"จั๊กจี้เหรอ?" ลิธทวนคำของนาง "นี่เจ้าหมายความว่า... สัมผัสของข้ามันส่งไปถึงตัวตนของเจ้างั้นรึ?" โซลัสแข็งค้างไปชั่วขณะ, การตระหนักรู้อันกะทันหันถาโถมเข้าใส่จนนางแทบรับไม่ไหว "ข้ารู้สึก! ถึงผู้สร้างของข้า ข้ารู้สึกได้จริงๆ ข้าไม่ได้เป็นแค่เศษหินอีกต่อไปแล้ว!" นางเริ่มเคลื่อนที่ไปทั่วห้อง ทะลุผ่านกำแพง เพดาน และเฟอร์นิเจอร์ในห้องต่างๆ แม้กระทั่งออกไปข้างนอกก่อนจะกลับมาหาลิธ "แปลกจริง ข้าไม่รู้สึกอะไรเลยตอนสัมผัสสิ่งของภายในหอคอยหรือวัตถุภายนอก ดูเหมือนจะได้ผลกับเจ้าแค่คนเดียว" "บางทีอาจเป็นเพราะร่างใหม่ของเจ้ายังอ่อนแอเกินไป จำไว้สิว่าเราร่วมพันธนาการทั้งร่างกายและจิตใจ ซึ่งทำให้ปฏิสัมพันธ์ของเรามีเอกลักษณ์เฉพาะตัว" ดวงวิสป์เคลื่อนไปอยู่หน้าลิธ สัมผัสหน้าผากของเขา "ท่านพูดถูก" นางเอ่ย "มันเบาบางไปหน่อย แต่จากความทรงจำของท่าน นี่น่าจะเป็นความรู้สึกของการที่ผิวหนังสัมผัสกัน ข้ายังสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของท่านด้วย แล้วท่านล่ะ?" ลิธใช้เวลาครู่หนึ่งจึงตระหนักได้ว่า แม้จะเล็กน้อย แต่ดวงวิสป์ก็แผ่ไออุ่นจางๆ ออกมา "เหมือนกัน โซลัส เจ้าช่วยลดระดับลงมาหน่อยได้ไหม?" ทันทีที่นางเคลื่อนตัวมาอยู่ที่ระดับอกของเขา ลิธก็โอบกอดดวงวิสป์ไว้ในอ้อมแขน "ตอนนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง?" "มันให้ความรู้สึก... ราวกับว่าเป็นวันที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของข้าเลย" น้ำเสียงของนางสั่นเครือ และถึงแม้ครั้งนี้จะไม่มีน้ำตาให้หลั่งไหล แต่โซลัสก็ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด นางจะทะนุถนอมความรู้สึกเหล่านี้ไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งสองคงอยู่ในท่านั้นนานหลายนาที นี่เป็นครั้งแรกที่ลิธได้สัมผัสกับความสุขจากการสัมผัสใครสักคนที่ไม่ใช่สมาชิกในครอบครัว มันให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแต่ก็เป็นธรรมชาติในเวลาเดียวกัน เขายังรับรู้ได้ถึงความตึงเครียดทั้งหมดที่เคยถ่วงทับจิตใจของนางกำลังคลายลงทีละเล็กทีละน้อย "ท่านคงไม่ตกที่นั่งลำบากกับเพื่อนๆ หากท่านใส่ใจพวกเขาแบบนี้บ้างนะ เวลาที่คนเราตกต่ำถึงขีดสุด แม้แต่การแสดงออกที่เล็กน้อยที่สุดก็สร้างความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ได้" แม้คำพูดของนางจะเป็นความจริง แต่โซลัสก็ได้ทำลายช่วงเวลาพิเศษของลิธไปเสียแล้ว และนางก็ตระหนักได้เมื่อสายเกินไป