## บทที่ 161: ผลพวงที่ตามมา เมื่อปรสิตสามในสี่สายพันธุ์ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ค่ายพักพิงจึงถูกจัดระเบียบใหม่ แบ่งออกเป็นสามส่วนแทนที่สองส่วนเดิม ส่วนที่สามซึ่งจัดตั้งขึ้นใหม่นั้นมีไว้สำหรับผู้ที่ได้รับการรักษาจนหายดีแล้ว เพื่อให้ง่ายต่อการตรวจสอบอาการในกรณีที่การรักษามีผลข้างเคียงในระยะสั้น ส่วนที่สองบัดนี้เหลือเพียงกระโจมไม่กี่หลัง ทำให้สามารถเพิ่มการรักษาความปลอดภัยได้อย่างเข้มงวดขึ้น เนื่องจากภาระในการดูแลลดน้อยลง เหล่าผู้รอดชีวิตต่างเปี่ยมด้วยขวัญกำลังใจ ในที่สุดพวกเขาก็เป็นอิสระจากเตียงนอน ความเจ็บปวดรวดร้าวที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตในแต่ละวันได้เลือนหายไปแล้ว หลังความตายของการิธ ลิธถูกเรียกตัวอย่างเร่งด่วนเข้าไปยังกระโจมของวาเรเกรฟ จากข้อมูลที่คิเลียนบอกเล่า การิธคือหนึ่งในผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่แห่งคันเดรีย การสังหารเขาเช่นนั้นต่อหน้าพยานหลายคนหลังจากการยั่วยุเพียงเล็กน้อย อาจเป็นความผิดพลาดมหันต์ ทว่านั่นคือความผิดพลาดที่ลิธยินดีจะกระทำซ้ำอีกครั้งหากสถานการณ์บีบบังคับ เขาไม่เคยชอบหน้าการิธ เซนติ และข้อเท็จจริงที่ว่ามันเต็มใจจะทำร้ายคนเพียงคนเดียวที่สามารถรักษาตนเองได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความอันตรายของมันได้เป็นอย่างดี ลิธไม่เคยละเว้นชีวิตศัตรู การปล่อยให้รอดชีวิตก็ไม่ต่างจากการหยิบยื่นโอกาสให้มันย้อนกลับมาแว้งกัดในภายหลัง ด้วยหน้ากากและเครื่องแบบของเขา มีคนเพียงสองคนในค่ายทั้งหมดที่ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริง แม้ว่าทหารยามจะรับสินบนและบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับผู้นำของพวกเขาให้กิลด์ทหารรับจ้างแห่งคันเดรียฟัง พวกมันก็ไม่มีทางรู้ว่าจะตามหาตัวเขาได้จากที่ไหน ปัญหาเดียวที่มีคือวาเรเกรฟ ผู้ซึ่งยึดมั่นในกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด เขาคงต้องการจะตำหนิลิธเป็นแน่ กระนั้นลิธก็มิได้กังวล เขากำลังสวมบทบาทที่สำคัญยิ่งกว่าที่ทุกคนคาดคิด แม้กระทั่งตัวเขาเอง หากถึงคราวคับขัน เขาก็แค่ร้องขอการอภัยโทษอย่างสมบูรณ์เพิ่มเข้าไปในรางวัลของเขาก็สิ้นเรื่อง อาณาจักรติดหนี้บุญคุณเขา และแน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมให้การอุทิศตนครั้งนี้มีราคาถูกเป็นอันขาด ทว่าความเป็นจริงกลับแตกต่างออกไป "ลิธ ขอบคุณสวรรค์ที่เจ้าปลอดภัย!" ผู้พันร้อนรนที่จะตรวจสอบสุขภาพของเขาจนไม่ยอมรอให้ลิธถอดหน้ากากและถุงมือด้วยซ้ำ "ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้งกับสิ่งที่เกิดขึ้น