## บทที่ 336: ลินด์วอร์ม (ตอนที่ 1) "ข้าปรารถนาให้เธอกลายเป็นหญิงสาวที่เข้มแข็งและพึ่งพาตัวเองได้เสมอ... แต่ในยามที่เธอจากไปแล้ว ข้ากลับไม่แยแสสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เหตุใดลิธถึงไม่หยุดเธอไว้? แม้เขาจะยังเยาว์วัยไปบ้าง แต่หากพ่อแม่ยินยอม พวกเขาก็ยังแต่งงานกันได้ไม่ใช่หรือ?" "พูดออกมาได้นะ!" เจอร์นี่แค่นเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา "หากท่านเลิกขัดขวางแผนการของข้าแล้วหันมาช่วยกัน เรื่องราวคงไม่ลงเอยเช่นนี้ หรือบางที... ลิธอาจรู้จักเธอดีพอจนเข้าใจว่าไม่มีใครหยุดยั้งเธอได้" "ยังไม่มีอะไรสูญเสียไปเสียหน่อย ตอนนี้เธออยู่ในกองทัพ และในภายภาคหน้าเขาก็จะตามเข้าไปเช่นกัน เอาล่ะ เลิกทำหน้าอมทุกข์ได้แล้ว ยามนี้ควิลล่าต้องการพวกเรายิ่งกว่าครั้งไหนๆ" *** ณ บ้านของลิธ ในห้วงเวลาเดียวกัน กว่าหกเดือนที่ผันผ่าน ลิธและฟิลลาร์ดได้ร่วมแรงร่วมใจจนเดินทางมาถึงจุดหักเหสำคัญ มวลสิ่งเจือปนภายในกายของครอกซี่ขยับเข้าใกล้แกนพลังสีฟ้าครามอันเจิดจ้าเสียจนแทบจะสัมผัสกันได้ "เอาล่ะ ข้าทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้แล้ว" ลิธเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความจริงจัง "ข้าพาเจ้ามายังตาน้ำมานาเพื่อการฝึกฝน ใช้ 'อินวิกโกเรชัน' (Invigoration) ช่วยให้เจ้าสัมผัสถึงพลังงานแห่งโลก และคอยผลักดันสิ่งเจือปนเข้าหาแกนพลังในยามที่เจ้าไม่รู้สึกเจ็บปวด... ขั้นตอนสุดท้ายที่เหลือนี้ ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้ว" "ไม่ต้องห่วง ข้าสัมผัสได้ถึงแรงต้าน แต่ยังไม่รู้สึกทรมานอะไร" ฟิลลาร์ดตอบกลับ แม้เวลาจะล่วงเลยมานานเพียงนี้ แต่เขาก็ยังต้องเรียนรู้การใช้ 'อินวิกโกเรชัน' ต่อไป ประสาทสัมผัสมานาของเผ่าครอกซี่นั้นย่ำแย่ยิ่งกว่าลิธสมัยที่เพิ่งเข้าสถาบันเสียอีก ทว่าด้วยตารางฝึกอันเข้มงวดของลิธ ผสานกับพรสวรรค์ตามธรรมชาติในเชิงเวทมนตร์ ฟิลลาร์ดจึงสามารถกระตุ้นแกนพลังของตนเองขึ้นมาได้อย่างหยาบๆ "สาบานได้เลย ความรู้สึกนี้มันเหมือนข้ากำลังปลดทุกข์ครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต!" ฟิลลาร์ดหัวเราะร่าด้วยความตื่นเต้น พลังงานลึกลับที่เอ่อล้นอยู่ภายในทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะเคลิบเคลิ้มยินดี ทันใดนั้น ท้องนภายามราตรีพลันสว่างวาบ ร่างของฟิลลาร์ดแผ่รังสีเจิดจ้าจนตาพร่ามัว ทว่าแสงนั้นกลับไม่กระจายไปทั่วทิศทาง แต่มันพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนเป็นเส้นตรง แม้ลิธจะใช้เวทมนตร์ธาตุมืดและยกมือขึ้นบังเป็นเกราะกำบัง เขาก็ยังแทบจะทนทานต่อความเข้มข้นของเสาแสงนั้นไม่ไหว มันขยายตัวกว้างขึ้นและสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเสาแสงที่สองทอดตัวลงมาจากฟากฟ้า หลอมรวมเข้ากับแสงสว่างที่พุ่งออกมาจากร่างของฟิลลาร์ด ปรากฏการณ์นี้มอบความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างประหลาดให้กับลิธ 'ความรู้สึกนี้มันคล้ายกับตอนที่ฉันเปลี่ยนร่างเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ... นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?' เขาครุ่นคิดในใจ 'ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน' โซลัสตอบ 'สิ่งเดียวที่ฉันรู้คือ แกนพลังของฟิลลาร์ดกำลังวิวัฒนาการ' สรรพางค์กายของครอกซี่ขยายใหญ่ขึ้นทุกทิศทาง แขนของเขาหนาขึ้นจนดูราวกับต้นไม้ใหญ่ จากนั้นลำตัวก็เริ่มยืดออกยาวเหยียด เมื่อความวุ่นวายสิ้นสุดลง สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าลิธคือร่างงูขนาดยักษ์ยาวกว่าสิบเมตร ปกคลุมด้วยเกล็ดสีมรกตมันปลาบซึ่งแต่ละชิ้นมีขนาดใหญ่เท่าโล่ใบเล็ก ศีรษะของมันดูคล้ายมังกรในเทพนิยาย มีเขาสั้นหลายกิ่งประดับอยู่รอบลำคอราวกับแผงคอ ขาของฟิลลาร์ดถูกแทนที่ด้วยหางยาวเหยียด ในขณะที่แขนอันทรงพลังและกรงเล็บแหลมคมนั้นดูพร้อมจะฉีกกระชากแม้แต่บ้านหินให้เป็นจุล "ใช่แล้ว! ข้าคิดไว้แล้วเชียว! ข้าฝันมาตลอดว่าข้าถูกกำหนดให้กลายเป็น..." แสงสว่างจางหายไป พร้อมกับสติสัมปชัญญะของอสูรวิวัฒนาการที่ค่อยๆ คืนกลับมา "ข้าคือตัวอะไรกันแน่?" เขาเอ่ยถามลิธพลางใช้กรงเล็บยักษ์เกาศีรษะที่มหึมาของตน ลิธสำรวจข้อมูลในตำราอสูรที่เขาคัดลอกมาจากสถาบันและเก็บไว้ใน 'โซลัสพีเดีย' ก่อนจะให้คำตอบ "เจ้าคือ ลินด์วอร์ม (Lindwurm)" เขาตอบพลางเดาะลิ้นอย่างขัดใจ "อุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมาก แต่เจ้ากลับไม่ได้กลายเป็นสายพันธุ์ใหม่เสียด้วยซ้ำ อย่างน้อย 'โพรเทคเตอร์' ก็ยังดูเป็นเอกลักษณ์กว่านี้" "ข้าไม่ได้เป็นของก๊อปใครนะ!" ฟิลลาร์ดแผดคำรามกึกก้อง เขาไม่รู้หรอกว่าคำที่ลิธใช้นั้นหมายถึงอะไร แต่เขามั่นใจว่ามันต้องเป็นคำด่าแน่ๆ "ข้าคือ... ข้าคือ..." เขาตะกุกตะกักไปครู่หนึ่ง "เมื่อกี้เจ้าบอกว่าข้าคืออะไรนะ?" "ลินด์วอร์ม" ลิธแยกเขี้ยวใส่ "มังกรชั้นต่ำ... คล้ายๆ ไวเวิร์นแต่ไม่มีปีก และมีหางที่ยาวเฟื้อยสุดๆ ตามตำราของข้า เจ้าควรจะมีลมหายใจพิษด้วยนะ" "จริงเหรอ? เจ๋งไปเลย!" ฟิลลาร์ดสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดจนเกิดเสียงดังโครกคราก ก่อนจะถ่มน้ำเมือกก้อนมหึมาใส่ต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด "ทำไมมันไม่ละลายล่ะ?" ลินด์วอร์มจ้องมองต้นเบิร์ชราวกับถูกมันทรยศ "ข้าบอกว่าลมหายใจพิษ ไม่ใช่เสลด" ลิธสวนกลับ "แล้วข้าต้องทำยังไง?" "ข้าจะไปรู้ได้ยังไง? เจ้าเป็นลินด์วอร์มนะ เดี๋ยวเจ้าก็คงคิดออกเองแหละ" ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "เหอะ! ฟังดูเหมือนต้องออกแรงเยอะเลย มาประลองกันเถอะ!" ฟิลลาร์ดชูคอขึ้นสูงข่มลิธด้วยความสูงกว่า 5 เมตร หางของมันฟาดอากาศไปมาด้วยความตื่นเต้น "เปล่าประโยชน์ เจ้าเพิ่งจะวิวัฒนาการ ยังควบคุมร่างกายตัวเองไม่ได้เลยด้วยซ้ำ แถมวิชาเวทมนตร์ของเจ้าก็ยังห่วยแตกสิ้นดี ตอนนี้เจ้าอาจจะแข็งแกร่งกว่าข้าในเชิงกายภาพ แต่ข้าเคยฆ่าสิ่งที่มีขนาดใหญ่และทรงพลังกว่าเจ้ามานักต่อนักแล้ว" "เดี๋ยวก็รู้!" ฟิลลาร์ดพุ่งเข้าหาลิธราวกับขบวนรถไฟที่เสียหลัก ร่างใหม่ของเขาคล่องแคล่วและรวดเร็วกว่าเดิมมาก เขาสองมือตบเข้าหากันหวังจะบดขยี้คู่ต่อสู้ แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ลิธผู้เจนจัดในมนตรามิติจัดการ 'พริบตา' (Blink) ขึ้นไปอยู่เหนือหัวของฟิลลาร์ดในชั่วอึดใจ "ลินด์วอร์มที่นิสัยไม่ดี... ต้องนั่งลง!" ลิธกระทืบเท้าซ้ายลงมาด้วยการผสานเวทธาตุลม ไฟ และดิน พร้อมกับใช้เวทลมกดร่างตัวเองลงมาประดุจดาวตก แรงกระแทกนั้นรุนแรงมหาศาลราวกับลิฟต์ที่ร่วงหล่นลงมาจากชั้นหก ศีรษะประดุจมังกรกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นกัมปนาท เกิดหลุมยุบขนาดเล็กขึ้นจากการปะทะนั้น "ข้ายอมแล้ว..." ฟิลลาร์ดเกลียดลิธเหลือเกิน โดยเฉพาะในยามที่อีกฝ่ายเป็นฝ่ายถูก—ซึ่งมันก็มักจะเป็นเช่นนั้นเสมอ ทั้งคู่ยังไม่ได้ใช้พลังที่แท้จริงออกมา แต่การแลกเปลี่ยนเพียงชั่วครู่ก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ถึงความต่างชั้นของฝีมือ "เจ้าทำได้ยังไง..." "เวทมนตร์ไงล่ะ จนถึงตอนนี้เจ้าใช้ได้แค่ธาตุน้ำและดิน ข้าสอนพื้นฐานเวทมนตร์และธาตุอื่นๆ ที่จำเป็นให้หมดแล้ว ที่เหลือก็ไปฝึกเอาเอง ข้อตกลงของพวกเราจบลงเพียงเท่านี้" ลิธกล่าวพลางเดินหันหลังกลับเข้าบ้าน "เดี๋ยวก่อน! ข้าต้องการขวานเล่มใหม่ แล้วก็อะไรสักอย่างที่ใช้สะพายมันด้วย" "แล้วมันเป็นปัญหาของข้าตรงไหน?" ลิธตอบกลับอย่างไร้เยื่อใย "เจ้าไม่มีอะไรที่ข้าต้องการ และข้าก็ไม่ทำงานให้ฟรีๆ" ลิธกล่าวต่อ "อย่าได้คิดจะมาปล้นแถวนี้เชียวล่ะ ที่นี่ไม่มีอะไรมีค่าหรอก และหากมีใครจ้างข้า ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะกำจัดเจ้าทิ้งเสีย" "โถ่เพื่อน ใจคอโหดร้ายจัง ข้าไม่เคยต้องใช้เงินเลยนะ แล้วข้าก็ไม่รู้ด้วยว่าจะกลับบ้านยังไง บอสสการ์เล็ตใช้ประตูมิติสุดหรูนั่นวาร์ปข้ามาที่นี่ เจ้าทำแบบเดียวกันไม่ได้เหรอ? เมื่อก่อนการเดินทางหลบซ่อนผู้คนก็ยากอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยนะ!" ฟิลลาร์ดโอดครวญ "บอกแล้วไงว่าไม่ใช่ปัญหาของข้า" ลิธเริ่มหมดความอดทนกับลินด์วอร์มตัวนี้ ที่มักจะทำให้เขาปวดหัวได้เสมอ "สกูรจ์ (Scourge)... นั่นเป็นฝีมือเจ้าใช่ไหม?" แม้จะไม่ได้พบกันมานานหลายปี แต่ลิธจำน้ำเสียงนั้นได้ในทันที "ก็ต้องเป็นข้าอยู่แล้ว ดีใจที่ได้พบกันอีกนะ รีพเปอร์ (Reaper) ข้านึกว่าเจ้าจงใจหลบหน้าข้าเสียอีก" รีพเปอร์ แห่งเผ่าไชฟ์ หนึ่งในสองราชาแห่งป่าที่เหลืออยู่ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "อันที่จริง... ข้าก็ทำเช่นนั้น ตั้งแต่โพรเทคเตอร์หายตัวไป มีบางอย่างในตัวเจ้าที่ดูผิดปกติไปจากเดิม มันทำให้พวกเราหวาดกลัวเหลือเกิน" "แล้วอะไรทำให้เจ้าเปลี่ยนใจล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "เพราะพวกเรากำลังสิ้นหวังและต้องการความช่วยเหลือ" รีพเปอร์ยอมรับ "เจ้าไม่เคยสนใจในฐานะราชาของเจ้าเลย และปล่อยให้หน้าที่นั้นตกอยู่ในมือของพวกเรา แต่ยามที่โพรเทคเตอร์จากไป พวกเราก็ไม่เหลือเรี่ยวแรงพอจะปกป้องดินแดนแห่งนี้จากทั้งมนุษย์และอสุรกายอีกต่อไป" "เหล่าผู้ที่มาแทนที่เจ้าทั้งสองนั้นอ่อนแอเกินไป... เจ้าช่วยให้พวกเราวิวัฒนาการด้วยได้หรือไม่? มิเช่นนั้น อีกไม่นานเรื่องเลวร้ายจะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน"