## บทที่ 186: จนมุม **หนึ่งวันก่อนหน้า ณ คฤหาสน์เออร์นัส** อาร์คเมจเดรัสและโอไรออนเริ่มรู้สึกกังวลอย่างหนัก เวลาพักของสถาบันผ่านไปเกือบครึ่งแล้ว ทว่าอาการของฟรีน่าและยูเรียลกลับมีแต่จะทรุดลง ยูเรียลแทบไม่ออกจากห้องของตนและปฏิเสธอาหารแทบทุกมื้อ ก่อนอาหารทุกมื้อ ยูเรียลต้องทานยาระงับประสาทรสจืด มิฉะนั้นเขาจะอาเจียนออกมาทันที เขาต้องพึ่งโพชั่นเพื่อข่มตานอน อีกขวดเพื่อปลุกตนให้ตื่น และอีกหลายขวดเพื่อไม่ให้สะดุ้งตกใจกับทุกเสียงที่ได้ยิน ในทางกลับกัน ฟรีน่ากลับกระสับกระส่าย นางแทบไม่ได้หลับไม่ได้นอน ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการฝึกฝนโดยไม่ใส่ใจร่างกายของตนเอง ใบหน้าของฟรีน่าบึ้งตึงอยู่ตลอดเวลา และระหว่างการประลอง นางมักจะทำให้คู่ซ้อมบาดเจ็บด้วยการจู่โจมทุกกระบวนท่าราวกับชีวิตเป็นเดิมพัน นางเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งได้โดยง่าย และมีเพียงโอไรออนเท่านั้นที่สามารถหยุดยั้งนางได้ก่อนที่จะทำสิ่งใดที่ต้องมานึกเสียใจในภายหลัง ที่เลวร้ายที่สุดคือนางไม่แสดงความรู้สึกผิดใดๆ เลย กลับโทษคู่ต่อสู้ว่าอ่อนแอเกินไป “หากแม้แต่เด็กอายุสิบห้ายังรับมือไม่ได้ ก็เลิกเรียกตัวเองว่าผู้ฝึกเพลงดาบแล้วไปถักนิตติ้งซะไป” นั่นคือคำพูดที่นางเอ่ยทุกครั้ง สร้างความภาคภูมิใจให้แก่เจอร์นี่และความคับข้องใจให้แก่โอไรออน หลังจากเปลี่ยนชุดนอนของนาง ฟลอเรียก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อใดก็ตามที่มีคนถามถึงเหตุผลและวิธีการ นางก็จะหน้าแดงก่ำและปฏิเสธที่จะตอบ ในกรณีของนาง ความอับอายครั้งใหม่ได้ขับไล่ความอับอายครั้งเก่าให้จางหายไป ควิลล่าฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ด้วยตัวเอง แต่นางเป็นห่วงฟรีน่าอย่างสุดซึ้ง เด็กสาวกำลังเปลี่ยนไปเป็นคนที่ควิลล่าแทบจะจำไม่ได้ว่าเป็นเด็กสาวผู้ใจดีและมีความคิดที่นางรักมาก “ให้ตายเถอะ ลินจอสกับความคิดปัญญาอ่อนของมัน” วีแลน เดรัส กำลังพิจารณาที่จะทำตามโอไรออนและท้าทายอาจารย์ใหญ่ให้มาประลองยุทธ์ “เขาเปลี่ยนลูกชายผู้น่าสงสารของข้าให้กลายเป็นตัวหนอน... และที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือกลุ่มของเขาเป็นกลุ่มเดียวที่ต้องเผชิญกับการทดสอบนั้น หากเพียงแต่พวกเขาเข้าเส้นชัยเป็นที่สอง ปัญหานี้คงตกเป็นของคนอื่น” เขาสูดลมหายใจยาว “นี่เป็นความผิดของข้าส่วนหนึ่งเช่นกัน หลังจากที่ลูกคนอื่นๆ ของข้าเติบโตขึ้นมาเป็นพวกบ้าบิ่นเอาแต่ใจ ข้าก็กลัวที่จะต้องเจ็บปวดอีกครั้งจนต้องรักษาระยะห่างไว้เสมอ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้ามัวแต่ยุ่งอยู่กับแผนการและการทดลองของตัวเอง จนไม่เคยสร้างความสัมพันธ์แบบพ่อลูกที่เหมาะสมกับเขาเลย