คิเลียนตระหนักดีถึงศึกชิงอำนาจทางการเมืองที่กำลังคุกรุ่นอยู่ภายในหมู่ขุนนางระดับสูงสุดของกองทัพ หลังจากการมาถึงของมาร์ธผู้สร้างยาวิเศษขึ้นด้วยความช่วยเหลือของลิธ ความหวาดกลัวต่อโรคระบาดได้ถูกแทนที่ด้วยความทะเยอทะยานส่วนตนและความฝันในการพิชิตดินแดน ทว่าแตกต่างจากลิธ คิเลียนยังคงมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ วาเรเกรฟคือหนึ่งในขุนนางผู้ภักดีที่สุดที่องค์ราชันย์มี ดังนั้นหากการตัดสินใจสุดท้ายคือการทำลายทุกสิ่ง วาเรเกรฟก็จะปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด พลิกแผ่นดินค้นหาโดยไม่เหลือซาก เหล่าแม่ทัพและนักยุทธศาสตร์จะคร่ำครวญหรือโวยวายเท่าใดก็ได้ตามใจปรารถนา แต่อำนาจตัดสินใจสุดท้ายในเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับองค์ราชันย์เพียงผู้เดียว กระนั้น แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่พระองค์ย่อมมหาศาล ไม่ต่างจากแรงกดดันที่สมาคมเวทมนตร์จะใช้ต่อองค์ราชินีในประเด็นเดียวกัน คิเลียนจินตนาการภาพที่กำลังเกิดขึ้นในพระราชวังได้ไม่ยาก ขุนนางระดับสูงของกองทัพเผชิญหน้ากับเหล่าผู้นำของสมาคมเวทมนตร์ โดยมีราชบัลลังก์ติดอยู่ตรงกลาง รอยร้าวอีกแห่งได้ปรากฏขึ้นในการปกครองแห่งอาณาจักรกริฟฟอน - "ชีวิตช่างเล่นตลกได้อย่างน่าขัน" คิเลียนครุ่นคิด "ใครจะไปคาดคิดว่าชีวิตมากมายนับไม่ถ้วนต้องมาอยู่ในกำมือของคนไร้ความปรานี หากลิธสามารถค้นพบวิธีรักษาได้โดยเร็ว สถานการณ์ทางการเมืองก็ยังพอจะกอบกู้ได้" ต้องขอบคุณการปิดกั้นข้อมูลข่าวสาร ค่ายแห่งนี้จึงถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ไม่มีสิ่งใดเข้าหรือออกได้ แม้กระทั่งข้อมูลเพียงน้อยนิด เราสามารถกำจัดเชื้อโรคร้ายให้สิ้นซาก แล้วแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเกี่ยวกับแผนการของกองทัพที่มีต่อเหล่าปรสิต ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด วาเรเกรฟจะยอมเป็นผู้รับผิดชอบทุกอย่าง เพื่อให้องค์ราชันย์พ้นจากมลทิน – "ไม่ต้องห่วงครับ พันเอก แม้ท่านจะไม่ได้ร้องขอ ผมก็ไม่มีทางออมมือในการค้นหาวิธีรักษาอยู่แล้ว" น้ำเสียงของลิธเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นจนชายทั้งสองเริ่มกังขาในผลการประเมินสภาพจิตใจของเขา เขาเย็นชาและมองโลกในแง่ร้ายก็จริง แต่ดูเหมือนว่าจะใส่ใจในความปลอดภัยของอาณาจักรอย่างแท้จริง - "ให้ตายสิ, นี่แหละเหตุผลที่ข้าเกลียดกองทัพ หากมีโอกาส พวกมันคงแม้กระทั่งถุงเท้าสกปรกมาใช้เป็นอาวุธ ถ้าข้าไม่รีบลงมือ ก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าเหล่าคนโง่นั่นจะสร้างความเสียหายได้มากเพียงใด" – นั่นคือสิ่งที่ลิธคิดในใจจริงๆ ในคืนนั้น เขากับโซลัสได้มีปากเสียงกันซึ่งนับเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง - "ท่านคิดจะสังหารผู้ป่วยทั้งหมดในหอผู้ป่วยสุดท้ายจริงๆ หรือ?" นางเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "พูดตามตรงนะรึ? ข้าอยากจะไปกังวลเรื่องสอบปลายภาคสองที่สถาบันมากกว่าต้องมาเล่นเป็นนายแพทย์เฟลมมิงอยู่ที่นี่ แต่เจ้าคาดหวังให้ข้าทำอะไรกัน? ล้างมือจากทุกสิ่งแล้วหวังว่าทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ดีที่สุดงั้นรึ?" "แต่... ที่นั่นมีทั้งผู้หญิง เด็ก และคนชรานะ เราเห็นพวกเขาตอนเดินตรวจไม่ใช่หรือ ท่านคิดจะทำเรื่องแบบนั้นลงได้อย่างไร?" "เจ้าหมายถึง ข้าจะไม่ทำได้อย่างไรต่างหาก ผู้หญิงก็ไม่ได้ดีไปกว่าผู้ชาย และความชราก็ไม่ได้ทำให้ใครกลายเป็นนักบุญ สำหรับเด็กๆ แก่นพลังของพวกเขายังอ่อนแอเกินไป ความเสี่ยงที่จะเกิดการตื่นรู้ (Awakening) นั้นน้อยนิดจนแทบไม่มีนัยสำคัญ ข้ากังวลว่าพวกเขาจะตายเพราะปรสิตเสียมากกว่า" "ข้าสังเกตว่าส่วนใหญ่มีแก่นพลังสีแดง ข้าไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากแก่นพลังสีแดงถูกลดระดับ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องดีแน่ ได้โปรดเถอะ โซลัส พยายามเข้าใจมุมมองของข้าบ้าง เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าคนคนหนึ่งสามารถทำอะไรได้บ้าง จนกว่าเขาจะได้รับพลังที่จะหลีกเลี่ยงผลที่ตามมาจากการกระทำของตน" "คนดีอาจซ่อนธาตุแท้ของตนไว้ หรืออาจแค่ขี้ขลาดเกินกว่าจะทำตามสัญชาตญาณ กฎหมายและความสงบเรียบร้อยได้ผลก็เพราะผู้คนกลัวการลงทัณฑ์ ย้อนกลับไปบนโลกมนุษย์ ชายผู้หนึ่งนามว่าพระพุทธเจ้าเคยกล่าวไว้ว่า ความชั่วร้ายเป็นสันดานดั้งเดิมของมนุษย์ ส่วนความดีต้องผ่านการสั่งสอน" "ถ้าเราคิดถูก และนักเล่นแร่แปรธาตุนามฮาธอร์นคือผู้อยู่เบื้องหลังโรคระบาดนี้ เจ้าคิดว่านางทำไปเพื่ออะไร? ก็เพื่อเงิน แล้วทำไมเจ้าคิดว่ากองทัพถึงยอมสละชีวิตผู้บริสุทธิ์เพื่อรักษาสภาพอาวุธชีวภาพไว้? ก็เพื่ออำนาจ แต่เจ้ารู้ไหมว่าอะไรน่ากลัวที่สุด?" "ลองไปถามอันธพาลคนไหนก็ได้ ถามชายหรือหญิงที่ใช้ความรุนแรงว่าทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น พวกเขาทุกคนจะตอบเหมือนกันหมด: เพราะพวกเขาสามารถทำได้ หากเจ้าต้องการจริงๆ ข้าจะปล่อยผู้ป่วยทั้งหมดไปก็ได้ แต่จงจำไว้ว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนี้ ความตายและความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่พวกเขาจะก่อขึ้น... จะตกอยู่บนบ่าของเจ้าแต่เพียงผู้เดียว" - โซลัสรู้ดีว่ามุมมองของลิธต่อมวลมนุษย์นั้นโหดร้ายเพียงใด แต่หลังจากทุกสิ่งที่นางได้ประสบพบเจอ โซลัสก็ไม่อาจปฏิเสธเหตุผลของเขาได้อย่างสิ้นเชิงอีกต่อไป ความหวังเดียวของนางคือการที่นางคิดผิดเกี่ยวกับผลข้างเคียงของปรสิตที่ขัดขวางมานา วันต่อมา ลิธใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ เขากำลังจะพบกับตัวอย่างทดลองชิ้นสำคัญ และความประทับใจแรกนั้นไม่อาจเรียกคืนได้ ในกรณีที่ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาได้จัดเตรียมเตียงตรวจที่สะดวกสบาย เก้าอี้ และอาหารอร่อยๆ ไว้ให้ ทว่าเบื้องหลังม่านผืนหนึ่ง กลับมีเปลหามพร้อมสายรัดหนัง เสื้อรัดสำหรับคนเสียสติ ที่อุดปาก และมูลสัตว์บางส่วนซ่อนอยู่ หากตัวอย่างทดลองกลายเป็นตัวปัญหา หรือเป็น การิธ เซนติ บุคคลที่เดินเข้ามาในกระโจมไม่ได้สวมเครื่องพันธนาการใดๆ ลิธคงจะถือว่าเป็นสัญญาณที่ดี หากไม่ใช่เพราะท่วงท่าของนาง ที่มีแววตาเปี่ยมด้วยความเหยียดหยามราวกับว่านางเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้และไม่พอใจแขกผู้มาเยือน "ท่านครับ ขอแนะนำให้รู้จักกับ นินดรา ลูซ เธอคือจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดของแคนเดรีย และยังเป็นประธานสาขาของสมาคมเวทมนตร์ประจำเมืองด้วย" คิเลียนรู้ดีว่าควรคาดหวังอะไรจากคนทั้งสอง การทูตไม่ใช่จุดแข็งของใครในที่นี้เลย "ยินดีที่ได้รู้จัก" ลิธยื่นมือออกไป ทว่ากลับถูกเมินเฉย "เจ้าเป็นสมาชิกหน่วยองครักษ์ของราชินี แถมยังเป็นถึงร้อยเอก" นางเอ่ยขึ้นเมื่อจำเครื่องแบบได้ "ทำไมข้าถึงถูกบังคับให้อยู่ในกระโจมรวม และไอ้เปี๊ยกนี่เป็นใคร?" นินดราสูง 1.67 เมตร ซึ่งสูงกว่าลิธเพียงไม่กี่เซนติเมตร คำพูดของนางมีเจตนาที่จะเน้นย้ำถึงความแตกต่างทางสถานะมากกว่าความสูง "ข้าต้องขออภัย แต่ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ผู้ติดเชื้อจำเป็นต้องอยู่รวมกัน มิฉะนั้นการสอดส่องดูแลจะเป็นไปไม่ได้" คิเลียนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เขาจะเป็นผู้รักษาคนใหม่ของท่าน นั่นคือทั้งหมดที่ข้ามีอิสระจะกล่าวได้" "หมอกำมะลออีกคนที่จะไม่ทำอะไรเลยนอกจากลูบคลำและสอดส่องร่างกายข้าไปอีกเดือนรึ? ไม่ล่ะ ขอบคุณ!" นางพยายามจะเดินจากไป แต่ทหารยามขวางทางไว้ มือของพวกเขาวางอยู่บนด้ามอาวุธ ลิธต้องยอมรับว่านางเป็นภาพที่น่าดูชมอย่างแท้จริง นินดราเป็นหญิงงามวัยสามสิบต้นๆ มีผิวสีทองแดง ผมหยักศกลอนยาวประบ่าสีน้ำตาลอ่อน และดวงตาสีเฮเซล นางมีเรียวขายาว และส่วนโค้งเว้าที่เพียงพอจะทำให้นางดูน่าดึงดูดแม้จะอยู่ในชุดนักโทษสีเทา หากเป็นบนโลกใบเก่า ลิธคงจะชวนนางไปทานอาหารค่ำแล้ว แต่ในโลกใบใหม่นี้ เขาเด็กเกินไปอย่างน้อยสิบปี และขาดความอดทนอย่างมหาศาล - "ยอดเยี่ยม! ยัยนี่คือเวอร์ชันผู้หญิงของเจ้าโง่หยิ่งผยองนั่นสินะ โชคดีที่ข้าเตรียมตัวมาพร้อม" – "ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้! ข้าเป็นสมาชิกของสมาคมเวทมนตร์ ข้าขอพูดคุยกับองค์ราชินี!" นางตะโกนด้วยความเดือดดาล คิเลียนกำลังจะอธิบายให้นางฟังว่าที่นี่คือเขตควบคุมโรค ไม่ใช่โรงแรมหรู ทันใดนั้นหมัดของลิธที่ถูกเมินเฉยก่อนหน้ากลับกลายเป็นกำปั้นที่ซัดเข้าที่ชายโครงของนางอย่างจัง ความดันโลหิตที่ลดลงอย่างฉับพลัน ประกอบกับความเจ็บปวด ทำให้นางทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น ไม่สามารถเอ่ยคำใดได้อีก "มัดเธอไว้กับโต๊ะแล้วอุดปากซะ ข้าเอือมกับเสียงโวยวายของนางเต็มทีแล้ว" ลิธสามารถน็อคนางให้สลบได้ด้วยการชกเข้าที่ขากรรไกร แต่เขาต้องการให้นินดรายังคงมีสติ หลังจากทหารปฏิบัติตามคำสั่งของเขา ก็ถึงตาของลิธที่จะพูดบ้าง "ข้าขออภัยสำหรับเรื่องล่วงเกินใดๆ ที่ท่านอาจประสบพบเจอที่นี่ แต่ผู้คนกำลังล้มตาย ข้าไม่มีเวลามาเอาอกเอาใจอัตตาของท่านหรอกนะ มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า: เพื่อค้นหาวิธีรักษาและคืนพลังเวทให้ท่าน ข้าต้องการความร่วมมือจากท่าน แต่มันอาจต้องใช้เวลา" "ท่านจะเลือกใช้ชีวิตในวันต่อๆ ไปด้วยการถูกมัดเหมือนสัตว์ หรือจะประพฤติตนเยี่ยงผู้มีอารยะและได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น ทางเลือกเป็นของท่าน" ลิธเมินเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและคำสาปแช่งอู้อี้มากมายที่นางพ่นใส่เขา เขามุ่งความสนใจไปที่ภารกิจของตนเท่านั้น เขาใช้ทักษะเรี่ยวแรงฟื้นฟู (Invigoration) เพื่อตรวจสอบสถานะแก่นมานาของนาง จากริ้วรอยที่ปรากฏ มันเคยเป็นสีฟ้าอ่อน แต่บัดนี้กลับคล้ำลงไปหลายเฉด ลิธตัดสินใจให้นางได้รับการรักษาก่อน พร้อมกับทดสอบทฤษฎีของโซลัสไปในตัว เขาได้คิดค้นวิธีจัดการกับปรสิตตัวสุดท้ายไว้แล้ว แต่ระหว่างความคิดและการกระทำนั้น มีสิ่งผิดพลาดเกิดขึ้นได้นับไม่ถ้วน แผนส่วนแรกของเขาคือการทดสอบว่าพิษทำอันตรายต่อแก่นพลังจากการอยู่ใกล้เคียงหรือไม่ ลิธพยายามสกัดพิษออกจากช่องท้องของนาง แทนที่จะเป็นแขนหรือขาอย่างที่เคยทำ เมื่อไม่สามารถเข้าถึงเวทมนตร์วารีได้ เขาทำได้เพียงขับมันออกมาพร้อมกับเหงื่อและปล่อยให้หยดลงในขวดแก้ว แม้จะมีพลังเวทมหาศาล การทำให้มานาไหลเวียนในร่างของนินดราก็เปรียบเสมือนการเข็นรถบรรทุกขึ้นภูเขาสูงชัน ในไม่ช้าลิธก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และหลังจากใช้ความพยายามอย่างไม่ลดละนานถึงสิบห้านาที เขาก็สามารถนำพิษมาถึงระดับผิวหนังได้สำเร็จ เขาให้คิเลียนส่งขวดบรรจุมาให้ จากนั้นจึงคว้าเสื้อของนาง เตรียมที่จะเก็บตัวอย่าง ลิธรู้สึกได้ว่าร่างกายของนางทั้งร่างเกร็งแข็ง แขนขาของนางดึงรั้งเครื่องพันธนาการจนสุดแรง - "ถ้าหากนางเคยถูกล่วงละเมิดในกระโจมนี้ ก็เป็นเรื่องปกติที่นางจะไม่ชอบให้ใครมาแตะต้องตัว ข้าจะพยายามทำให้เร็วที่สุด" ลิธคิด "ใช่ และบางทีการคำนึงถึงความรู้สึกของนางบ้างก็คงจะดี" โซลัสพ่นลมหายใจ "นางถูกพันธนาการอยู่ ท่ามกลางชายสี่คน ซึ่งหนึ่งในนั้นกำลังจะเปลื้องผ้าของนาง" นางเสริม เมื่อดูเหมือนว่าลิธจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ – ลิธหันกลับไป และสังเกตเห็นว่าทุกสายตากำลังจับจ้องมาที่มือของเขา บรรดาผู้ที่อยู่ในที่นั้นต่างโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อให้ได้มุมมองที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และกลั้นหายใจด้วยความคาดหวัง กระทั่งคิเลียนเองก็ยังกระตือรือร้นที่จะชมขั้นตอนต่อไป—แน่นอนว่าเพื่อจุดประสงค์ทางการศึกษาล้วนๆ "ขอโทษนะพวก" ลิธยักไหล่เมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดของตน การตรวจและรักษาผู้ป่วยนับไม่ถ้วนทุกเพศทุกวัย ทำให้เขาด้านชากับเสน่ห์ในบางแง่มุมของงานไปเสียแล้ว "การรักษาความลับระหว่างแพทย์กับผู้ป่วย" เสียงม่านที่ถูกดึงปิดดังขึ้นพร้อมกับเสียงครวญครางอย่างพร้อมเพรียงกัน อันเกิดจากความตระหนักว่าความกระหายใคร่รู้ของพวกเขาจะไม่ได้รับการดับลงในวันนี้