## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 137: ผู้ทรยศ** กัปตันเวลากรอสทำได้เพียงฝืนยิ้มและข่มกลั้นรับท่าทีของลิธ ไม่ใช่เพียงเพราะคำสั่งที่ได้รับมาเท่านั้น แต่ยิ่งพิศมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ความรู้สึกผิดแปลกพิกลก็ยิ่งชัดเจนขึ้นในใจ ทั้งแววตาอันเย็นชาว่างเปล่า ทั้งท่าทีห่างเหินไม่แยแสต่อสิ่งรอบข้าง...ล้วนเป็นสิ่งที่เขาเคยพบเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่ใช่ในตัวเด็กวัยนี้ มันคือคุณลักษณะที่พบได้ในเหล่านักรบผ่านศึกผู้กร้านโลก หรือไม่ก็ในหมู่คนวิกลจริตที่ซ่อนเร้นแผนการร้ายไว้ในใจ และสุดท้าย เมื่อครู่ตอนที่เขาก้าวออกไปด้วยท่าทีคุกคาม สัญชาตญาณในกายพลันกรีดร้องเตือนถึงภยันตราย สมาชิกหน่วยรบพิเศษไม่อาจมีชีวิตรอดมาจนถึงวัยนี้ได้ หากปราศจากสัญชาตญาณอันเฉียบคม และในชั่วขณะนั้น สัญชาตญาณของเขากำลังร่ำร้องให้ถอยห่างและหลีกเลี่ยงการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน "เจ้าต้องการเท่าไหร่?" เขาเอ่ยถาม "ท่านพูดราวกับว่าข้ากำลังขู่กรรโชกทรัพย์ ก่อนที่จะมาเป็นผู้รักษา ข้าเคยเป็นนักล่ามาก่อน และสิ่งแรกที่ข้าได้เรียนรู้ก็คือ นักล่าไม่เคยหยิบยื่น 'บุญคุณ' ให้ใคร เรามีแต่ 'ข้อตกลง' เท่านั้น นี่คือข้อเสนอของข้า... ข้าจะรับงานนี้ และหากทำสำเร็จ ข้าต้องการสถานหลบภัยสำหรับครอบครัวของข้า" "ข้าไม่สนว่ามันจะเป็นเพราะสงครามกลางเมืองปะทุขึ้น เราถูกรุกราน หรือเกิดภัยแล้งฉับพลัน ทันทีที่มีอะไรผิดปกติ ข้าต้องการให้พวกเขาปลอดภัยและออกไปจากอาณาจักรแห่งนี้ ตกลงไหม?" ลิธยื่นมือออกไป และเวรากรอสก็จับมือนั้นโดยไม่ลังเลชั่วครู่หนึ่ง เวลากรอสเคยหวั่นเกรงว่าเด็กหนุ่มจะเรียกร้องเงินจำนวนมหาศาลหรือกระทั่งของวิเศษ แต่เขากลับเรียกร้องในสิ่งที่เรียบง่ายและสมเหตุสมผล แม้จะมีราคาสูงลิ่ว แต่มันก็ไม่เหลือช่องว่างให้ต่อรองใดๆ "ตกลง แล้วถ้าเจ้าล้มเหลวล่ะ?" "หากเป็นเช่นนั้น เราทั้งคู่ก็แค่เสียเวลาไปสองสามชั่วโมง" ลิธยักไหล่ — "ตราบใดที่ข้ายังใช้ 'ฟื้นฟูพลังปราณ' ได้ ไม่มีอะไรที่ข้าจะวินิจฉัยไม่ได้ แต่การรักษา...นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง หากโรคร้ายนี้อยู่เหนือความเข้าใจของข้า ต่อให้เป็นเวทมนตร์ที่แท้จริงก็ช่วยอะไรไม่ได้" — "มันจะใช้เวลามากกว่าสองสามชั่วโมง" เวลากรอสอธิบาย "ประตูมิติถูกปิดตายทั่วทั้งภูมิภาค ก่อนอื่นข้าต้องจัดเตรียมจุดทางออกไว้ให้เราในบริเวณใกล้เคียง จากนั้นเราจะบินไปยังชายแดนเขตกักกัน คงต้องใช้เวลาสักสองสามชั่วโมงในการจัดการทุกอย่าง" "ข้านึกว่าเราจะออกเดินทางทันทีเสียอีก" ลิธขมวดคิ้ว "ในกรณีนี้ ข้าต้องการให้ข้อตกลงของเราถูกบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรและลงนาม คำพูดอาจเลือนหายไป แต่ลายลักษณ์อักษรนั้นคงอยู่เสมอ" "ไม่มีปัญหา ใช้เวลาที่เหลือจัดการธุระของเจ้าหรือจัดกระเป๋าสัมภาระก่อนออกเดินทางเถอะ ขึ้นอยู่กับว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร เราอาจต้องติดอยู่ในแคนเดรียจนถึงวันพรุ่งนี้ และจำไว้ เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้พูดถึงภารกิจนี้กับใครทั้งสิ้น" ลิธเดินจากไป เมินเฉยต่อคำสั่งท้ายประโยคที่เขาไม่ใส่ใจ เขารีบมุ่งหน้าไปยังห้องพักของตน ตั้งใจจะนอนหลับพักผ่อนให้ได้มากที่สุดก่อนออกเดินทาง การอยู่ในสภาพอ่อนแอภายในสถาบันยังพอว่า ที่นี่เต็มไปด้วยศาสตราจารย์ที่พร้อมจะช่วยเหลือเขา ทั้งยังมีโรงพยาบาลที่สามารถรักษาเขาได้ตราบใดที่ยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้าย แต่เมื่ออยู่นอกรั้วแห่งนี้ เขาไม่สนใจว่าจะอยู่กับหน่วยรบพิเศษของราชินีหรือองค์ราชินีเอง เขาย่อมต้องทำราวกับว่าตนอยู่เพียงลำพังเสมอ — "ข้าดีใจเหลือเกินที่เจ้าตอบรับภารกิจนี้" โซลัสยิ้มในห้วงคำนึง "ผู้คนมากมายกำลังทุกข์ทรมาน เราควรช่วยเหลือหากทำได้" "และนั่นคือจุดที่เจ้าคิดผิด" ลิธค้าน "หากเจ้าอาสาช่วยเหลือทุกครั้งที่มีคนตกอยู่ในอันตราย เจ้าจะต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อคนอื่น ยอมหนึ่งคืบ พวกเขาก็จะเอาหนึ่งศอก การเรียกร้องค่าตอบแทนครั้งนี้มีจุดประสงค์หลายอย่าง" "อย่างแรก หากข้าทำสำเร็จ นิมิตแห่งหายนะนั้นก็จะถูกขัดขวาง อย่างน้อยก็ในส่วนที่ข้าใส่ใจจริงๆ อย่างที่สอง มันแสดงให้พวกเขาเห็นว่าข้าไม่ใช่หุ่นเชิด มีเพียงทหารเท่านั้นที่เชื่อฟังโดยไม่ตั้งคำถาม และมีเพียงคนโง่กับนักบุญเท่านั้นที่ทำงานให้ฟรีๆ ทั้งที่สามารถเรียกร้องค่าตอบแทนที่เหมาะสมได้" — โซลัสขบคิดกับถ้อยคำเหล่านั้น ครั้งหนึ่งเธออาจปัดเป่ามันว่าเป็นเพียงความคิดเย็นชาและเย้ยหยันโลกของลิธ แต่บัดนี้เธอไม่แน่ใจอีกต่อไป หลังจากลิธออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ เวลากรอสก็เริ่มจัดการรายละเอียดสุดท้ายของภารกิจ ในขณะที่ลินโฮสได้แต่ถอนหายใจไม่หยุดหย่อน "นี่คือสังคมที่เราอยากจะสร้างขึ้นมาจริงๆ หรือ? โลกที่เหล่าผู้กล้ากลับกลายเป็นนักฆ่าเลือดเย็น? ถึงจุดนี้ ข้าไม่สนแล้วว่าราชินีจะทำอะไรกับข้า ข้ากลับหวาดหวั่นกับความคิดที่ว่า...หากเขาทำสำเร็จ คนเช่นนี้จะกลายเป็นต้นแบบให้แก่ผู้อื่น" "ข้าเคยหวังว่าการอบรมเลี้ยงดูจะสามารถเอาชนะสันดานดิบได้ แต่ดูเหมือนว่าข้าจะคิดผิดอีกครั้ง" กัปตันเวลากรอสหัวเราะลั่นกับคำพูดเหล่านั้น "ท่านอาจารย์ใหญ่ที่เคารพ ข้าไม่รู้ว่าท่านใช้ชีวิตอยู่ที่ไหนมาจนบัดนี้ แต่ตอนที่ข้าเรียนอยู่ที่วอเตอร์กริฟฟอน มันคือนรกดีๆ นี่เอง ทั้งการกลั่นแกล้ง การแข่งขัน ความเครียด แล้วการอบรมเลี้ยงดูที่ท่านพูดถึงมันคืออะไร? ที่นี่ท่านประคบประหงมนักเรียนหรือ? จูงมือพวกเขาเดินหรืออย่างไร?" ลินโฮสส่ายหน้า แก้มแดงซ่านด้วยความอับอายเล็กน้อย "ข้าเคยเห็นคนแบบนั้นมาเยอะ พวกเขามักจะลงเอยในคุก เข้าร่วมกองทัพ หรือไม่ก็กลายเป็นพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จ มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาสามารถยับยั้งชั่งใจตัวเองได้มากแค่ไหน