"เจ้าจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้, ลิธ" ศาสตราจารย์มาร์ธตบหลังเขาเบาๆ ด้วยสีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความภาคภูมิใจ "เมื่อเจ้าสำเร็จการศึกษาไปแล้ว จะได้ค้นพบว่าจอมเวทระดับ A เช่นเจ้ากับข้า ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าเทียบเท่าระดับ S, หากไม่นับว่าเหนือกว่า" เขาหัวเราะเบาๆ "อะไรนะครับ? ทำไมล่ะครับ?" ลิธไม่แน่ใจว่าควรจะถือเป็นข่าวดีหรือข่าวร้าย "เพราะอย่างที่เจ้าได้เห็น อัจฉริยะอย่างมาโนฮาร์ไม่ได้มีแค่ความหลักแหลมเท่านั้น พวกเขายังดื้อรั้น, โลเล, และคาดเดายากอีกด้วย พวกเราอาจจะไม่ได้สร้างผลงานได้มากมายเท่า แต่กลับมีสติสัมปชัญญะและควบคุมได้ง่ายกว่ามาก" *** หลังจากอุบัติเหตุในห้องฝึกซ้อม ความร้ายกาจของศาสตราจารย์รัดด์ก็ลดลงไปมาก บัดนี้เขาตอบคำถามเมื่อมีคนร้องขอคำอธิบาย และทุกครั้งที่เขาเห็นควิลล่าหรือลิธ เขาก็จะถอนหายใจอย่างหนักอกหนักใจพร้อมส่ายศีรษะ ในหลายสัปดาห์ต่อมา ลิธทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณให้กับศาสตร์การหลอมสร้าง รบเร้าถามคำถามศาสตราจารย์วาเนไมร์อย่างไม่ลดละ เขากำลังวิจัยทั้งอักขระรูนที่ผนึกกล่องเอาไว้และโครงสร้างที่สามารถรับความรู้สึกได้ดั่งมนุษย์ ห้องสมุดช่วยเขาได้อย่างมหาศาลในภารกิจแรก แม้ว่าจะไม่สามารถหาลำดับของอักขระรูนที่แน่ชัดได้จากที่ใดเลย แต่ลิธก็สามารถระบุพลังและจุดประสงค์ของพวกมันได้ เขาได้ข้อสรุปว่าการเปิดกล่องอย่างน้อยหนึ่งใบนั้นมีความเป็นไปได้ หากเขามีความเชี่ยวชาญระดับเดียวกับวาเนไมร์และมีทีมวิจัยที่เหมาะสม เนื่องจากนั่นเป็นไปไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจใช้เส้นทางอ้อม แทนที่จะโจมตีตัวล็อกผนึกจากภายนอกเหมือนอย่างนักหลอมสร้างทั่วไป เขาจะทำลายแกนพลังเทียมของมันอย่างที่ผู้ตื่นรู้เท่านั้นจะทำได้ ทั้งตัวล็อกและกล่องต่างก็มีแกนพลังเทียมเป็นของตัวเอง ทั้งสองถูกยึดไว้ในตำแหน่งด้วยเส้นทางมานาที่ผู้สร้างได้ร่ายล้อมเอาไว้ด้วยรูปแบบอักขระรูน ความแตกต่างหลักระหว่างแกนพลังเทียมและแกนมานาจริงก็คือ แกนพลังเทียมนั้นไม่มีทางเติมเต็มพลังงานของตัวเองได้หากปราศจากจอมเวทผู้ประทับตรามันไว้ ดังนั้น หากลิธสามารถสร้างความเสียหายให้กับเส้นทางมานาได้ พลังงานที่เก็บไว้ในแกนพลังเทียมก็น่าจะรั่วไหลออกมาโดยไม่ก่อให้เกิดการระเบิด และคาถาผนึกก็จะถูกคลายออก ก่อนที่จะทำการทดลองประเภทนี้ ลิธจะใช้เวทเก็บเสียงและบาเรียหลายชั้นเสมอ เพื่อป้องกันไม่ให้การระเบิดที่อาจเกิดขึ้นมาทำลายห้องของเขาหรือถูกสังเกตเห็นจากภายนอก หนึ่งเดือนหลังจากภาคการศึกษาที่สองเริ่มต้นขึ้น ลิธสูญเสียกล่องไปแล้วสามใบ พวกมันทั้งหมดระเบิดหายไปโดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ ทว่าเขายังคงถือว่ามันเป็นความสำเร็จ ทั้งตัวเขาและทรัพย์สินของเขาไม่ได้รับความเสียหายใดๆ และในแต่ละกล่อง แรงระเบิดก็อ่อนกำลังลงเรื่อยๆ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ลิธจะสามารถค้นพบวิธีที่ถูกต้องในการเจาะทะลวงเส้นทางอักขระโดยไม่ทำให้แกนพลังเทียมเกิดความไม่เสถียรได้ - "ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมนิมิตนั่นถึงอยากให้ข้าช่วยน็อคและได้พบกับคาลล่า (AN: ไบค์น้อยและแม่ของมัน) หากมีเพียงกล่องจากโรดิมาส ข้าคงไม่มีทางเปิดมันได้สำเร็จแน่" "ข้าอาจจะต้องมอบมันให้กับท่านหญิงมาร์ชิโอเนสหรือลินโจส ซึ่งจะทำให้ข้าไม่เหลืออะไรเลย หรือไม่ก็ลองพยายามด้วยตัวเองแล้วล้มเหลว" เขาถอนหายใจ "แหม สำหรับคนที่เรียนรู้ด้วยตัวเอง เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมแล้วนะ มาร์ธกับวาเนไมร์ชื่นชมเจ้าเสมอในเรื่องพรสวรรค์และความสำเร็จ ข้าว่าวาเนไมร์คงคิดว่าเจ้าเป็นนักเรียนที่เก่งที่สุดของปีสี่แล้วล่ะ" "นั่นสิ" เขาถอนหายใจอีกครั้ง "เดี๋ยวก็ต้องมีคนมาโกรธข้าอีกจนได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าข้ากำลังตามหลังคนอื่นในวิชาเวทมิติด้วยซ้ำ หากไม่ได้โต้รุ่งอ่านหนังสือ แม้แต่ยูเรียลก็กำลังค่อยๆ ตามข้าทัน และข้ายังไม่ได้เรียนคาถาฟื้นฟูที่ควิลล่ารู้แล้วเลย ข้าต้องพยายามให้หนักขึ้น!" "บางทีอาจเป็นเพราะควิลล่ามีวิชาเอกแค่แขนงเดียว ในขณะที่ยูเรียลมีแค่สอง และพวกเขาก็ขยันขันแข็งด้วย ส่วนเจ้าน่ะ ช่างเป็นคนขี้เกียจเสียจริง" น้ำเสียงของโซลัสเจือไปด้วยความประชดประชัน "เป็นที่หนึ่งในวิชาเอกทั้งสองของเจ้า เรียนวิชาเอกอื่นๆ ด้วยตัวเองและแปลงมันให้เป็นเวทมนตร์แท้ ทั้งหมดนี้ในขณะที่กำลังง่วนอยู่กับตัวล็อกนั่น วิจัยร่างกายให้ข้า และขัดเกลาแกนมานาของเจ้าในยามว่าง" "ซึ่งปกติแล้วก็หมายถึงตอนที่เจ้าถูกบังคับให้เข้าห้องน้ำหรือระหว่างคาบเรียนทฤษฎีนั่นแหละ เจ้าไม่ได้นอนมาเกือบเดือนแล้วนะ บอกตามตรง ข้าทึ่งมากที่เจ้าทำสำเร็จได้มากขนาดนี้ด้วยเวลาเพียงยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อวัน" "ความก้าวหน้า, ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบ จำได้ไหม? เจ้าต้องช้าลงบ้าง" "ทำไม่ได้ การสอบปลายภาคการศึกษาที่สองใกล้เข้ามาแล้ว