ลิธปล่อยนางแล้วเดินลงไปยังห้องปฏิบัติการหลอมสร้างอาคม ความคิดเห็นของนางดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง ย้ำเตือนว่าพวกเขามีเวลาเหลือน้อยเพียงใด "ปัญหาใหญ่ที่สุดของเรากับการหลอมสร้างอาคมคือมันเป็นศาสตร์ที่ซับซ้อนและลึกซึ้ง เมื่อข้าเข้าใจการทำงานของคาถาปลอม ข้าก็สามารถเปลี่ยนมันให้เป็นเวทมนตร์แท้จริงและพัฒนามันไปได้ไกลเท่าที่ข้าจะจินตนาการได้ แต่กับการหลอมสร้างอาคมมันไม่เหมือนกัน จนถึงตอนนี้ข้าทำได้เพียงใช้เวทมนตร์แท้จริงสร้างผลลัพธ์แบบเดียวกับที่ไอเทมซึ่งร่ายมนตร์ด้วยคาถาปลอมมีอยู่แล้ว เราต้องหาทางยกระดับการหลอมสร้างอาคมของเราไปอีกขั้น มิฉะนั้นความเชี่ยวชาญนี้จะไร้ประโยชน์ ถ้าข้าไม่สามารถสร้างความได้เปรียบเหนือจอมเวทสายปลอมด้วยการหลอมสร้างอุปกรณ์ของตัวเอง ข้าก็คงต้องทิ้งศาสตร์แขนงนี้ไป ซื้อสิ่งที่ข้าต้องการ แล้วเอาเวลาไปลงทุนในด้านที่เวทมนตร์แท้จริงสร้างความแตกต่างได้จริงๆ" ลิธและโซลัสร่วมกันทบทวนเอกสารหลายฉบับที่เขาคัดลอกจากห้องสมุดของสถาบัน เกี่ยวกับความพยายามที่ล้มเหลวในการก้าวข้ามขีดจำกัดของการหลอมสร้างอาคม พวกเขามีเวลาไม่ถึงสิบวัน ดังนั้นจึงต้องเลือกวิธีที่มีแนวโน้มดีที่สุดและหวังว่าเวทมนตร์แท้จริงจะประสบความสำเร็จ "ดังที่ไอแซก นิวตันกล่าวไว้: 'หากข้ามองเห็นได้ไกลกว่าคนอื่น นั่นเป็นเพราะข้ายืนอยู่บนบ่าของยักษ์ใหญ่' ข้าอาจไม่ใช่จีเนียส แต่ข้าก็ยังสามารถใช้งานของพวกเขาเป็นบันไดเพื่อก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้" หลังจากการถกเถียงกันอย่างหนัก พวกเขาก็เลือกมาสองวิธีซึ่งทั้งเรียบง่ายและหลักแหลมในเวลาเดียวกัน ทำให้นักหลอมมือใหม่อย่างลิธเข้าใจได้โดยง่าย วิธีแรกคือหลักการของไฮเซน (Heisen's principle) ซึ่งระบุว่างานของนักหลอมสร้างอาคมส่งผลกระทบต่อสสาร ดังนั้นยิ่งวัสดุที่ใช้ร่ายมนตร์แข็งมากเท่าไร กระบวนการก็จะยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ไฮเซนเสนอว่าการร่ายมนตร์ใส่ไอเทมในช่วงขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมจะทำให้ผลลัพธ์ทรงพลังขึ้น แม้จะใช้มานาเท่าเดิมก็ตาม "มันก็สมเหตุสมผลนะ" โซลัสครุ่นคิด "เราได้เห็นแล้วว่าการร่ายมนตร์ใส่ไอเทมต้องสร้างแก่นเทียม (pseudo core) และใช้เวทมนตร์สลักเส้นทางอักขระ (runic pathways) ที่จำเป็นเพื่อรักษาเสถียรภาพของแก่นและป้องกันไม่ให้พลังงานที่เก็บไว้รั่วไหลออกมา การทำงานกับสิ่งที่ใกล้ถึงจุดหลอมเหลว มันน่าจะมีแรงต้านทานต่อกระแสเวทมนตร์น้อยลง" "ใช่ นั่นคือสิ่งที่ไฮเซนพูดและพยายามทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะยอมแพ้" ลิธชี้ให้เห็น "จากเอกสารพวกนี้ การทดลองของเขาสามารถสร้างไอเทมเสริมพลังได้จำนวนหนึ่ง แต่เขาไม่เคยเข้าใจว่าทำไมชิ้นอื่นๆ ถึงระเบิดอัดใส่หน้าเขา หลังจากเสียแขนไปเป็นครั้งที่ห้า ไฮเซนก็ประกาศว่ากระบวนการนี้ล้มเหลว เรามีห้องนิรภัยไหม? ข้ายังรักแขนของข้าอยู่นะ" ดวงวิสป์ที่เป็นตัวแทนจิตสำนึกของโซลัสกระพริบสองสามครั้งขณะที่หอคอยสั่นสะเทือนเบาๆ "ตอนนี้มีแล้ว" ประตูบานใหม่ปรากฏขึ้นในห้องปฏิบัติการหลอมสร้างอาคม เพื่อไม่ให้สิ้นเปลืองวัสดุล้ำค่า ลิธตัดสินใจใช้หินก้อนเล็กๆ ที่มีขนาดและองค์ประกอบต่างกันเป็นตัวอย่างทดสอบอีกครั้ง ขั้นแรก เขาต้องหาอุณหภูมิที่ตัวอย่างจะเริ่มแสดงสัญญาณของการหลอมละลายจนเป็นทรงกลม จากนั้นเขาจะหยุดให้ความร้อนแก่หินและเริ่มร่ายมนตร์ในขณะที่โซลัสคอยรักษาวงเวทให้ทำงานและเปี่ยมด้วยมานา ด้วยสัมผัสมานาที่เฉียบคมขึ้น ลิธสามารถมองเห็นเส้นทางมานาที่ก่อตัวขึ้นอย่างง่ายดายและใหญ่กว่าปกติ กระบวนการร่ายมนตร์ประสบความสำเร็จ แต่เมื่อเขาตรวจสอบผลลัพธ์สุดท้ายด้วยอินวิกอเรชัน เขาก็พบว่ามันคือความล้มเหลว "บัดซบ! อุณหภูมิที่สูงขึ้นทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นก็จริง แต่มันก็ไม่เสถียรเอาเสียเลย ทั้งเส้นทางและแก่นเทียมบิดเบี้ยวไปจากการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นระหว่างช่วงที่มันเย็นตัวลง" ลิธถอนหายใจ "บางทีมันอาจจะสำเร็จก็ได้นะ ให้ข้าลองดู" โซลัสโยนหินที่ร่ายมนตร์แล้วเข้าไปในห้องนิรภัย ทำใ้ห้ประตูหายไปก่อนจะเปิดใช้งานมันด้วยรอยประทับมานาของนาง เสียงระเบิดที่ตามมาสะเทือนผนังจนสั่นไหว "หรือไม่ก็ไม่" ลิธกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ไม่น่าแปลกใจที่ไฮเซนล้มเลิกวิธีนี้และไม่มีใครวิจัยมันอีกต่อไป เอาเถอะ เรายังต้องลองรูปแบบต่างๆ ของการทดลองนี้อีกมาก บางทีอาจมีสักอันที่สำเร็จหรืออย่างน้อยก็ให้แรงบันดาลใจแก่เราบ้าง" *** ขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์เออร์นาส ฟลอเรียกำลังเดือดดาล "ข้ารู้อยู่แล้ว!" นางกำลังอ่านรายงานประวัติของลิธซ้ำแล้วซ้ำเล่า "สาบานต่อหัวพี่น้องทั้งสองของเขาเนี่ยนะ, ช่างกล้าพูด คนหนึ่งถูกตัดออกจากตระกูล ส่วนอีกคนก็หนีออกจากบ้านทันทีที่มีโอกาส