"มิฉะนั้นพวกเขาจะแปลงกายเมื่อรู้สึกหวาดกลัว และห้ามมิให้ผู้ใดเห็นพวกเขาแปลงกายเด็ดขาด ผู้คนมากมาย... ล้วนหวาดหวั่นต่อสัตว์เทวะ" "ไม่ต้องกังวลไป พวกเราจะคอยดูแลไม่ให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น" อาชาทาร์รู้ดีว่าปัญหาที่แท้จริงคือ วาเลรอน ลิธรวบเอาเอลีเซียเข้ามาด้วยก็เพียงเพื่อไม่ให้เด็กหนุ่มคิดว่าตนเองมีความผิดปกติใดๆ *** ทวีปเจียรา ภูมิภาคซาร์ธา แนวปะการังแอสคอนต์ ในเวลาเดียวกัน เอเรียน ยอร์มุนกานดร์หนุ่มรีบรุดกลับมายังห้องทดลองของตนแทนที่จะพักผ่อนหย่อนใจตามปกติ เรื่องทั้งหมดเริ่มต้นขึ้นเมื่อเขาละทิ้งความปลอดภัยของค่ายกลแห่งเมืองเรเกีย สถานที่ซึ่งเขาเดินทางไปเพื่อกว้านซื้อคริสตัลมานาที่จำเป็นสำหรับการทดลองครั้งต่อไป เอเรียนสัมผัสได้ว่ามีบางคนกำลังจับจ้องและสะกดรอยตามเขาอยู่ แม้ว่า 'เนตรสัมผัสชีวิต' และค่ายกลตรวจจับสิ่งมีชีวิตที่ดีที่สุดของเขาจะบ่งบอกว่าเขาอยู่เพียงลำพัง ทว่ายอร์มุนกานดร์ผู้นี้กลับเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเองอย่างสุดหัวใจ เขาอาจจะร้องขอความช่วยเหลือจากเหล่าอสูรระดับจักรพรรดิแห่งเรเกียได้ แต่มันเพื่ออะไรกันล่ะ? ในเมื่อมองไม่เห็นเบาะแสใดเลย เหล่าอสูรระดับจักรพรรดิคงทำได้เพียงเชื้อเชิญให้เอเรียนพำนักอยู่ต่อตราบเท่าที่เขาต้องการ ในขณะที่ตัวตนลึกลับนั่นก็แค่เฝ้ารอจนกว่าเขาจะก้าวเท้าออกมา 'หากพวกมันค้นพบฉันได้ครั้งหนึ่ง พวกมันย่อมทำได้อีกครั้ง' เอเรียนขบคิด 'ฉันต้องเล่นเกมนี้ให้ฉลาด' เขาสลับใช้การบินด้วยความเร็วสูงสลับกับการใช้ 'ก้าวพริบตา' อย่างต่อเนื่อง เพื่อร่นระยะทางที่ขวางกั้นเขากับบ้านให้สั้นลงในเวลาอันเป็นสถิติใหม่ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังติดต่อหาทุกคนที่เขาเชื่อใจและแจ้งเตือนถึงปัญหาที่เกิดขึ้น พร้อมทั้งเอ่ยขอให้พวกเขาเตรียมพร้อมยื่นมือเข้าแทรกแซงหากสถานการณ์บีบบังคับ บ้านของเอเรียนนับเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายประตูอสูร และเหล่าพันธมิตรของเขาสามารถมาถึงตัวเขาได้ในชั่วพริบตาผ่านทางค่ายกลเทเลพอร์ตที่เชื่อมต่ออาณาเขตของพวกเขาเข้าด้วยกัน ทันทีที่ยอร์มุนกานดร์บรรลุถึงความปลอดภัยภายใต้ค่ายกลป้องกันของตนเองและเดินเครื่องประตูเทเลพอร์ตเตรียมไว้ เขาก็รู้สึกมั่นใจมากพอที่จะเผชิญหน้ากับใครก็ตามที่โง่เขลาพอจะมาท้าทายเขา "ข้าพเจ้ารู้ว่าแกอยู่ตรงนั้น" น้ำเสียงที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ของเขาดังกึกก้องกังวานไปทั่วแนวชายฝั่งไกลนับกิโลเมตร "แกอาจจะซ่อนตัวเก่ง แต่ก็ไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้น เผยตัวออกมาซะแล้วบอกธุระของแกมา หรือไม่ก็เตรียมตัวรอไปอีกหลายเดือนกว่าข้าจะยอมขยับเกล็ดออกไปข้างนอกอีกครั้ง!" เขาอาจจะพุ่งพรวดเข้าไปหลบซ่อนตัวในบ้าน ภายใต้ความปลอดภัยของหินผาที่ถูกสลักมนตรานับตันและมวลน้ำลึก แต่มาถึงจุดนี้ คงมีเพียงคนเสียสติเท่านั้นที่จะกล้าบุกโจมตีเขา ยอร์มุนกานดร์ที่อยู่ในบ้านและสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยนั้น คือตัวตนที่ไร้เทียมทาน ด้วยการรั้งรออยู่เบื้องนอก เอเรียนหวังที่จะล่อลวงคนแปลกหน้าให้ออกมายังที่โล่งแจ้ง และหากมันคือศัตรู เขาหมายจะสะกดข่มพวกมันไว้ให้นานพอที่กำลังเสริมจะเดินทางมาถึง ในกรณีที่พละกำลังอันมหาศาลของเขาเพียงลำพังยังไม่เพียงพอ "แกคงไม่ทันสังเกตเห็นข้าหรอก หากข้าตั้งใจจะซ่อนตัวจริงๆ" ออร์ปัลเอ่ยขึ้น "ข้าจงใจทำให้แกรับรู้ถึงตัวตนของข้า เพื่อที่แกจะได้รีบกลับมายังบ้านของแก ข้าต้องการให้แกมีความรู้สึกอุ่นใจมากพอที่จะมาร่วมวงสนทนากันอย่างอารยชน ไม่ใช่เอาแต่ลนลานราวกับหนูจนตรอก" ราชาผู้วายชนม์ค่อยๆ ร่อนถลาลงมาจากฟากฟ้า โดยประทับอยู่บนหลังม้าคู่ใจ 'มูนไลท์' พร้อมกับกริฟฟอนสีฟ้านภาขนาดมหึมาเทียบเท่าอสูรระดับจักรพรรดิที่ร่อนลงมาเคียงข้างเขา เอเรียนไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเรื่องพรรค์นี้เป็นไปได้อย่างไร ทว่าจงอยปากของจอร์ลกลับบิดเบี้ยวไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ กริฟฟอนวายุไม่แม้แต่จะพยายามปิดบังความขยะแขยงที่มีต่อยอร์มุนกานดร์ มันแสดงความปรปักษ์ออกมาอย่างโจ่งแจ้งด้วยการควบแน่นสายฟ้าสีเงินยวงแลบปลาบไปทั่วร่าง และปลดปล่อยออร่าสีม่วงเข้มทะลักทะลวงออกมา ในทางกลับกัน ออร์ปัลกลับแย้มพริ้มและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงท่าทีว่าตนไร้ซึ่งพิษสงใดๆ ไร้ร่องรอยของ 'ธอร์น' หอกลี้ลับคู่กาย และด้วยเนตรสัมผัสชีวิต เอเรียนก็ประจักษ์ชัดว่าราชาผู้วายชนม์ไม่ได้เตรียมร่ายเวทมนตร์ใดๆ เอาไว้เลย 'พวกมันคงคิดจะเล่นบทตำรวจเลวกับตำรวจดีล่ะสิ น่าเสียดายที่ข้าไม่มีอารมณ์มานั่งเล่นเกมปาหี่ด้วย' ยอร์มุนกานดร์ตัดสินใจโต้ตอบตามน้ำของกริฟฟอน และเผยความรู้สึกที่แท้จริงของตนออกมาบ้าง "ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่แกเคยทำกับไวเวิร์นเกียร์สลัคนั่นเป๊ะเลย" เอเรียนเอ่ยขณะที่กรามของเขาอ้าออกเผยให้เห็นรอยยิ้มเยือกเย็นดั่งสัตว์เลื้อยคลาน "ให้ข้าเดานะ แกมาที่นี่เพื่อยื่นข้อเสนอที่ข้าไม่อาจปฏิเสธได้ ข้าสอนวิธีใช้ 'เกลียวคลื่นมรณะ' ให้แก แล้วแกก็มอบพลังให้ข้า ถูกต้องไหม?" "ข้ายินดีนักที่แกรู้จักตัวข้าและเจตจำนงของข้าดี" ออร์ปัลพยักหน้ารับ "มันช่วยประหยัดเวลาพวกเราไปได้เยอะ" "แน่นอนว่าข้าย่อมรู้จักแก 'ราชันผู้กลั้นไม่อยู่'" เอเรียนแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยันเมื่อเอ่ยถึงสมญานามนั้น "ผู้ตั้งถิ่นฐานจากทวีปการ์เลนช่างใจดีเสียนี่กระไร ที่ยอมเผยแพร่ข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขามีเกี่ยวกับแก รวมถึงวีรกรรมสุดอื้อฉาวครั้งล่าสุดของแกด้วย" "หลังจากที่แกดั้นด้นไปหามังกรระดับรองเพื่อเรียนรู้วิถีแห่ง 'เพลิงกำเนิด' ทุกคนต่างคาดเดากันว่าเป้าหมายต่อไปของแกย่อมต้องเป็นเลวีอาธานระดับรองเพื่อไขว่คว้าเกลียวคลื่นมรณะ ข้าก็แค่คาดไม่ถึงว่าแกจะเลือกมาหาข้า คงเป็นคราวโชคดีของข้าล่ะมั้ง" "แกกล้าปฏิเสธข้อเสนอของข้า ทั้งที่ยังไม่ได้ฟังสิทธิประโยชน์ของข้าเลยงั้นรึ?" ออร์ปัลถลึงตาขุ่นเคืองใส่ความไม่เคารพอย่างโจ่งแจ้ง และน้ำเสียงเย้ยหยันที่แฝงอยู่ในถ้อยคำของยอร์มุนกานดร์ "ใครบอกว่าข้าจะปฏิเสธข้อเสนอของแกกัน?" เอเรียนหรี่ตาลงด้วยความประหลาดใจ "ข้าเอาด้วย ตราบใดที่พลังที่แกหยิบยื่นให้มันเป็นของจริงล่ะก็นะ เอาล่ะ ให้ข้าแสดงความจริงใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความปรารถนาดีก็แล้วกัน" ค่ายกลป้องกันและค่ายกลเทเลพอร์ตพลันถูกปิดการทำงานลง ช่วยปลดเปลื้องแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ราชาผู้วายชนม์และกริฟฟอนวายุ แม้มันจะไม่มีความหมายอะไรมากนัก เพราะยอร์มุนกานดร์เพียงแค่ใช้ความคิดชั่ววูบก็สามารถกระตุ้นให้พวกมันกลับมาทำงานได้อีกครั้ง แต่มันก็ยังนับเป็นก้าวแรกที่ดี "ทีแรกแกก็หลู่เกียรติข้า แล้วจู่ๆ แกก็กระโจนเข้าสู่อ้อมอกของข้าเนี่ยนะ?" ออร์ปัลปลดปล่อยเวทมนตร์ตรวจจับค่ายกลและสิ่งมีชีวิตระยะไกลออกไป แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ไนท์ใช้เนตรสัมผัสชีวิตกวาดตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ เพื่อค้นหาความผันผวนเพียงเล็กน้อยในพลังงานโลก ซึ่งอาจบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของชุดเกราะที่เคลือบด้วยแร่ดาร์เวน แต่เธอกลับคว้าน้ำเช่นกัน "ปกติแล้วข้าจะไม่มัวมานั่งจับผิดเลวีอาธานเปี่ยมพรสวรรค์หรอกนะ แต่ข้าจำเป็นต้องถาม