**บทที่ 3664: เงาสะท้อนอันบิดเบี้ยว (ตอนที่ 1)** "งั้นตอนนี้ฉันกลายเป็น 'พ่อ' แล้วงั้นสิ?" วาสเตอร์แค่นเสียงหยัน "ตอนนี้กลายเป็น 'เมื่อถึงเวลาอันควร' แล้วสินะ? ตอนนี้แกรู้จักลดเสียงอ่อนลงแล้วพูดคำว่า 'ได้โปรด' แล้วงั้นหรือ? มันน้อยไปและสายไปเสียแล้ว ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้น และฉันก็ไม่เคยหวั่นเกรงต่อเรื่องอื้อฉาวใดๆ ทั้งสิ้น" "ฉันรู้จักคนใหญ่คนโตในทุกที่ที่จำเป็น ทันทีที่พวกแกก้าวพ้นประตูบานนั้นออกไป คนเหล่านั้นจะได้รับรู้ถึงบทสนทนานี้และได้เห็นธาตุแท้ของพวกแกอย่างทะลุปรุโปร่ง พวกแกต่างหากที่จะต้องถูกฝังกลบด้วยเรื่องอื้อฉาวและกลายเป็นขยะสังคมที่ไม่มีใครต้อนรับ" "ส่วนเรื่องคำร้องของพวกแกน่ะเหรอ จะไม่มีผู้พิพากษาหน้าไหนกล้ารับพิจารณาตราบใดที่ฉันยังมีลมหายใจ ไม่ใช่ในตอนที่อาณาจักรยังคงต้องพึ่งพาฉัน และหกสถาบันผู้ยิ่งใหญ่คงได้ลุกฮือเป็นแน่ หากการอุทิศตนรับใช้มานานนับทศวรรษของศาสตราจารย์ผู้ทรงเกียรติต้องถูกเมินเฉย เพียงเพื่อเข้าข้างสวะอย่างพวกแก" "และต่อให้ฉันตายไป สถานการณ์ของพวกแกก็ไม่ได้ดีขึ้นหรอก น้องชายของฉันจะมีเงินทองมากมายมหาศาลพอที่จะจ้างทนายที่เก่งกาจที่สุด และสหายของฉันก็จะยังคงจดจำบทสนทนานี้ได้ไม่ลืมเลือน อาจารย์ใหญ่มาธ และจอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน... นั่นแค่ยกตัวอย่างมาสองคนนะ" "พวกเขาจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกยาวนานหลังจากที่ฉันจากโลกนี้ไป และฉันรู้ดีว่าพวกเขาจะสานต่อคำขอสุดท้ายของฉันให้เป็นจริง" วาสเตอร์ทิ้งช่วงความเงียบไปพักใหญ่ ปล่อยให้ถ้อยคำของเขาซึมลึกเข้าไปในโสตประสาท และปล่อยให้ความฝันอันหอมหวานถึงความมั่งคั่งของลูกชายทั้งสองต้องแตกสลายแหลกเหลวเมื่อปะทะกับความเป็นจริงอันแสนโหดร้าย "พวกแกมีอะไรจะพูดอีกไหม ก่อนที่ฉันจะทำการติดต่อ?" เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา ปลายนิ้วชี้ของเขาลอยค้างอยู่เหนือรูนติดต่อของราชวงศ์... ราวกับคมขวานของเพชฌฆาตที่พร้อมจะตวัดลงมา เซซอร์ฉีกเอกสารเหล่านั้นจนขาดวิ่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยความหวังว่าจะได้รับความเมตตา ก่อนจะเดินออกจากห้องไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ ควิฟาร์รีบเดินตามหลังเขาไปติดๆ ภายในใจยังคงนึกสงสัยว่าพวกตนโง่เขลาเบาปัญญาถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ถึงได้ไปเข้าร่วมกับแถวอันยาวเหยียดของบรรดาผู้คนที่เคยประเมินผู้เป็นพ่อต่ำเกินไปและต้องชดใช้ด้วยราคาแสนแพง