## บทที่ 162: วิกฤตการณ์ (2) **แปลภาษาไทย (Epic Full Prose):** หลังโศกนาฏกรรมของเด็กน้อยไร้นาม วาเรเกรฟได้ปรับเปลี่ยนลำดับความสำคัญภารกิจของลิธ เขาสั่งให้ลิธกลับไปยังเต็นท์หลังสุดท้ายอีกครั้ง เพื่อตรวจสอบอาการของเด็กที่เหลือและยับยั้งไม่ให้เกิดการสูญเสียไปมากกว่านี้ แม้จะไม่มีใครใกล้ตาย แต่แกนพลังของส่วนใหญ่ก็กลายเป็นสีเทาไปแล้วกว่าครึ่ง ลิธจึงเพิ่มรายชื่อผู้ป่วยอาการหนักที่สุดเข้าไปในตารางงานของเขา เพื่อคิดค้นวิธีรักษารูปแบบย่อที่เขาเกือบจะพัฒนาจนสมบูรณ์แล้ว การจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องการเวลา และนั่นบีบให้เขาต้องเลื่อนการรักษาของนินดราและกาลิธออกไปก่อน นินดรายังคงตกอยู่ในอาการตื่นตระหนกจากเหตุการณ์เมื่อวันก่อน เธอจึงไม่คัดค้านใดๆ และได้แต่อวยพรให้ลิธโชคดี ทว่ากาลิธกลับไม่พอใจอย่างรุนแรง “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เลื่อนออกไปถึงเมื่อไหร่?” “จนกว่าสถานการณ์ฉุกเฉินนี้จะคลี่คลาย” ลิธตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “จอมเวทที่แข็งแกร่งอย่างพวกท่านไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์คอขาดบาดตาย ในขณะที่คนอื่นๆ ส่วนใหญ่มีเท้าข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่ประตูความตายไปแล้ว คำสั่งก็คือคำสั่ง เราจะกลับมารักษาต่อทันทีที่ข้าจัดการเรื่องนี้เสร็จ ซึ่งมันไม่น่าจะนานนัก” ลิธสงบนิ่งเกินไป...สงบเยือกเย็นจนน่ากลัว ทำให้โซลัสเป็นกังวลอย่างยิ่ง ชายที่เธอรู้จักไม่มีวันยอมอดทนต่อท่าทีโอหังเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผลอันควร ในสถานการณ์ปกติ เธอคาดว่าลิธคงจะอัดอีกฝ่ายจนกระเด็นไปไกลถึงดวงจันทร์แล้ว โซลัสรู้ว่าเขาไม่ได้โศกเศร้ากับการตายของเด็กไร้นามคนนั้น แต่ลิธกำลังเจ็บปวดอยู่ภายใน...โกรธเกรี้ยว เพราะทุกครั้งที่เขาพยายามจะให้โอกาสแก่มนุษยชาติ หรือพยายามเปลี่ยนทัศนคติต่อชีวิต ก็มักจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นเสมอ — “วิกฤตการณ์นี้คงไม่มีวันเกิดขึ้นตั้งแต่แรก หากข้าไม่อวดดีจนมองข้ามปัญหาที่คาดเดาได้เช่นนี้ ตอนที่ข้าตรวจเลดี้เซอีร์ครั้งแรก ข้าควรจะตระหนักได้ว่าแกนพลังที่อ่อนแอกว่าย่อมเป็นกลุ่มแรกที่จะล่มสลาย และลงมือรับมือตามนั้น” “แต่ข้ากลับมั่นใจเกินไปว่าจะสามารถหาวิธีรักษาสากลได้เร็วพอ จนละเลยความเป็นจริงและปล่อยให้ปัญหามันกัดกินอยู่เช่นนั้น ข้าไม่อาจให้อภัยตัวเองได้ที่ประมาทเลินเล่อถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าความผิดพลาดเดียวนำไปสู่ความผิดพลาดอื่นๆ อีกมากมาย” “สุดท้ายข้าก็ลงเอยด้วยการนำพาความปลอดภัยของตัวเอง ครอบครัวของข้า และทุกสิ่งที่ข้าพยายามอย่างหนักเพื่อปกป้องไปเสี่ยงอันตราย ข้าต้องตัดสินใจให้ได้ว่าข้าต้องการจะเป็นอะไร...