เป็นไปได้มากกว่าที่ข้าจะแต่งงานกับก็อบลินเสียอีกที่ลิธจะรักพี่น้องของเขา ช่างไร้ยางอายสิ้นดี, ลัคกี้?" ลัคกี้เห่าและกระดิกหาง หวังว่าถึงเวลาเล่นแล้ว นางโยนลูกบอลให้มันขณะเดินจ้ำอ้าวไปยังห้องของช่างตัดเสื้อ - "แต่มันก็ไม่ใช่ความผิดของเขาทั้งหมดหรอกนะ เราจะโง่เง่าไปรับสายทั้งที่ยังกึ่งหลับกึ่งตื่นได้ยังไงกัน? น่าอายชะมัด! พอทีกับกระโปรงและชุดนอน ข้าต้องการชุดที่มีกางเกงแม้กระทั่งตอนนอน ปกติแล้วท่านแม่คงจะลมจับถ้าได้ยินคำขอแบบนี้ แต่พักนี้ท่านดูอ่อนลงแฮะ เห็นทีต้องตีเหล็กตอนร้อนซะแล้ว"– นางคิด ฟลอเรียคิดถูกแล้ว จิรนี เออร์นาส ในสถานการณ์อื่นใดคงจะสั่งห้ามช่างตัดเสื้อทำตามคำสั่งของลูกสาวเด็ดขาด เหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์ต่างรู้ดีถึงมาตรฐานการอบรมของจิรนีและรู้ว่าง่ายเพียงใดที่จะถูกไล่ออกโดยไม่มีจดหมายรับรองหากมีใครทำให้ท่านหญิงไม่พอใจ แต่คำขู่ของโอไรออนยังคงดังก้องอยู่ในใจของนาง ทำให้จิรนีตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก สามีของนางเป็นคนรักษาคำพูด ดังนั้นเมื่อนางได้ยินเขาพูดถึงเรื่องการหย่า นางถึงกับสำลักอาหาร ชีวิตสมรสของพวกเขาเป็นการคลุมถุงชน เพื่อรวมสองตระกูลที่ภักดีต่อราชวงศ์ที่สุดเข้าด้วยกัน ทำให้ทั้งสองตระกูลสามารถยกระดับสถานะในหมู่ขุนนางได้ หัวใจสาวแรกแย้มของนางตกหลุมรักอัศวินหนุ่มอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกเป็นเพราะแผงอกกว้างและแขนที่หนาเท่าศีรษะของนางซึ่งสามารถอุ้มนางลอยจากพื้นได้อย่างแท้จริง ต่อมาก็เพราะหัวใจสีทองและนิสัยที่ร่าเริงสดใสของเขา พวกเขายังคงรักกันอย่างสุดซึ้ง; ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่เข้าใจว่าทำไมลูกๆ ของนางถึงไม่ไว้ใจให้นางหาคู่ครองที่เหมาะสมให้เหมือนที่พ่อแม่ของจิรนีเคยทำให้นาง จิรนีกลัวความคิดที่จะสูญเสียสามีเกินกว่าจะมาทะเลาะกับเรื่องเล็กน้อย จึงยอมตามใจฟลอเรีย "ข้าไม่รู้ว่าเด็กสมัยนี้เป็นอะไรกัน" นางบ่นกับโรส นางกำนัลของนาง "ทำเรื่องใหญ่โตกับเรื่องขี้ปะติ๋วอย่างการฆาตกรรม ทำให้มันเกินจริงไปหมด ข้าฆ่าคนครั้งแรกตอนอายุหกขวบ, ฝึกฝนศิลปะการทรมานจนเชี่ยวชาญตอนอายุสิบสอง, แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังเติบโตขึ้นมาเป็นสตรีที่งามสง่าและบอบบาง, ใช่ไหมโรส?" "แน่นอนเพคะ ท่านหญิง" โรสกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก นางรู้ดีว่านายหญิงของนางสามารถสังหารหมู่คนทั้งตระกูลได้โดยไม่เสียรสชาติอาหารเย็น