ลิธส่งสัญญาณให้คนข้างหลังหยุดฝีเท้าลงในทันที เขาเปิดใช้งาน ‘ไลฟ์วิชั่น’ (Life Vision) เพื่อกวาดสำรวจพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียด ‘บ้าอะไรกันนี่... ข้าสัมผัสได้ถึงไอเวทมนตร์รักษาที่ยังหลงเหลืออยู่จางๆ จากตัวพวกมัน แถมยังมีกลิ่นสบู่ลอยออกมาจากร่างกายอีก มีใครบางคนดูแลพวกมันเป็นอย่างดี แต่นั่นก็เพื่ออะไรกัน?’ ลิธครุ่นคิดด้วยความฉงน ‘ข้าอาจจะมีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น’ โซลัสส่งกระแสจิตตอบกลับมา เธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอันน่าขนลุกที่ปกคลุมสถานที่แห่งนี้ ‘คนพวกนี้มีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่สองอย่าง หนึ่งคือทุกคนอายุเกินยี่สิบปี และสอง... ทุกคนมีแกนพลังมานาอย่างน้อยในระดับสีส้ม’ ‘ว่าไงนะ?’ ลิธถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง คนจำนวนมากมายขนาดนี้แต่กลับไม่มีใครที่มีแกนพลังสีแดงเลยแม้แต่คนเดียว มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยหากเป็นเพียงความบังเอิญ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากอายุของพวกเขา เพราะสำหรับคนทั่วไปที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) อายุยี่สิบปีคือขีดจำกัดของการวิวัฒนาการแกนพลังตามธรรมชาติ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เยอร์น่าเอ่ยถามด้วยความระแวดระวัง "ทุกอย่างดูเรียบร้อยดี ลูกกรงก็เป็นแค่ลูกกรงธรรมดา... แต่ทำไมถึงไม่มีใครคิดจะหนีเลยล่ะ?" ยิ่งลิธจ้องมองภาพเบื้องหน้า ห้องขังใต้ดินแห่งนี้กลับยิ่งดูเหมือนคอกสุกรมากกว่าจะเป็นที่คุมขังนักโทษในสายตาของเขา เยอร์น่าเดินผ่านเขาไป เธอวางมือลงบนรูญแจก่อนจะเสกให้มันกลายเป็นน้ำแข็งและบดขยี้มันด้วยหมัดเดียว เพียงแค่เธอได้กลิ่นลมหายใจจากนักโทษคนหนึ่ง คำถามของลิธก็ได้รับคำตอบในทันที "โอฟาส... พวกมันถูกมอมยาด้วยโอฟาส" เยอร์น่าเอ่ยชื่อพันธุ์ไม้ที่ทีมของเธอเฝ้าติดตามร่องรอยมานานหลายสัปดาห์ มันคือวัตถุดิบที่ใช้สกัดยาเสพติดร้ายแรง หากใช้ในปริมาณน้อยจะกระตุ้นความรู้สึกเคลิบเคลิ้มเป็นสุข แต่หากใช้ในปริมาณที่สูงเกินไป มันจะทำให้นักโทษตกอยู่ในสภาวะเซื่องซึมเหมือนคนไร้สติ พวกเขายังคงเคลื่อนไหวหรือพูดจาโต้ตอบได้หากถูกเค้นถาม ทว่าจิตใจกลับถูกเมฆหมอกแห่งยาเสพติดบดบังจนมิดชิด พวกเขาไม่มีแม้แต่ความทรงจำเกี่ยวกับตัวเอง หรือแม้แต่เจตจำนงที่จะต่อสู้ขัดขืน "นี่มันคือการค้าทาสรูปแบบใหม่ชัดๆ เพียงแค่ป้อนยาโดสแรกเข้าไป พวกมันก็กลายเป็นหุ่นเชิดเนื้อหนังที่ไร้ชีวิตจิตใจ" "ท่านต้องการให้ข้าช่วยชำระล้างพวกเขามั้ย?" ลิธเสนอ "เทพเจ้าโปรด... อย่าเชียว นี่ถือเป็นโชคดีในคราบคราวเคราะห์แท้ๆ" กัปตันสาวส่ายหน้าปฏิเสธ "ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด หากพวกเขารู้สึกตัวก็คงจะตื่นตระหนกจนคุมไม่อยู่ แต่การที่เป็นแบบนี้พวกเขากลับเชื่องยิ่งกว่าฝูงแกะเสียอีก ใช้คนของเราเพียงคนเดียวก็พาพวกเขาไปที่ปลอดภัยได้แล้ว เจ้าช่วย..." ลิธทอดถอนใจก่อนจะร่ายเวทเปิด ‘วาร์ปสเต็ป’ (Warp Steps) กลับไปยังห้องควบคุมเหล่านักโทษพากันเคลื่อนไหวอย่างอืดอาด