## บทที่ 189: แสงเงินแสงทองในความมืดมิด **--- แปลภาษาไทย (Epic Full Prose) ---** "เหตุผลที่เราต้องดิ้นรนอย่างหนักกับศาสตร์อย่างการเล่นแร่แปรธาตุและการหลอมสร้าง ก็เพราะว่าเราเข้าใจมันผิดทั้งหมด นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในสถาบันแห่งนี้ เราได้มองปัญหาจากมุมที่ผิดพลาดมาโดยตลอด" "เวทมนตร์จอมปลอมและแขนงย่อยของมันนั้นเคร่งครัด เต็มไปด้วยกฎเกณฑ์และขอบเขตที่จอมเวทมิอาจก้าวข้ามไปได้ เหล่าผู้ใช้เวทมนตร์จอมปลอมไม่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปทรง ขนาด หรือแม้กระทั่งอุณหภูมิของลูกบอลไฟได้เลย เว้นแต่พวกเขาจะร่ายคาถาขึ้นมาใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น" "ในทางกลับกัน เวทมนตร์ที่แท้จริงนั้นไหลเวียนอย่างอิสระดุจสายธาร ไม่มีขั้นตอนที่ตายตัวหรือขีดจำกัดในสิ่งที่คุณทำได้ ตราบใดที่คุณมีพลังแห่งเจตจำนงและจินตนาการที่จะทำให้มันบังเกิดขึ้นจริง ปัญหาของเรามาตั้งแต่ต้นคือ เรามัวแต่พยายามที่จะเอาชนะเกมภายใต้กฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้ แทนที่จะลุกขึ้นมาสร้างกฎของเราเอง" "สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้ส่วนใหญ่ในสถาบันเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสี่นั้นซ้ำซ้อนและไม่จำเป็น ข้าสามารถทำทุกสิ่งที่พวกเขาอธิบายมาได้ด้วยตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นในชั้นเรียนนักบำบัด เวทมนตร์ต่อสู้ หรือเวทมนตร์ขั้นสูง ข้าเพียงแค่ขาดความเฉลียวฉลาดที่จะเชื่อมโยงจุดต่างๆ ระหว่างสิ่งที่ข้ารู้อยู่แล้วเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสามและต่ำกว่า" "นั่นคือเหตุผลว่าทันทีที่ข้าได้เรียนรู้เคล็ดลับเบื้องหลังการปลูกแขนขาขึ้นใหม่หรือการแบ่งปันพลังชีวิต ข้าก็สามารถทำมันได้ดียิ่งขึ้นด้วยเวทมนตร์ที่แท้จริง แต่ทว่าการหลอมสร้างนั้นเป็นสิ่งที่ข้ายังโง่เขลาเบาปัญญาอยู่มาก และนั่นคือความผิดพลาดของข้า" "แทนที่จะมุ่งความสนใจไปที่อักขระรูนและวงเวท ข้าควรจะพยายามทำความเข้าใจตรรกะเบื้องหลังจำนวนและตำแหน่งของเส้นทางเดินพลังเวท ข้าควรจะศึกษาว่าแก่นพลังเทียมต้องการรูปทรงและคุณสมบัติแบบใดเพื่อมอบผลลัพธ์ที่ต้องการให้กับไอเทมเวทมนตร์" "เมื่อข้าบรรลุถึงจุดนั้นได้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องใช้อักขระรูนหรือคำร่ายใดๆ อีกต่อไป ข้าเพียงแค่ต้องสลักเสลาเส้นทางเดินพลังเวท แล้วจากนั้นก็สร้างแก่นพลังเทียมที่เหมาะสมขึ้นมา" "ข้าเห็นด้วยกับท่าน" ดวงจิตของโซลัสเอ่ยขึ้น "ข้าน่าจะคิดเรื่องนี้ได้ตั้งแต่ตอนที่ข้าสร้างวงเวทของตัวเองได้โดยไม่ต้องใช้หมึกพิเศษของศาสตราจารย์วาเนไมร์แล้ว หากเราไม่จำเป็นต้องใช้หมึกสำหรับวงเวท ก็ไม่มีเหตุผลใดที่มันจะแตกต่างไปสำหรับอักขระรูนเช่นกัน ให้ตายเถอะ ท่านผู้สร้าง ทำไมข้าถึงได้หัวช้านักนะ?" "อย่าใจร้ายกับตัวเองนักเลย, โซลัส เจ้าคือคนที่ฉลาดกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันเป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่เจ้าต้องทนทุกข์กับภาวะซึมเศร้าจากสภาพของเจ้า นี่ยังไม่นับที่เจ้าคอยดูแลข้าอยู่เสมอ จัดการชีวิตสังคมของข้า และช่วยเหลือข้าในเรื่องเวทมนตร์อีก" "เจ้ารู้ไหม ข้าคิดว่าเจ้าคือหนึ่งในบุคคลที่จิตใจดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาเลยก็ว่าได้" ดวงจิตของโซลัสหมุนคว้างด้วยความปิติยินดี การถูกกล่าวถึงในฐานะ "บุคคล" แทนที่จะเป็น "สิ่งของ" คือสิ่งที่ทำให้เธอมีความสุขที่สุด ลิธสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้น และพบว่าตัวเองกำลังครุ่นคิดออกมาดังๆ "เจ้ารู้ไหมว่ามีเรื่องน่าขันอะไรที่เรามีร่วมกัน? เราทั้งคู่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวตนที่แท้จริงของเราคืออะไร เจ้าไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์ เพราะเจ้ามีความคิดเป็นของตัวเอง และก็ไม่ใช่ไอเทมต้องสาป ในขณะที่ข้า... ดูเหมือนจะมีร่างกายของมนุษย์, ศีลธรรมของเดรัจฉาน, และจิตวิญญาณของอสุรกายที่น่าพรั่นพรึง" โซลัสชอบความคิดที่ว่าสายสัมพันธ์ของพวกเขานั้นลึกซึ้งเกินกว่าความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน แต่เธอไม่ชอบใจนักที่ความคิดของลิธกำลังดำดิ่งสู่ความมืดมน ดังนั้นเธอจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย "เมื่อครู่ท่านพูดว่าอะไรนะเกี่ยวกับการหลอมสร้าง? ว่าเราสามารถข้ามทฤษฎีของแกนท์ซเวลล์และลงมือกับแก่นพลังเทียมได้โดยตรงเลยหรือ?" "ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" ลิธถอนหายใจ "มันต้องใช้ความรู้และประสบการณ์มหาศาลซึ่งเรายังขาดแคลนอย่างยิ่งในตอนนี้ จนกว่าข้าจะได้ไอเทมเวทมนตร์ที่หลากหลายมาอยู่ในมือและศึกษาคุณสมบัติของพวกมัน เราก็ยังคงต้องติดอยู่กับการใช้การหลอมสร้างจอมปลอมต่อไป" "แต่ในเมื่อตอนนี้เรารู้กฎของเกมแล้ว มันก็มีกฎบางข้อที่เราต้องเชื่อฟัง, บางข้อที่เราบิดเบือนได้, และบางข้อที่เราสามารถเมินเฉยได้ด้วยการโกง ให้ข้าแสดงให้ดู" ลิธวางแหวนราคาถูกวงหนึ่งที่เขาเคยลงอาคมให้เป็นไอเทมมิติไว้บนโต๊ะหลอมสร้าง