มีคำมากมายที่นางสามารถใช้อธิบายท่านหญิงได้ แต่คำว่าบอบบางไม่ได้อยู่ในหมู่คำเหล่านั้นเลย *** หลังจากผ่านไปห้าวัน การทดลองของลิธยังไม่เกิดผลใดๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการบิดเบี้ยวในแก่นเทียมหรือในเส้นทางมานา เขาได้พยายามทำให้ตัวอย่างเย็นลงอย่างรวดเร็วทันทีที่กระบวนการร่ายมนตร์สิ้นสุดลง ผลลัพธ์สุดท้ายดีกว่าปกติมาก แต่ก็ไม่เสถียรอย่างยิ่งยวด จนเกือบจะฆ่าลิธในการระเบิดที่ตามมา จากนั้นเขาได้ลองทำงานกับอุณหภูมิที่สูงขึ้น และพบว่าตัวอย่างจะปฏิเสธเวทมนตร์ของเขา ทำให้เสียเวลาและความพยายามไปโดยเปล่าประโยชน์ ที่อุณหภูมิต่ำลง เขาก็แค่ได้ไอเทมคุณภาพมาตรฐานเท่านั้น แม้จะทำงานกับวัสดุที่เซเคลล์จัดหามาให้ ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม คุณภาพของตัวอย่างไม่มีความเกี่ยวข้องกับกระบวนการหลอมสร้างอาคม อย่างน้อยก็ในระดับความเข้าใจของลิธ - "บัดซบเอ๊ย หลักการของไฮเซนมันล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" เขาคิด "การใช้เวทมนตร์แท้จริงเพื่อคงกระบวนการร่ายมนตร์ไว้จนกว่าตัวอย่างจะเย็นลงนั้นได้ผลลัพธ์เป็นเพียงเศษผง ไม่ว่าคุณภาพของมันจะเป็นอย่างไร สสารที่ไร้ชีวิตดูเหมือนจะไม่สามารถทนทานต่อพลังเวทมนตร์ปริมาณมหาศาลเช่นนั้นเป็นเวลานานได้" - "อย่างน้อยมันก็ไม่ระเบิดเหมือนการทดลองอื่นๆ" โซลัสถอนหายใจ – พวกเขามีเวลาเหลือน้อยเต็มทีและยังคงอยู่ที่จุดเริ่มต้น ต้องขอบคุณวาร์ปสเต็ป ตอนนี้ลิธสามารถไปกลับจากบ้านได้โดยไม่ต้องสลัดหางที่คอยตามก่อน แม้จะใช้อินวิกอเรชันอย่างต่อเนื่อง แต่ทั้งเขาและโซลัสต่างก็ใกล้จะหมดแรงเต็มที การหลอมสร้างอาคมนั้นต้องใช้มานาในปริมาณมหาศาลแม้แต่กับการร่ายมนตร์ธรรมดา ลิธคงไม่สามารถทดลองต่อไปได้นานขนาดนี้หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากโซลัส ทั้งสองต้องการการพักผ่อนอย่างจริงจัง ลิธประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบคนแปลกหน้ารอเขาอยู่ในบ้านของตัวเอง "กลับมาแล้วเหรอลูก" เอลินา แม่ของเขาปัดฝุ่นจากอกและไหล่ของเขา ซึ่งเป็นเศษซากจากความล้มเหลวครั้งล่าสุดของเขา เนื่องจากปกติแล้วเขาจะเหนื่อยเกินกว่าจะสังเกตเห็น "ชายผู้นี้บอกว่าเขาคือโอไรออน เออร์นาส, บิดาของเพื่อนร่วมโรงเรียนของลูก" โอไรออนโค้งคำนับให้เขาอย่างสุภาพ ใบหน้าของเขาแสดงความกังวล "เขาบอกว่าเขาต้องการความช่วยเหลือจากลูก"