นอกเหนือจากเสียงครางอย่างรังเกียจที่ดังลอดออกมาอย่างอู้อี้และเสียงหัวเราะคิกคักของเหล่าทหาร ในที่สุดห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความสงัดมากพอที่จะทำให้ลิธรวบรวมสมาธิของเขากลับคืนมาได้ การิธคือหนึ่งในผู้ติดเชื้อกลุ่มแรกสุด ซึ่งทำให้เขากลายเป็นตัวอย่างทดลองชั้นเลิศ...อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี จากการศึกษาสภาพของเขา ลิธได้ค้นพบความจริงสองสามอย่าง วงจรการสืบพันธุ์อันเชื่องช้าของปรสิตสกัดกั้นมานาได้ช่วยให้การิธมีชีวิตรอดมาได้ยาวนานโดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ นอกจากการไร้ซึ่งเวทมนตร์ แต่มันก็มอบเวลาให้เหล่าปรสิตมากพอที่จะอัดแน่นร่างกายของเขาจนชุ่มโชกไปด้วยสารพิษ ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ปรสิตแต่ละตัวยังถูกห่อหุ้มด้วยรังไหมชนิดหนึ่ง ซึ่งก่อตัวขึ้นจากการขับสารพิษออกมาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน ทำให้การระบุตำแหน่งของพวกมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้จะใช้ทักษะหยั่งรู้ก็ตาม เพื่อที่จะทะลวงผ่านรังไหมเหล่านั้นและตรวจสอบตำแหน่งของหนอนปรสิตให้แน่ชัด ลิธจำต้องใช้พลังมานาสำรองของเขาไปเกือบทั้งหมด "การรักษาของท่านช่างรุนแรงเสียจริงขอรับ ท่านเซอร์" คิเลียนไม่อาจหยุดหัวเราะได้เมื่อเห็นความพยายามอย่างสิ้นหวังของการิธที่จะเอาผ้าอุดปากออก "นายน้อยท่านนี้ทรงพลังและทรงอิทธิพลอย่างที่เขาว่าไว้จริงๆ" และนั่นคือเหตุผลที่คิเลียนหลีกเลี่ยงการเอ่ยนามของลิธ แต่จะใช้เพียงยศที่เครื่องแบบทหารแพทย์โรคระบาดมอบให้เขาเท่านั้น ตามพระราชกฤษฎีกา การมีส่วนร่วมของลิธต้องถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด เขาต้องรายงานการค้นพบทั้งหมดของเขาต่อวาเรเกรฟก่อน ซึ่งจะเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะให้เครดิตแก่เขาหรือจะอ้างว่าเป็นข้อมูลที่ได้มาจากการใช้อาร์ติแฟกต์ ดังนั้น ลิธจึงสวมเครื่องแบบเสมอเมื่อเขาไม่ได้ทำงานร่วมกับมาร์ธ "จริงรึ? เช่นนั้น ทันทีที่ข้าตรวจสอบเจ้าโง่นี่เสร็จ ก็พามันออกไปแล้วพาคนไข้รายอื่นเข้ามา ข้าจะจัดการให้คุณชายเซนติได้รับการรักษาเป็นคนสุดท้ายเอง พวกเด็กเหลือขอที่หยิ่งผยองจำเป็นต้องถูกสั่งสอนเสียบ้าง" เสียงหัวเราะดังขึ้นทั่วทั้งกระโจม ยกเว้นการิธที่ซีดเผือดราวกับภูตผี ด้วยหน้ากากที่สวมอยู่ วิธีเดียวที่เขาจะจดจำใครได้คือผ่านทางเสียง และแม้กระทั่งเสียงนั้นก็ยังบิดเบือนไปเมื่อเล็ดลอดออกมาจากรูคล้ายจมูกบนจะงอยปากของหน้ากากหมอโรคระบาด เหล่าทหารก็ไม่เกรงกลัวเขาเช่นกัน ด้วยถูกบังคับให้ต้องมาดูแลเหล่าจอมเวทผู้ทรงพลังและหยิ่งยโส ป้ายชื่อบนเครื่องแบบของพวกเขาจึงถูกถอดออกไป ลิธถอนหายใจออกมาด้วยความเหนื่อยล้า ก่อนจะเตรียมตัวสำหรับการทดสอบครั้งสุดท้าย เขาต้องการสกัดตัวอย่างสารพิษออกมา โดยหวังว่าเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุจะสามารถปรุงยาบางอย่างเพื่อลบล้างผลของมันได้ ลิธวางมือของเขาลงบนแขนของการิธ ใช้ทักษะหยั่งรู้เช่นเคย