ขณะที่โซลัสใช้ทักษะรวบรวมพลังงานจากโลกรอบตัว แล้วอัดแน่นมันเข้าไปในพื้นที่ว่างรอบๆ แหวนจนเต็มเปี่ยมไปด้วยมานา จากนั้น ลิธหยิบค้อนขนาดเล็กอันหนึ่งออกมาจากมิติกระเป๋า เป็นหนึ่งในหลายๆ อันที่เขาให้เซเคลล์เตรียมไว้ให้ มันมีหัวเป็นโลหะและด้ามจับเป็นไม้ เป็นแบบที่คนทั่วไปใช้ตอกตะปูบนกำแพง "อันที่จริงข้าตั้งใจจะลงอาคมให้พวกมันกลายเป็นอาวุธสำหรับครอบครัวของข้า แต่มันก็น่าจะใช้ได้ดีกับการทดลองของข้าเช่นกัน โซลัส การควบคุมมานาภายในหอคอยของเจ้าถูกจำกัดอยู่แค่ในวงเวทหรือไม่?" "ไม่เลยเจ้าค่ะ มันเป็นเพียงวิธีที่ข้าคุ้นเคยที่สุดในการปลดปล่อยพลังออกมา เพราะเราปฏิบัติตามหลักการของการหลอมสร้างมาโดยตลอด" "ดี ข้าต้องการให้เจ้าอัดมานาเข้าไปในค้อนที่ข้ากำลังถืออยู่ ให้มีปริมาณมากกว่าที่กักเก็บไว้ในวงเวทเล็กน้อย" โซลัสไม่รู้ว่าลิธกำลังวางแผนอะไร แต่ก็ทำตามที่สั่ง มานาปริมาณแค่นั้นอยู่ต่ำกว่าขีดความสามารถของเธอมากนัก ค้อนสั่นสะท้านพร้อมกับแสงสีฟ้าเรืองรอง และส่งเสียงหึ่งๆ ออกมาเบาๆ ลิธเพ่งสมาธิไปที่พลังงานลึกลับ บังคับให้มันยอมจำนนต่อเจตจำนงของเขาและก่อร่างเป็นอักขระรูนบทแรก ก่อนที่จะทำให้มันปะทะเข้ากับพลังงานที่บรรจุอยู่ในวงเวท ประกายแสงเวทมนตร์แตกกระจายไปทั่วห้องทดลอง ขณะที่พลังงานที่ขัดแย้งกันก่อให้เกิดลำแสงสีครามสว่างวาบจนแทบทำให้ลิธตาพร่าบอด ทุกครั้งที่ค้อนปะทะลงไป จะเกิดแสงสว่างวาบขึ้นมาใหม่ สลักเสลาอักขระรูนบทใหม่ลงไปในแหวน สร้างเส้นทางเดินพลังเวทที่กว้างและแข็งแกร่งกว่าที่ลิธเคยทำได้ทั้งหมด การสัมผัสเพียงชั่วครู่นั้นช่วยให้พลังงานลึกลับยังคงความเสถียรไว้ได้ แต่มันก็สร้างภาระอันใหญ่หลวงให้กับเครื่องมือและผู้ใช้ เมื่อถึงอักขระรูนบทที่สาม ค้อนก็แหลกสลาย วัสดุราคาถูกนั้นอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลอยู่แล้วจากการที่มานาถูกบีบอัดอย่างรุนแรงเข้าไปในโครงสร้างของมัน การปะทะแต่ละครั้งเปรียบเสมือนการเหวี่ยงค้อนเข้าใส่ขบวนรถไฟที่กำลังวิ่งสวนมา ลิธหยิบค้อนอันใหม่ออกมา คราวนี้มีหัวและด้ามจับเป็นเหล็กกล้า ซึ่งโซลัสก็อัดมานาจนเต็มเปี่ยมอีกครั้งโดยไม่ทำให้ลิธเสียจังหวะ เหล็กกล้าพิสูจน์แล้วว่าเป็นตัวนำมานาที่ดีกว่า ทำให้เขาสามารถก่อรูปอักขระรูนได้โดยใช้ความพยายามน้อยลงและทนทานได้ถึงห้าครั้ง - "บัดซบ! เสร็จไปแปด เหลืออีกเจ็ดอันต่อไป!"