ลิธไม่แน่ใจว่าสิ่งใดทำให้เขาตกตะลึงได้มากกว่ากัน ระหว่างการค้นพบความจริงที่ว่าเขานั้นช่างโง่เขลาเพียงใดเกี่ยวกับศักยภาพที่แท้จริงของศาสตร์เนโครแมนซี หรือการได้เห็นโครงกระดูกหนูตัวหนึ่งยืนสองขา...และเอ่ยวาจาด้วยน้ำเสียงของศาสตราจารย์เซเคลล์ แม้จะอยู่ห่างออกไป เขาก็ยังสังเกตเห็นได้ว่าแสงในดวงตาของสิ่งมีชีวิตนั้นได้เปลี่ยนจากสีแดงเข้มเป็นสีฟ้าสว่าง "ดังที่เจ้าได้เห็นตอนที่ข้าปลุกซากศพนี้ขึ้นมา ข้าได้ทิ้งรอยประทับไว้บนตัวมันโดยใช้พลังชีวิตของข้าเพื่อผูกมัดแก่นแท้ของเราเข้าไว้ด้วยกัน" หนู-เซเคลล์ใช้เท้าหน้าเคาะที่หัวของมัน ทำให้เครื่องหมายปรากฏให้เห็นอีกครั้ง "พันธะนี้ช่วยให้เนโครแมนเซอร์สามารถถ่ายทอดจิตสำนึกของตนเข้าไปในร่างที่สร้างขึ้นได้ชั่วคราว นักเรียนส่วนใหญ่ใช้ทักษะนี้เพื่อโกงข้อสอบข้อเขียน พวกเขาจะใช้หนูอันเดดตัวเล็กๆ ในการสื่อสารระหว่างกัน หรือเพียงเพื่อลอกคำตอบของนักเรียนที่ฉลาดที่สุด "เหล่าอันเดดยังเป็นเครื่องมือยอดนิยมสำหรับเล่นพิเรนทร์อันโหดร้ายและแอบถ้ำมองตามหน้าต่าง มีเหตุผลที่สถาบันการศึกษาทุกแห่งต้องถอดหน้าต่างออกจากหอพัก แม้แต่เวทมนตร์ก็ไม่อาจเอาชนะความกระตือรือร้นของกลุ่มวัยรุ่นที่กำลังคึกคะนองได้ "ไม่ว่าการป้องกันจะแน่นหนาเพียงใด พวกเขาก็จะหาช่องโหว่เจอจนได้" หนูตัวนั้นหัวเราะ "จงจำไว้ว่าการถ่ายโอนจิตนั้นไร้ซึ่งความเสี่ยง ร่างกายของจอมเวทจะตกอยู่ในสภาพไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิงตลอดระยะเวลาดังกล่าว อาจมีคนจับเจ้าไปต้มทั้งเป็นโดยที่เจ้าไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ "นอกจากนี้ ในร่างนี้ข้าไม่มีการรับรู้ของหนูหรือของอันเดด ข้าสามารถมองเห็นและได้ยินราวกับว่าข้าอยู่บนโต๊ะของเจ้า แต่ประสาทสัมผัสอื่นๆ ทั้งหมดของข้าหายไป ข้าไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ และหากมีอะไรเกิดขึ้นกับร่างนี้ก่อนที่ข้าจะกลับไปยังร่างของตัวเอง แรงกระแทกที่เกิดขึ้นอาจทำให้ข้าหมดสภาพไปนานหลายชั่วโมง" ดวงตาของสิ่งมีชีวิตนั้นกลับเป็นสีแดงอีกครั้ง และศาสตราจารย์เซเนฟฟ์ก็ดีดนิ้วเป็นครั้งที่สาม พร้อมกับนำโครงกระดูกหนูตัวที่สามออกจากมิติเก็บของของนาง เมื่อนางร่ายเวทเนโครแมนซี ม่านหมอกสีดำได้เข้าปกคลุมซากศพอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสลายไป "นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อพยายามปลุกซากศพที่ตายมานาน...ผลคือความล้มเหลว จนถึงทุกวันนี้ ปรากฏการณ์นี้ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัด สิ่งที่เรารู้คือหากซากศพไม่ถูกปลุกขึ้นมาอย่างน้อยหนึ่งครั้งทุกๆ ห้าวัน มันจะไร้ประโยชน์" - "ข้าหวังว่าข้าจะสามารถใช้ 'เนตรชีวิต' เพื่อเก็บข้อมูลได้ โซลัส เจ้าเห็นอะไรด้วยสัมผัสมานาของเจ้าบ้าง" ลิธคิดในใจ "เวทมนตร์ของนางดูเหมือนจะร่ายไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เนโครแมนซีจอมปลอมไม่มีแนวคิดเรื่องแก่นมานา ดังนั้นพลังงานแห่งความมืดจึงสแกนไปทั่วทั้งร่างก่อนที่จะก่อตัวเป็นแก่นโลหิต ข้อสันนิษฐานของข้าคือเมื่อสิ่งมีชีวิตตายลง แก่นมานาของมันจะทิ้งร่องรอยสะท้อนบางอย่างไว้ ซึ่งจะหายไปหลังจากผ่านไปประมาณห้าวัน "เนโครแมนซีจอมปลอมดูเหมือนจะต้องพึ่งพาพลังงานที่ตกค้างเหล่านั้นอย่างหนัก หากไม่มีมัน เวทมนตร์ก็จะสูญเสียเป้าหมายและไร้ผล" "คัลล่าไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ แต่นางกลับรู้โดยสัญชาตญาณว่าต้องทำอะไร" ลิธครุ่นคิด "ความสัมพันธ์โดยกำเนิดของสัตว์อสูรที่มีต่อธาตุต่างๆ นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ไม่น่าแปลกใจที่ดาวเคราะห์ดวงนี้ยังไม่มีเผ่าพันธุ์ใดที่ครอบครองได้อย่างเบ็ดเสร็จ"– "ในบทเรียนครั้งต่อไป ข้าจะสอนวิธีสร้างอันเดดชั้นต่ำทุกชนิดอย่างปลอดภัย วิธีถ่ายทอดจิตสำนึก และวิธีสังเกตเมื่อเจ้ากำลังฝืนขีดจำกัดของตัวเอง "หัวใจของเนโครแมนซีคือการควบคุมและการตระหนักรู้ในตนเอง ไม่เหมือนเวทมนตร์แขนงอื่น มันสามารถย้อนกลับมาทำร้ายผู้ใช้ได้ มันจะช่วยสร้างเสริมบุคลิกของเจ้า ทำให้เจ้ารู้ว่าการตัดสินใจและคาถาของเจ้าส่งผลกระทบต่อตัวเองและผู้อื่น "เรายังพอมีเวลาก่อนที่ระฆังจะดัง มีคำถามอะไรไหม" ลิธยกมือขึ้น และศาสตราจารย์เซเคลล์ก็พยักหน้าให้เขา "อันเดดอยู่ได้นานแค่ไหนครับ" "ขึ้นอยู่กับระดับของคาถาและความแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตนั้น" นางดีใจที่ได้ยินคำถามที่ตรงประเด็น แทนที่จะเป็นเรื่องผีสางและคำสาป "เอาเป็นว่าหลังจากจบคอร์สนี้ เจ้าจะสามารถคงสภาพโครงกระดูกธรรมดาไว้ได้นานถึงสิบห้าชั่วโมง หรืออัศวินโครงกระดูกได้หนึ่งชั่วโมง" - "ข้าขอถอนคำพูดที่เคยคิดทั้งหมด เนโครแมนซีเพียงชนิดเดียวที่ข้ารู้จักนั้นต้องการให้ข้าคอยเติมมานาให้กับข้ารับใช้อันเดดของข้าอย่างต่อเนื่อง แต่วิธีของนางสามารถมอบแหล่งพลังงานสำรองให้พวกมันได้ "ไม่ต้องพูดถึงความรู้เรื่องอันเดดของข้าที่จำกัดอยู่แค่ในเกม 'Dungeons & Looting' กับหนังของจอร์จ โรเมโน ยังมีอะไรอีกมากที่ข้าสามารถเรียนรู้จากนางได้ ข้ามักจะลืมไปว่ามนุษย์นั้นมีสิ่งที่เรียกว่า 'มรดกตกทอด' ซึ่งแตกต่างจากสัตว์อสูร "ข้าสามารถผสานประสบการณ์หลายร้อยปีของพวกเขากับสิ่งที่คัลล่าสอนข้า เพื่อสร้างเนโครแมนซีในแบบฉบับของข้าเอง สิ่งที่แข็งแกร่งกว่าผลรวมของส่วนประกอบทั้งหมด"– "อีกคำถามครับ ท่านกล่าวถึงสัตว์ฟันแทะขนาดเล็ก ทำไมไม่ใช้แมลงล่ะครับ พวกมันตัวเล็กกว่าและมีโอกาสที่จะไม่มีใครสังเกตเห็นมากกว่า" "เป็นคำถามที่ดีเยี่ยม!" ศาสตราจารย์เซเคลล์ไม่ชอบที่จะลำเอียง แต่การได้เห็นความกระตือรือร้นอย่างแท้จริงในศาสตร์ของนางนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากและน่าชื่นชมยิ่ง "มีสองเหตุผล เหตุผลแรกคือถ้าร่างกายมีขนาดเล็กเกินไป แทนที่จะได้รับการหล่อหลอมด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด มันจะถูกทำลายแทน การปรับแต่งที่ละเอียดอ่อนนั้นทำให้คาถาดังกล่าวมีราคาแพงเกินไป และนั่นนำไปสู่เหตุผลที่สอง "ต่อให้มีคนทำสำเร็จ พลังงานที่เก็บไว้ก็จะอยู่ได้เพียงช่วงสั้นๆ ทำให้สิ่งมีชีวิตนั้นไร้ประโยชน์" ลิธยังมีคำถามอีกมาก แต่เสียงระฆังก็ดังขึ้น ทำให้เขาต้องหยุด "สำหรับวันนี้พอแค่นี้ เลิกเรียนได้" เนื่องจากพวกเขายังไม่ได้รับหนังสือสำหรับภาคการศึกษาที่สาม กลุ่มของลิธจึงแยกย้ายกันเมื่อออกจากห้องเรียน ทุกคนกลับไปที่ห้องของตนเพื่อรอรับหนังสือ "ขอข้าเดินไปด้วยคนได้ไหม" ยูเรียลเอ่ยถาม "ข้าอยากจะคุยกับเจ้าเรื่องฟลอเรีย" "อย่าบอกนะว่าเจ้าแอบชอบนางมาตลอด!" ลิธพูดติดตลก หวังจะเลี่ยงการโดนเด็กหนุ่มวัยฮอร์โมนพลุ่งพล่านที่คิดอะไรเพียงด้านเดียวมาสอนสั่งเรื่องความสัมพันธ์ "สวรรค์คุ้มครองข้าด้วย ไม่ใช่แบบนั้น" เขาหัวเราะ "นางตัวสูงเกินไป และแน่นอนว่าใจแข็งเกินไปสำหรับข้า ข้าชอบสาวร่างเล็ก อกสะบึม ที่ไม่ขู่จะกลับด้านในข้าออกมาเหมือนถุงเท้า แค่เพราะข้าไม่เคยเห็นเจ้าอยู่กับผู้หญิงคนไหน เลยอยากจะให้คำแนะนำโดยที่เจ้าไม่ได้ร้องขอสักหน่อย" ลิธรู้สึกกระอักกระอ่วนในใจ แต่ยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉยและพยักหน้า "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะคืนบัลลอตให้ลินโจส์และให้นางไป" ลิธถึงกับงุนงง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังจากยูเรียลเลย "หลังจากสอบครั้งที่สอง ฟลอเรียกำลังทบทวนชีวิตตัวเองอย่างหนัก ข้ารู้เพราะข้าอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านนางจนกระทั่งสถาบันเปิดอีกครั้ง ข้าไม่รู้ว่ารัดด์จะจัดการให้ลูคาร์ทถูกไล่ออกได้หรือไม่ พ่อของมันเป็นคนที่มีอำนาจและเส้นสายดี "ต่อให้ทำได้ ก็เป็นแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ผู้คนจะเริ่มพูดถึงเจ้าสองคน และนั่นจะทำให้นางตกเป็นเป้าหมายที่สอง ทุกคนรู้ว่าเจ้ามีบัลลอต ดังนั้นเจ้าสามารถขู่ให้ตัวเองพ้นจากปัญหาได้เสมอ ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ" ยูเรียลขยิบตา พาดพิงถึงความลับที่ลิธมีร่วมกัน "นางก็แข็งแกร่งเช่นกัน แต่ตอนนี้ฟลอเรียกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่ยากลำบาก นางไม่ต้องการความบอบช้ำทางจิตใจเพิ่มเติมอีกแล้ว หากเจ้าห่วงใยนางจริงๆ เจ้าควรคำนึงถึงความปลอดภัยของนางเป็นอันดับแรก หนึ่งปีเป็นเวลาที่ยาวนาน หลายสิ่งหลายอย่างอาจเกิดขึ้นได้" "เจ้าเป็นใคร แล้วเอาตัวยูเรียลไปไว้ที่ไหน" ลิธตอบพร้อมกับเลิกคิ้วอย่างไม่เชื่อ ทำให้เพื่อนของเขาหัวเราะออกมา "ก็แค่อนาคตของนางยังไม่ได้ถูกกำหนดตายตัว นางสามารถเปลี่ยนเส้นทางของตัวเองได้ทุกเมื่อ และข้าเชื่อว่าฟลอเรียต้องการความสงบเพื่อที่จะได้ไม่ต้องรีบร้อนตัดสินใจ ข้าอิจฉานางในเรื่องนั้นจริงๆ" ยูเรียลถอนหายใจ เมื่อดูเหมือนว่าเขาต้องการจะระบายอะไรบางอย่างออกจากอก ลิธจึงไม่ได้ขัดจังหวะ "เจ้ารู้ไหม เหตุผลที่บางครั้งข้าดูเป็นคนตื้นเขินก็เพราะข้าก็เหมือนกับฟลอเรีย พยายามสนุกกับเวลาเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่อย่างเต็มที่ อย่าเข้าใจข้าผิดนะ ไม่เหมือนนาง ข้าจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงทุกวัน แต่ถึงกระนั้นข้าก็จะถูกล่ามโซ่ "ด้วยความรับผิดชอบต่อบิดาของข้า, ต่อเหล่าข้าแผ่นดิน, ต่อภรรยาและลูกๆ ของข้า" "อะไรของเจ้านะ" ลิธตกตะลึง "เพื่อนเอ๋ย แม้กระทั่งก่อนที่ข้าจะเข้าเรียนในสถาบัน ข้าก็ถูกหมั้นหมายไว้แล้ว ข้ารู้ว่าข้าจะแต่งงานกับใครและเมื่อไหร่ตั้งแต่ข้าอายุสิบขวบ" "ข้ารู้จักนางหรือเปล่า" "ไม่ นางไม่ใช่จอมเวท เป็นการแต่งงานทางการเมืองเพื่อรวมตระกูลที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของข้าเข้ากับตระกูลขุนนางเก่าแก่ ทุกฝ่ายได้ประโยชน์ หลังจากเราสำเร็จการศึกษา ข้าจะกลายเป็นมือขวาสองของบิดาข้าสองสามปี "จากนั้นก็แต่งงาน และข้าถูกคาดหวังให้มีทายาทอย่างน้อยสองคนภายในอายุยี่สิบ อย่างที่ข้าบอก อนาคตของฟลอเรียยังไม่ได้ถูกกำหนดตายตัว แต่อนาคตของข้าน่ะ...