ก่อนที่ข้าจะทำพลาดอีกครั้ง” — ลิธจมดิ่งอยู่ในภวังค์ความคิดจนแทบไม่ได้ยินเสียงของกาลิธ เขาทำเพียงพยักหน้าเป็นครั้งคราวเท่านั้น “แกไม่เข้าใจห่าอะไรเลย ไอ้สุนัขรับใช้ของกองทัพ!” กาลิธทนไม่ได้กับความคิดที่จะต้องมาสะดุดล้ม ทั้งที่อยู่ห่างจากเส้นชัยเพียงก้าวเดียว เขามีพร้อมทุกอย่างในชีวิต ทั้งพรสวรรค์ รูปลักษณ์ อำนาจ และความมั่งคั่ง ตลอดหนึ่งเดือนที่ถูกกักขัง เขาถูกผลักดันจนเกือบเสียสติ ต้องอยู่อย่างสิ้นไร้หนทาง ถูกบังคับให้นอนบนเตียงเล็กๆ ท่ามกลางพวกชั้นต่ำ ถูกสั่งการโดยทหารที่ปกติแล้วเขาไม่ยอมแม้แต่จะให้เลียรองเท้าบู๊ตของเขาด้วยซ้ำ เขาจะไม่ยอมให้ใครมาขวางทาง ไม่ใช่ในตอนที่เขาใกล้จะได้ชีวิตของเขากลับคืนมาเต็มที “ข้าไม่สนว่าเด็กคนไหนจะตาย! ให้ตายสิ ข้าไม่สนด้วยซ้ำว่าทุกคนในเต็นท์บ้านั่นจะตายกันหมด! ข้าคือ กาลิธ เซนติ จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแคนเดรีย! ข้าทนอยู่ในสภาพนี้ต่อไปอีกแค่วันเดียวก็ไม่ไหวแล้ว! ให้พวกเศษสวะนั่นใกล้ตาย ยังดีกว่าให้ข้าใกล้จะหายดี!” เขากระโจนออกจากเก้าอี้ กระชากคอเสื้อของลิธก่อนที่ใครจะทันได้ขยับตัว “แกจะรักษาข้าที่นี่และเดี๋ยวนี้ หรือข้าขอสาบานต่อทวยเทพว่าข้าจะตามหาให้ได้ว่าแกเป็นใคร จากนั้นข้าจะตามหาทุกคนและทุกสิ่งที่แกรัก แล้วทำลายพวกมันช้าๆ ต่อหน้าต่อตาแก ก่อนจะส่งแกกลับไปสู่ชีวิตอันน่าสมเพชของแก!” กาลิธสูงถึง 1.9 เมตร (6 ฟุต 3 นิ้ว) สูงกว่าลิธทั้งศีรษะ และแข็งแกร่งพอที่จะยกและเขย่าร่างของลิธราวกับเด็กคนหนึ่ง ทหารยามและคิเลียนกำลังจะพุ่งเข้าชาร์จกาลิธ เตรียมพร้อมที่จะสังหารเขาหากจำเป็น แต่ทันใดนั้น ร่างกายของพวกเขาก็กรีดร้องด้วยความหวาดผวา ขนทุกเส้นลุกชัน บีบให้พวกเขาต้องถอยหลังแทนที่จะก้าวไปข้างหน้า เสียงหัวเราะอันน่าวิปลาสของลิธพลันดังก้อง เป็นเสียงเดียวที่สะท้อนอยู่ในอากาศของเต็นท์ — “มนุษย์? หรืออสูรกาย? ข้าช่างโง่เขลาอะไรเช่นนี้ ทรมานตัวเองอยู่กับนิยามทางคำพูดไปเพื่ออะไร หากจะมีสิ่งหนึ่งที่โลกเก่าและโลกใหม่นี้มีเหมือนกัน ก็คือมนุษย์ส่วนใหญ่นั้นคืออสูรกายในคราบคน” “ไม่มีผิดหรือถูก มีเพียงพลังอำนาจและวิธีที่เจ้าจะใช้มัน ตราบใดที่ข้ายังใช้พลังของข้าเพื่อปกป้องตนเองและคนที่ข้ารัก ข้าก็ยังคงเป็นมนุษย์ แต่เมื่อใดที่ข้าปล่อยให้อัตตาของข้ากลายเป็นเหตุผลของการมีอยู่ และเริ่มทำร้ายผู้อื่นโดยไร้เหตุผลเพียงเพื่อความสุขวิปริตของตนเอง เมื่อนั้นข้าก็จะกลายเป็นเพียงอสูรกายในคราบมนุษย์อีกตนหนึ่ง” — ลิธไม่จำเป็นต้องใช้เวทวิญญาณหรือเวทมนตร์มืดเพื่อบีบให้กาลิธปล่อยมือเลยแม้แต่น้อย จิตสังหารที่แผ่ออกมาจากร่างของเขานั้นรุนแรงเข้มข้นเสียจนทั้งทหารยามและคิเลียนต่างแข็งทื่อด้วยความกลัว ในขณะที่กาลิธ ซึ่งเป็นเป้าหมายโดยตรงของรัศมีอำมหิตนั้น