– ลิธไม่สามารถเสียเวลาพูดได้ การคิดนั้นเร็วกว่ามาก อันที่สามคือค้อนประดับขนาดเล็กชุบเงินที่ลิธซื้อมาเป็นของขวัญปลายภาคการศึกษาให้ศาสตราจารย์วาเนไมร์ - "ให้ตายเถอะ! เทพแห่งโชคชะตาสุ่มเกลียดข้าแน่ๆ ของไร้ค่าตั้งมากมายที่ข้าซื้อมา ดันหยิบโดนอันเดียวที่แพงที่สุด โชคข้ามันก็เป็นซะแบบนี้"– ค้อนอันนั้นไม่ได้แพงอะไรขนาดนั้น เป็นเพียงเพราะความขี้เหนียวของลิธเอง แต่เขากำลังรีบร้อน แหวนราคาถูกไม่อาจทนได้นานกว่านี้ ทำให้เขาไม่มีเวลาเปลี่ยนค้อนก่อนที่จะเริ่มกระบวนการต่อ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่เงินจะเป็นตัวนำมานาที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเท่านั้น แต่มันยังช่วยกระจายพลังงานส่วนเกินออกไป ลดแรงสะท้อนกลับจากการระเบิดของพลังงานอีกด้วย ลิธสร้างแหวนจนเสร็จสมบูรณ์โดยไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนค้อนอีก เมื่อเขาตรวจสอบผลงานชิ้นสุดท้ายผ่านทักษะสัมผัสพลัง เขาก็พบว่าการทดลองครั้งนี้เป็นความสำเร็จเพียงครึ่งเดียว แม้จะใช้ข้อกำหนดในการลงอาคมสำหรับไอเทมมิติคุณภาพระดับกลาง ซึ่งสามารถเก็บพื้นที่ได้ประมาณสิบตารางเมตร (108 ตารางฟุต) แต่สิ่งที่พวกเขาได้รับด้วยเทคนิคผสมผสานระหว่างเวทมนตร์จอมปลอมและเวทมนตร์ที่แท้จริงนี้ กลับกลายเป็นไอเทมคุณภาพสูงที่มีพื้นที่ภายในเกือบสามสิบตารางเมตร (323 ตารางฟุต) ปัญหาอยู่ที่เส้นทางเดินพลังเวทที่ไม่สม่ำเสมอซึ่งไหลเวียนอยู่รอบแก่นพลังเทียม "บัดซบเอ๊ย ถึงแม้เจ้าจะใช้มานาในปริมาณเท่ากันสำหรับค้อนแต่ละอัน แต่วัสดุที่แตกต่างกันก็ได้ผลลัพธ์ที่ต่างกัน แก่นพลังเทียมถูกหลอมรวมในขณะที่ใช้ค้อนเงิน ดังนั้นมันจึงแข็งแกร่งเกินไปสำหรับเส้นทางพลังเวทที่ข้าสลักไว้ด้วยค้อนสองอันแรก" "ไม่ว่าเส้นทางพลังพวกนั้นจะไม่สามารถกักเก็บพลังของมันไว้ได้และทำให้คุณสมบัติทางเวทมนตร์ค่อยๆ เสื่อมสลายไป หรือไม่แก่นพลังก็จะเกิดความไม่เสถียรขึ้นเรื่อยๆ และระเบิดออกในที่สุด ด้วยโชคของข้าแล้ว เงินเดิมพันของข้าคงอยู่ที่ตูมตามนั่นแหละ" "ถึงอย่างนั้นมันก็ยังเป็นความสำเร็จนะ" โซลัสกล่าว "ค้อนชุบเงินทนได้ถึงเจ็ดครั้งก่อนที่จะแตกละเอียด บางทีค้อนเงินแท้อาจจะทนได้นานพอสำหรับอักขระทั้งสิบสามบท หรืออาจจะใช้กับไอเทมได้มากกว่าหนึ่งชิ้นด้วยซ้ำ" "อาจจะใช่ และอาจจะไม่ใช่" ลิธถอนหายใจ "เงินเป็นโลหะที่อ่อนและยืดหยุ่น มันอาจจะเสียรูปทรงหลังจากการตีเพียงครั้งเดียว กลายเป็นไร้ประโยชน์ มันก็คุ้มค่าที่จะลอง แต่คงต้องเสียเงินก้อนโต" "อืม ข้อดีก็คือถ้าเราเก็บเศษชิ้นส่วนทั้งหมดไว้ ท่านก็สามารถนำไปหลอมเป็นค้อนอันใหม่ได้" ในช่วงสองสามวันถัดมา ก่อนที่ช่วงพักของสถาบันจะสิ้นสุดลง ลิธได้ทำการทดลองนับครั้งไม่ถ้วนกับวัตถุหลายชนิด