ทหารเหล่านั้นควรจะเป็นหน่วยหัวกะทิ แต่กลับตอบสนองได้เชื่องช้าเกินไป ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะถูกตำหนิอย่างหนัก และการขาดวิจารณญาณของพวกเขาจะถูกบันทึกลงในแฟ้มประวัติส่วนตัว" หลังจากแน่ใจว่าลิธไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน วาเรเกรฟก็กลับไปนั่งที่เก้าอี้ของตน ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นครับ ทั้งหมดเป็นความผิดของผมเอง" ลิธตอบ "ผมควรจะคาดการณ์ปฏิกิริยาของเขาได้ ด้วยนิสัยของเขาและลักษณะของข่าวที่ผมต้องแจ้งให้ทราบ ก่อนหน้านี้เขาปฏิบัติตัวอย่างเหมาะสมมาตลอด พวกเราทุกคนจึงลดการป้องกันลง ทหารเพียงทำตามคำสั่งของผม เว้นที่ว่างให้ผมเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเมื่ออยู่ใกล้ผู้ป่วย" "ข้าซาบซึ้งในความเข้าใจของเจ้าจริงๆ" วาเรเกรฟพยักหน้า "แต่เจ้าเป็นผู้รักษา และเจ้ากำลังทำงานของเจ้าได้อย่างยอดเยี่ยม ความผิดพลาดเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ในส่วนของเจ้า (?) แต่คนที่ข้าส่งไปคุ้มกันเจ้าคือมืออาชีพ หน้าที่เพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาคือการรับประกันความปลอดภัยของเจ้า... และพวกเขาก็ล้มเหลว แม้ว่าพวกเขาจะคุ้นเคยกับกิจวัตรประจำวัน แม้ว่าจะได้รับมอบหมายงานที่น่าเบื่อที่สุด พวกเขาก็ควรจะตื่นตัวอยู่เสมอ พวกเขาต้องถูกลงโทษทางวินัย ครั้งต่อไปอาจไม่โชคดีเช่นนี้ หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับเจ้า ข้าคงต้องเรียกร้องศีรษะของพวกเขา เช่นเดียวกับที่ราชสำนักจะเรียกร้องศีรษะของข้า" วาเรเกรฟเหลือบมองคิเลียนแวบหนึ่ง ด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างการตำหนิและความกังวล ด้วยพระอารมณ์ที่ร้อนแรงขององค์ราชินี ชีวิตของสหายเก่าของเขาอาจตกอยู่ในอันตรายได้เช่นกัน หากทหารยามมีความผิด สถานการณ์ของคิเลียนซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาย่อมเลวร้ายยิ่งกว่า "แล้วจะมีผลกระทบอะไรกับผมที่ฆ่าหัวหน้ากิลด์ไปหรือไม่ครับ" ลิธรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับการดูแลเอาใจใส่ของวาเรเกรฟ "ไม่มีทางสวรรค์ การโจมตีเจ้าหน้าที่ทหารในเขตที่อยู่ภายใต้กฎอัยการศึกเพียงอย่างเดียวก็เป็นอาชญากรรมที่มีโทษถึงประหารชีวิตแล้ว เมื่อพิจารณาถึงบทบาทของเจ้า เขาตายสบายเกินไปด้วยซ้ำ พวกเราคงจะทรมานเขาสักสองสามชั่วโมงเป็นอย่างน้อยก่อนการประหาร" "ถ้าเช่นนั้นการประชุมเร่งด่วนนี้มีขึ้นเพื่ออะไรครับ" "ราชสำนักต้องการรับฟังรายงานจากปากของเจ้าโดยตรง" วาเรเกรฟลุกขึ้นยืน จัดวางอัญมณีสื่อสารสีน้ำเงินไว้บนโต๊ะทำงาน