เดินตามคำสั่งของกัปตันไปราวกับคนไร้วิญญาณ "ท่านคิดยังไงกับเรื่องนี้ กัปตัน?" "นอกจากข้อยกเว้นเพียงไม่กี่คนแล้ว พวกเขาดูโทรมเกินไปหรือไม่ก็แก่เกินกว่าจะมีค่าในฐานะทาส แม้แต่ในสนามประลองก็เถอะ ดูจากสภาพของที่นี่ พวกเขาน่าจะถูกขังมานานแล้ว" "แค่ค่าเล่ายาที่ต้องใช้เพื่อให้พวกเขาสงบเสงี่ยมมานานขนาดนี้ ก็ทำให้การค้าทาสครั้งนี้ขาดทุนย่อยยับแล้ว พวกเขาถูก ‘ชุบเลี้ยง’ มาด้วยเหตุผลบางอย่างที่ข้าเองก็ยังหาคำตอบไม่ได้" จากนั้นเธอจึงสั่งการให้หน่วยที่อยู่ด้านนอกปิดล้อมพื้นที่โดยรอบอย่างแน่นหนา ในขณะที่ลิธและกัปตันกำลังเคลื่อนย้ายนักโทษ สมาชิกหน่วยบางคนได้เข้าตรวจค้นห้องใต้ดินอย่างรวดเร็ว พวกเขาพบหีบขนาดเล็กที่บรรจุห่อยาเสพติดที่พร้อมจะถูกส่งขาย และหีบขนาดใหญ่ระนาบเดียวกับกำแพงอีกหลายใบ ภายในหีบเหล่านั้นบรรจุเฟอร์นิเจอร์หรูหราที่จัดเตรียมไว้เพื่อการขนย้าย "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?" เฮร็นอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "ของพวกนี้แค่ชิ้นเดียวก็มีค่ามากกว่ารายได้ทั้งปีของข้าเสียอีก!" "ดูเหมือนพวกเราจะมาถึงได้จังหวะพอดี" ครานเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "คนพวกนี้คงเป็นล็อตสุดท้ายของสิ่งที่พวกมันกำลังทำอยู่ หัวโจกของพวกมันเก็บข้าวของเตรียมจะเผ่นหนีไปแล้ว" การกวาดล้างชั้นที่หนึ่งและสองใช้เวลาไม่ถึงสองนาที ด้วยการระบุตำแหน่งและจำนวนศัตรูที่แม่นยำจากเรด การจู่โจมครั้งนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการยิงปลาในอ่าง และในทุกๆ ชั้นที่ผ่านไป เรดมักจะตรวจพบ ‘ข่ายมนตรา’ (Array) ที่ยังไม่ทำงานติดตั้งอยู่เสมอ ระหว่างที่เคลื่อนพลผ่านห้องหับและโถงทางเดิน พวกเขาพบว่านอกจากชั้นล่างแล้ว พื้นที่ส่วนที่เหลือของบ้านยังคงเต็มไปด้วยเครื่องเรือนครบครัน ไม่ว่าจะเป็นภาพวาดหรือผ้าทอผนังล้ำค่า ทว่าทุกอย่างกลับถูกจัดวางอย่างสะเปะสะปะไร้รสนิยม มันดูเหมือนผลงานปะติดปะต่อของนักสะสมงานศิลปะที่ตาบอดสีชัดๆ ‘อุบ! ข้าไม่เคยเห็นอะไรที่รสนิยมต่ำเตี้ยขนาดนี้มาก่อนเลยตลอดทั้งสามชาติ’ ลิธสบถในใจ ‘ใครก็ตามที่จัดบ้านแบบนี้ได้ คงจะเอาภาพโมนาลิซ่าไปวางไว้ข้างๆ งานของพอลล็อก แล้วยังเอางานศิลปะสมัยใหม่ขยะๆ มาตั้งไว้ข้างหน้าพวกมันอีก ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญนะ แต่นี่มันก็เพียงพอจะได้รับโทษแขวนคอแล้วล่ะ’ ‘มีข่าวร้าย’ โซลัสขัดจังหวะความคิดเขา ‘ข้าไม่รู้ว่ามันใช่ข่ายมนตราเดียวกับที่เรดสัมผัสได้ในชั้นอื่นๆ หรือเปล่า แต่มีวงจรเวทมนตร์อันหนึ่งกำลังทำงานอยู่ที่ชั้นสาม ข้าไม่รู้จุดประสงค์ของมัน แต่มันทรงพลังพอที่จะบดบังประสาทสัมผัสมานาของข้าได้เลย’ ‘ถ้าไม่มีเรด ข้าคงบอกเจ้าไม่ได้แน่ๆ ว่ามีคนอยู่ข้างบนนั้นกี่คน’ "ช้าก่อน มีบางอย่างผิดปกติ" ลิธที่เดินตามหลังกัปตันมาติดๆ ในแถวตอนเรียงหนึ่ง เอ่ยปากให้หน่วยหยุดชะงัก "ข้ารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งคอ" เขาโกหกคำโต ตามความเชื่อของโมการ์ นี่คือปรากฏการณ์ปกติเมื่ออยู่ต่อหน้ามหาเวทอันทรงพลัง แต่ในความเป็นจริง มันเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบโต้ภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์เลยสักนิด "ข้าก็นึกว่าข้าคิดมากไปเองคนเดียวเสียอีก เพราะทุกอย่างมันดูง่ายดายเกินไป" เยอร์น่าลูบท้ายทอยด้วยความประหม่า "แล้วพวกเจ้าล่ะ?" ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายไปราวกับโรคระบาด ไม่นานนักทุกคนก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกกดดันแบบเดียวกัน ทั้งที่เมื่อครู่ก่อนยังคงสงบนิ่งอยู่แท้ๆ "เรด ตรวจสอบชั้นต่อไปซิ" "เทพเจ้าโปรดคุ้มครองข้าด้วย!" เรดร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจหลังจากทำตามคำสั่งกัปตัน "ไวท์พูดถูก มีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรงอยู่ที่นี่" ‘ก็แน่อยู่แล้วล่ะ จริงมั้ยโซลัส?’ ลิธกระตุกยิ้มในใจ เธอไม่ได้ตอบอะไรกลับมา เพียงส่งภาพนิมิตของการคลื่นไส้อาเจียนมาให้เขาแทน "ข้าไม่รู้ว่าข่ายมนตราที่เรากำลังจะเจอนั้นเป็นแบบไหน แต่บอกได้เลยว่ามันทรงพลังมาก มันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งบ้าน และความรู้สึกของมัน..." เรดแผ่ขยายจิตสัมผัสเพื่อตรวจสอบให้ลึกยิ่งขึ้น เพื่อทำความเข้าใจธรรมชาติของศัตรูที่พวกเขากำลังเผชิญ "มันรู้สึก... วิปริตบิดเบี้ยว ตัวคาถาหยั่งรากมาจากธาตุแสง แต่วงจรเวทมนตร์กลับไหลย้อนกลับ มันยากเกินกว่าจะอธิบายได้" เรดในตอนนี้เปียกโชกไปด้วยเหงื่อกาฬที่ไหลพราก ท้องไส้ของเขาบิดมวนจนขมวดเป็นปม "เจ้าแน่ใจนะว่ามีเหลืออยู่แค่คนเดียวในบ้านหลังนี้?" กัปตันเยอร์น่าสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่พุ่งสูงขึ้น สัญชาตญาณร้องเตือนให้เธอถอยหนีไปจากที่นี่ "นอกจากพวกเราน่ะเหรอ? แน่นอนที่สุด" เรดพยักหน้ายืนยัน "มันอยู่ตรงใจกลางของชั้นบนสุดพอดี ไม่เขยื้อนไปไหนเลยตั้งแต่ข้าร่ายมนตร์สำรวจ" "ข่ายมนตราที่ทรงพลังขนาดนี้อาจทำให้กำลังพลของเราไร้ความหมาย ในเมื่อตัวประกันปลอดภัยแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องเดินเข้าไปติดกับดัก ถอยทัพออกไปรอขบวนเสริมดีกว่า เรื่องนี้เกินขีดความสามารถของเราแล้ว ปล่อยให้สมาคมจอมเวทมาจัดการจะดีกว่า" พวกเขาพากันถอยกลับไปตามโถงทางเดินอันเงียบงันที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา มุ่งหน้ากลับสู่ชั้นล่างอย่างรวดเร็ว ทว่าในพริบตานั้นเอง แสงสว่างจ้าบาดตาก็พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ทั้งเรดและลิธต่างตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น คนหนึ่งพากเพียรศึกษาเพื่อจะเชี่ยวชาญมนตรานี้ ส่วนอีกคนเคยตกหลุมพรางของมันมาแล้วครั้งหนึ่ง ข่ายมนตราเคลื่อนย้าย (Teleporting Array) นำพาคนทั้งหน่วยไปโผล่ยังห้องใต้หลังคาบนชั้นสามในชั่วพริบตา พื้นที่ทั้งชั้นถูกเปลี่ยนให้เป็นห้องโถงขนาดใหญ่เพียงห้องเดียว ล้อมรอบด้วยโดมแสงสว่างที่สั่นไหวเป็นจังหวะราวกับมันมีชีวิต "ตอนแรกพวกเจ้าก็เข้ามาขัดขวางมื้ออาหารของข้า ตอนนี้ยังคิดจะมาขโมยอาหารของข้าอีกงั้นรึ" ชายผู้ที่เอ่ยคำพูดนั้นออกมา คือบุรุษที่งดงามที่สุดและก็น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ทุกคนในที่แห่งนี้เคยพบเจอมาในชีวิต "ข้าคงปล่อยให้พวกเจ้าจากไปเฉยๆ ไม่ได้... หากไม่มีค่าตอบแทนที่สาสม!"