ถูกกำหนดไว้แล้ว ข้าเข้าใจดีกว่าใครว่าความรู้สึกเหมือนติดกับดักมันเป็นอย่างไร" - "เจ้ากับข้า...เราไม่ต่างกัน" ลิธถอนหายใจในใจ – "บางทีความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าสองคนอาจจะไม่สมหวัง แต่พวกเจ้ายังสามารถเรียนรู้บางอย่างจากกันและกันได้ สัญญากับข้าสิว่าจะลองคิดดู" "ข้าจะคิดดู" *** ณ มุมอันห่างไกลของทะเลทรายโลหิต เหล่าผู้พิทักษ์ทั้งสามได้มาพบกันด้วยตัวเองเป็นครั้งแรกในรอบหลายร้อยปี แม้ว่าพวกเขาจะเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์และกดข่มรัศมีพลังของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ ผืนดินเบื้องล่างสั่นสะเทือนเล็กน้อย ขณะที่ฟากฟ้าคำรามลั่น ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังหวาดหวั่นต่อการรวมตัวของพวกเขา และพยายามจะฉีกกระชากให้พวกเขาแยกจากกันอีกครั้ง "ข้าเกลียดที่จะต้องยอมรับ...แต่เจ้าพูดถูก" ซาลาร์คกล่าว นางอยู่ในร่างของหญิงสาวผู้ดูอ่อนเยาว์ มีผมสีดำขลับยาวสลวย, ดวงตาสีมรกต และผิวสีทองแดงที่เปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงตะวันยามเช้า นางสวมชุดสีขาวแบบเดียวกับที่เหล่าผู้นำชนเผ่าของนาง หรือ 'เหล่าขนนก' สวมใส่ แต่ไม่มีผ้าโพกศีรษะ ปล่อยให้เรือนผมยาวสยายจรดพื้น "มีไอ้สารเลวบางตัวบุกรุกเข้ามาในถิ่นของข้า และกำลังแพร่กระจายเหล่าอโบมิเนชันราวกับเป็นของขวัญ ข้าประเมินศัตรูของเราต่ำเกินไป ปล่อยให้ทุกอย่างอยู่ในมือของผู้ตื่นรู้ของข้า ผลลัพธ์คือเหล่าขนนกของข้าตายไปห้าคนในเวลาไม่ถึงเดือน "พวกเขาล้วนเป็นคนดีทั้งชายและหญิง ใครบางคนต้องชดใช้ให้กับการตายของพวกเขา" ดวงตาของนางลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีม่วง ขณะที่ผืนทรายใต้ฝ่าเท้าหลอมละลายกลายเป็นแก้วจากความร้อนที่นางแผ่ออกมา การสั่นสะเทือนและเสียงคำรามทวีความรุนแรงขึ้น แต่ไม่มีใครในที่นั้นสนใจ "ยังไม่หมดแค่นั้น การตายอย่างกะทันหันของผู้ตื่นรู้จำนวนมากทำให้กองกำลังทหารของข้าอ่อนแอลง พรมแดนของข้ากำลังถูกโจมตีจากทุกทิศทาง!" "ข้าไม่ได้รับผิดชอบ การพักรบกับอาณาจักรกริฟฟอนยังคงมีผลอยู่" ไทริสกล่าว "ข้าก็เช่นกัน ข้าไม่ได้ควบคุมอะไรในจักรวรรดิ แต่ศิษย์ของข้าคงจะบอกข้าก่อนที่จะเคลื่อนไหวเช่นนี้ นางรู้ดีว่ามีอะไรเป็นเดิมพัน" ลีกาอินยักไหล่อย่างรำคาญ "ข้าไม่ได้โทษพวกเจ้า ไอ้โง่ แต่โทษตัวเอง!" ซาลาร์คแผดคำราม "เห็นได้ชัดว่าคนร้ายได้ทำให้แน่ใจว่าศัตรูทั้งหมดของข้ารู้ถึงจุดอ่อนของข้า มิฉะนั้นประเทศเพื่อนบ้านไม่มีทางประสานงานโจมตีแบบนี้ได้ พวกมันกำลังทำลายความพยายามหลายปีของข้า!" ฝ่าเท้าอันบอบบางของนางกระทืบลงซ้ำๆ บดขยี้แผ่นแก้วและผืนดินจนแหลกละเอียด ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนขนาดย่อม ราว 3.0 ตามมาตราริกเตอร์ "แล้วเจ้าเรียกพวกเรามาทำไมถ้าเจ้ารู้ว่าเราบริสุทธิ์" ไทริสปวดหัวอยู่แล้วที่ต้องทนกับอารมณ์ของซาลาร์คโดยไม่มีโอกาสทุบหัวนาง "เพราะข้ารู้ว่าใครเป็นคนทำ และตอนนี้พวกมันอยู่ที่ไหน หากเป็นแค่เรื่องการฆ่า ข้าคงทำด้วยตัวเองไปแล้ว แต่ข้าต้องการจับพวกมันทั้งเป็นและเค้นความจริง ข้าต้องการให้พวกเจ้าป้องกันไม่ให้พวกมันหลบหนี" "ข้าเอาด้วย พอดีเย็นนี้ข้าไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว" ลีกาอินหาว พร้อมกับยกนิ้วโป้งให้ เพียงดีดนิ้วครั้งเดียว ซาลาร์คก็วาร์ปพวกเขาทั้งหมดไปไกลหลายร้อยกิโลเมตร ใกล้กับเทือกเขาเล็กๆ เช่นเดียวกับส่วนใหญ่ของอาณาจักรของนาง ภูมิทัศน์นั้นแห้งแล้ง แห้งแล้งเกินไปแม้กระทั่งสำหรับทะเลทราย "ไอ้สารเลวนั่นคงใช้เวลาอยู่ที่นี่นานพอสมควร แม้แต่ภูเขาก็กำลังผุพังเพราะความว่างเปล่าของพลังงานโลก" ซาลาร์คพ่นลมหายใจ "ผนึกมิติโดยรอบไว้ ข้าจะเข้าไปเอง" ไทริสและลีกาอินเริ่มใช้เวทมนตร์ในแบบของตนเอง ผู้พิทักษ์นั้นเชื่อมโยงกับดาวเคราะห์อย่างลึกซึ้ง ถึงขนาดที่ว่าแม้แต่การกระทำที่เรียบง่ายที่สุดของพวกเขาก็คือเวทมนตร์ ไทริสเริ่มก้าวเดิน ในทุกย่างก้าว อักขระแห่งพลังนับไม่ถ้วนได้แผ่ขยายออกไปทั้งในอากาศและบนพื้นดิน ลีกาอินรู้สึกหวนคิดถึงอดีต การได้เห็นสหายทั้งสองเคลื่อนไหวทำให้หัวใจอันเก่าแก่ของเขาเต้นแรง มังกรเริ่มขับขานบทเพลงด้วยเสียงทุ้มนุ่มลึก (tenor) ไม่ว่าบทเพลงจะดังไปถึงที่ใด สสารทั้งมวลจะถูกผูกมัดไว้ด้วยเจตจำนงแห่งมังกร "ขี้อวดจริง" ไทริสยิ้ม พร้อมกับขับขานบทเพลงประสานเสียงตอบโต้ เสียงของพวกเขาทั้งสองสอดประสาน เติมเต็มอากาศธาตุด้วยมานาอันท่วมท้น ทำให้ดอกไม้เบ่งบานจากเมล็ดพันธุ์ที่แห้งเหี่ยวมานานปี และสายน้ำพวยพุ่งขึ้นจากผืนดิน เหล่าผู้พิทักษ์เพียงแค่ผนึกมิติไว้ แต่ชีวิตเป็นเพียงผลพลอยได้จากความสุขที่ได้กลับมารวมตัวกัน "เอาเถอะ อย่างน้อยปีนี้ฝนคงจะตกหนัก" ซาลาร์คพึมพำขณะก้าวเข้าสู่เขาวงกตใต้ดิน