บทที่ 35: ซุ่มโจมตี (ตอนที่ 1) “เป็นอย่างไรบ้าง?” ครูฝึกหลินหัวเราะหึๆ “ยอดเยี่ยมมากครับ มันสามารถพลิกสถานการณ์ในยามคับขันได้เลย” โหลวอี้กล่าวด้วยความดีใจ แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เขากลับรู้สึกหน้ามืดกะทันหัน ร่างกายโอนเอนไปมาอยู่กับที่ ปากและลำคอแห้งผากจนรู้สึกกระหายน้ำอย่างรุนแรง “น่าเสียดายที่วิชาแทงมังกรมีข้อเสียร้ายแรงอยู่ การใช้แต่ละครั้งจะสร้างภาระให้กับร่างกายอย่างมหาศาล” ครูฝึกหลินถอนหายใจ “นั่นคือราคาที่ต้องจ่าย” การปลดปล่อยศักยภาพย่อมเป็นการรีดเร้นพลังและทำลายร่างกาย ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล “แต่ในระหว่างการต่อสู้ จะไม่มีใครมาคอยช่วยกระตุ้นจุดชีพจรเทียนหลงให้ผมหรอกนะครับ” โหลวอี้ถาม เขารู้ดีว่าครูฝึกหลินต้องมีวิธีแก้ปัญหาอยู่ในใจ ไม่อย่างนั้นวิชานี้ก็คงไร้ประโยชน์ “เบื้องต้นเจ้าสามารถใช้เข็มเงินได้ แต่เมื่อชำนาญแล้วให้ใช้ปลายนิ้วแทน มือซ้ายชี้ที่หน้าอก มือขวาออกหมัด” ครูฝึกหลินอธิบาย “อย่างไรก็ตาม ในการดวลระหว่างผู้เชี่ยวชาญ เจ้าอาจไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น” เขาเปิดเสื้อออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีทองแดงที่เป็นสันนูนเด่นชัด ไม่มีร่องรอยใดบ่งบอกเลยว่านี่คือร่างกายของชายชรา เขาสูบหน้าท้องจนกล้ามเนื้อบิดเป็นเส้นตรง ไล่ขึ้นไปตามแนวลำตัวราวกับมังกรที่กำลังแหวกว่ายตรงไปสู่หน้าอก “การจะใช้ในสถานการณ์จริง เจ้าต้องหัดกระตุ้นจุดชีพจรด้วยแรงบีบจากช่องท้อง” “สมัยที่ข้าเรียนวิชานี้ ข้าใช้เวลาไปถึงห้าปีเต็ม! แต่ต่อมาเมื่อวิชาลมปราณของข้าพัฒนาขึ้น ข้าถึงได้รู้ว่าความพยายามในช่วงแรกของข้านั้นไร้ความหมาย…” ครูฝึกหลินหยุดพูดไปกลางคัน ทำให้โหลวอี้รู้สึกกระหายใคร่รู้ขึ้นมาทันที “สิ่งที่เจ้าต้องทำตอนนี้คือจดจำตำแหน่งของจุดชีพจรเทียนหลงให้ได้ การกระตุ้นมันด้วยเข็มเงินได้สำเร็จถือว่าเจ้าผ่านขั้นแรกแล้ว” โหลวอี้ได้ยินครูฝึกหลินกล่าวเช่นนั้น เขามองไปที่หน้าต่างสถานะ และสังเกตเห็นรายการใหม่ปรากฏขึ้นในรายการทักษะของเขา: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ระดับ: ไม่มี] [ทักษะ: เพลงขวานตระกูลโหลว (ชำนาญ 0/30), ปาหิน (เชี่ยวชาญ 0/30), วิชาหมัดพื้นฐาน (เริ่มต้น 0/3), วิชาหอกพื้นฐาน (เริ่มต้น 0/6), วิชาลับ: วิชาแทงมังกร - ส่วนเสี้ยว (ยังไม่บรรลุ 0/20)] [พลังงาน: 0] ... ด้วยความช่วยเหลือจากครูฝึกหลิน โหลวอี้สามารถฝึกใช้วิชาแทงมังกรได้สำเร็จถึงสองครั้ง ซึ่งช่วยประหยัดความพยายามในการเรียนรู้ไปได้มาก เมื่อมันปรากฏอยู่บนหน้าต่างสถานะแล้ว เขาก็สามารถใช้พลังงานเพื่อเลื่อนระดับมันได้ โหลวอี้รู้สึกโล่งใจ ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกตั้งตารอที่จะได้ฝึกฝนวิชาลับนี้อย่างเต็มที่ “วิชาแทงมังกรที่ข้ามีเป็นเพียงฉบับส่วนเสี้ยว