ก่อนจะถอยห่างออกมาแล้วคุกเข่าลง ลิธและคิเลียนรีบคุกเข่าตามอย่างรวดเร็ว อัญมณีทำงานในไม่ช้า ฉายภาพของห้องโถงพระโรงขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้มีเพียงองค์ราชากับราชินีเท่านั้นที่ประทับอยู่ "ได้โปรด บอกข้าทีว่าเจ้ามีข่าวดีมาบอก ท่านเมจลิธ" แม้จะเอ่ยในรูปของคำขอ แต่สุรเสียงขององค์ราชาเมรอนนั้นแข็งกร้าว ทำให้มันฟังดูเหมือนคำสั่งมากกว่า "พ่ะย่ะค่ะ นอกจากปรสิตตัวสุดท้ายแล้ว สถานการณ์ทั้งหมดคลี่คลายลงด้วยความสูญเสียที่น้อยที่สุด กระหม่อมมั่นใจว่าได้คิดค้นวิธีการรักษาที่จะจัดการกับตัวสุดท้ายได้เช่นกัน ตอนนี้อยู่ในขั้นตอนการทดสอบขั้นสุดท้ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ เมื่อกระหม่อมแน่ใจว่าไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ก็จะสามารถส่งต่อให้ศาสตราจารย์มาร์ธเพื่อนำไปประกอบเป็นคาถาเดียวได้ กระหม่อมขออภัยที่ต้องใช้เวลานาน แต่ความสามารถของกระหม่อมมีจำกัด และต้องการเวลาในการตรวจสอบทุกขั้นตอนซ้ำอีกครั้ง" ลิธโกหก เขาคิดค้นวิธีรักษาที่เป็นไปได้สองวิธีตั้งแต่วันแรกที่ไปเยี่ยมเลดี้เซียร์ เหตุผลเดียวที่เขายังไม่สะสางทุกอย่างให้เสร็จสิ้นแล้วกลับไปยังสถาบัน ก็เพื่อให้แน่ใจว่าความกังวลของโซลัสจะไม่กลายเป็นความจริง "เจ้าไม่มีอะไรต้องขอโทษ" ราชินีซิลฟาตรัสแทรก "เวลาผ่านไปเพียงสองสัปดาห์นับตั้งแต่เจ้ามาถึง แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่เจ้าจะเปลี่ยนสถานการณ์อันสิ้นหวังของราชสำนักให้กลับมาอยู่ในการควบคุมได้ (?) เจ้าได้ระบุแหล่งที่มาของโรคระบาด ช่วยคิดค้นยารักษาปรสิตสามในสี่สายพันธุ์ และตอนนี้เจ้ากำลังจะมอบยารักษาสำหรับตัวที่อันตรายที่สุดได้ด้วยตัวเจ้าเอง ราชสำนักและอาณาจักรเป็นหนี้บุญคุณเจ้าอย่างใหญ่หลวง" "ฝ่าบาททรงประเมินคุณูปการของกระหม่อมสูงเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ลิธโกหกอีกครั้ง "ยารักษาส่วนใหญ่เป็นผลงานของศาสตราจารย์มาร์ธ กระหม่อมเพียงให้แนวคิดสำหรับตัวแรกแก่เขา จากนั้นก็นำยารักษาของเขามาแยกส่วนและดัดแปลงเพื่อให้เหมาะกับปรสิตที่ขัดขวางมานา" "เห็นไหมเพคะ เสด็จพี่? ถ่อมตนและเปี่ยมประสิทธิภาพ ข้าหวังว่าเราจะมีข้าราษฎรเช่นเขามากกว่านี้" น้ำเสียงของซิลฟาดูร่าเริง แต่เมื่อสายพระเนตรของพระนางสบกับวาเรเกรฟและคิเลียน มันกลับเย็นเยียบราวเหล็กกล้า ตำหนิพวกเขาสำหรับความไร้ความสามารถ คิเลียนกลืนก้อนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอ องค์ราชินีทรงทราบเรื่องอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจน และไม่ทรงเต็มใจที่จะปล่อยผ่านไปง่ายๆ "เรายังไม่ได้หารือถึงรางวัลของเจ้าเลย