ทันทีที่บานประตูถูกปิดลง เฟรย์ก็กระตุกชายเสื้อคลุมของวาสเตอร์ไว้ก่อนที่เขาจะทันได้ใช้เครื่องรางสื่อสาร "ผมมีอะไรจะพูดครับ" เขาสะอื้นไห้ "ได้โปรดเถอะ... อย่าตายเลยนะครับ อย่าทิ้งผมไว้คนเดียวเลยนะ พ่อ" "พ่อไม่ได้—" ฟิเลียโผเข้ากอดวาสเตอร์อย่างแรงจนคำพูดของเขาขาดห้วงไป "พ่อตายไม่ได้นะ พ่อสัญญาแล้วนี่!" เธอร้องไห้โฮออกมาจนน้ำตานองหน้า "อยู่กับพวกเราเถอะนะ ได้โปรด!" "พ่อไม่ได้จะไปไหนหรอก เด็กๆ" วาสเตอร์สวมกอดพวกเขาตอบ ขณะที่ในใจก็ลอบสบถด่าความปากพล่อยของตนเอง "พวกเจ้าว่าไง ถ้าพ่อจะโทรหาแม่ของพวกเจ้าแล้วเรามากินมื้อเที่ยงด้วยกันที่นี่?" พวกเขาพยักหน้ารับพร้อมกับสูดน้ำมูก แต่ก็ยังไม่ยอมปล่อยมือจากเสื้อคลุมจอมเวทของเขา *'น่าขันนักที่ลิธกับฉันต่างก็เป็นเหมือนเงาสะท้อนอันบิดเบี้ยวของกันและกัน'* เขารำพึงในใจ *'เราต่างเป็นมนุษย์ที่มีเสี้ยวหนึ่งเป็นอสุรกาย (Abomination) และถูกบีบบังคับให้ต้องเก็บงำความลับมากมายจากคนที่เรารัก'* *'ทว่าในขณะที่ลิธเปิดอกพูดคุยกับภรรยาของเขาและต้องปิดบังความจริงจากวาเลรอนตัวน้อย ฉันกลับบอกฟิเลียและเฟรย์ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับการแต่งงานในอดีตของฉัน แต่กลับต้องซ่อนเร้นงานวิจัยของตัวเองจากซิน'* *'เมื่อความจริงถูกเปิดเผย ผลลัพธ์ที่ตามมาอาจแตกต่างกันอย่างมหาศาลระหว่างพวกเรา ทว่าฉันสัมผัสได้เลยว่าเราทั้งคู่ต่างกำลังเริงระบำอยู่บนคมมีด ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวจากฝ่ายเรา หรืออุปสรรคเพียงจุดเดียวบนเวทีที่เราจัดฉากไว้อย่างระมัดระวัง... หุ่นเชิดก็จะมองเห็นเส้นด้ายที่ชักใยพวกมันอยู่'* *'และนั่นก็เพียงพอแล้วที่จะแปรเปลี่ยนเรื่องราวขบขันให้กลายเป็นโศกนาฏกรรม'* *** ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น ชีวิตความเป็นอยู่ ณ คฤหาสน์เวอร์เฮนกลับทวีความวุ่นวายโกลาหลยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา จิรนิและโอไรออนไม่ค่อยชื่นชอบการมีแวมไพร์มาเป็นเพื่อนบ้านนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนูน้อยดริฟาผู้ไร้เดียงสายังไม่รู้จักกับแนวคิดของความหวาดกลัวหรืออันตรายใดๆ ทว่าพวกเขายังคงต้องการการคุ้มครองจากกำแพงที่ร่ายมนตร์ตราเหล่านั้น และเชื่อใจในการตัดสินใจของลิธเหนือกว่าอคติในใจของตนเอง เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วตอนที่เรน่าแนะนำ ซีร่า, เบรย์ และ อูร์เฮน ให้พวกเขารู้จัก ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ทุกวัน ที่พวกเขาจะได้พบปะกับเผ่าฮาติ ออร์ค และบาเลอร์ ในสภาพที่ยังไม่ร่วงหล่นเข้าสู่ความเสื่อมถอยและยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนสมบูรณ์ ส่วนรัยล่านั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เนื่องจากพวกเขาเคยพบกับเธอและแกร์ริกมาก่อนหน้านี้แล้ว ในช่วงที่ควิลล่ากำลังสานสัมพันธ์กับโมร็อค... ย้อนกลับไปในสมัยที่ตระกูลเออร์นาสยังคงกุมอำนาจควบคุมชีวิตของตนเองได้อย่างเบ็ดเสร็จ มิตรภาพที่มีต่อชาวโฟมอร์และความช่วยเหลือจากเธอ ทำให้ช่วงเวลาแห่งการปรับตัวนี้ราบรื่นขึ้นมาก แม้ว่าจะยังมีความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกตามสัญชาตญาณของคนเป็นพ่อแม่ที่มีลูกเล็กก็ตามที เหล่าตัวแทนแห่งเซเล็กซ์มักจะพาลูกๆ ของพวกเขามาเยี่ยมเยือนคฤหาสน์แห่งนี้อยู่บ่อยครั้ง เพื่อซึมซับอิสรภาพและสูดอากาศบริสุทธิ์ ในขณะที่เบื้องล่างใต้ฝ่าเท้าของพวกเขายังคงมีน้ำพุมานาคอยหล่อเลี้ยง เพื่อป้องกันไม่ให้อายุขัยของพวกเขาสั้นลง นิก้าและคัลลาได้ย้ายเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์เวอร์เฮนก่อนเป็นกลุ่มแรก ในขณะที่น็อคตามมาสมทบในวันถัดไป รูปลักษณ์ภายนอกของเผ่าไวท์ (Wight) ช่างน่าเกรงขามและน่าประทับใจพอๆ กับบุคลิกอันแสนจะชวนปวดเศียรเวียนเกล้าของเธอ ระหว่างท่าทีอันสงบเยือกเย็นและอาการหลงๆ ลืมๆ ของเธอนั้น ภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวที่คัลลาสร้างขึ้นก็คือการบั่นทอนเส้นประสาทของผู้อื่น เธอมักจะขอให้ผู้คนทวนคำพูดหรือแนะนำตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากเธอจะจู่ๆ ก็ลืมไปเสียสนิทว่าแขกของเธอคือใครและพวกเขากำลังสนทนาเรื่องอะไรกันอยู่ "ขอฉันทำความเข้าใจให้กระจ่างหน่อยนะ ฉันควรจะกินอาหารด้วยไอ้เจ้านี่งั้นรึ" คัลลาพินิจพิเคราะห์รูปทรงของส้อม ในขณะที่เธอกำลังจะรับประทานอาหารเช้ามื้อแรกในคฤหาสน์ "ใช่จ้ะ คัลลา" เอลิน่าพยักหน้ารับ "คุณใช้ปลายส้อมจิ้มอาหาร แล้วส่งเข้าปาก จากนั้นก็ล้างน้ำ แล้วก็ทำซ้ำแบบเดิม" "เข้าใจล่ะ" สตรีเผ่าไวท์ได้จำแลงกายในรูปลักษณ์ของมนุษย์เพื่อร่วมโต๊ะอาหารกับคนอื่นๆ และเข้าสังคม "งั้นมาเริ่มกินกันเลยเถอะ" "ในที่สุด!" ช่างแตกต่างจากเธอ น็อคไม่มีปัญหาใดๆ กับการกินอาหารจากชามที่วางอยู่บนพื้น หรือการต้องถูกจำกัดพื้นที่ให้อยู่ในโซนสัตว์เลี้ยงเลยสักนิด คัลลาจิ้มไข่เจียวชิ้นหนึ่งเข้าปาก กัดมันลงไปเต็มคำ ก่อนจะดึงสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของส้อมออกมา "ฉันว่าส้อมเนี่ยมันเป็นการสิ้นเปลืองโลหะเปล่าๆ นะ" เธอเอ่ยขึ้น "คันนี้คงทนการกัดได้อีกไม่เกินสองคำ แล้วฉันก็คงต้องขอคันใหม่ แถมมันยังทำลายรสชาติอาหารแสนอร่อยของคุณด้วยล่ะ เอลิน่า" "นั่นก็เพราะแม่กินมัน *เข้าไปพร้อมกับ* ส้อมไงล่ะคะ แม่" นิก้าพยายามฝืนทำหน้าแดงด้วยความอับอาย แม้ว่าเธอจะไม่มีระบบไหลเวียนโลหิตก็ตาม "แม่ควรจะกัดแค่ตัวอาหารสิ ไม่ใช่กัดโลหะเข้าไปด้วย!" "มันก็มีเหตุผลอยู่" ไวท์สาวหมุนเศษซากช้อนส้อมที่เหลืออยู่ในมือ เพื่อประเมินดูว่ามันจะยังสามารถใช้งานตามวัตถุประสงค์เดิมได้หรือไม่ "ฉันขอส้อมอีกคันได้ไหมคะ" "เดี๋ยวหนูไปหยิบมาให้ค่ะแม่" ค่ายกลสนธยานิรันดร์ (Eternal Dusk array) ช่วยยับยั้งไม่ให้นิก้าเข้าสู่ห้วงนิทรา และผ้าม่านหนาทึบก็ช่วยปกป้องเธอจากแสงแดดที่อาจทำอันตรายได้ "ขอโทษด้วยนะคะทุกคน เธอแค่— แม่คะ!" "มีอะไรหรือจ๊ะ ลูกรัก?" คัลลากำลังใช้ชายชุดคลุมของเธอเช็ดปาก ส่งผลให้เรียวขาของเธอส่วนใหญ่ถูกเผยให้เห็น "อย่าทำแบบนั้นสิคะ! เสื้อผ้าเขามีไว้เพื่อปกปิดร่างกายนะ ไม่ใช่เอาไว้เช็ดคราบอาหาร ผ้าเช็ดปากเขาก็มีไว้เพื่อการนี้ไง" "ฉันไม่เห็นความแตกต่างเลยสักนิด" คัลลาตอบกลับ "มันก็เป็นเศษผ้าเหมือนกันนั่นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น ชุดของฉันมันทำความสะอาดตัวเองได้ ฉันกำลังแสดงความเคารพต่อเจ้าบ้านโดยการไม่ทำโต๊ะของพวกเขาสกปรกต่างหากล่ะ" "แค่ทำตามที่หนูบอกเถอะค่ะ" นิก้าครางเครือ "เดี๋ยวหนูจะอธิบายเรื่องมารยาทบนโต๊ะอาหารให้แม่ฟังทีหลังนะคะ" "ตามใจลูกเลยจ้ะ เด็กน้อยของแม่" นิก้าไม่ชอบเลยที่ถูกเรียกว่า 'เด็กน้อยของแม่' ต่อหน้าผู้คน แต่ในเวลานี้ นั่นคือสิ่งที่เธอเป็นกังวลน้อยที่สุด เธอจึงจำใจยอมรับมันไป *'แวมไพร์ที่ตื่นตระหนกทำตัวไม่ถูกแบบนั้น และยังใส่ใจว่าพวกเราจะคิดยังไงกับแม่ที่แสนจะประหลาดของเธอ... ไม่มีทางเป็นอันตรายได้หรอก'* จิรนิคิดในใจ ผู้ที่รู้สึกไม่สบอารมณ์กับแขกหน้าใหม่มากที่สุดเห็นจะเป็น 'ฟลัฟฟลี่' สัตว์อสูรเผ่าไบค (Byk) พาหนะคู่กายของแกร์ริก ทว่าไม่ใช่เพราะเขาหวาดกลัวแวมไพร์หรอกนะ "พระมารดาผู้ทรงฤทธานุภาพ น็อค!" คัลลาเอ่ยทักทายเมื่อแรกพบ "นี่ลูกไปอ้วนฉุขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย? แล้วแก่นมานาสีฟ้าครามอันงดงามของลูกหายไปไหนแล้วล่ะ?" "ผมว่าน่าจะมีความเข้าใจผิดกันแล้วล่ะครับ คุณผู้หญิง" ไบคหนุ่มตอบกลับด้วยความมึนงง "ผมไม่ใช่น็อค ผมชื่อ—" "อย่าริอ่านมาเล่นลูกไม้นี้กับแม่เป็นอันขาดนะ เจ้าลูกสัตว์ตัวน้อย!" คัลลาคำรามลั่น "แม่หลงกลแกมามากพอจนเรียนรู้จากความผิดพลาดได้แล้ว ทีนี้ก็ไปวิ่งรอบคฤหาสน์มายี่สิบรอบ เดี๋ยวนี้เลย!"