"หมายความว่ายังไง ที่ว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง?" วาเรเกรฟไม่ได้ลิงโลดดีใจเหมือนคนอื่นๆ ทว่าเขาก็มิอาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดลิธจึงมองสถานการณ์ในแง่ร้ายถึงเพียงนั้น นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การระบาดของโรคร้ายปะทุขึ้น ที่มีผู้ป่วยได้รับการรักษาจนหายดี "ข้าช่วยแขนของนางไว้ได้ก็จริง และอาจจะรวมถึงชีวิตของนางด้วย แต่นั่นก็เป็นเพียงระยะสั้นเท่านั้น อีกไม่ช้าเหล่าปรสิตก็จะรุกคืบเข้าสู่แขนข้างที่ยังสมบูรณ์ และเมื่อถึงตอนนั้น... ทุกอย่างก็จะหวนกลับไปสู่จุดเดิม การทดลองของข้ามีเป้าหมายหลายอย่าง แต่ข้ากลับบรรลุผลเพียงข้อเดียว ข้าต้องการกำจัดหนอนปรสิตอย่างปลอดภัย แต่ก็ล้มเหลว ความพยายามที่จะเก็บสารที่พวกมันปล่อยออกมาเมื่อตาย หรือแม้กระทั่งการลบล้างผลของมันก็ล้มเหลวเช่นกัน ทุกสิ่งเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าจะรับมือได้ ที่ข้าสามารถรักษาแขนของนางไว้ได้ก็เพียงเพราะมันเป็นส่วนที่ไร้อวัยวะสำคัญ หากบาดแผลอยู่บริเวณหน้าอกหรือศีรษะ ผู้ป่วยคงสิ้นใจไปแล้ว สิ่งเดียวที่ข้าทำสำเร็จคือการเก็บรวบรวมสารพิษ ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าสามารถทำได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว และการฟื้นฟูแขนกลับคืนมา แต่ดังที่ข้าได้กล่าวไป ทั้งหมดนี้คือชัยชนะที่ว่างเปล่า ข้าต้องการเวลาเพื่อไตร่ตรอง" แม้ว่าทุกความสำเร็จของลิธจะนำพาเขาเข้าใกล้ตะแลงแกงเข้าไปทุกที แต่วาเรเกรฟก็ไม่ได้มีมุมมองที่สิ้นหวังเช่นนั้น ตัวลิธเองก็ได้ทำนายไว้แล้วว่าการทดลองครั้งนี้มีโอกาสสำเร็จต่ำและน่าจะล้มเหลว ผู้ป่วยไม่ตาย ตรงกันข้าม อาการของนางกลับดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงจะเป็นเพียงก้าวเล็กๆ แต่มันก็คือก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากสั่งให้ทีมแพทย์แยกย้าย โดยย้ำเตือนไม่ให้ใช้คาถาล้างพิษบทใหม่โดยไม่ได้รับอนุญาตจากลิธ เขาก็กลับไปยังกระโจมของตนเพื่อทูลเกล้าฯ ถวายรายงานความคืบหน้าล่าสุดต่อราชสำนัก *** ซิลฟา ราชินีแห่งอาณาจักรกริฟฟอน ทรงรับฟังรายงานของวาเรเกรฟด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่ง พระทัยหนึ่งก็เปี่ยมสุขที่ได้ยินข่าวดีมากมาย หลังจากที่ต้องคลำทางในความมืดมานานกว่าหนึ่งเดือนเต็ม ประการแรก ในที่สุดก็มีการวินิจฉัยโรคระบาดได้อย่างถูกต้อง และด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้รักษาและนักเล่นแร่แปรธาตุต่างก็ง่วนอยู่กับการค้นหาวิธีรักษา แทนที่จะพยายามลดจำนวนผู้เสียชีวิตอย่างไร้จุดหมาย สองวันหลังจากนั้น อาการของผู้ติดเชื้อรายหนึ่งก็คงที่ ทว่าพระนางก็ทรงประหลาดใจกับความรวดเร็วของสถานการณ์ มันอยู่นอกเหนือการคาดการณ์ของพระนางโดยสิ้นเชิง เมื่อครั้งที่ซิลฟาบีบบังคับให้ลินจอสส่งความช่วยเหลือไปโดยขู่เอาชีวิต นั่นเป็นเพียงบทลงโทษสำหรับความไร้สามารถของเขาในการรับมือกับมาโนฮาร์ ทุกครั้งที่อัจฉริยะผู้หลบหนีหายตัวไป พระนางทำได้เพียงสวดภาวนาไม่ให้เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น และเมื่อคำวิงวอนของนางไร้ผล นางก็จำต้องทำให้ผู้ภักดีต่อบัลลังก์ต้องผิดหวัง ซึ่งเป็นการบ่อนทำลายบารมีและอำนาจของนางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ครั้งนี้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ชีวิตผู้คนนับพันแขวนอยู่บนเส้นด้าย ดินแดนทั้งภูมิภาคกำลังจะถูกเผาให้เป็นเถ้าถ่าน พระนางเพียงต้องการสั่งสอนบทเรียนให้เขา ให้เขาได้เห็นว่าผลลัพธ์ของการปล่อยให้หนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุดของอาณาจักรหลุดมือไปนั้นหนักหนาสาหัสเพียงใด เหตุการณ์ล่าสุดนี้นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดี แต่ก็ยังคงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอยู่ดี ซิลฟาต้องการคำตอบ และพระนางก็ทรงทราบดีว่าใครที่สามารถให้คำตอบเหล่านั้นได้ ทันทีที่วางสายจากวาเรเกรฟ พระนางก็ต่อสายถึงผู้บัญชาการกองกำลังของราชินี ซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดของหน่วยรบในสังกัดทั้งหมด "ฝ่าบาท หม่อมฉันมีวาสนาอันใดที่ทรงต่อสายมาหาเพคะ?" "เลิกพล่ามได้แล้ว มิริม ข้าไม่มีอารมณ์" "ท่านไม่เคยอยู่ในอารมณ์ดีอยู่แล้วนี่ ซิลฟา" มาควิเนสดีสตาร์เอ่ยตอบ ขณะที่นางยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน จมอยู่กับกองเอกสารเช่นเคย "เรารู้จักกันมากว่าสามสิบปีแล้วนะ ดังนั้นข้าจึงถามเจ้าในฐานะสหาย ไม่ใช่ในฐานะราชินี... เหตุใดเจ้าถึงโป้ปดต่อข้า?" มิริมตกตะลึงกับข้อกล่าวหานั้น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "หม่อมฉันไม่เข้าใจว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรเพคะ" "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าประเมินลิธแห่งลูเทียว่าเป็นทรัพย์สินระดับ B นั่นคือเหตุผลที่สมาคมเวทมนตร์ไม่เคยให้ความสนใจเขาเลย" "และนั่นก็คือมูลค่าที่แท้จริงที่เขามีต่ออาณาจักรเพคะ" มิริมสวนกลับ "แต่ทว่า ทันทีที่เขาเข้าศึกษาในสถาบันไวท์กริฟฟอนตามคำแนะนำของเจ้า เขากลับพิสูจน์ตนเองว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับ A จากนั้น เขาก็นำกล่องและจดหมายรหัสมาให้เจ้า และตอนนี้ก็กำลังให้ความช่วยเหลืออันประเมินค่ามิได้ในการต่อสู้กับโรคระบาด เจ้าจะปฏิเสธรึ?" ดวงตาของซิลฟาหรี่ลงเป็นเส้นบางที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งมานา "ไม่เพคะ แต่หม่อมฉันไม่เคยโป้ปดต่อท่าน หม่อมฉันได้ส่งแฟ้มข้อมูลฉบับสมบูรณ์ให้สมาคมแล้ว และพวกเขาก็เห็นด้วยกับการประเมินของหม่อมฉัน การเป็นจอมเวทผู้มีพรสวรรค์กับการเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่านั้นเป็นคนละเรื่องกัน" "จงอธิบาย" เมื่อทรงตระหนักว่าอารมณ์ร้อนอาจทำให้ทรงตัดสินใจผิดพลาด ซิลฟาจึงสงบลง "ครั้งแรกที่หม่อมฉันพบเขา เขาอายุเพียงแปดขวบ แต่ท่านก็สามารถมองเห็นได้แล้วว่าเขาอันตรายเพียงใด ภายใต้รอยยิ้มและท่าทีสุภาพอ่อนโยนนั้น ไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากอสูรร้ายในกรงขัง การที่สามารถสร้างเกมที่ซับซ้อนอย่างหมากรุกขึ้นมาได้และยังเล่นเก่งกาจ ยิ่งทำให้เขาดูไม่น่าไว้วางใจในสายตาของหม่อมฉัน ท่านก็รู้ดีเท่าๆ กับหม่อมฉันว่าพลังและสติปัญญาอันล้ำเลิศนั้นเป็นส่วนผสมที่ควบคุมได้ยากยิ่ง และนั่นคือสิ่งที่สมาคมเวทมนตร์ต้องการจากสมาชิกในท้ายที่สุด... การควบคุม และเมื่อสี่ปีต่อมาเขากลายเป็นนักล่าค่าหัวที่มีสถิติการสังหารที่ยืนยันแล้วกว่าสามสิบราย หม่อมฉันก็รู้ว่าหม่อมฉันคิดถูกมาโดยตลอด" ซิลฟาทรงพยักหน้า เหตุผลที่มิริม ดีสตาร์ ได้รับตำแหน่งสูงในกองกำลัง ไม่ใช่เพียงเพราะพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์และความภักดี แต่เป็นเพราะนางได้พิสูจน์ให้เห็นนับครั้งไม่ถ้วนว่านางมีทักษะอันโดดเด่นในการประเมินผู้คน "เมื่อเคานต์ลาร์คเริ่มรบกวนพวกเราทุกคน ตอนแรกหม่อมฉันตั้งใจจะไม่ยุ่งเกี่ยว หม่อมฉันรู้ว่าด้วยพรสวรรค์ของเขา ไม่ช้าก็เร็วลิธจะต้องเข้าร่วมสมาคมเวทมนตร์ และหม่อมฉันต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อประเมินว่าเขาสามารถเป็นภัยคุกคามต่ออาณาจักรในรูปแบบใดได้บ้าง" "แล้วอะไรทำให้เจ้าเปลี่ยนใจ? ทำไมเจ้าถึงช่วยเขา?" "เพราะในยามที่หม่อมฉันต้องการความช่วยเหลือ... ท่านกลับทอดทิ้งหม่อมฉัน และเขาคือคนที่ช่วยชีวิตลูกสาวของหม่อมฉันไว้" ดวงตาของมิริมเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า "ในวินาทีนั้น หม่อมฉันจึงเข้าใจว่าเขาอาจเป็นได้แค่ทรัพย์สินชั้นรองสำหรับบัลลังก์ แต่สำหรับตัวหม่อมฉันแล้ว เขาคือเครื่องมืออันประเมินค่ามิได้ หม่อมฉันรู้ดีว่าโดยตำแหน่งแล้วหม่อมฉันเป็นเพียงขุนนางระดับกลาง และมันมีขีดจำกัดในสิ่งที่ท่านจะทำเพื่อหม่อมฉันได้โดยไม่เปิดเผยตัวตนของหม่อมฉัน..." ซิลฟาทรงสาปแช่งลินจอสและมาโนฮาร์ในใจอีกครั้ง เป็นความผิดของพวกเขาทั้งหมดที่ทำให้มิริมต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากในตอนนั้น การมีอยู่ของกองกำลังเป็นความลับที่ต้องรักษาไว้ด้วยทุกวิถีทาง ราชินีจะไม่ใช้พวกเขาเพื่อช่วยเหลือสหาย หรือแม้กระทั่งเพื่อช่วยชีวิตลูกๆ ของพระนางเอง หากปาฏิหาริย์เริ่มเกิดขึ้นทุกครั้งที่บัลลังก์หรือข้ารับใช้ผู้ภักดีที่สุดตกอยู่ในอันตราย ข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขาก็จะกลายเป็นความจริงที่แน่ชัด นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาแต่งตั้งให้มาโนฮาร์เป็นหมอหลวงประจำราชสำนัก และเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง "...แต่ถ้าหากแม้กระทั่งหลังจากทุกสิ่งที่หม่อมฉันได้เสียสละเพื่ออาณาจักรแล้ว ท่านยังไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของสามีและลูกสาวของหม่อมฉันได้ เช่นนั้นก็เอาตำแหน่งและสถานะของข้าคืนไปเถอะ แล้วจะเอามันไปยัดไว้ที่ไหนก็ตามใจท่าน!" ซิลฟาทรงปล่อยให้คำพูดกราดเกรี้ยวของสหายเก่าผ่านไป ในฐานะแม่คนหนึ่ง พระนางเข้าใจความรู้สึกของนางดี "ระดับของภัยคุกคามที่เรากำลังพูดถึงอยู่คือระดับไหน?" เมื่อกลับมาพูดเรื่องงาน มิริมก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม "หม่อมฉันประเมินว่าเขาเป็นจอมเวทระดับ A และเป็นภัยคุกคามระดับ S สำหรับอาณาจักร" "อะไรนะ? ทำไม?" ความตกตะลึงนั้นยิ่งใหญ่เสียจนซิลฟาไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้นอกจากคำพยางค์เดียว "เพราะเขาไม่เหมือนมาโนฮาร์ ที่ท่านสามารถติดสินบนได้ด้วยอุปกรณ์ราคาแพงและปริศนาใหม่ๆ และก็ไม่เหมือนฮาธอร์น ที่จะทำทุกอย่างเพื่อเงิน ลิธมีกฎเกณฑ์และเป้าหมายของตัวเอง แต่มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามันคืออะไร หากท่านหรือใครก็ตามพยายามบังคับให้เขาทำอะไร เขาจะยอมทำตามความต้องการของท่าน รอคอยเวลา และเมื่อท่านคาดไม่ถึงที่สุด เขาจะปลดปล่อยบางสิ่งที่จะทำให้โรคระบาดครั้งนี้ดูเหมือนไข้หวัดธรรมดาๆ ไปเลย ไม่ใช่พรสวรรค์ของเขาที่ทำให้เขาอันตราย แต่เป็นความอดทนและความสามารถในการชักจูงผู้อื่นต่างหาก นั่นคือเหตุผลที่หม่อมฉันใช้กลยุทธ์การชักว่าว และขอแนะนำให้ท่านทำเช่นเดียวกัน" มิริมกำลังอ้างถึงยุทธวิธีโบราณที่อาณาจักรกริฟฟอนใช้ในการรับมือกับบุคคลอันตราย เปรียบเสมือนการชักว่าว ที่จะไม่ปล่อยให้ลอยไปอย่างอิสระ แต่ในขณะเดียวกันก็รักษาระยะห่างไว้เพื่อความปลอดภัย และทำให้เป้าหมายรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ถูกควบคุม