"ก็ได้... อรุณสวัสดิ์ เหล่านักศึกษาที่รักของข้า ศาสตราจารย์มาโนฮาร์มีความสุขอย่างยิ่งที่ได้กลับมาพบพวกเจ้าอีกครั้ง" มาโนฮาร์ปรับเปลี่ยนคำทักทายของเขาตามสมควร "เลิกพูดถึงตัวเองเป็นบุคคลที่สามเหมือนคนเสียสติได้แล้ว! แล้วก็หัดให้ความเคารพต่อสถาบันกับนักเรียนของเจ้าบ้าง!" ลินจอสหวังว่าการบังคับให้ศาสตราจารย์ผู้ไร้ระเบียบวินัยคนนี้มารับบทบาทในชั้นเรียนผู้รักษา จะเป็นการสอนบทเรียนเรื่องความรับผิดชอบให้แก่เขาได้บ้าง ทว่าแผนของเขากลับพังไม่เป็นท่าตั้งแต่เริ่มต้น "ท่านจะโกรธไปไย? ข้าเพิ่งจะได้ ‘กรงเล็บนาคา’ มาสดๆ ร้อนๆ เลยนะ ท่านก็รู้ว่ามันหายากขนาดไหน อีกอย่าง ใช่ ข้าอาจจะลืมเวลาไปบ้าง แต่ข้าก็คิดค้นวิธีรักษาโรคพริกซีนได้สำเร็จนะ มันไม่นับเป็นความดีความชอบบ้างหรือ?" มาโนฮาร์สวนกลับด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง ทั้งชั้นเรียนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง พริกซีนคือโรคเสื่อมสภาพแต่กำเนิดชนิดหนึ่ง ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่าที่ทิสต้าเคยเป็นในวัยเยาว์ มันจะส่งผลกระทบโดยตรงต่อระบบประสาท ทำให้มันค่อยๆ ล่มสลายลงเมื่อเวลาผ่านไป โรคนี้จำเป็นต้องได้รับการรักษาอย่างต่อเนื่องเพียงเพื่อชะลอการลุกลามและบรรเทาอาการเท่านั้น ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมามันถูกมองว่าเป็นเหมือนคำตัดสินประหารชีวิต และบัดนี้มันกลับมีวิธีรักษาให้หายขาดได้แล้ว "แน่นอนว่ามันนับสิ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เจ้ายังมายืนอยู่ที่นี่ แทนที่จะถูกล่ามโซ่ไว้กับโต๊ะทำงาน!" "เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า" มาโนฮาร์เมินเขาแล้วกล่าวต่อไป "พวกเจ้าได้เรียนรู้สิ่งที่จำเป็นส่วนใหญ่สำหรับการสำเร็จการศึกษาในฐานะผู้รักษาปีสี่เต็มตัวแล้ว สิ่งที่พวกเจ้ายังขาดอยู่คือประสบการณ์ภาคสนาม ในไตรมาสที่สามนี้ จะไม่มีการเรียนการสอนอีกต่อไป" "สถาบันจะส่งพวกเจ้าไปยังทุกที่ที่ต้องการผู้รักษาผู้มีความสามารถอย่างยิ่งยวด และถึงแม้ว่าพวกเจ้าจะไม่มีคุณสมบัติใกล้เคียงเลยแม้แต่น้อย แต่พวกเจ้าก็ต้องทำ" "มาโนฮาร์!" ลินจอสแผดคำราม "ข้าหมายถึง พวกเจ้าจะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มและส่งไปยังสถานที่ต่างๆ เยี่ยงผู้เชี่ยวชาญตัวจริง พวกเจ้าจะได้สร้างคุณประโยชน์ให้แก่อาณาจักรในนามของสถาบัน" "คะแนนของพวกเจ้าจะขึ้นอยู่กับผลงาน มันจะส่งผลต่อชื่อเสียงและเกียรติภูมิของสถาบันด้วย ความสำเร็จของพวกเจ้าคือความสำเร็จของข้า ความล้มเหลวของพวกเจ้าคือความล้มเหลวของลินจอส ทุกคนรู้ดีว่าข้าไม่เคยล้มเหลว" ลินจอสยกมือกุมขมับ จิตสังหารของเขาเริ่มแผ่พุ่งออกมาอย่างชัดเจนขึ้นทุกวินาที "เนื่องจากด้วยเหตุผลบางอย่างที่ข้าไม่สามารถเข้าใจได้ ว่าทำไมท่านอาจารย์ใหญ่ถึงโกรธข้า..." "เพราะเจ้าหายตัวไปเกือบสามเดือนเต็ม!" "...ข้าเลยถูกบังคับให้มาเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้กับกลุ่มที่ ‘ไร้ความสามารถที่สุด’" "คำเตือนครั้งสุดท้าย!" มือของลินจอสขยับเข้าใกล้ลำคอของมาโนฮาร์อย่างน่าหวาดเสียว "ข้าหมายถึง ข้าจะคอยดูแลการทำงานของกลุ่มคนที่ฝีมือยังเป็นเพชรในตม ส่วนกลุ่มอื่นๆ จะไม่มีผู้ดูแล จำไว้ว่าโอกาสนี้ถือเป็นเกียรติอย่างสูงสำหรับพวกเจ้าทุกคน" "พวกเจ้ามีโอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่รู้จักแม้จะยังไม่สำเร็จการศึกษา ได้พบปะกับบุคคลสำคัญของอาณาจักรและช่วยเหลือผู้คนที่ต้องการความช่วยเหลือ" "ในขณะเดียวกัน พวกเจ้าก็อาจจะเผลอฆ่าใครตายเพราะความไร้ความสามารถของตัวเอง เปิดโอกาสให้สหายรักของข้าอย่างมาร์ธมีข้ออ้างชั้นเยี่ยมในการไล่พวกเจ้าออกจากสถาบันและลดจำนวนงานเอกสารมหาศาลของข้าลง" "ข้าไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด!" มาร์ธวาร์ปเข้ามาในห้องเรียนด้วยอีกคน "อีกอย่าง นี่มันต่างจากสุนทรพจน์ที่ข้าเขียนให้เจ้าโดยสิ้นเชิง เจ้าต้องให้กำลังใจพวกเขาให้ยืนหยัดเผชิญหน้ากับความล้มเหลว บอกพวกเขาว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้รักษาจะสูญเสียผู้ป่วยหรือวินิจฉัยผิดพลาด!" ก่อนที่เขาจะทันได้เริ่มโต้เถียง ศาสตราจารย์มาร์ธก็ชิงพูดขึ้นก่อน "จำไว้ อย่าไปฟังอะไรที่เขานอกเหนือจากเรื่องทางการแพทย์เด็ดขาด นับจากวันนี้เป็นต้นไป แม้จะเป็นเพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อวัน พวกเจ้าจะมีบทบาทและความรับผิดชอบเช่นเดียวกับผู้รักษาที่ได้รับการรับรองจากสถาบัน" "เหตุผลที่พวกเจ้าต้องถูกแบ่งกลุ่มก็เพื่อให้เป็นเส้นชีวิตของกันและกัน จงอย่ากลัวที่จะขอความช่วยเหลือหรือยอมรับความผิดพลาด หากพวกเจ้าสำเร็จการศึกษาในปีนี้และปีถัดไปได้ ชีวิตนับไม่ถ้วนจะอยู่ในกำมือของพวกเจ้า" "มันเป็นความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ใช่ว่าทุกคนจะแบกรับไหว จิตใจที่เข้มแข็ง ปฏิภาณไหวพริบ และพรสวรรค์ คือคุณสมบัติขั้นต่ำในการเป็นผู้รักษาที่ดี" "ไปทำหน้าที่และสร้างความภาคภูมิใจให้พวกเราซะ" ผู้ช่วยของมาร์ธยื่นรายชื่อผู้ป่วยที่แต่ละกลุ่มต้องดูแลให้เสร็จก่อนหมดเวลาเรียนให้แก่พวกเขา ในแต่ละชื่อจะระบุโรงพยาบาล พร้อมทั้งคำแนะนำในการเดินทางจากสาขาที่ใกล้ที่สุดของสมาคมเวทมนตร์ในเมือง กลุ่มของลิธอยู่ในกลุ่มหัวกะทิ ดังนั้นรายชื่อของพวกเขาจึงมีแต่ชื่อที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ผู้ป่วยส่วนใหญ่ไม่ได้นอนโรงพยาบาล แต่จำเป็นต้องไปเยี่ยมบ้าน ศาสตราจารย์มาร์ธจึงเดินเข้ามาคุยกับพวกเขาเป็นการส่วนตัว "ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าเดินทางไปด้วยกันเสมอ ข้าเชื่อใจพวกเจ้าแต่ละคนอย่างสุดหัวใจ แต่คนเหล่านี้มีอำนาจมาก" เขาเคาะนิ้วลงบนรายชื่อ "ทางที่ดีอย่าทำให้พวกเขาผิดหวังหรือขุ่นเคืองใจ ควิลล่า เจ้ายังคงอ่อนน้อมเกินไปเวลาที่ต้องรับมือกับผู้ป่วย ดังนั้นข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้าทีม" ควิลล่าหน้าซีดเผือด เธอซ่อนตัวอยู่หลังฟรีย่าตามสัญชาตญาณในทันที "เจ้าจะต้องรับผิดชอบในการเจรจากับครอบครัวและทำให้แน่ใจว่าเพื่อนร่วมงานของเจ้าจะได้รับความเคารพที่พวกเขาสมควรได้รับ หากไม่มีทัศนคติที่มั่นใจ ผู้คนจะข่มเหงเจ้าอยู่เสมอ" "ลิธ ทักษะการปฏิบัติตัวข้างเตียงผู้ป่วยของเจ้ามันแย่มาก หน้าที่ของเจ้าคือการดูแลสภาวะจิตใจของผู้ป่วย อธิบายให้พวกเขาเข้าใจถึงสาเหตุของอาการป่วยและปลอบโยนพวกเขาเมื่อจำเป็น" "ฟรีย่าจะเป็นผู้รักษาหลัก และยูเรียลจะเป็นผู้วินิจฉัย พวกเจ้าสองคนไม่มีจุดอ่อนอะไรนอกจากการขาดประสบการณ์ หากมีอะไรเกิดขึ้น ให้รีบติดต่อสถาบันทันที แล้วที่เหลือพวกเราจะจัดการเอง" เขาตบหลังพวกเขาเบาๆ ก่อนจะเดินไปคุยกับกลุ่มอื่น ยูเรียลเหลือบมองรายชื่ออย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วด้วยสีหน้ากังวล "นี่มันเลวร้ายกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย คนพวกนี้ส่วนใหญ่ทั้งหยิ่งยโสและน่ารำคาญเป็นบ้า พวกเขามองว่าตระกูลของข้าไม่คู่ควรกับตำแหน่ง เพราะพวกเราเพิ่งจะสร้างคุณประโยชน์ให้อาณาจักรมา 'แค่' สามชั่วอายุคนเท่านั้น" "ข้าเสียใจด้วยนะควิลล่า แต่ถ้าเจ้าไม่ทำตัวให้เหมือนลิธเวอร์ชันที่ดีที่สุด พวกนั้นได้ข่มเราเหมือนเป็นพรมเช็ดเท้าแน่ ไปกันเถอะ พวกเรามีงานต้องทำอีกเยอะ แต่มีเวลาน้อยเหลือเกิน" *** คฤหาสน์ลูคาร์ท ห้องส่วนตัวของอาร์คเมจลูคาร์ท "ครั้งนี้เจ้าต้องการอะไรอีก ลูคาร์ท?" "ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า ครั้งนี้เจ้าควรจะตั้งใจฟังให้ดี เวลาน เดรัส ใกล้จะหาหลักฐานความเชื่อมโยงของข้ากับฮาโทรนและเหตุการณ์ที่คันเดรียได้เต็มทีแล้ว" "แล้วทำไมข้าต้องสนใจด้วย?" น้ำเสียงจากอีกฟากของเครื่องรางสื่อสารเต็มไปด้วยความรำคาญใจ ราวกับครูที่กำลังรับมือกับเด็กเอาแต่ใจ "เพราะถ้าข้าล้ม ข้าจะลากเจ้าลงนรกไปกับข้าด้วย หลังจากเกิดโรคระบาด แผนทั้งหมดของข้าก็พังพินาศ ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องต่อกรกับไวท์กริฟฟอนอีกต่อไปแล้ว นอกจากการแบล็กเมล์อย่างต่อเนื่องของเจ้า" "แผนของเจ้าไม่มีทางสำเร็จได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากข้า และถ้าพวกเขาจับข้าได้คาหนังคาเขา ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเราจะได้นอนในห้องขังเดียวกัน" "อย่าได้บังอาจมาขู่ข้า ลูคาร์ท แค่คำพูดเดียวข้าก็สั่งฆ่าเจ้าได้แล้ว" "ทำเลยสิ แล้วเจ้าก็จะต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน ข้าไม่ได้โง่ ข้าเตรียมการไว้หมดแล้วว่าหากมีอะไรเกิดขึ้นกับข้า บันทึกการสนทนาทั้งหมดของเราจะถูกส่งไปยังตำรวจหลวงอย่างน้อยห้าสิบนาย แม้แต่เจ้าก็หยุดพวกเขาทั้งหมดไม่ได้" เสียงบางอย่างที่ใหญ่และหนักถูกทำลายดังลั่นมาจากอีกฟากหนึ่ง "เจ้าต้องการอะไร?" "สิ่งเดียวกับที่ข้าขอเจ้าครั้งล่าสุด ฆ่าลูกชายของเดรัสซะ ข้าไม่สนว่าด้วยวิธีไหน" "ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าข้าจะเชื่อคำพูดของเจ้าได้?" น้ำเสียงนั้นอาบไปด้วยความรังเกียจ "เจ้าเชื่อไม่ได้ แต่จงรู้ไว้ ข้ากำลังเตรียมตัวที่จะออกจากอาณาจักรตั้งแต่เกิดโรคระบาดแล้ว ปัญหาเดียวของข้าคือการที่เดรัสคอยหายใจรดต้นคอทำให้มันเสียเวลามากเกินไป ข้าย้ายทรัพย์สินหรือเงินทุนจำนวนมากในคราวเดียวไม่ได้ มิฉะนั้นเขาจะสังเกตเห็น" "หากเจ้าช่วยข้าเป็นครั้งสุดท้าย ข้าจะไปให้พ้นจากชีวิตเจ้าตลอดไป และทิ้งทุกอย่างที่เจ้าต้องการเพื่อให้บรรลุเป้าหมายไว้ให้" "เจ้าเป็นคนโชคดีนะ ลูคาร์ท" น้ำเสียงนั้นดูเหมือนจะสงบลง "ยูเรียล เดรัส เพิ่งจะออกจากสถาบันไป ข้ารู้ว่าอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าเขาจะไปอยู่ที่ไหน" "ถ้าเขาอยู่นอกสถาบัน ข้าจัดการเองได้ แค่บอกพิกัดของเขามา" "พรสวรรค์ในการล้มเหลวของเจ้ามันไม่น่าขบขันอีกต่อไปแล้ว ลูคาร์ท แม้แต่เรื่องง่ายๆ ก็ยังไว้ใจเจ้าไม่ได้ ข้าจะส่งคนของข้าไปเอง