เขาทำตามคำแนะนำของโซลัสโดยการซื้อค้อนเงินแท้ และทำตามธรรมเนียมเกม RPG บนโลกโดยการซื้อค้อนชุบทองคำมาด้วย เพียงแค่ค่าวัสดุก็ทำให้เขาต้องเสียไปสามเหรียญทอง แต่ในทุกเกมที่เขาเคยเล่น ไอเทมทองคำนั้นมีประสิทธิภาพดีกว่าไอเทมเงินเสมอ แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังอย่างยิ่งก็คือ ทองคำกลับกลายเป็นตัวนำมานาที่เลวร้ายอย่างที่สุด ไม่สามารถทนทานได้แม้แต่การตีเพียงครั้งเดียวก่อนที่จะกลายเป็นผุยผง หลังจากสบถสาปแช่งผู้สร้างเกม ‘ดันเจี้ยนแอนด์ลูทติ้ง’ อยู่พักใหญ่ เขาก็ลองใช้ค้อนเงิน มันทำให้เขาสามารถสร้างแหวนมิติคุณภาพสูงวงแรกในอาชีพการเป็นผู้หลอมสร้างของเขาได้สำเร็จ การปะทะนั้นเป็นเรื่องของเวทมนตร์มากกว่าทางกายภาพ ดังนั้นค้อนจึงมีรอยบุบแต่ไม่ถูกทำลาย ลิธสามารถใช้มันได้หลายครั้งก่อนที่จะต้องนำไปหลอมใหม่ "เราต้องการโลหะผสมเงินที่แข็งแกร่งกว่านี้ หรือไม่ก็ต้องลงอาคมให้ค้อนเพื่อทำให้มันทนทานขึ้น ไม่ช้าก็เร็ว เซเคลล์จะต้องถามท่านว่าท่านทำอะไรกับมันถึงได้อยู่ในสภาพย่ำแย่ขนาดนี้ และท่านก็ไม่มีข้อแก้ตัวที่สมเหตุสมผลเลย" โซลัสกล่าว ยิ่งพวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับการหลอมสร้างมากเท่าไหร่ ลิธก็ยิ่งเข้าใกล้การเปิดกล่องเหล่านั้นมากขึ้นเท่านั้น เขาไม่เคยได้รับนิมิตใดๆ ที่จะแสดงให้เห็นว่าอนาคตได้เปลี่ยนไป ดังนั้นเขาจึงไม่เคยลืมเรื่องกล่องเหล่านั้นเลย ลิธและโซลัสพยายามที่จะสร้างผลกระทบจากการซิงโครไนซ์ที่พวกเขาเคยประสบตอนต่อสู้กับสกอร์พิคอร์ขึ้นมาใหม่ ตอนที่เธอปรากฏร่างเรืองแสงเป็นครั้งแรก แต่ก็ไร้ผล ถุงมือหินทำหน้าที่เป็นเพียงถุงมือหิน ร่างกายของพวกเขาเชื่อมโยงกัน แต่แกนมานาของพวกเขานั้นดูเหมือนจะอยู่ห่างไกลกันหลายไมล์และมีความสุขดีกับสภาพนั้น เขาไม่เคยได้รับการมาเยี่ยมหรือโทรศัพท์จากเพื่อนๆ ของเขาเลย และนั่นทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย –"อย่างที่ยูเรียลว่าไว้ ช้าเกินไปและน้อยเกินไป เรือลำนั้นคงแล่นออกไปแล้ว" ลิธคิด "หรือบางทีพวกเขาอาจต้องการเวลาจัดการกับความรู้สึกของตัวเอง" โซลัสชี้ให้เห็น "ยูเรียลกับฟรีด้ามีเรื่องที่ต้องคิดอย่างจริงจัง ในขณะที่น่าสงสารควิลล่าคงยังพักฟื้นจากการถูกปฏิเสธความเป็นเพื่อนแบบนั้นอยู่ ฟลอเรียเป็นคนเดียวที่ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ เลย ข้าคิดว่านางเป็นคนที่ดีกว่านี้เสียอีก"– หลังจากกล่าวคำอำลากับเพื่อนๆ และครอบครัวของเขา ลิธก็เดินทางกลับไปยังสถาบันไวท์กริฟฟอนสำหรับภาคการศึกษาสุดท้าย