เพื่อใช้มานาของเขาเข้าควบคุมกระแสพลังในร่างของผู้ป่วยและขับไล่สารพิษออกมาทางรูขุมขน แต่ครั้งนี้เขากลับล้มเหลว เขาเหนื่อยล้าเกินไป และต่อหน้าพยานมากมายเช่นนี้ เขาก็มิอาจดึงพลังงานจากโลกรอบตัวมาเติมเต็มมานาของตนได้ มิเช่นนั้น เมื่อผู้อื่นทำการทดลองแบบเดียวกันและรายงานว่ามันยากเย็นเพียงใด เขาจะโดดเด่นเกินไป ปัญหาของการทำงานให้กองทัพคือลิธต้องรายงานทุกสิ่งทุกอย่างลงในสมุดบันทึกของห้องปฏิบัติการ ด้วยลายมือที่เลวร้ายราวกับฝันร้ายของเขา ที่ผ่านมาเขาจึงได้รับการยกเว้นจากการเขียน และให้ทำรายงานปากเปล่าเมื่อสิ้นสุดวันแทน ทว่าตอนนี้ คิเลียนไม่มีอะไรทำขณะเฝ้าดูลิธทำการทดลอง วาเรเกรฟจึงขอให้เขาเป็นผู้กรอกเอกสารแทนลิธ ผลลัพธ์คือการสร้างบันทึกการกระทำของเขาขึ้นมาอย่างเป็นทางการ และปิดตายความสามารถของเขาไปอีกส่วนหนึ่ง "การเก็บตัวอย่างล้มเหลวสินะขอรับ" คิเลียนจดบันทึกขณะฟังเสียงหอบหายใจของลิธที่ดังราวกับเครื่องสูบลม "ถูกต้อง พามันกลับไปที่กระโจมได้" ลิธสั่งทหาร "ข้าต้องการเวลาเพื่อฟื้นฟูกำลัง ข้าจะสกัดตัวอย่างหลังอาหารกลางวันจากผู้ป่วยรายอื่น รายนี้ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว" "ขอรับ ท่านเซอร์!" ทหารทั้งสองตอบรับพร้อมกับยืนตรง "แล้วผ้าเช็ดหน้าล่ะขอรับ ท่านเซอร์?" "ก่อนหน้านี้ข้าเผลอไปเหยียบมูลม้าเข้า เขาเก็บมันไว้เป็นของขวัญได้เลย" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น การิธก็หยุดความพยายามที่จะใช้ลิ้นดุนผ้าอุดปากชั่วคราวออก ใบหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวทันทีที่ตระหนักได้ว่ารสชาติอันน่าสยดสยองที่เขาสัมผัสได้นั้นคืออะไร ลิธรับประทานอาหารเย็นในกระโจมของวาเรเกรฟ พร้อมกับรายงานผลการค้นพบส่วนใหญ่และความกังวลของเขาเกี่ยวกับการค้นหาวิธีรักษา ผู้พันมิใช่คนแปลกหน้าสำหรับทัศนคติในแง่ร้ายของลิธ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นลิธเหนื่อยล้าถึงเพียงนี้ ลิธหน้าซีดเล็กน้อย หอบหายใจระหว่างคำพูด เส้นผมของเขาเหนียวเหนอะจากเหงื่อที่ไหลโซมภายใต้หน้ากาก "อย่ากังวลไปเลย ทันทีที่เจ้าสกัดตัวอย่างสารพิษออกมาได้ ข้าจะให้ความสำคัญกับมันเป็นอันดับแรก" วาเรเกรฟให้ความมั่นใจ "ขอบคุณครับ" ลิธตอบ "ถ้าเราหาวิธีละลายหรือทำให้สารพิษต้านมานาไร้ผลได้ ก็อาจเป็นไปได้ที่จะใช้วิธีรักษาเดียวกันกับปรสิตทุกชนิด แต่ในสภาพปัจจุบัน แค่การหาตำแหน่งของปรสิตก็ทรมานอย่างยิ่งแล้ว" ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งกระโจม ไม่มีผู้ใดเชื่ออย่างแท้จริงว่าเรื่องเช่นนั้นจะเกิดขึ้นได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเร็ววันนี้ ช่องว่างระหว่างพรสวรรค์และความเชี่ยวชาญของฮาธอร์นกับเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่พวกเขามีอยู่ยิ่งเด่นชัดขึ้นทุกวัน คำตอบเดียวที่พวกเขาคิดออกคือ: "เรายังคงดำเนินการอยู่" ลิธรู้ดีว่าหากปราศจากเวทมนตร์ที่แท้จริงของเขา เหล่าจอมเวทก็คงทำอะไรไม่ได้มากเช่นกัน เมื่อตระหนักถึงขีดจำกัดของตนเองอีกครั้ง ลิธกัดฟันกรอดและให้สัตย์ปฏิญาณกับตนเองว่าจะต้องฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น เขาจะใช้ทุกความได้เปรียบที่โซลัสและเวทมนตร์ที่แท้จริงมอบให้ เพื่อปลดแอกตนเองให้เป็นอิสระจากโซ่ตรวนทั้งปวงที่ผู้อื่นพยายามจะพันธนาการเขาไว้ "ว่าแต่...