้สัตว์ธรรมดาตื่นตระหนกและไม่กล้าเข้าใกล้ โชคร้ายที่เสือไม่ใช่สิ่งที่หาเจอได้ง่ายๆ หลังจากค้นหามานาน เขาก็พบแค่กระต่ายป่าและไก่ฟ้าไม่กี่ตัว ไร้วี่แววของเสือ ‘แบบนี้ไม่ไหว ข้าไม่มีเวลามาเสียเปล่าที่นี่’ “โฮก!” โหลวอี้พ่นลมหายใจจากตันเถียน คำรามออกมาเลียนแบบเสียงเสือ พลังเลือดของเขารุนแรง เสียงของเขาดังกังวานเหมือนเสียงนกหวีดรถไฟ ทำให้ใบไม้รอบๆ ตัวสั่นไหว “โฮก!” จากจุดหนึ่งบนภูเขา มีเสียงคำรามที่ทรงพลังและน่าเกรงขามตอบกลับมา ดูเหมือนจะตอบรับโหลวอี้ พร้อมกับความโกรธเกรี้ยวที่ถูกยั่วยุ “โฮก!” โหลวอี้คำรามกลับไป ไม่ยอมแพ้ ครู่ต่อมา ร่างยักษ์ร่างหนึ่งกระโจนออกมาจากป่าหนาทึบข้างๆ เขาอย่างฉับพลัน จ้องมองโหลวอี้เขม็ง มันคือ 'แมวตัวใหญ่สีดำ' ที่ยาวถึงสามเมตร ร่างกายเต็มไปด้วยลายพาดสีดำและเหลือง ดวงตาที่เป็นประกายดั่งระฆังทองแดงเต็มไปด้วยความฉงน มันไม่เข้าใจว่าเหตุใดมนุษย์ที่ดูอ่อนแอตรงหน้าถึงทำเสียงคล้ายกับมัน อย่างไรก็ตาม โหลวอี้หยิบหนังสติ๊กออกจากเอวอย่างใจเย็น บรรจุก้อนหินลงไป เพียงแค่ดีดออกไป ก้อนหินก็กระทบเข้าที่ตัวเสือดำ ทำให้มันกระโดดขึ้นด้วยความเจ็บปวด ดวงตาเปลี่ยนเป็นโกรธแค้นในทันที เสือดำเร่งความเร็วจากจุดที่ยืนอยู่ กระโจนเข้าใส่โหลวอี้จากระยะกว่าสิบเมตร หมายจะตะปบเขาลงกับพื้น โหลวอี้ขยับหลบพร้อมกับเตะสวนออกไปอย่างแม่นยำเข้าที่ลำตัวของมัน จังหวะที่ปะทะกัน เขารู้สึกได้ว่ารองเท้าฟางของเขาจมลงไปในชั้นเนื้อที่นุ่มนวลแต่ยืดหยุ่น การใช้แรงสะท้อนมหาศาล เขาถอยตัวออกมาจากเสือ เสือดำที่เสียหลักจากการเตะของโหลวอี้ร่วงลงกับพื้น ในขณะที่มันพยายามจะลุกขึ้นอีกครั้ง โหลวอี้ก็เปิดฉากโจมตีอีกรอบ...