"เจ้าเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่?" น้ำเสียงแหบพร่าดังขึ้นจากเบื้องหลังของลิธ "ข้าคือลิธจากลูเธีย มาจากสถาบันไวท์กริฟฟอนเพื่อปฏิบัติภารกิจขององค์ราชินี" ลิธดูภายนอกสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับเดือดดาลด้วยโทสะ เขาคาดหวังว่าจะมีคนเข้ามาเพื่อยืนยันตัวตน ไม่ใช่มาปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นอาชญากร "จริงรึ?" น้ำเสียงนั้นแฝงแววเย้ยหยัน "เช่นนั้นแล้วเหตุใดเจ้าถึงแต่งกายเยี่ยงชาวไร่? สถาบันไวท์กริฟฟอนตกต่ำถึงขั้นไม่มีปัญญาจัดหาเครื่องแบบให้นักเรียนแล้วตั้งแต่เมื่อใดกัน?" ชั่วขณะหนึ่ง ลิธเกิดความอยากที่จะกระชากเชือกให้ขาดสะบั้นด้วยพละกำลังล้วนๆ แล้วควักไส้ของพวกมันออกมาทางปาก — *"ใจเย็นไว้ เจ้าโง่ นี่ไม่ใช่หมู่บ้านของแกหรือสถาบันการศึกษา ในโลกภายนอกแกมันไร้ตัวตน และก็จะถูกปฏิบัติเช่นนั้น"* — "เครื่องแบบของข้าเสียหายอย่างหนัก" เขาตอบกลับอย่างเยือกเย็น "ส่วนที่เหลืออยู่ก็พาดอยู่บนบ่าของข้า ท่านอาจารย์ใหญ่ลินฮอสควรจะติดต่อผู้บังคับบัญชาของท่านแล้ว" ใครคนหนึ่งเข้าตรวจค้นตัวเขา ขณะที่มืออีกข้างหยิบเศษผ้าที่เคยเป็นเครื่องแบบของเขาขึ้นมา โซลัสซึ่งอยู่บนนิ้วของเขามองเห็นหนึ่งในสามนักเวทชุดคลุมร่ายเวทมนตร์ ส่งผลให้ทั้งตัวลิธและเครื่องแบบของเขาเรืองแสงจางๆ ขึ้นมาพร้อมกัน เหล่านักเวทมองหน้ากัน พยักหน้า ก่อนจะยอมปล่อยให้ลิธลุกขึ้นยืน — *"น่าทึ่งมาก ดูเหมือนจะมีวิธีทำให้ความเชื่อมโยงระหว่างวัตถุเวทมนตร์กับผู้ที่มันประทับตราด้วยปรากฏชัดขึ้นมาได้"* — ลิธไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นไปกับเธอด้วย เขาสนใจที่จะพิจารณาโฉมหน้าของผู้ที่จับกุมเขามากกว่า มีทหารห้าคนและนักเวทอีกสามคน พวกเขาทั้งหมดมีรูปร่างและความสูงแตกต่างกันไป แต่กลับแต่งกายคล้ายคลึงกันจนแทบจะเป็นแบบเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยทหาร พวกเขาสวมรองเท้าหนัง กางเกงผ้าลินินสีเทาและเสื้อเชิ้ต ถุงมือหนัง และสิ่งที่ดูคล้ายหน้ากากหมอกาฬโรค ทำให้ไม่อาจจดจำใบหน้าได้ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเหล่านักเวทสวมเสื้อคลุมยาว ในขณะที่ทหารมีอาวุธและเกราะอกโลหะบางๆ "ขออภัยครับ ท่าน" ทหารคนหนึ่งเอ่ยขึ้น เสียงของเขาผิดเพี้ยนไปเพราะหน้ากาก "แต่เพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะพิสูจน์ตัวตน ไม่มีใครสามารถเข้าหรือออกจากเขตกักกันได้หากไม่ได้รับอนุญาตอย่างถูกต้อง" นักเวทคนหนึ่งหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา ปรากฏเป็นโฮโลแกรมขนาดเล็กของชายรูปงามวัยสามสิบปลายๆ เขามีผมและเคราสีบลอนด์หนา