เจ้าจงมุ่งความสนใจไปที่การเก็บของซะ อย่างน้อยต่อให้เจ้าทำพังอีก ก็ไม่น่าจะมีใครตาย" *** การเยี่ยมบ้านของกลุ่มดำเนินไปอย่างราบรื่น พวกเขายังเป็นเพียงนักศึกษา มาร์ธไม่มีวันมอบหมายงานที่เกินความสามารถให้พวกเขาอยู่แล้ว ความท้าทายไม่ใช่การรักษาโรค แต่คือการเรียนรู้ที่จะหาทางในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยและวิธีรับมือกับผู้ป่วย จุดหมายแรกของพวกเขาคือวิเนีย เมืองที่สวยงามซึ่งสร้างขึ้นรอบทะเลสาบขนาดเล็ก ย่านคนรวยมีรูปร่างคล้ายพระจันทร์เสี้ยว เพื่อให้คฤหาสน์ทุกหลังสามารถมองเห็นวิวทะเลได้ ผืนน้ำที่แบ่งแยกแต่ละช่วงตึกของเมืองได้ก่อเกิดเป็นลำคลองที่สามารถข้ามได้ด้วยเรือหรือสะพานหินที่มีอยู่มากมาย กลุ่มเดินทางใกล้จะถึงที่หมายแล้ว แต่ควิลล่ายังคงเดินรั้งท้าย ง่วนอยู่กับการม้วนผมและท่องบทแนะนำตัวที่เธอคิดได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า —"ถ้าเธอยังสลัดความประหม่านี้ไม่หลุด พวกเราไม่มีทางทำภารกิจเสร็จทันเวลาแน่ ขอโทษนะน้องรัก แต่นี่มันเพื่อตัวเธอเอง"— ฟรีน่าเกลียดตัวเองกับสิ่งที่จะทำลงไป แต่เธอก็ทนเห็นเพื่อนสนิทเอาแต่เฉื่อยชาแบบนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว "เจ้ารู้ไหมลิธ เมืองนี้ช่างเป็นภาพที่น่าดูชมจริงๆ" เธอผายมือออกไป ครอบคลุมท้องฟ้าสีครามสดใสและน้ำทะเลสาบที่ใสราวกระจก "ก็ถ้าเจ้าชอบความชื้นกับฝูงนกกินซากที่โปรยปรายความตายลงมาจากเบื้องบนล่ะก็นะ" เขาตอบอย่างไม่สบอารมณ์ขณะหลบมูลนกที่ปูทางเดินส่วนใหญ่ไว้ —"ถ้าไม่มีเรือกอนโดล่า เมืองนี้คงทำให้ข้านึกถึงเวนิส" ลิธคิด "ไม่ต้องพูดถึงว่าบนโลก ขี้นกพิราบไม่ได้ใหญ่เท่าไข่เจียว"— นกที่รบกวนทะเลสาบแห่งนี้มีลักษณะคล้ายนกนางนวล แต่ขนาดของมันพอๆ กับนกกระทุง "น่าเสียดายที่ฟลอเรียไม่ได้มาเพลิดเพลินกับทิวทัศน์นี้" ฟรีน่าเมินคำพูดของเขา จับจ้องไปที่ปฏิกิริยาของควิลล่า "แม้แต่ข้าเอง นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นทะเล ข้าว่าวิเนียโรแมนติกมากเลย ทำไมเจ้าไม่พาเธอมาที่นี่ช่วงสุดสัปดาห์ล่ะ? ข้ามั่นใจว่าเธอต้องชอบแน่ๆ" "ข้าจะลองคิดดู" เขากล่าว —"อาจจะโรแมนติกเกินไปด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงว่าข้าไม่มีเวลามาทำเรื่องไร้สาระแบบนี้" อันที่จริงเขาคิดแบบนั้น "ถ้าข้าเรียนรู้เวทพริบตาทันก่อนสุดสัปดาห์ รักษาตารางฝึกซ้อมของข้าได้ และไม่มีความคืบหน้าใหม่ๆ เกี่ยวกับกล่องพวกนั้น ข้าถึงจะ ‘พิจารณา’