บอกตำแหน่งคร่าวๆ ของจุดชีพจรเทียนหลงเท่านั้น” แววตาของครูฝึกหลินเต็มไปด้วยความเสียดาย “ยังมีจุดชีพจรอื่นอย่าง ‘พานหลง’ และ ‘ซ่อนมังกร’ อีก แต่น่าเสียดายที่ฉบับนี้ไม่มีรายละเอียดเหล่านั้น หากเจ้ามีโอกาสในอนาคต จงหมั่นรวบรวมให้ครบ” “ถ้าผมรวบรวมได้ครบ ผมจะนำมาให้ครูช่วยตรวจสอบด้วยตัวเองครับ” โหลวอี้ให้สัญญา “ฮ่าๆ ข้าจะรอนะ!” ครูฝึกหลินหัวเราะเสียงดัง “จำไว้ให้ดี ทุกครั้งที่ใช้วิชาแทงมังกร ร่างกายจะต้องรับภาระหนักมาก ดังนั้นจงใช้มันอย่างระมัดระวัง” “ข้าชดใช้หนี้เก่าหมดสิ้นแล้ว ฝากบอกเจี่ยหรงด้วยว่า หากมีวาสนาต่อกัน เราคงได้พบกันใหม่!” พูดจบ ครูฝึกหลินก็หายวับไปราวกับสายลม ทำให้โหลวอี้มองตามไม่ทันและตกตะลึงไปชั่วขณะ ‘นี่คือพลังของผู้ฝึกยุทธ์งั้นหรือ?’ โหลวอี้รู้สึกฮึกเหิมอย่างห้ามไม่อยู่ เขามั่นใจว่าด้วยหน้าต่างสถานะนี้ เขาจะต้องก้าวไปถึงระดับนั้นได้ในสักวัน! คฤหาสน์ตระกูลเจี่ย ห้องทำงานของเจ้าบ้าน โหลวอี้เล่ารายละเอียดการสนทนากับครูฝึกหลินให้เจ้าบ้านเจี่ยฟังอย่างละเอียด เจ้าบ้านเจี่ยไล่ทุกคนออกไปจนหมด เหลือเพียงพ่อบ้านอู๋ที่สวมชุดสีดำยืนอยู่ข้างกาย “ครูฝึกผู้นี้ไปมาไร้ร่องรอย หลังจากคำร่ำลานี้ ใครจะรู้ว่าเราจะได้พบเขาอีกเมื่อไหร่” แม้แต่ผู้ที่มากประสบการณ์อย่างเจ้าบ้านเจี่ย ก็ยังรู้สึกโหยหาเมื่อได้ยินคำกล่าวอำลาของครูฝึกหลิน แต่เขาทำเพียงถอนหายใจชั่วครู่ ก่อนจะจ้องมองโหลวอี้ด้วยสายตาที่จริงจัง: “ข้ารู้ถึงคุณค่าของวิชาลับนั้น และข้ายินดีจะจ่ายให้เจ้าหนึ่งร้อยทอง” “โอ้ มันเป็นเพราะความเมตตาที่ตระกูลเจี่ยมีต่อครูฝึกหลิน และเหล้าบ๊วยเขียว ผมถึงได้รับวิชานี้มาครับ” โหลวอี้กล่าวตรงไปตรงมา แม้จะตื่นเต้นกับข้อเสนอที่มีค่าเท่ากับเงินหนึ่งพันตำลึง แต่เขาก็ยึดมั่นในหลักการ “ได้โปรดนำกระดาษกับพู่กันมาให้ผมด้วยครับ!” “อาอี้ เจ้าช่างเป็นคนเที่ยงธรรมจริงๆ!” เจ้าบ้านเจี่ยอุทานด้วยความดีใจ ในขณะเดียวกัน พ่อบ้านอู๋ก็เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ เจ้าบ้านเจี่ยหยิบม้วนผ้าไหมสีขาวออกมาจากห้องลับ โหลวอี้จึงใช้พู่กันคัดลอกเคล็ดวิชาแทงมังกรลงไปบนนั้น แม้ลายมือของเขาจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่เจ้าบ้านเจี่ยก็ประคองมันไว้และตรวจสอบอย่างตั้งใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจ “วิชานี้เข้าถึงได้ยากยิ่งนักราวกับการปีนขึ้นสู่สวรรค์ ตระกูลเจี่ยของข้าส่วนใหญ่มีแต่คนความสามารถธรรมดา ไม่แปลกเลยที่ครูฝึกหลินจะไม่มอบวิชานี้ให้ข้า” แม้เจ้าบ้านเจี่ยจะไม่ได้ฝึกยุทธ์ด้วยตัวเอง แต่เขาก็เข้าใจความซับซ้อนของมันเป็นอย่างดี “อาอี้ ตั้งแต่วันนี้ไป ค่าตอบแทนรายเดือนของเจ้าจะเท่ากับวังเอินและชุยหยวน” เจ้าบ้านเจี่ยยังคงเสนอผลประโยชน์พร้อมกับวาดฝันที่ยิ่งใหญ่ “จงรับใช้คฤหาสน์ตระกูลเจี่ยให้ดี แล้วข้าจะสนับสนุนเจ้าอย่างสุดความสามารถ การส่งเจ้าไปเรียนวิชาที่เมืองไท่เฉิงก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้” เจ้าบ้านเจี่ยเปรยถึงเส้นสายบางอย่าง “ในเมืองหลวง มีทั้งสำนักกรงเล็บอินทรีและกลุ่มหลินกัง ซึ่งข้าก็พอจะรู้จักคนในนั้นอยู่บ้าง” “ขอบพระคุณครับท่าน!” โหลวอี้แสดงความดีใจออกมาตามมารยาท ทว่าภายในใจเขากลับทึ่งในเส้นสายที่ลึกซึ้งของเจ้าบ้านเจี่ยและการเชื่อมโยงกับขุมกำลังใหญ่ในเมืองหลวง เมื่อเดินออกจากห้องทำงานของเจ้าบ้าน โหลวอี้หยุดเดินห่างออกมาเล็กน้อยพร้อมกับขมวดคิ้ว ชายหน้าตาอัปลักษณ์ที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าเดินเข้ามาทักทายเขาพร้อมรอยยิ้ม “อาอี้ ช่วงนี้ว่างไหม? เดี๋ยวพี่ชายจะพาไปหาอะไรทานที่หอไป่เซียง!” จะเป็นใครไปได้นอกจากวังเอิน หอไป่เซียง โรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในซินเซียง มีราคาแพงระยับ ปกติแล้วจะมีเพียงครอบครัวที่ร่ำรวยเท่านั้นที่จะเข้าไปใช้บริการ เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของวังเอิน โหลวอี้ก็แค่นยิ้มในใจ เข้าใจถึงเจตนาแอบแฝงของอีกฝ่ายทันที “ไม่ว่าง” โหลวอี้ไม่คิดจะเสแสร้งพูดจาดีด้วย เขาทิ้งไว้เพียงสองคำแล้วเดินจากไป ปล่อยให้วังเอินยืนหน้าซีดอยู่ตรงนั้น ... ในวันต่อๆ มา ชีวิตของโหลวอี้ก็เริ่มเป็นระเบียบมากขึ้น กลางวันเขาฝึกหมัดและวิชาท่ายืนที่คฤหาสน์ตระกูลเจี่ย ส่วนกลางคืนเขาก็ออกไปที่สุสานเพื่อขุดหลุมศพใหม่ๆ พวกนักเลงอย่างอู๋เปียวและหยางเอ๋อร์มักจะนำข่าวเรื่องคนตายมาบอกเขาอยู่เสมอ ช่วยให้โหลวอี้รวบรวมพลังงานได้ง่ายขึ้น ช่วงนี้เขายังเจอเสือดาวตัวหนึ่งระหว่างทาง ซึ่งถูกเขาจัดการด้วยการยิงหนังสติ๊กเพียงนัดเดียว ไม่มีสัตว์หรือนกธรรมดาตัวไหนจะต่อกรกับโหลวอี้ที่เริ่มมีฝีมือขึ้นได้อีกต่อไป วันหนึ่ง ขณะที่อยู่ห่างจากคฤหาสน์ตระกูลเจี่ยสองไมล์ เขากำลังจะเข้าสู่ทางลัดในป่าเล็กๆ ที่ใช้เป็นประจำ การเดินผ่านป่าเพียงไม่กี่ร้อยเมตรจะทำให้เขาถึงหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุด ทันใดนั้น เขาก็เอียงหูฟังและหยุดเดิน ปากทางเข้าป่าเล็กๆ ที่คุ้นเคยดูแปลกตาไปในวันนี้ ราวกับปากของอสูรกายที่อ้าค้างเอาไว้ มืดมิดและเต็มไปด้วยอันตราย โหลวอี้ตัดสินใจหันหลังกลับ เลือกที่จะเดินอ้อมแทน ครู่ต่อมา เสียงที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดดังก้องมาจากในป่า: “ทำไมไอ้หมอนั่นถึงระวังตัวนักนะ?” “เวรเอ๊ย มันเป็นหมาหรือไง? นี่เป็นรอบที่เท่าไหร่แล้ว!” ชายฉกรรจ์ห้าถึงหกคนโผล่ออกมาจากป่า แต่ละคนสวมหมวกทรงกรวย สวมเสื้อไร้แขน และสะพายธนูไม้ไว้ที่หลัง สีหน้าดูดุร้าย พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีโหลวอี้หมอบซุ่มอยู่ใกล้ๆ ในพุ่มหญ้า สายตาของเขาเย็นเยียบและเต็มไปด้วยความอันตราย ‘พวกนายพรานจากหมู่บ้านตระกูลหูงั้นหรือ...’