โดยส่วนใหญ่มักจะเลือกงานที่สามารถทำลายชีวิตผู้อื่นหรือใช้ความรุนแรงได้อย่างถูกกฎหมาย" "ลองนึกถึงเหล่านักผจญภัยหรือนักเก็งกำไรสิ ส่วนใหญ่ก็เหมือนเขาทั้งนั้น แต่ทุกคนกลับใฝ่ฝันที่จะร่ำรวยจากการทำภารกิจหรือได้รับการยกย่องว่าเป็นคนที่สร้างตัวเองขึ้นมา ท่านเคยหยุดคิดบ้างไหมว่าเบื้องหลังความมั่งคั่งของพวกเขานั้นซุกซ่อนความตายไว้มากเพียงใด?" "ถ้าเขาทำงานของเขาให้ลุล่วงและไม่ก่อเหตุฆาตกรรมหมู่ สำหรับข้าแล้ว...เขาก็ไม่ต่างจากคนดีคนหนึ่ง" *** ไม่ถึงหนึ่งนาทีหลังจากที่ลิธถูกเรียกตัวไปยังห้องทำงานของลินโฮสผ่านระบบประกาศสาธารณะของสถาบัน ก็มีสายโทรศัพท์สายหนึ่งดังขึ้นจากภายในไวท์กริฟฟอนไปยังอัครเวทลูคาร์ท "ลูคาร์ท เจ้าโง่! ราชินีร้องขอความช่วยเหลือจากเราแล้ว" "แล้วจะทำไม?" ลูคาร์ทไม่ชอบที่ถูกดูแคลน แต่ตัดสินใจปล่อยผ่านไป การมีผู้ทรยศอยู่ในสถาบันนั้นคุ้มค่าพอที่จะทนฟังวาจาหยาบคาย "ข้าจัดการให้มาโนฮาร์ได้ส่วนผสมที่เขากำลังตามหาไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงถูกกันออกจากเรื่องนี้ จากข้อมูลของฮาทอร์น ไม่มีใครอีกแล้วที่สามารถเข้าใจธรรมชาติของ 'โรคร้าย' นั่นได้ แม้จะเกิดอุบัติเหตุในห้องทดลอง แต่ทุกอย่างก็ยังดำเนินไปอย่างราบรื่น" "ราบรื่น?" เสียงนั้นเย้ยหยัน "ทำให้ต้องประกาศเขตกักกันโรคร้าย แถมยังป่าวประกาศการทดลองของแกให้โลกรู้เนี่ยนะ มันห่างไกลจากคำว่า 'ราบรื่น' ที่ข้าเข้าใจโขเลย อีกอย่าง ลินโฮสเพิ่งเรียกตัวลิธจากลูเทียมาด้วย แกควรจะรีบลงมือได้แล้ว" "จะไปสนเด็กนั่นทำไม? ปล่อยให้มันตายในกองเพลิงไปพร้อมกับหมู่บ้านสกปรกของมันซะ" เสียงนั้นหัวเราะก้อง "หากแกยังคงประเมิน 'เด็กเมื่อวานซืน' คนเดิมที่เคยช่วยลูกสาวของดิสตาร์จากยาพิษสุดยอดของแก ตบหน้าความล้มเหลวในการลอบสังหารของแกจนไม่เหลือชิ้นดี และต่อมาก็ยังหยุดยั้งการพังทลายของมิติได้โดยไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียวทั้งที่ข้าพยายามก่อวินาศกรรมแล้ว...เช่นนั้นแกก็โง่ยิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" ลูคาร์ทคำรามอย่างเดือดดาล ความล้มเหลวทั้งสองครั้งยังคงตามหลอกหลอนเขาในความฝัน ครั้งแรกควรจะสังหารล้างตระกูลของมาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ได้ แต่เป็นเพราะการปรากฏตัวของไอนซ์ พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่ทำให้ลูกสาวบาดเจ็บ ครั้งที่สองนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า การตายของเหล่านักเรียนจะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ เป็นการวางรากฐานสำหรับขั้นต่อไป ซึ่งจะนำไปสู่การประหารชีวิตลินโฮส และบีบให้กลุ่มขุนนางใหม่ต้องยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องทั้งหมด หรือไม่ก็เปิดฉากสงครามกลางเมือง ทั้งสองสถานการณ์ล้วนสมบูรณ์แบบ เพราะในความคิดของลูคาร์ทแล้ว ปลายทางของมันก็เหมือนกัน...ฝ่ายของเขาจะชนะ และเหล่าสามัญชนจะต้องยอมสยบหรือตายไปเสีย