เมจลิธ เจ้ามีสิ่งใดในใจหรือไม่" "พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอเหรียญทองสองพันเหรียญ (?)" มันเป็นจำนวนเงินที่มากพอจะยกระดับฐานะครอบครัวของเขาให้กลายเป็นชนชั้นกลาง และยังเหลือพอให้เขาซื้ออุปกรณ์ทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับห้องทดลองในอนาคตและเก็บไว้ใช้จ่ายส่วนตัว "แค่นั้นรึ" องค์ราชาทรงประหลาดพระทัย "เจ้าไม่ต้องการยศขุนนางหรือ เราสามารถแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเคานต์ได้อย่างง่ายดาย ระหว่างที่ดินกับเงินรายปี เจ้าจะได้รับมากกว่านี้หลายเท่านัก" "กระหม่อมขอประทานอนุญาตกราบทูลอย่างตรงไปตรงมาได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" องค์ราชาเมรอนพยักพระพักตร์อนุญาต "ด้วยสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในอาณาจักรขณะนี้ ที่เหล่าขุนนางเก่ากำลังต่อสู้กับขุนนางใหม่ ก็ไม่ต่างจากการเขียนป้ายเป้าหมายปักไว้บนหน้าอกของกระหม่อมเอง กระหม่อมมีศัตรูอยู่แล้วทั้งในและนอกสถาบัน และไม่ปรารถนาที่จะมีเพิ่มอีกพ่ะย่ะค่ะ นอกจากนี้ มันยังหมายถึงความรับผิดชอบที่เด็กอายุสิบสองขวบเช่นกระหม่อมไม่อาจแบกรับได้ ครอบครัวทั้งหมดของกระหม่อมจะต้องย้ายไปยังเคาน์ตีแห่งใหม่ ที่ซึ่งพวกเขาจะไม่ได้รับการต้อนรับที่ดีนัก พวกเขาเป็นชาวนาพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมั่นใจว่าพวกเขาจะเพลิดเพลินกับชีวิตที่สงบสุขและเรียบง่ายมากกว่างานสังคมและการสมาคมกับเหล่าขุนนาง ตัวกระหม่อมเองก็ยังเด็กเกินไปที่จะกำหนดอนาคตของตนเองอย่างตายตัว กระหม่อมไม่รู้ว่าอยากจะเป็นหรือทำอะไร การยอมรับยศศักดิ์จะเป็นการปิดประตูมากกว่าเปิดออก ในขณะที่เงินนั้นมีประโยชน์เสมอ และกระหม่อมสามารถใช้มันเพื่อยกระดับมาตรฐานการครองชีพของครอบครัวต่อไปทีละเล็กทีละน้อยดังที่ทำมาโดยตลอด ยังไม่นับว่าการได้รับยศในตอนนี้ จะทำให้การมีส่วนร่วมของกระหม่อมในเหตุการณ์โรคระบาดชัดเจนเกินไป แม้จะได้รับในภายหลัง ก็จะทำให้เกิดคำถามมากมายตามมา" — "และที่สำคัญที่สุด หากข้าได้รับยศ ข้าจะถูกบังคับให้สาบานตนจงรักภักดีต่อราชสำนัก ซึ่งจะทำให้พวกท่านมีสิทธิ์เข้ามาวุ่นวายในชีวิตของข้าได้ตลอดเวลา ขอบคุณ แต่ไม่ล่ะ ขอบคุณ" — เขาคิดในใจ "นั่นน้อยเกินไป" ราชินีโพล่งออกมา "แน่ใจนะว่าไม่มีสิ่งใดที่เราจะทำเพื่อเจ้าได้อีก" "ในขณะนี้ ยังไม่มีพ่ะย่ะค่ะ แต่หากฝ่าบาททรงรู้สึกขอบคุณถึงเพียงนั้น กระหม่อมก็จะโล่งใจหากทราบว่าในกรณีที่จำเป็น กระหม่อมสามารถขอรับการสนับสนุนจากฝ่าบาทได้ เราอยู่ในยุคสมัยที่อันตราย ไม่มีใครบอกได้ว่ากระหม่อมจะต้องการความช่วยเหลือเมื่อใด" "ตกลง" สองราชันตรัสพร้อมกัน — "ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะใช้ยศศักดิ์ที่หรูหราเพื่อผูกมัดเขาไว้ แต่การ ‘ติดหนี้บุญคุณ’ ก็ถือเป็นสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา หากเขาต้องการความช่วยเหลือจากเราเมื่อใด เราก็สามารถผลักดันสถานการณ์เพื่อให้เขารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ สร้างวงจรที่เขาจะไม่อยากหลุดพ้นออกมา" — องค์ราชาเมรอนทรงดำริ "เจ้าไปได้แล้ว เมจลิธ ผู้พัน, ผู้กอง เรายังมีเรื่องต้องหารือกันอีกมาก" ความเมตตาในสุรเสียงของราชินีเหือดหายไปทันทีที่พระนางละสายตาจากลิธ ซึ่งรีบปลีกตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ม่านถูกปิดลงเบื้องหลังเขา ปิดผนึกกระโจมจากโลกภายนอก "ฝ่าบาท กระหม่อมทราบดีว่าระหว่างเหตุการณ์เมื่อวานนี้ กระหม่อมได้ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง" คิเลียนกล่าว "แต่บางทีมันอาจเป็นพรในร่างของคำสาปก็ได้พ่ะย่ะค่ะ มีบางอย่างเกี่ยวกับลิธที่กระหม่อมจะไม่มีทางค้นพบได้เลยหากไม่มีเหตุการณ์นั้น" *** — "เจ้าสังเกตไหมว่าตอนที่เผชิญหน้ากับการิธ เจ้าใช้เวทมนตร์วารีกับเวทมนตร์มืด" โซลัสถาม "ไม่เลย จริงเหรอ ได้ยังไงกัน" "ข้าคิดว่า ‘โลกใบเล็ก’ ไม่ใช่ผลงานของเมจที่แท้จริง มันไม่ได้ปิดกั้นกระแสมานาโดยสมบูรณ์ แค่ทำให้มันหนักขึ้น เหมือนกับว่าเจ้าสวมเครื่องถ่วงน้ำหนักมาตลอดเวลา เหมือนในการ์ตูนศิลปะการต่อสู้พวกนั้นน่ะ แล้วตอนนี้เจ้าก็ชินกับมันแล้ว" "แล้วข้าเก่งขึ้นเพราะมันรึเปล่า" เขาถามอย่างกระตือรือร้น "ฝันไปเถอะ!" นางหัวเราะคิกคัก "ก็แค่ตอนนี้เจ้าสามารถใช้เวทมนตร์ได้นิดหน่อย แล้วข้าก็กลับมาเปลี่ยนร่างได้อีกครั้ง" — ลิธถอนหายใจอย่างผิดหวังก่อนจะเดินเข้าสู่กระโจมหลังใหม่ของเขา เนื่องจากการรื้อถอนบางส่วนของเขตที่สอง ทำให้มีกระโจมขนาดใหญ่ว่างลงหลายหลัง และเขาได้รับกระโจมที่ใหญ่กว่าเดิมมากเป็นที่พัก เขาต้องเปลี่ยนเป็นชุดแพทย์โรคระบาดและรอคิเลียน ก่อนจะไปรักษานินดรา หากทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามที่เขาคาดไว้ ก็เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้นก่อนที่เขาจะได้กลับไปยังสถาบัน ทันทีที่ย่างเท้าก้าวเข้าไป คมดาบอันเย็นเยียบพลันจ่อเข้าที่ลำคอของเขาทันที ร่างในหน้ากากสามร่างแต่งกายเหมือนทหาร สองหญิงหนึ่งชาย กำลังรอคอยเขาอยู่ อาวุธของพวกเขาถูกชักออกจากฝักและพร้อมที่จะจู่โจม "ลิธแห่งลูเทีย... เจ้ามีเรื่องต้องอธิบายอีกมาก" โซลัสจำกระแสมานาที่เล็ดลอดออกมาจากรอยสักและอาวุธของพวกเขาได้ในทันที... พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับ "กรงเล็บ" อีกครั้ง