พร้อมด้วยแววตาเคร่งขรึมอันเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ที่คุ้นชินกับการได้รับความเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์ "ทำไมเจ้าถึงละทิ้งตำแหน่ง จ่า?" "เรามีผู้บุกรุกแนวป้องกันครับ ท่าน ขณะนี้กำลังจัดการอยู่" "มัน" วิธีที่พวกเขาเอ่ยคำนั้น ไม่ได้กล่าวถึงเขาในฐานะบุคคล แต่เป็นเพียง "สิ่งของ" ฟังดูเป็นลางร้ายในหูของลิธ "ใช่เด็กหนุ่มร่างสูง แต่งกายคล้ายชาวไร่ หัวโล้น พร้อมกับเครื่องแบบไวท์กริฟฟอนที่ขาดรุ่งริ่งหรือไม่?" หากจ่าทหารจะประหลาดใจกับคำบรรยายที่แม่นยำ เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมาให้เห็น "ใช่แล้วครับ ท่าน" "พามันมาหาข้า" ลิธใช้ช่วงเวลาสั้นๆ นั้นใช้ทักษะอินวิกอเรชั่นกับเชือกที่มัดมือเขาอยู่ มันไม่มีมนตร์เสน่ห์ใดๆ ทั้งสิ้น และนั่นทำให้เขาสามารถถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หากจำเป็น เขาก็สามารถปลดปล่อยตัวเองได้อย่างง่ายดาย นักเวทคนหนึ่งหยิบถุงมือและหน้ากากกาฬโรคออกมาจากใต้เสื้อคลุม แล้วบังคับให้ลิธสวมมัน หน้ากากที่มีลักษณะคล้ายจะงอยปากมีรูเล็กๆ สองรู ซึ่งอากาศจะไหลผ่านเข้ามาทุกครั้งที่หายใจ ทำให้เกิดเสียงฟู่ๆ ลิธรู้สึกราวกับว่าประสาทการรับกลิ่นของเขาได้หายไป อากาศที่หายใจเข้าไปไม่มีกลิ่นใดๆ อีกต่อไป ยกเว้นกลิ่นของยาฆ่าเชื้อบางชนิด — *"ไอ้สิ่งนี้ต้องเป็นหน้ากากป้องกันแก๊สพิษแน่ๆ"* เขาคิด *"สถานการณ์คงจะเลวร้ายกว่าที่ข้าคาดไว้มาก หากขนาดอยู่ห่างจากแคนเดรียเพียงนี้ยังไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวโดยไม่มีมัน"* — เหล่าทหารจัดตำแหน่งให้สองคนเดินนำหน้าลิธ สองคนเดินตามหลังพร้อมกับเหล่านักเวท และอีกหนึ่งคนเดินขนาบข้าง คอยคุมเชือกไว้ เมื่อพวกเขาผ่านจุดตรวจไปได้ ลิธก็ได้เห็นค่ายทหารขนาดเท่าเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่หลังกำแพง มันประกอบด้วยกระโจมจำนวนมาก แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมีเพียงกระโจมทรงกลมที่มีความสูงและขนาดแตกต่างกันไป แต่ไม่มีหลังใดใหญ่ไปกว่าบ้าน อีกกลุ่มหนึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปด้านใน มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นเช่นเดียวกับกำแพง และประกอบด้วยกระโจมทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่เท่านั้น หลังที่เล็กที่สุดมีขนาดอย่างน้อยหนึ่งร้อยตารางเมตร กระโจมทุกหลังในค่ายมีธงเล็กๆ ปักอยู่ใกล้ทางเข้า อาจเพื่อบ่งบอกวัตถุประสงค์ของมัน ลิธถูกนำไปยังกระโจมทรงกลมขนาดเล็กหลังหนึ่ง สูงประมาณ 2.5 เมตร (8.2 ฟุต) มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 5 เมตร (16.5 ฟุต) ประดับด้วยธงสามเหลี่ยมสีทอง พื้นที่ภายในสว่างไสวสมบูรณ์แบบ ต้องขอบคุณอัญมณีเรืองแสงที่ประดับไว้อย่างเชี่ยวชาญบนเพดาน พื้นทั้งหมดปูด้วยพรมหนา ซึ่งช่วยลดเสียงฝีเท้าของพวกเขา ชายที่ลิธเคยเห็นในโฮโลแกรมนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็ง ทางด้านขวาของเขา มีชายอีกคนหนึ่งสูงราว 1.9 เมตร (6 ฟุต 3 นิ้ว) ผมยาวประบ่าสีดำขลับราวรัตติกาล และดวงตาสีฟ้าเยือกเย็น เขาสวมเครื่องแบบของหน่วยรบเช่นเดียวกับที่เวลาโกรสเคยใช้ ลิธจึงอนุมานได้ว่าเขาต้องเป็นกัปตันเช่นกัน เหล่าทหารทิ้งเขาไว้กลางกระโจมโดยไม่ปลดปล่อยมือให้เป็นอิสระ แล้วจึงจากไป ทันทีที่ม่านประตูปิดลง เสียงกระทบกันของอาวุธที่ดังขึ้นทุกย่างก้าวก็เงียบหายไป เห็นได้ชัดว่ากระโจมนี้เก็บเสียงได้อย่างสมบูรณ์ — *"บัดซบ เกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย? ข้าควรจะเป็นแขกผู้มีเกียรติ ไม่ใช่นักโทษนะ"* — ลิธเริ่มกระสับกระส่ายขึ้นทุกวินาที แต่เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันฝืนทน "ข้าขอทราบได้หรือไม่ว่าข้าทำผิดอันใดถึงสมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้?" เขาเอ่ยถามขณะเดินเข้าไปหาชายทั้งสอง "เงียบ! ข้าเป็นคนถามคำถามที่นี่" ชายผมบลอนด์ลุกขึ้นยืน ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง ลิธรู้สึกได้ถึงกระแสลมกดดันอันทรงพลังถาโถมลงมาจากเบื้องบน พยายามบีบให้เขาย่อเข่าลง ลิธโน้มตัวลงเล็กน้อยภายใต้พลังของเวทมนตร์ แต่ปฏิเสธที่จะยอมจำนน การต่อต้านของเขายิ่งทำให้ผู้จับกุมโกรธเกรี้ยวยิ่งขึ้น ชายผู้นั้นโบกมือ และลิธรู้สึกราวกับมีหมัดที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าที่ขากรรไกรของเขาอย่างจัง จนเขาล้มลงกับพื้น กัปตันหน่วยรบมีท่าทีแข็งเกร็งขึ้น แต่ไม่ได้กล่าวอะไร "ทีนี้บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเวลาโกรสและคนของเขา" ดวงตาของชายผมบลอนด์หรี่ลงเป็นเพียงเส้นเปลวไฟอันร้อนแรง ลิธลุกขึ้นยืน ก่อนจะเล่าเรื่องราวเดิมที่เขาเคยเล่าให้ลินฮอสฟังซ้ำอีกครั้ง ตั้งแต่ที่พวกเขาออกเดินทางจากไวท์กริฟฟอน ถูกซุ่มโจมตีโดยผู้ไม่ประสงค์ดี จนกระทั่งเขาถูกเปลวเพลิงสีม่วงพัดเข้าใส่และหมดสติไป ลิธถูกบังคับให้เล่าเรื่องของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ไม่เคยให้การขัดแย้งกันเองเลยแม้แต่ครั้งเดียว เมื่อความโกรธของชายผู้นั้นพุ่งขึ้นถึงขีดสุดและกำลังจะลงมือกับลิธอีกครั้ง กัปตันก็ยื่นมือมาขวางไว้ "พอได้แล้ว พันเอกวาเรเกรฟ เด็กคนนี้ตอบคำถามของท่านไปหมดแล้ว ข้าจะไม่อนุญาตให้มีการคุกคามแขกผู้มีเกียรติขององค์ราชินีอีกต่อไป!" แม้ว่ากัปตันจะมีรูปร่างผอมบาง แต่วาเรเกรฟกลับไม่สามารถสลัดให้หลุดจากมือของเขาได้ "ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้ กัปตันคิเลียน! นี่คือปฏิบัติการทางทหาร และนี่คือค่ายของข้า! ข้าขึ้นตรงต่อองค์ราชาเท่านั้น!" คิเลียนปฏิเสธที่จะถอย เขายิ่งบิดแขนของวาเรเกรฟและบังคับให้เขามองหน้ากันตรงๆ "อย่าได้เข้าใจผิดไป ท่านจะต้องตอบคำถามพระองค์แน่ นี่เป็นการละเมิดระเบียบการ และท่านกำลังกระทำการจากข้อกล่าวหาที่ไร้มูล!" วาเรเกรฟแค่นเสียง "เจ้าอยากให้ข้าเชื่อจริงๆ หรือว่าคนอย่างเวลาโกรสตาย ทีมของเขาทั้งหมดถูกกวาดล้าง แต่เจ้าเด็กทรยศเหลือขอนี่กลับรอดออกมาได้โดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน? มันไม่น่าสงสัยไปหน่อยรึ?" ความโกรธเกรี้ยวบิดเบี้ยวใบหน้าของเขา เขี้ยวของเขาปรากฏขึ้นทุกครั้งที่เปล่งวาจา "ข้ารู้ว่าท่านกับเวลาโกรสเป็นพี่น้องร่วมสาบาน แต่ไม่มีสิ่งใดที่ท่านทำจะสามารถนำเขากลับคืนมาได้ ตอนนี้จงฟังเหตุผล และปล่อยตัวนักบำบัดไป" "ไม่ จนกว่าข้าจะได้คำตอบ!" วาเรเกรฟคำราม เมื่อเห็นว่าการใช้เหตุผลเป็นไปไม่ได้ คิเลียนจึงหยิบเครื่องรางสื่อสารของเขาออกมา ไม่ถึงวินาทีต่อมา ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นจากมัน ทำให้วาเรเกรฟหน้าซีดเผือด "บอกข้ามาว่าเจ้ามีข่าวดี คิเลียน" ชายจากเครื่องรางเอ่ยขึ้น "น่าเศร้าที่ไม่มีครับ ฝ่าบาท แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องขอพระบรมราชานุญาต" ลิธยิ้มอยู่ในใจ เมื่อเห็นใบหน้าของวาเรเกรฟกระตุกขณะที่คิเลียนรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้น องค์ราชันหันมาทางลิธ ซึ่งเพิ่งจะตระหนักได้ว่าพระองค์สามารถมองเห็นเขาได้จริงๆ จึงรีบคุกเข่าลงทันที "ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตอง นักเวทลิธ ลุกขึ้นเถิด" ด้วยการยอมรับชื่อและตำแหน่งนักเวทของเขา แม้ว่าลิธจะเป็นเพียงนักเรียน องค์ราชากำลังให้เกียรติเขาอย่างสูง ลิธรู้ดี และยังคงคุกเข่าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืน "ขอบพระทัย ฝ่าบาท" "คิเลียน พานักเวทลิธไปที่โรงพยาบาล มีงานอีกมากที่ต้องทำ และพวกเจ้าก็ได้เสียเวลาของเขาไปมากเกินพอแล้ว ส่วนวาเรเกรฟกับข้ามีเรื่องต้องคุยกัน โปรดทิ้งเราไว้ตามลำพัง" คิเลียนโค้งคำนับ และแก้มัดให้ลิธ จากนั้นทั้งสองก็สวมหน้ากากและเดินออกจากกระโจมไป "ฝ่าบาท โปรดอภัยในความหยาบคายของข้าพเจ้า เหตุใดจึงทรงปล่อยมันไป? มันเป็นเพียงสามัญชนทรยศที่ทำให้ข้าราชบริพารผู้ภักดีต้องล้มตายไปมากมาย และถึงแม้มันจะไม่ได้ทำ แล้วมันจะทำอะไรได้? มันก็เป็นแค่เด็ก จะประสบความสำเร็จในที่ที่นักบำบัดที่เก่งที่สุดของอาณาจักรล้มเหลวได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้ ข้าพเจ้าเอาชีวิตเป็นเดิมพัน" องค์ราชาจ้องมองเขาอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสตอบ "ข้ารับคำท้านั้น"