แกหวังผลประโยชน์อะไร? ทำไมแกถึงได้กระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกับข้านัก?" "ทำไมน่ะรึ? นี่แกไม่รู้จริงๆ หรือแค่แกล้งโง่กันแน่?" เอเรียนแผดเสียงคำรามลั่น "ประการแรก 'พระแม่ผู้ยิ่งใหญ่' แสนรักของแกบุกมาถึงที่นี่และเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของบรรพชนของข้า นางทุบตีเฟนาการ์จนปางตาย แต่กลับไม่มีใครหน้าไหนกล้าปริปากพูดอะไรกับนางสักคำ! "สภาผู้ตื่นรู้แห่งเจียราถึงกับยอมคุกเข่าศิโรราบให้กับไทริสราวกับฝูงสุนัขขี้ขลาด แทนที่จะบีบให้นางชดใช้ในความผิดที่ก้าวล่วง! พวกมันยอมทำตามคำสั่งของไทริสราวกับสุนัขรับใช้ เพียงเพื่อแลกกับการถูกลูบหัวเป็นรางวัลแค่นั้นเอง! "ต่อมา นังธรุดบัดซบนั่นก็ทำเรื่องที่เข้าท่าขึ้นมาบ้าง นางเปลี่ยนพวกยอร์มุนกานดร์ให้กลายเป็นเลวีอาธาน เปลี่ยนพวกนีดฮอกก์ให้กลายเป็นเควตซัลโคทัล และมีแต่ทวยเทพเท่านั้นแหละที่รู้ว่านางสร้างตัวอะไรขึ้นมาอีก นางค้นพบหนทางที่จะทำให้พวกเราเหล่าเลวีอาธานระดับรอง... พวกเราทุกคน ได้วิวัฒนาการไปเป็นสัตว์เทวะ แล้วสภาการ์เลนทำอะไรลงไปล่ะ? "พวกมันกวาดล้างพี่น้องของข้าที่ก้าวข้ามขีดจำกัดไปแล้วราวกับกิ้งก่าขี้เรื้อน และบดขยี้ทุกโอกาสที่พวกเราเหล่าเลวีอาธานระดับรองเพิ่งจะได้รับในการวิวัฒนาการจนย่อยยับ! พวกมันละเว้นชีวิตแค่เจ้ามังกรเจ็ดหัวบัดซบนั่นตัวเดียว! "และอีกครั้ง ที่สภาผู้ตื่นรู้ยอมคุกเข่าศิโรราบ โดยไม่แยแสต่อผลประโยชน์ของใครหน้าไหนทั้งสิ้น ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ ครั้งนี้ ไม่มีผู้พิทักษ์คนไหนใส่ใจที่จะยื่นมือเข้าแทรกแซงเลยด้วยซ้ำ สิ่งที่พวกไฮดราต้องทำก็แค่ขึ้นเสียงนิดหน่อย แล้วทุกคนก็พากันกลัวจนหัวหด "ประการสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด พวกแกชาวการ์เลนได้รุกรานทวีปของข้า สภาผู้ตื่นรู้ก็เอาแต่นั่งดูดาย บรรพชนของข้าก็เอาแต่นิ่งเฉย ในเมื่อทุกคนที่นี่บนเจียราชอบทำตัวเป็นพรมเช็ดเท้าให้คนอื่นเหยียบย่ำนัก ทำไมข้าถึงจะเป็นฝ่ายเหยียบย่ำบนแผ่นหลังของพวกมันบ้างไม่ได้ล่ะ? "หากเป็นเพราะสภาการ์เลน ทำให้ข้าไม่สามารถกลายเป็นเลวีอาธานได้อีกต่อไป แล้วทำไมข้าถึงจะกลายเป็นสัตว์เทวะสายพันธุ์อื่นไม่ได้ล่ะ? เพราะเจ้า 'วูโคแลกซ์' ของแกก็เป็นสัตว์เทวะใช่ไหมล่ะ?" "วูร์ดาแลคโว้ย" ออร์ปัลแค่นเสียงคำรามดุดัน "และใช่ ข้าคือสัตว์เทวะผู้สามารถแบ่งปันพรสวรรค์ของข้าให้กับใครก็ตามที่ข้าปรารถนา" "แค่ตอบว่า 'ใช่' คำเดียวก็พอแล้ว" เอเรียนแสยะยิ้มเย้ยหยัน