ครอบครัวของผมเป็นอย่างไรบ้างครับ?" เขาเอ่ยถาม "พวกเขาไม่ได้รับการติดต่อจากผมมานานกว่าสัปดาห์แล้ว คงจะหวาดกลัวกันมากแน่ๆ" "ไม่ต้องห่วง พวกเขาสบายดี" วาเรเกรฟถอนหายใจ พลางนึกถึงลูกๆ ของตนเองที่เขาอาจไม่มีวันได้พบอีก "เราบอกพวกเขาไปว่าเจ้ากำลังยุ่งอยู่กับการช่วยศาสตราจารย์ของเจ้าทำวิจัยชิ้นสำคัญ เจ้าโทรหาพวกเขาได้ในวันนี้ถ้าต้องการ แต่ได้โปรด พยายามคุยให้สั้นหน่อย เวลาเป็นสิ่งล้ำค่า" หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ ลิธก็อาบน้ำอย่างรวดเร็วก่อนจะกลับไปยังเหล่าตัวอย่างทดลองของเขา ร่างกายของเขากลับมาสู่สภาวะสุดยอดอีกครั้ง หลังจากการทะลวงระดับครั้งล่าสุด แม้กระทั่งความเร็วในการฟื้นฟูของเขาก็ยังเพิ่มขึ้นอย่างมาก เหยื่อรายต่อไปของเขาคือหญิงอ้วนผมดำในวัยยี่สิบเศษ เธอสูงเพียง 1.55 เมตร (5 ฟุต 1 นิ้ว) ดวงตาคลอหน่วย ตัวสั่นเทาเหมือนหนูที่จนตรอก ท่าทีของเธอนอบน้อม เชื่อฟังทุกคำสั่งของทหาร ลิธสังเกตเห็นท่าทีที่ผิดปกติของเธอและการที่ไม่มีพันธนาการใดๆ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจจนกระทั่งเริ่มการตรวจสอบ มีความแตกต่างระหว่างสภาพของเธอกับเซนติมากเสียจนยากจะคิดว่าพวกเขาทนทุกข์จากโรคเดียวกัน จำนวนปรสิตในร่างกายของเธอมีน้อย และความเข้มข้นของสารพิษก็เช่นกัน ตามบันทึกของเธอ เธอเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลก่อนเซนติเสียอีก แต่กลับแทบไม่มีร่องรอยของรังไหมรอบๆ ตัวหนอนเลย - "ข้าคิดว่ามันขึ้นอยู่กับแกนกลางมานาของพวกเขานะ" โซลัสอธิบาย "เจ้าโง่หยิ่งผยองคนก่อนหน้านี้มีแกนกลางสีน้ำเงิน ของเธอเป็นแค่สีส้มจางๆ" "เดี๋ยวนะ เจ้ามองเห็นแกนกลางมานาของเขาด้วยรึ?" ลิธประหลาดใจ ในระหว่างการตรวจสอบครั้งก่อน การเอาชนะผลกระทบจากการรบกวนสัญญาณต้องใช้สมาธิทั้งหมดของเขา นอกจากการระบุตำแหน่งของหนอนแล้ว เขาก็ไม่สามารถยืนยันอะไรได้มากนัก "อืม ก็ประมาณนั้น ปริมาณสารพิษที่มากเกินไปทำให้ทุกอย่างพร่ามัว แต่ข้ามั่นใจว่าเป็นสีน้ำเงิน" "ถ้าเช่นนั้น ยิ่งจอมเวทแข็งแกร่งเท่าไหร่ การชำระล้างปรสิตก็จะยิ่งยากขึ้นเท่านั้นสินะ? ก็นับว่าดี อย่างน้อยในกรณีนี้ มันก็ทำให้งานของข้า ง่ายขึ้น" – ทั้งกระบวนการวินิจฉัยและการสกัดสารพิษผ่านไปอย่างง่ายดายราวกับปอกกล้วย สภาพของเธอไม่รุนแรงมากจนด้วยความรู้ในปัจจุบันของเขา ลิธมั่นใจว่าเขาสามารถรักษาเธอให้หายได้ทุกเมื่อ "ผู้กองครับ สตรีท่านนี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมจอมเวทใช่ไหมครับ?" เขาถามเพื่อยืนยันสมมติฐานของพวกเขา "ใช่ ผู้ป่วยในแผนกสุดท้ายไม่ใช่จอมเวทผู้ทรงพลังทั้งหมด ท่านหญิงนิฮา เซียร์ ผู้นี้เป็นเพียงสมาชิกของตระกูลขุนนางเล็กๆ ในแคนเดรีย" "นั่นอธิบายได้มากเลย ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือครับ ท่านหญิงเซียร์" ลิธโค้งคำนับเล็กน้อยอย่างสุภาพเพื่อทำให้เธอสบายใจขึ้น "ด้วยความยินดีค่ะ ท่านเซอร์ผู้ใจดี" เมื่อได้รับการปฏิบัติเยี่ยงมนุษย์แทนที่จะเป็นปศุสัตว์ ท่านหญิงเซียร์ก็มอบรอยยิ้มที่อบอุ่นและน่ารักให้พวกเขาขณะย่อตัวถอนสายบัว ทำให้เธอดูสูงศักดิ์ขึ้นมาได้แม้จะสวมชุดจั๊มสูทสีเทาของนักโทษก็ตาม ลิธกำลังจะปล่อยเธอไปและไปยังตัวอย่างรายต่อไป แต่โซลัสก็รั้งเขาไว้ - "ช้าก่อน! ที่คอของนาง มองที่คอของนางสิ ข้าสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติระหว่างที่นางถอนสายบัว" – ลิธทำตามที่ได้รับคำแนะนำ และค้นพบเส้นเลือดโป่งพองสีน้ำเงินเส้นหนึ่งที่ด้านหลังคอของท่านหญิงเซียร์ - "นี่มันหมายความว่าบ้าอะไรกัน ข้าเคยเห็นอะไรคล้ายๆ แบบนี้มาก่อน ตอนที่ข้าอัดมานาของข้าเข้าไปในแกนกลางของทหารรับจ้างหญิงคนนั้นเพื่อทรมานเธอ" – ลิธใช้ทักษะหยั่งรู้อีกครั้ง แต่คราวนี้เขามุ่งความสนใจไปที่แกนกลางมานาของเธอ และค้นพบว่ามันมีริ้วสีเหลืองหลายสาย แต่ส่วนใหญ่กำลังจางหายไป กลายเป็นสีส้มทีละเล็กทีละน้อย - "มันเหมือนกับที่เกิดขึ้นตอนนั้นไม่มีผิด มานาจากภายนอกกำลังกดข่มมานาตามธรรมชาติ ทำให้แกนกลางเสื่อมสภาพ นักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้นต้องเป็นปีศาจแน่ๆ ที่สามารถลอกเลียนแบบเวทมนตร์ที่แท้จริงได้ถึงขนาดนี้" "จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่ามันเป็นผลข้างเคียงที่ไม่ได้ตั้งใจอย่างยิ่งเลยล่ะ" น้ำเสียงของโซลัสเต็มไปด้วยความกังวล "ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น?" "คือ ข้าคิดว่ามันชัดเจนแล้วว่าปรสิตเวทไฟและแสงถูกสร้างขึ้นมาโดยมีวัตถุประสงค์เพื่อสังหาร พวกมันสืบพันธุ์อย่างรวดเร็วและฆ่าโฮสต์ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ พร้อมกับแพร่กระจายไข่ไปพร้อมกับการติดเชื้อ แต่ตัวนี้ มันสืบพันธุ์ช้าและยังไม่เคยฆ่าใครเลยจนถึงตอนนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะการขาดเวทมนตร์อย่างกะทันหัน หลายคนอาจไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ" "ประเด็นของเจ้าคืออะไร?" "ประเด็นของข้าคือ ถ้าโรคระบาดนี้ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ เช่นนั้นก็ต้องมีวิธีรักษาอยู่ที่ไหนสักแห่ง และปรสิตสกัดกั้นมานาก็ดูเหมือนจะเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบในการควบคุมจอมเวท ปัญหาคือปรสิตไม่เพียงแต่ป้องกันการใช้เวทมนตร์ แต่ยังกำลังดูดพลังงานของแกนกลางไปด้วย เท่าที่ข้าเห็น เมื่อเรากำจัดปรสิตออกไปแล้ว มันมีผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สองทาง ในทางแรก แกนกลางที่เสื่อมสภาพจะไม่สามารถฟื้นคืนพลังเดิมได้อีก ทำให้จอมเวทอ่อนแอลงอย่างรุนแรงหากไม่ถึงกับไร้พลังโดยสิ้นเชิง" "นั่นน่าเศร้า" จิตใจของลิธยักไหล่ "แต่ข้าก็ยังไม่เห็นว่ามีอะไรต้องกังวล มันไม่ใช่ความผิดของเราเสียหน่อย" "ส่วนทางที่สอง..." โซลัสพูดต่อ น้ำเสียงของเธอฉายแววรำคาญที่ถูกขัดจังหวะ "...ก็คือพวกเขาทั้งหมดจะกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริง"