ศาสตราจารย์นาเลียร์ไม่ได้รับรู้ถึงพายุอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจของลิธเลยแม้แต่น้อย นางยังคงเอื้อนเอ่ยคำอธิบายต่อไป "สีแดง ส้ม และเหลือง ถูกจัดอยู่ในจำพวกคริสตัลระดับต่ำ คริสตัลเหล่านี้มีราคาถูกและพบเห็นได้ทั่วไปที่สุด พวกมันกักเก็บมานาได้ในปริมาณน้อยนิด และเมื่อพลังงานถูกใช้จนหมด มันก็จะสลายกลายเป็นผงธุลี พวกมันมีประโยชน์จำกัดเพียงแค่การเป็นตัวกลางสำหรับผลงานที่เรียบง่ายที่สุดของเหล่าผู้พิทักษ์ (Wardens) และนักเล่นแร่แปรธาตุ (Alchemists) แต่สำหรับปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก (Forgemasters) แล้ว พวกมันไร้ค่าโดยสิ้นเชิง" - "ราคาถูกงั้นหรือ?" ลิธถึงกับนิ่งอึ้งเมื่อได้ยินนาเลียร์เรียกของที่มีมูลค่าหลายสิบเหรียญทองว่าของราคาถูก "คทาของข้าก็ใช้พลังงานจากคริสตัลสีแดง เช่นเดียวกับอาคมของยูเรียลตอนสอบครั้งที่สอง แม้แต่เขายังลังเลที่จะใช้มันทีเดียว เดี๋ยวคงต้องไปถามรายละเอียดจากเขาเสียหน่อย"– "ยกตัวอย่างเช่น คริสตัลสีแดงสามารถใช้เพื่อยืดระยะเวลาของอาคม หรือมอบสิทธิ์ควบคุมอาคมให้แก่บุคคลอื่นนอกเหนือจากผู้ร่าย ในกรณีแรก ผู้พิทักษ์จะนำคริสตัลไปวางไว้ภายในวงอาคม เพื่อมอบพลังมานาสำรองเพิ่มเติมให้แก่มัน" "ส่วนในกรณีหลัง ผู้พิทักษ์จะประทับรอยตราของตนลงบนคริสตัลขณะร่ายอาคม ซึ่งจะทำให้ใครก็ตามที่ถือคริสตัลชิ้นนั้นสามารถเปิดหรือปิดอาคมได้ตามใจชอบ คริสตัลสีแดงถูกจัดว่าเป็นของ 'โง่เง่า' เพราะถึงแม้จะถูกประทับตราไว้ แต่ใครๆ ก็สามารถใช้งานมันได้ แม้จะเป็นการต่อต้านเจตจำนงของผู้พิทักษ์เองก็ตาม" "คริสตัลสีส้มและสีเหลืองก็ทำงานในลักษณะเดียวกัน แต่กักเก็บมานาได้มากกว่าและ 'ฉลาด' กว่าเล็กน้อย พวกมันสามารถรับการประทับตราได้หลายครั้ง แต่ต้องได้รับความยินยอมจากผู้ร่ายดั้งเดิมเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้มันปลอดภัยจากการถูกลักขโมย แต่การนำไปใช้กับอาคมที่ใช้เพียงครั้งเดียวก็ไม่ต่างอะไรกับการใช้ลูกไฟเพื่อฆ่าแมลงวันตัวเดียว" หินสีแดง ส้ม และเหลืองหายวับเข้าไปในสร้อยข้อมิติของนาง "ทีนี้ก็มาถึงของดีกันบ้าง คริสตัลสีเขียวและสีฟ้าครามถูกจัดอยู่ในจำพวกชั้นกลาง พวกมันจะถูกใช้นักเล่นแร่แปรธาตุสำหรับผลงานที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้น ขณะเดียวกันก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับเหล่าผู้พิทักษ์และปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก" "คริสตัลชั้นกลางไม่เพียงแต่จะกักเก็บมานาได้ในปริมาณมหาศาล แต่มันยังสามารถฟื้นฟูพลังงานได้ด้วยตัวเองเมื่อเวลาผ่านไป ตราบใดที่ยังมีพลังงานหลงเหลืออยู่แม้เพียงเศษเสี้ยว มันก็จะไม่สลายไป" "กระบวนการฟื้นฟูอาจใช้เวลาหลายชั่วโมง หลายวัน หรือหลายสัปดาห์ ขึ้นอยู่กับขนาดและความบริสุทธิ์ของคริสตัล หินสีฟ้าครามเข้มจะฟื้นฟูได้ช้ากว่าสีฟ้าสดใส ยิ่งสีสันสดใสมากเท่าไหร่ อัญมณีก็ยิ่งบริสุทธิ์มากเท่านั้น" ความคล้ายคลึงกันระหว่างแกนมานากับคริสตัลมากมายเสียจนทำให้หัวของลิธหมุนติ้ว "ด้วยคุณสมบัตินี้ เหล่าผู้พิทักษ์จึงสามารถใช่มันเพื่อสร้างวงอาคมแบบกึ่งถาวรได้ เมื่อได้รับการป้อนพลังงานจากคริสตัลในจำนวนที่เพียงพอ อาคมป้องกันก็จะสามารถทำงานได้ตลอดเวลา เนื่องจากการใช้มานาจะถูกชดเชยด้วยคริสตัลที่ฟื้นฟูตัวเองอย่างต่อเนื่อง" "แน่นอนว่ายิ่งปราการได้รับความเสียหายมากเท่าไหร่ มานาก็จะยิ่งถูกใช้ไปมากเท่านั้น จนกว่าอาคมจะถูกปิดลงโดยตัวผู้วิเศษเอง หรือเพราะคริสตัลทั้งหมดได้ถูกใช้จนหมดสิ้น" "ในทางกลับกัน ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กสามารถฝังมันเข้าไปในผลงานของพวกเขาได้ ด้วยอานุภาพของอัญมณีเวทมนตร์ ไม่เพียงแต่จะทำให้อุปกรณ์ต่างๆ สามารถรับการร่ายมนตร์อันทรงพลังซ้ำซ้อนได้หลายบท แต่มันยังได้รับขีดความสามารถในการกักเก็บมานาเป็นของตัวเองอีกด้วย ทำให้ผู้ครอบครองสามารถใช้คาถาที่ตนไม่รู้จักหรือไม่สามารถร่ายได้เลย" นาเลียร์หยิบสิ่งที่ดูเหมือนดาบจำลองขนาดย่อส่วนออกมา มันเล็กพอดีที่จะวางบนฝ่ามือของนางได้ เพียงชั่วพริบตาต่อมา มันก็ขยายขนาดขึ้นจนกลายเป็นดาบยาว พร้อมกับอัญมณีสีฟ้าครามสองเม็ดที่ส่องประกายวาววับอยู่บนด้ามจับ "นี่คือผลงานชิ้นล่าสุดของศาสตราจารย์วาเนไมร์ สำหรับคนที่ไม่รู้จักนาง นางคือปรมาจารย์ช่างตีเหล็กประจำสถาบันที่เก่งกาจที่สุดของเรา ดาบเล่มนี้ได้รับการลงอาคมไว้หลายบท ทำให้มันสามารถย่อส่วนได้ ทั้งยังมีความคมและแข็งแกร่งกว่าปกติ" "มันยังช่วยให้ผู้ถือสามารถอัญเชิญปราการป้องกันและร่ายคาถาสายฟ้าขั้นสามได้ แม้ว่าผู้ใช้นั้นจะไม่ได้เป็นจอมเวทเลยก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นไปได้ด้วยพลังของคริสตัลมานาเพียงอย่างเดียว นอกจากวัสดุพิเศษแล้ว สสารอนินทรีย์ส่วนใหญ่จะแตกสลายหากถูกอัดแน่นด้วยพลังเวทมนตร์มากเกินไป" "มีเพียงคริสตัลมานาเท่านั้นที่สามารถควบคุมพลังมหาศาลเช่นนี้ได้ แม้กระทั่งสามารถใช้พลังงานที่ขัดแย้งกันซึ่งเกิดจากคาถาหลายบทเพื่อเร่งการฟื้นฟูตัวเองให้เร็วยิ่งขึ้น" เมื่อคิดถึงวัตถุดิบล้ำค่าและทรัพยากรทั้งหมดที่เขาสูญเสียไปจนถึงเมื่อวาน เพียงเพื่อจะค้นพบสิ่งเดียวกับที่ได้เรียนรู้ในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา ลิธก็ไม่รู้ว่าควรจะเกรี้ยวกราดหรือร่ำไห้ออกมาดี - "โชคชะตาช่างเกลียดชังข้านัก! ทำไมบทเรียนนี้ไม่มาเมื่อเดือนที่แล้ว? ตอนนี้ข้าเกลียดศาสตราจารย์วาเนไมร์เข้าไส้เลยจริงๆ ถ้าข้ายังมีของขวัญของนางอยู่ ค้อนเงินด้ามนั้น ข้าจะฟาดมันลงบนหัวของนางให้รู้แล้วรู้รอด!"– ลิธยกมือขึ้นเพื่อถามคำถาม นาเลียร์สังเกตเห็นและอนุญาตให้เขาพูดได้ "ข้ากำลังเชี่ยวชาญด้านการตีเหล็ก ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลยขอรับ?" ความเจ็บปวดแล่นปราดจากกระเป๋าสตางค์ขึ้นมาจนสะท้อนออกมาในน้ำเสียงของเขา "เพราะการฝังคริสตัลเวทมนตร์และการผสมผสานอาคมหลายชนิดเป็นสิ่งที่คุณจะได้เรียนในปีที่ห้า หลังจากที่คุณผ่านวิชานี้และเรียนรู้วิธีการขัดเกลาและจัดการกับคริสตัลแล้ว" นางตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น "แต่เราก็ได้เรียนรู้วิธีการใช้คาถามากกว่าหนึ่งบทไปแล้วนี่ขอรับ ศาสตราจารย์ให้เราพยายามและล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยความเคารพ แต่มันไม่ยุติธรรมกับนักเรียนอย่างพวกเราเลย" เพื่อนร่วมชั้นหลายคนจากสาขาการตีเหล็กพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาก็ได้ใช้เวลา ความพยายาม และเงินทองไปมากมายกับภารกิจที่เปล่าประโยชน์ไม่ต่างจากลิธ "มันไม่ยุติธรรมกับนักเรียน แต่ยุติธรรมกับงบประมาณของสถาบัน ด้วยวิธีนี้ วาเนไมร์จะรู้ว่าใครที่ทำงานหนักจนมือด้านเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคง และใครที่อาศัยเคล็ดลับจากครอบครัวซึ่งเป็นการละเมิดกฎของสถาบัน" เมื่อมองไปยังเหล่าผู้ที่ยังคงเมินเฉยต่อเสียงคร่ำครวญของลิธ รอยยิ้มของนางก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "คริสตัลเวทมนตร์คุณภาพสูงนั้นมีราคาแพงมาก เราไม่สามารถปล่อยให้นักเรียนอย่างพวกคุณสิ้นเปลืองมันไปกับการก้าวเดินเตาะแตะในฐานะปรมาจารย์ช่างตีเหล็กได้ มันเป็นวิธีการของนางในการคัดแยกข้าวดีออกจากแกลบและประหยัดงบประมาณไปได้มากโข" "ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว โดยไม่ต้องเปลืองหินเวทมนตร์สักก้อน" นางขยิบตาให้ลิธ ซึ่งตรงข้ามกับที่นางคาดไว้ แทนที่เขาจะหน้าแดง เขากลับจมลงสู่ภวังค์ความคิด - "โซลัส นี่ข้ารู้สึกไปเอง หรือว่าศาสตราจารย์นาเลียร์ดูแปลกๆ ไป?" "ใช่ การหว่านเสน่ห์กับนักเรียนมันชักจะเลยเถิดไปหน่อยแล้ว