ก็สูญสิ้นเรี่ยวแรงทั้งหมดในบัดดล เข่าของเขากระแทกลงกับพื้น ขณะที่มืออันสั่นเทานั้นไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก ทำให้กาลิธเป็นเพียงคนเดียวที่มองเห็นว่าลมหายใจของพวกเขากลายเป็นไอเย็น — “เป็นไปไม่ได้! เวทมนตร์วารีถูกผนึกไว้ แล้วเขาลดอุณหภูมิลงได้ถึงขนาดนี้โดยไม่ใช่มันได้อย่างไร?” — เขาพยายามจะเตือนคนอื่น แต่ปากของเขากลับปฏิเสธที่จะขยับ “ครั้งหนึ่งข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าจะรักษาเจ้าเป็นคนสุดท้าย ดังนั้นเจ้าไม่มีเหตุผลใดให้ต้องประท้วง” น้ำเสียงของลิธแผ่วเบาราวเสียงกระซิบ ทว่าทุกคนในเต็นท์กลับได้ยินมันอย่างชัดเจน “แต่บัดนี้ เจ้ากลับกล้ามาข่มขู่ข้างั้นรึ? เจ้าคงลืมไปแล้วสินะว่าข้าเป็นผู้รักษา ไม่ใช่นักบุญ” แม้จะอยากกระชากหัวของกาลิธมากเพียงใด เขาก็ไม่อาจทำเช่นนั้นต่อหน้าพยานได้ ลิธจึงชักมีดออกจากเข็มขัด ปาดลำคอของการิธจากซ้ายจรดขวาด้วยท่วงท่าอันไหลลื่นเพียงครั้งเดียว กรีดสร้างเป็นรอยรูปตัววี (V) สีเลือดฉานจากหูข้างหนึ่งไปยังอีกข้าง เมื่อความตายของกาลิธมาเยือน จิตสังหารจึงสลายไป ทำให้คนอื่นๆ กลับมาขยับตัวได้อีกครั้ง เมื่อคิเลียนตั้งสติได้ เขาก็สังเกตเห็นว่าแผ่นหลังของเขาแนบชิดอยู่กับผนังเต็นท์ — “เจ้าเด็กนั่นมันตัวอะไรกันแน่ในนามแห่งทวยเทพ? ข้าถอยหลังไปกี่ก้าวกัน?” — ทหารยามก็คิดไม่ต่างกัน พวกเขาพบว่าตัวเองมายืนอยู่นอกเต็นท์เสียแล้ว “เขาทําร้ายและข่มขู่ข้า มันเป็นการป้องกันตัว” เสียงของลิธสงบนิ่ง ราวกับว่าพวกเขากำลังคุยกันเรื่องดินฟ้าอากาศ “ไม่ต้องกังวลครับท่าน หากท่านไม่สังหารเขาเร็วขนาดนั้น พวกเราก็คงจะลงมือแทนท่านเอง” คิเลียนกล่าว พลางซ่อนความประหลาดใจของตนไว้อย่างแนบเนียน “คำสั่งของพวกเราคือการกำจัดภัยคุกคามใดๆ ต่อความปลอดภัยของท่านครับ” ทหารยามคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงสำนึกผิดพร้อมกับโค้งคำนับ “ได้โปรดอภัยในความไร้ความสามารถของพวกเราด้วย ขอบคุณทวยเทพที่ท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง” ลิธยักไหล่ เรื่องนี้มีความสำคัญเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับความสงบในใจที่เขาเพิ่งได้รับกลับคืนมา “ช่วยทำความสะอาดเต็นท์ด้วย ข้ามีคนไข้ต้องดูแล” *** หลังจากให้โซลัสตรวจสอบความทรงจำของเขา ลิธก็นึกขึ้นได้ว่าครั้งแรกที่เขาขับไล่สิ่งสกปรกออกจากร่างกายได้ คือตอนที่เขาสามารถขัดเกลาแกนมานาจากสีส้มเป็นสีเหลืองได้สำเร็จ ก่อนหน้านั้น นอกจากการใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อตรวจสอบสถานะแล้ว เขาไม่เคยสังเกตเห็นการทะลวงระดับเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่เว้นแม้กระทั่งตอนที่เลื่อนระดับแกนพลังขึ้นสู่ขั้นถัดไป ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจใช้วิธีเดียวกับที่ใช้กับนินดรา คือการชำระล้างเฉพาะบริเวณช่องท้องและทิ้งปรสิตส่วนอื่นไว้ ระหว่างจำนวนหนอนที่น้อยและความอ่อนแอของแกนพลัง แม้แต่ลิธเองก็ยังคิดว่าการบำบัดของเขาเป็นการระมัดระวังที่เกินพอดี แต่เขาไม่ใช่คนที่จะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ไม่ว่าโอกาสนั้นจะน้อยเพียงใดก็ตาม ตัวอย่างทดลองคนใหม่ของเขาคือ เลดี้เซอีร์ ขุนนางใจดีที่เขาไปเยี่ยมเป็นคนแรกขณะศึกษาปรสิตสกัดกั้นมานา นางมีแกนพลังสีเหลือง ซึ่งเกือบจะลดระดับลงไปเป็นสีส้มแล้ว หากวิธีรักษาได้ผลกับนาง ลิธก็จะสามารถปล่อยให้ผู้ที่ไม่ใช่จอมเวททุกคนเข้ารับการรักษาได้อย่างปลอดภัย กระบวนการดำเนินไปอย่างราบรื่น แกนพลังของเลดี้เซอีร์ใช้เวลาไม่ถึงวันในการกลับคืนสู่พลังเต็มเปี่ยม ขุนนางผู้ร่าเริงคนนี้ตกหลุมรักในความเมตตาที่ลิธแสดงออกมาตั้งแต่วันแรกที่พวกเขาพบกัน และเมื่อเธอได้ยินว่าเขาอาจจะสามารถรักษาเธอให้หายขาดได้ ความชื่นชมของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นการเทิดทูนอย่างมืดบอด นางไม่ปิดบังรายละเอียดใดๆ บอกเล่าให้เขาฟังว่าเธอจะรู้สึกคันและร้อนหลังการรักษาแต่ละครั้ง ทั้งสองอาการไม่เกี่ยวข้องกับการตื่นรู้ แต่เป็นผลข้างเคียงจากกระบวนการชำระล้าง ทุกคนที่เขาเคยรักษา ไม่ว่าปรสิตจะมีธรรมชาติแบบใด ต่างก็ประสบกับสิ่งเดียวกัน หลังจากโซลัสยืนยัน รับรองว่าแกนพลังของเลดี้เซอีร์ได้รับการเยียวยาแล้วและไม่ได้ถูกปลุกให้ตื่นรู้ ลิธจึงเปิดเผยวิธีการรักษาผู้ที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์น้อยนิดให้แก่วาเรเกรฟ โดยเขาเป็นผู้คัดแยกผู้ป่วยด้วยตนเองเพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาด ในทางกลับกัน วาเรเกรฟได้ถ่ายทอดวิธีการนี้ให้แก่ผู้รักษาคนอื่นๆ มันได้ผลเฉพาะกับผู้ที่อ่อนแอเกินไปและไม่สามารถตื่นรู้ได้ ทว่าในเวลาเพียงไม่กี่วัน หลายสิบชีวิตก็ได้รับการช่วยเหลือ นอกเหนือจากปรสิตสกัดกั้นมานาแล้ว ปรสิตชนิดอื่นๆ ทั้งหมดก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก ไม่เหลือรอดแม้แต่ตัวเดียวในภูมิภาคแคนเดรีย วาเรเกรฟเก็บไว้เพียงตัวอย่างพิษของพวกมันเพื่อการวิจัยในอนาคต — “ไม่ว่าเบื้องบนของกองทัพจะตัดสินใจอย่างไร ข้าจะไม่ยอมให้โรคระบาดนี้แพร่กระจายอีกต่อไป คำสั่งสุดท้ายที่องค์ราชามอบให้ข้าคือการกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก และนั่นคือสิ่งที่ข้าจะทำ” “ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการเป็นคนที่เดินเข้าหาความตาย คือข้าไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับผลที่จะตามมา เมื่อพวกนายพลโง่เขลานั่นรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่...มันก็สายเกินไปแล้ว” —