มันเป็นเหมือนความสัมพันธ์ของอาจารย์กับศิษย์มากกว่า ตอนนี้เขาไม่ได้มองข้าในฐานะพ่อที่ห่วงใย แต่มองเป็นอาจารย์ที่ผิดหวัง คำพูดของข้าจึงส่งไปไม่ถึงเขา หากยูเรียลไม่สามารถหลุดพ้นจากสภาวะนี้ได้ อนาคตของลูกชายข้าก็คงจบสิ้นแล้ว” โอไรออนรินสุราสีอำพันลงในแก้วสองใบแล้วยื่นให้สหายผู้ร่วมชะตากรรม มันคือวิสกี้แห่งโลกใหม่ “ข้าก็มีปัญหาเดียวกับท่าน ข้าฉวยโอกาสตอนที่ฟรีน่าไม่ทันตั้งตัวได้ทันทีหลังจากการสอบ และนางก็ยอมเปิดใจ แต่ตอนนี้นางไม่ยอมฟังข้าอีกแล้ว เหมือนพูดกับกำแพง หากข้าส่งนางกลับไปที่สถาบัน นางต้องถูกไล่ออกอย่างแน่นอนเพราะพฤติกรรมที่รุนแรงของนาง นางไม่ไว้ใจข้ามากพอที่จะแบ่งปันภาระของนาง และข้าก็ไม่สามารถโทษนางได้ ข้ามัวแต่ยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตัวเอง แม้แต่ช่วงเวลาไม่กี่ครั้งที่ข้าได้กลับบ้าน ข้าก็แค่ตรวจดูให้แน่ใจว่าเจอร์นี่ไม่ได้ทำอะไรเกินเลย แล้วก็จากไปโดยไม่แม้แต่จะกล่าวคำอำลา เมื่อมองย้อนกลับไป การปล่อยให้ลูกสาวบุญธรรมของข้ามีพื้นที่ส่วนตัวมากเกินไปถือเป็นความผิดพลาด มันได้ขยายกลายเป็นช่องว่างที่ข้าไม่รู้ว่าจะข้ามผ่านไปได้อย่างไร นั่นคือเหตุผลที่ข้ากำลังคิดจะขอความช่วยเหลือจากเพื่อนของพวกเขา” “เพื่อนคนไหน? ท่านกำลังพูดถึงลิชตนนั้นรึ?” วีแลนเบ้ปากด้วยความรังเกียจ “ลิชอะไรกัน?” โอไรออนแทบจะกระโจนออกจากเก้าอี้เมื่อได้ยินคำนั้น ลิชคือราชาและจักรพรรดิแห่งเหล่าอมนุษย์ พวกมันคือจอมเวทที่ยอมสละซึ่งความเป็นมนุษย์เพื่อแลกกับชีวิตอันเป็นนิรันดร์ ทำให้พวกมันสามารถสั่งสมความรู้และพลังได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด “ท่านควรจะทำงานให้น้อยลงและเข้าร่วมงานสังคมให้มากขึ้นนะ นั่นคือฉายาที่เจ้าหนูลิธแห่งลูเทียเป็นที่รู้จักในหมู่ขุนนาง” วีแลนอธิบายด้วยสีหน้ากังวล “เขาปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า พร้อมกับองค์ความรู้และประสบการณ์ที่น่าหัวร่อสำหรับคนในวัยเขา เพื่อนของข้าบางคนที่เคยทำงานร่วมกับเขาในช่วงโรคระบาด รายงานว่าเขาเป็นนักฆ่าผู้ไร้ความปรานี สามารถข่มขู่ได้แม้กระทั่งทหารผ่านศึก และได้แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์มืดอันน่าสะพรึงกลัว นั่นจึงเป็นที่มาของฉายาเขา ข้าคิดว่าภรรยาของท่านอาจจะชอบเขา” เพียงแค่ความคิดนั้นก็ส่งความเย็นยะเยือกลงไปถึงกระดูกสันหลังของโอไรออน “ข้าเคยตรวจสอบประวัติของเขาแล้ว แต่ไม่เคยมีรายงานอะไรที่รุนแรงขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม ข้ารู้จากประสบการณ์ว่าทหารที่บอบช้ำทางจิตใจมักจะเปิดใจกับสหายร่วมรบได้ง่ายกว่า บางทีพวกเขาอาจจะยอมฟังเขา” เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นเหลือ โอไรออนจึงใช้บัตรผ่านหลวงของเขาเพื่อเข้าถึงประตูมิติส่วนตัวของตระกูลเออร์นัส ไปยังสาขาของสมาคมจอมเวทที่ตั้งอยู่ในเดริออส เมืองหลวงของอาณาเขตมาร์ควิสที่ลิธอาศัยอยู่ เนื่องจากไม่คุ้นเคยกับภูมิภาค เขาจึงถูกบังคับให้บินและสอบถามเส้นทางเป็นครั้งคราว เมื่อเขามาถึงบ้านของลิธ โอไรออนก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง มันเป็นกระท่อมที่เล็กกว่าหลังที่เขามอบให้คนสวนของเขาเสียอีก แต่มันอยู่ในสภาพที่ดีกว่ามาก บ้านหลังนี้ได้รับการปรับปรุงใหม่อย่างชัดเจนหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มันไม่ได้ดูเหมือนบ้านของชาวนา แต่เหมือนรังรักในชนบทอันแสนอบอุ่นของขุนนางชั้นผู้น้อยมากกว่า ผนังทำจากหินทั้งหมดแทนที่จะเป็นไม้ และหลังคาลาดเอียงก็กำลังถูกปูด้วยกระเบื้องคุณภาพสูง — "เจ้าหนูคนนี้คงใช้เงินไปไม่น้อยสำหรับวัสดุและแรงงาน คนที่ดูแลครอบครัวของตนเช่นนี้ไม่น่าจะเลวร้ายอย่างที่วีแลนว่า... เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเป็นเหมือนเจอร์นี่"— โอไรออนหัวเราะกับมุกตลกของตัวเอง ดึงดูดความสนใจของเอลิน่า “ท่านผู้ดี ท่านหลงทางหรือ มีอะไรที่นี่สำหรับขุนนางเช่นท่านด้วยรึ” สตรีที่อยู่ตรงหน้าเขางดงามอย่างน่าทึ่ง นางน่าจะอยู่ในวัยยี่สิบกลางๆ สูงประมาณ 162 เซนติเมตร (5 ฟุต 3 นิ้ว) มีผมยาวประบ่าสีน้ำตาลอ่อนสวยงาม ซึ่งประกายสีแดงของมันเริงระบำอยู่ใต้แสงอาทิตย์อัสดงราวกับเปลวเพลิง นางมีสัดส่วนที่งดงามและรอยยิ้มที่เปี่ยมเมตตาจนชายที่ด้อยกว่าอาจจะเผลอเกี้ยวพาราสีนางไปแล้วแม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน — "หากข้าไม่ได้แต่งงานกับสตรีที่งดงามและเปี่ยมด้วยความรักที่สุดในอาณาจักร และลูกสาวของข้าไม่ได้กำลังต้องการความช่วยเหลือ ข้าอาจจะจีบน้องสาวของลิธไปแล้ว... เดี๋ยวก่อน นั่นอะไร?"— ความขัดกันระหว่างน้ำเสียงอันอ่อนโยนของเอลิน่ากับแท่งไม้สีดำยาวที่นางถืออยู่ ทำให้มันดูน่าหวาดหวั่นยิ่งขึ้น เมื่อพิจารณาจากจำนวนอักขระสีเหลืองที่สลักอยู่บนพื้นผิวและเสียงหึ่งๆ ของมัน โอไรออนประเมินว่ามันต้องเป็นอาวุธสายฟ้าบางชนิดอย่างแน่นอน — "การออกแบบนั้นหยาบและดูเป็นมือสมัครเล่นจนหมดสิ้นซึ่งองค์ประกอบแห่งความประหลาดใจ แต่ข้าพนันได้เลยว่ามันต้องมีอานุภาพร้ายกาจ และจากระยะนี้การหลบหลีกไม่ใช่ทางเลือก หากลิธเป็นคนสร้างของสิ่งนี้ วีแลนอาจจะพูดถูก"— “ไม่จำเป็นต้องใช้ความรุนแรงหรอก คุณผู้หญิง ข้าไม่มีเจตนาร้าย” เอลิน่าหัวเราะคิกคักอย่างน่ารักพลางใช้มือปิดปาก แต่นางก็ไม่เคยลดระดับแท่งไม้ลงจากแขกที่ไม่คาดคิด “ขออภัยด้วย แต่ข้าเชื่อใจขุนนางได้เท่าที่ข้าจะขว้างเขาไปได้ไกลเท่านั้น ท่านมีธุระอะไรที่นี่?” “ข้าคือโอไรออน เออร์นัส บิดาของเพื่อนร่วมชั้นของลิธ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเขาเพื่อลูกสาวคนหนึ่งของข้า” “ท่านมีหลักฐานยืนยันสิ่งที่ท่านพูดหรือไม่?” มือของนางสั่นเล็กน้อย “หา?” โอไรออนถึงกับพูดไม่ออก “ลูกชายของข้าค่อนข้างมีชื่อเสียงแถวนี้ ทุกคนรู้ว่าเขาไปเรียนที่สถาบัน ดังนั้นใครๆ ก็อ้างว่ารู้จักเขาได้ หากท่านไม่สามารถพิสูจน์คำกล่าวอ้างของท่านได้ ข้าคงต้องขอให้ท่านจากไป” “ลูกชายของท่านรึ? ท่านไม่ใช่น้องสาวของเขาหรอกหรือ?” รอยยิ้มของเอลิน่าเลือนหายไป “คำเยินยอไม่ทำให้ข้าเชื่อใจท่านหรอกนะ ข้าไม่อยากใช้ของสิ่งนี้ แต่ข้าก็พร้อมที่จะใช้มัน!” อาการสั่นของนางรุนแรงขึ้น แต่โอไรออนรู้จักแววตาแบบนั้นดี นางไม่ได้ขู่ โชคดีที่ฟลอเรียเคยเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับการพบพ่อแม่ของลิธ ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องทำก็แค่โทรหาลูกสาวและให้นางรับรองให้เขา “ขออภัยสำหรับเมื่อครู่นะคะ” หลังจากพูดคุยกับฟลอเรีย เอลิน่าก็กลับมาเป็นปกติ “แต่หลังจากมีขุนนางพยายามฆ่าลูกชายของข้า ข้าก็ไม่ไว้ใจคนแปลกหน้าอีกเลย ไม่ว่าสถานะทางสังคมของพวกเขาจะเป็นอย่างไร ลิธน่าจะกลับมาในอีกไม่ช้า” บ้านหลังนี้เป็นปาฏิหาริย์แห่งเวทมนตร์เล็กๆ ซึ่งยิ่งทำให้ความกลัวของโอไรออนเพิ่มพูนขึ้น อากาศภายในปราศจากความชื้นและความร้อนของฤดูร้อน เตาผิงว่างเปล่า แต่ห้องกลับสว่างไสวอย่างสมบูรณ์แบบด้วยภาชนะแก้วขนาดเล็กบางชิ้นที่เปล่งแสงอันอบอุ่น และไม่มีแมลงหรือยุงมารบกวนเขาเลยเมื่อก้าวเข้ามาข้างใน ลิธได้ใช้ศาสตร์การหลอมสร้างเพื่อสร้างเครื่องปรับอากาศ หลอดไฟ และสเปรย์ไล่แมลงขึ้นมาใหม่โดยการประดิษฐ์หินธาตุขนาดเล็กที่มีคุณสมบัติน้ำ แสง และความมืดตามลำดับ พวกมันเป็นแหวนกักเก็บเวทมนตร์รุ่นย่อมเยา ที่สามารถเก็บได้เฉพาะเวทมนตร์ระดับหนึ่งและต้องชาร์จพลังบ่อยครั้ง โอไรออนและเอลิน่าพูดคุยกันเรื่องลูกๆ ของตน แบ่งปันเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยและความทรงจำที่มีความสุขจนกระทั่งลิธมาถึง เด็กหนุ่มดูเหมือนคนงานเหมืองผู้สิ้นหวังที่เพิ่งหนีรอดจากการถล่มของอุโมงค์มาได้อย่างหวุดหวิด เขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและเศษซากปรักหักพัง หลังจากเอลิน่าแนะนำโอไรออน ลิธก็ทำความสะอาดตัวเองทันทีด้วยคาถาก่อนที่จะโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ท่านดยุคเออร์นัส ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านมามาก เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในที่สุด” ทั้งการเลือกใช้คำพูดและมารยาทของเขานั้นไร้ที่ติ เปลี่ยนความกลัวของโอไรออนให้กลายเป็นความสยดสยอง — "ข้ารู้อยู่แล้ว เขารู้สึกคุ้นเคยตั้งแต่วินาทีแรกที่เดินผ่านประตูเข้ามา เขาเหมือนภรรยาของข้าไม่มีผิดตอนที่นางอายุเท่าเขา! หากเจอร์นี่เห็นเขา นางจะไม่มีวันปล่อยให้ข้าได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ ข้าไม่ต้องการให้ลูกสาวคนไหนของข้าต้องผ่านสิ่งที่ข้าเคยเจอมาก่อนที่จะสามารถเจรจากับนางได้!"— “มีอะไรให้ข้าช่วยหรือขอรับ?” พวกเขานั่งลงที่โต๊ะขณะที่เอลิน่าเดินเข้าไปในครัว โอไรออนหลุดจากภวังค์ ระลึกได้ว่าเขามาที่นี่เพื่ออะไร “คือว่า... อย่างที่ท่านคงทราบดี ทั้งฟรีน่าและยูเรียลต่างก็อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่หลังจากการสอบครั้งที่สอง การทดสอบครั้งสุดท้ายส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างหนัก...” โอไรออนเห็นดวงตาของลิธเบิกกว้างขึ้น เขารีบชี้ไปที่แม่ของเขาแล้วจรดนิ้วชี้ไว้ที่ริมฝีปาก “ใช่ ข้ารู้” ลิธพูดตัดบทโอไรออน “การกำจัด *ศัตรูพืช* จำนวนมากเป็นงานที่สกปรก ข้าเสียใจที่พวกเขาต้องเจอกับเรื่องที่เลวร้าย” “พวกเขาได้สูญเสียความมั่นใจส่วนใหญ่ไปและกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่ยากลำบาก” โอไรออนเข้าใจความนัยของลิธและพูดอย่างคลุมเครือเพื่อป้องกันไม่ให้เอลิน่าล่วงรู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของการสอบ “ข้าอยากให้ท่านลองคุยกับพวกเขาดู พวกเขาต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างที่พอจะหาได้” “ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดี” ลิธลดสายตาลงด้วยความลำบากใจ “ข้าไม่ค่อยเก่งเรื่องการเข้าหาผู้คนเท่าไหร่ อีกทั้ง ข้ารู้สึกว่าข้าได้ทำให้พวกเขาผิดหวังโดยไม่ทันสังเกตเห็นความทุกข์ของพวกเขาจนกระทั่งมันสายเกินไป ข้าเกรงว่าพวกเขาอาจจะโกรธข้าอยู่พอสมควร อะไรก็ตามที่ข้าพูดมีแนวโน้มที่จะส่งผลเสียมากกว่าผลดี” ด้วยประสบการณ์หลายปีที่อยู่ร่วมกับเจอร์นี่ โอไรออนสามารถมองทะลุหน้ากากและการเสแสร้งต่างๆ ได้ เขาสังเกตเห็นว่าคำพูดของลิธนั้นจริงใจ และความกังวลของเขาก็เช่นกัน — "ถ้าเจ้ารู้สึกผิดจริงๆ เจ้าก็ควรจะไป" โซลัสเอ่ย "ถ้าเจ้าเผชิญหน้ากับพวกเขาตอนนี้ เจ้ายังสามารถคืนดีกับพวกเขาได้ แต่ถ้าเจ้าทอดทิ้งพวกเขาอีกครั้ง พวกเขาจะไม่มีวันให้อภัยเจ้าเลย"— “ไม่จริงหรอกจ้ะ ลูกรัก” เอลิน่าพูดเสริมขึ้นมา “ลูกทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมกับคนไข้ของลูกเสมอ ชาวนาทุกคนรักและเคารพลูก เพื่อนๆ ของลูกช่วยชีวิตลูกไว้นะ ไม่ว่าพวกเขาจะกำลังเผชิญกับอะไรอยู่ ลูกต้องช่วยพวกเขาอย่างสุดความสามารถ แม่จำไม่ได้ว่าเคยเลี้ยงลูกให้เป็นคนอกตัญญู” เมื่อพบว่าตนเองตกอยู่ระหว่างค้อนกับทั่ง—และมารดา—ลิธจึงจำต้องยอมรับ