และไม่มีใครรู้ว่าข้อสอบจะเกี่ยวกับอะไร ต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่า!" – *** นับตั้งแต่การระเบิดของห้องทดลองการเล่นแร่แปรธาตุของคอยร์น ฮาทอร์น เมืองแคนเดรียก็จมดิ่งสู่ภาวะอุปทานหมู่อย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่วันหลังเกิดเหตุ โรคประหลาดและการฆาตกรรมก็เริ่มปรากฏขึ้นทั่วทั้งเมือง และเมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์มีแต่จะเลวร้ายลง ผู้รักษาจากทั่วทั้งอาณาเขตของมาร์ควิสและไกลกว่านั้นถูกเรียกตัวมาเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่ถึงแม้ทั้งราชสำนักและสมาคมจอมเวทจะทุ่มเททรัพยากรอย่างไม่เสียดายเพื่อสืบสาวไปให้ถึงต้นตอของปัญหา พวกเขาก็ยังคงไร้ซึ่งความคืบหน้า มีการปิดกั้นข่าวสารอย่างเข้มงวด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ความตื่นตระหนกแพร่กระจายออกไปนอกเขตเมือง ผู้ที่รู้เกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ พูดถึงโรคระบาดลึกลับที่หลอกหลอนแคว้นแคนเดรีย และกังวลว่ามันจะแพร่ระบาดออกไป จำนวนผู้เสียชีวิตพุ่งสูงถึงหลักร้อยแล้ว และในแต่ละวันที่ผ่านไปก็มีผู้ป่วยรายใหม่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บีบบังคับให้ราชสำนักต้องประกาศสถานะกักกันโรคสองสัปดาห์หลังจากเริ่มมีการระบาด ผู้ใดก็ตามที่พยายามจะเข้าหรือออกจากเมืองจะถูกประหารชีวิตทันที ณ จุดนั้น ทั่วทั้งภูมิภาคถูกครอบคลุมด้วยค่ายกลที่ขัดขวางการทำงานของเวทบินและก้าวพริบตา ซิลฟา, ราชินีแห่งอาณาจักรกริฟฟอนและประมุขสูงสุดของสมาคมจอมเวท, กำลังใกล้จะสติแตกเต็มที นางไม่ได้นอนหลับอย่างสนิทใจนับตั้งแต่ที่พวกขุนนางเก่าเริ่มก่อกบฏ และบัดนี้กับปริศนาที่ยังไม่คลี่คลายของโรคระบาด นางรู้สึกราวกับกำลังจะเสียสติ ราชินีไม่ได้พลาดที่จะสังเกตว่าสถานการณ์เลวร้ายในปัจจุบันเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่อาร์จินหายสาบสูญไประหว่างปฏิบัติภารกิจ ปัญหาคือการสืบให้แน่ชัดว่าสองเหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกันอย่างไร เมื่อรู้ถึงความเก่งกาจของอาร์จิน นางสงสัยว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของผู้ตื่นรู้ เป็นไปไม่ได้ที่สมาชิกของหน่วยเดอะคอร์ปจะถูกสังหารด้วยวิธีการธรรมดาทั่วไปในระหว่างภารกิจลาดตระเวนธรรมดาๆ นอกจากนี้ การที่เหล่าหัวกะทิของอาณาจักรยังคงมืดแปดด้าน ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอแล้วว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เวทมนตร์เทียมจะสามารถทำได้ ปัญหาของนางคือ นอกจากสมาชิกของหน่วยเดอะคอร์ปแล้ว ราชสำนักไม่มีผู้ตื่นรู้ในสังกัดเลย และท่านหญิงไทริสก็ปฏิเสธที่จะฝึกฝนคนมากกว่าเจ็ดคนในแต่ละครั้ง สมาชิกที่เหลืออีกหกคนล้วนกำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ความเป็นความตายอยู่แล้ว มิฉะนั้นนางคงไม่เรียกตัวอาร์จินกลับมาเร็วเช่นนี้ ทีมกู้ภัยยังคงค้นหาเขาอยู่ใต้ซากปรักหักพังของห้องทดลอง แต่จนถึงขณะนี้ก็ยังไม่มีอะไรคืบหน้า ด้วยความสิ้นหวัง นางหยิบเครื่องรางสื่อสารของตนออกมา พยายามติดต่อกฤษณะ มาโนฮาร์, เทพแห่งการรักษา เขาคือผู้รักษาที่เก่งที่สุดของอาณาจักร และเป็นความหวังสุดท้ายของนาง นอกจากโรคระบาดเวทมนตร์แล้ว มันอาจเป็นผลของโบราณวัตถุในตำนาน หากอาวุธที่ทรงพลังเช่นนั้นมีอยู่จริง เมื่อค้นพบแล้วก็ต้องเก็บเป็นความลับ และนั่นคือเหตุผลที่นางเก็บเขาไว้เป็นไพ่ตายใบสุดท้าย ชายผู้นั้นคือตัวปัญหาเดินได้ ความสุขุมรอบคอบและความน่าเชื่อถือไม่ใช่จุดแข็งของเขาเลย เครื่องรางไม่มีการตอบสนองใดๆ แม้จะพยายามติดต่อหลายครั้งก็ตาม เมื่อไม่มีเวลามาเล่นกับลูกไม้ของเขา ซิลฟาจึงโทรหาลินโจสแทน นางสอบถามถึงที่อยู่ของมาโนฮาร์และเหตุผลที่เขาไม่พร้อมใช้งาน "กระหม่อมมิเคยกล้าขัดพระราชโองการของฝ่าบาท แต่ทว่าคำขอแรกของพระองค์นั้นเกินกำลังของกระหม่อม แม้แต่ตัวกระหม่อมเองก็ไม่ทราบว่าเขาอยู่ที่ใด ส่วนคำขอที่สอง กระหม่อมคิดว่าฝ่าบาทคงไม่ทรงเชื่อกระหม่อมแน่หากไม่ได้ทรงได้ยินจากปากของเจ้าตัวเอง" อาจารย์ใหญ่หยิบเศษกระดาษแผ่นหนึ่งแล้ววางมันลงบนอัญมณีของเครื่องราง ทำให้ราชินีสามารถอ่านเนื้อหาของมันได้ {ถึง ลินโจส...} ตามหลังชื่อนั้นคือภาพวาดเล่นรูปม้าที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับท่านอาจารย์ใหญ่อย่างน่าประหลาด แม้กระทั่งสวมเสื้อผ้าของเขา {...ข้ากำลังจะบรรลุการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ทางเวทมนตร์ ข้าไม่อาจเสี่ยงให้งานวิจัยของข้าต้องพังพินาศจากการรบกวนไม่หยุดหย่อนจากพวกจิตใจธรรมดาสามัญได้ ดังนั้นข้าจะหายตัวไปสักพัก} {ค.ม.} "มันกล้าดีอย่างไรถึงหายตัวไปอีกแล้ว? นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะในปีนี้!" ซิลฟาทุบโต๊ะทำงานของนางอย่างแรงจนมันหักครึ่ง "ส่งนักวินิจฉัยโรคที่เก่งที่สุดอันดับสองของเจ้ามาให้ข้า ถ้าเขาหรือนางแก้ปัญหาของข้าไม่ได้ ข้าจะเอาหัวของเจ้าไปตั้งคู่กับหัวของมาโนฮาร์ในห้องเก็บถ้วยรางวัลของข้า!"