ทั้งรอยยิ้มและการขยิบตานั่น..." นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเจือความหึงหวงอย่างเห็นได้ชัด "ไม่ใช่เรื่องนั้น มองไปที่ดาบนั่นสิ นางถือมันด้วยมือเดียว" "มันก็ไม่ได้หมายความว่าอะไรมากนัก บางทีมันอาจจะถูกร่ายมนตร์ให้มีน้ำหนักเบาด้วยก็ได้" "แล้วจะอธิบายได้อย่างไรว่านางรู้เรื่องพลังงานที่ขัดแย้งกันของคาถาหลายบทได้ยังไง? นางไม่ใช่ปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก และถึงแม้ว่าใช่ พวกเขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแกนพลังเทียม (pseudo cores) เลย เราเรียนรู้เรื่องนี้ได้ก็เพราะการฟื้นฟูพลังชีวิต (Invigoration) เท่านั้น" "ให้ตายสิ! ท่านกำลังจะบอกว่านางคือผู้ที่ถูกปลุกพลัง (Awakened one) งั้นหรือ?" โซลัสตกใจจนแทบสิ้นสติ "มันน่าจะอธิบายถึงกลอุบายของนางในวันแรกที่ดูคล้ายกับเวทมนตร์วิญญาณได้ ทั้งพละกำลังและความรู้ของนาง สัมผัสมานาของเจ้ารับรู้อะไรได้บ้าง?" โซลัสเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่แกนมานาของนาเลียร์ พยายามไม่สนใจเรียวขาที่ยาวสวย ริมฝีปากอวบอิ่ม และเรือนผมหยักศกที่ทำให้เธอหงุดหงิดจนไร้เหตุผล "มานาของนางนิ่งสงบ เหมือนกับของจอมเวทจอมปลอม แต่พอมาคิดดูอีกที ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสก็มีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ป้องกันการตรวจจับแกนพลังของนาง บางทีนาเลียร์อาจจะมีอุปกรณ์คล้ายๆ กัน" "หรือบางทีนางอาจจะเรียนรู้วิธีควบคุมการไหลเวียนของมานาได้แล้ว ข้าไม่สามารถถามนาเลียร์ได้ว่าดาบนั่นมีมนตร์ลดน้ำหนักด้วยรึเปล่า มันอาจทำให้นางระแคะระคายได้ ข้าจะไปถามศาสตราจารย์วาเนไมร์ทันทีที่เจอท่าน"– หลังจากเสียงพูดคุยอย่างเกรี้ยวกราดของเหล่านักเรียนเงียบลง นาเลียร์ก็ทำให้อัญมณีสีเขียวและสีฟ้าครามหายไปก่อนจะเริ่มอธิบายต่อ "สีน้ำเงินและสีม่วงคือคริสตัลระดับสูง มีเพียงผู้พิทักษ์และปรมาจารย์ช่างตีเหล็กที่เก่งกาจและร่ำรวยที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถหามาครอบครองได้ ส่วนสีขาวนั้นจัดเป็นอีกระดับหนึ่ง พวกเจ้าจะไม่มีวันได้เห็นมันนอกพระราชวังหรือในศาสตราวัตถุที่ทรงพลัง" "สิ่งที่ทำให้คริสตัลระดับสูงแตกต่างจากพวกลูกพี่ลูกน้องที่ด้อยกว่าราวฟ้ากับเหว คือนอกจากความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองอย่างรวดเร็วแล้ว พวกมันยังสามารถถูกเติมพลังด้วยตนเองได้อีกด้วย ยกตัวอย่างเช่นสถาบันแห่งนี้" นางโบกมือไปทางผนัง ทางเท้า และเพดาน "เหตุผลที่แม้แต่โรงอาหารก็สามารถใช้วงก้าวพริบตาเพื่อส่งอาหารให้พวกเจ้าได้ ก็เป็นเหตุผลเดียวกับที่ทำให้ปราสาทแห่งนี้กลายเป็นป้อมปราการที่มิอาจถูกตีแตกได้ ไม่ใช่แค่เพราะมันถูกสร้างขึ้นด้วยคริสตัลนับไม่ถ้วนที่เสริมพลังให้กับคาถาและอาคมทั้งหมด" "แต่มันยังสามารถดูดซับมานาจากผู้อยู่อาศัยในกรณีที่ต้องการพลังงานเสริมได้อีกด้วย ทุกครั้งที่เราฝึกฝนเวทมนตร์ โทรออกด้วยเครื่องรางสื่อสาร หรือเปิดใช้งานไอเท็มมิติ ปราสาทแห่งนี้จะดูดซับเศษเสี้ยวของพลังเวทที่ถูกใช้ไปเป็นค่าตอบแทน" เหล่านักเรียนต่างสูดหายใจเฮือก มองดูมือของตัวเองราวกับคาดหวังว่าจะเจอตัวหมัดซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้า "มันเป็นทั้งดาบและโล่ในเวลาเดียวกัน เป็นโล่เพราะมันปกป้องเราทุกคนจากภัยคุกคามทั้งภายในและภายนอก เป็นดาบเพราะใครก็ตามที่ไม่สวมเครื่องแบบจะถูกสูบมานาจนเหือดแห้งได้ในพริบตา" "ไม่ว่าผู้บุกรุกจะใช้คาถาใดก็ตาม ปราสาทก็จะสะท้อนมันกลับไปสิบเท่า" "อ้อ ใช่ มีเพียงอัญมณีตั้งแต่สีน้ำเงินขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถรองรับฟังก์ชันที่ซับซ้อนได้ เช่น การฉายภาพโฮโลแกรม การคัดลอกเอกสาร และอื่นๆ นั่นคือเหตุผลที่เครื่องรางสื่อสารของพวกเจ้าทุกอันมีอัญมณีสีน้ำเงินฝังอยู่และมีราคาแพงมาก" เมื่อนึกถึงการที่วาเนไมร์แสดงพิมพ์เขียวของเครื่องรางให้เขาดูโดยไม่อธิบายอะไรเลย ความปรารถนาที่จะทำให้ศาสตราจารย์และของขวัญของนางได้พบกับการเผชิญหน้าที่รุนแรงก็ยิ่งลุกโชนในใจของลิธ "ในบทเรียนต่อไป ข้าจะสอนวิธีการเจียระไนคริสตัลมานาตามหน้าที่การใช้งานที่ต้องการ วิธีการตรวจสอบคุณภาพ วิธีการระบุอัตราการใช้พลังงาน และถ้ามี อัตราการฟื้นฟู" "ส่วนสุดท้ายของบทเรียนจะเป็นเรื่องการเติมพลังให้คริสตัลคุณภาพสูงด้วยตนเอง พร้อมกับการเดินทางไปยังเหมืองในป่าเพื่อแสดงให้พวกเจ้าเห็นถึงวิธีการค้นหา ขุด และสกัดคริสตัลดิบโดยไม่ให้มันระเบิดใส่หน้าพวกเจ้า เลิกคลาสได้" ทันทีที่นาเลียร์พูดจบ เสียงระฆังบอกหมดเวลาก็ดังขึ้น และนางก็เดินออกจากห้องเรียนไป "บทเรียนนี้ทำให้ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองยากจนจนน่าสมเพช" ลิธถอนหายใจ "ข้ารู้ ด้วยเบี้ยเลี้ยงรายสัปดาห์ของข้า ข้าแทบจะซื้อคริสตัลมานาสีแดงได้แค่ไม่กี่ก้อนเท่านั้น นั่นแหละทำไมข้าถึงไม่ใช้มันเลยถ้าไม่จำเป็นจริงๆ" ยูเรียลถอนหายใจตาม พร้อมกับโชว์ถุงใบเล็กที่บรรจุอัญมณีสีแดงมากพอที่จะเป็นเชื้อเพลิงให้คทาของลิธได้นานกว่าหนึ่งปี ทันใดนั้น ลิธก็รู้สึกอยากจะ 'มอบ' ค้อนให้เขาสักอันเป็นของขวัญด้วยเช่นกัน