"สิ่งที่คุณสังเกตเห็นว่ารูปลักษณ์ของไรล่านั้นดูดีขึ้น เป็นผลมาจากการที่พลังชีวิตแบบบาเลอร์ของเธอต่อต้านน้อยลง เมื่อพลังงานแห่งโลกที่พวยพุ่งมาจากน้ำพุมานา บังคับให้มันผสานเข้ากับพลังชีวิตของโฟมอร์" คีเลียกล่าวอธิบาย "ตามการประเมินของฉัน เราบรรลุผลลัพธ์ในระดับเดียวกับที่ฮาร์โมไนเซอร์ของเกลมมอสจะต้องใช้เวลาพัฒนาโฟมอร์ไปอีกถึงสามชั่วอายุคนถึงจะทำได้" ควิลล่าเอ่ยเสริม "นับเป็นการเริ่มต้นที่ดีเลยล่ะ" ทิสต้าพยักหน้าเห็นด้วย "ไม่ใช่แค่ดี แต่มันเป็นการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมต่างหาก" ควิลล่ายกนิ้วดีดหน้าผากทิสต้าเบาๆ จนอีกฝ่ายสะดุ้ง "เราสูญเสียเวลาไปมากมายเพราะต้องทดสอบทฤษฎีอย่างระมัดระวังที่สุดเพื่อไม่ให้ไรล่าต้องเจ็บปวด แต่บัดนี้ ทฤษฎีเหล่านั้นสามารถนำมาใช้งานได้จริงแล้ว" "เราก้าวเดินไปข้างหน้าเพียงก้าวเล็กๆ แต่นั่นก็เพื่อหาจุดยืนที่มั่นคง เมื่อเรารวบรวมข้อมูลได้มากพอและมั่นใจได้ว่าจะไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ไม่ว่าจะในระยะสั้นหรือระยะยาว เราก็จะสามารถก้าวได้ยาวขึ้น ขอเพียงให้เวลาเรามากพอ... เราจะพุ่งทะยานไปข้างหน้าเลยล่ะ" เสียงปรบมือที่ดังกระหึ่มขึ้นตามมานั้น เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื้นตันและจริงใจยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "ผมมีคำถามอีกข้อ" ลิธยกมือขึ้น ความรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปเป็นนักเรียนในสถาบันเวทมนตร์อีกครั้ง "ที่คุณบอกว่าสายฟ้าสีทองของไรล่าไม่มีอานุภาพในการโจมตีเลย มันหมายความว่ายังไงคีเลีย? พวกโฟมอร์นั้นมีพลังหมัดที่หนักหน่วงเอาเรื่อง และดวงตาธาตุลมของพวกเขาก็ยิ่งทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นไปอีกไม่ใช่หรือ?" "นี่แหละคือเหตุผลที่ควิลล่าต้องการความช่วยเหลือจากฉัน" คีเลียตอบ "ฉันเป็นเพียงคนเดียวที่มีความรู้ความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับการทำงานของ มหาวาตภัยแห่งชีวิต (Life Maelstrom) เนื่องจากในครอบครัวของคุณไม่มีกริฟฟอนโตเต็มวัยเลยแม้แต่ตัวเดียว" "มหาวาตภัยแห่งชีวิตนั้นดูเผินๆ เหมือนจะเรียบง่าย แต่มันสามารถนำมาใช้ได้ถึงสามวิธีด้วยกัน วิธีที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด ซึ่งแม้แต่ลูกกริฟฟอนตัวน้อยก็ยังรู้ คือการผสานมหาวาตภัยแห่งชีวิตบริสุทธิ์เข้าสู่ร่างของใครสักคน มันจะช่วยยกระดับทั้งพลังชีวิตและแก่นแท้มานาขึ้นอย่างเท่าเทียมกัน ทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นถึงสิบเท่า" ลิธพยักหน้าเป็นเชิงบอกให้เธออธิบายต่อ "เทคนิคที่สอง ซึ่งเป็นวิธีที่เราใช้กับไรล่า คือการยกระดับเพียงแค่พลังชีวิตของใครบางคน โดยไม่แตะต้องแก่นแท้มานาของพวกเขา วิธีนี้ใช้มหาวาตภัยแห่งชีวิตน้อยกว่าวิธีแรกมาก มักถูกนำมาใช้เพื่อช่วยให้ใครบางคนสามารถต้านทานการทะลวงระดับ ใช้เพื่อเพิ่มพลังให้กับคนที่คุณไม่ค่อยไว้ใจนัก หรือแม้กระทั่งใช้เพื่อสงวนพลังของตัวคุณเองเอาไว้" "กริฟฟอนสามารถกักเก็บมหาวาตภัยแห่งชีวิตได้ในปริมาณจำกัด และมันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องสูญเสียมันไปกับศัตรูที่ดูไร้ค่า การยกระดับเพียงแค่ร่างกาย ไม่เพียงแต่จะช่วยถ่างช่องว่างทางกายภาพระหว่างคุณกับศัตรูให้กว้างขึ้น แต่มันยังเป็นการรับประกันด้วยว่าพันธมิตรชั่วคราวของคุณจะยังมีพลังเวทมนตร์ที่อ่อนแอกว่าคุณอยู่ดี" "สุดท้าย เทคนิคที่สาม มันมีไว้เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น... นั่นคือการสังหาร ด้วยการเร่งพลังแก่นแท้มานาของศัตรูแต่เพียงอย่างเดียว คุณกำลังสร้างเงื่อนไขที่เหมือนกับการทะลวงระดับอันตรายถึงชีวิต ร่างกายของพวกเขาจะไม่อาจรองรับขุมพลังที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันจากแก่นแท้ได้ และแหลกสลายลงในที่สุด" "การผสานมานาจะแผดเผาทะลวงผ่านเลือดเนื้อของคุณแทนที่จะมอบพลังให้ และยิ่งคุณกระตุ้นแก่นแท้ของคุณมากเท่าไหร่ ภาระที่ตกอยู่กับร่างกายก็จะยิ่งหนักหนาสาหัสขึ้นเท่านั้น เวทมนตร์ของคุณเองจะเรียกร้องสมาธิในการควบคุมเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่าในชั่วพริบตา และหากคุณพลาดพลั้ง มานาที่อัดแน่นอยู่ภายในเวทเหล่านั้นจะคลุ้มคลั่ง และระเบิดออกอยู่ภายในร่างของคุณก่อนที่คุณจะทันได้ปลดปล่อยมันออกมาเสียอีก" "และนี่คือสิ่งที่ฉันหมายถึงด้วยคำว่า 'อานุภาพในการโจมตีที่แท้จริงของมหาวาตภัยแห่งชีวิต' และอย่างที่ฉันได้อธิบายไปแล้ว สายฟ้าสีทองของโฟมอร์นั้นไม่มีคุณสมบัตินี้เลย มันทำได้เพียงยกระดับทั้งแก่นแท้มานาและร่างกายของเป้าหมายพร้อมกัน ดังนั้น การใช้มันกับศัตรูจึงมีแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นตัวอันตรายที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น" "เข้าใจล่ะ" ลิธครุ่นคิด "วิธีที่สามคือการเปลี่ยนมหาวาตภัยแห่งชีวิตให้กลายเป็นอาวุธทรงอานุภาพ ซึ่งจะสำแดงศักยภาพสูงสุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อาบย้อมไปด้วยพลังทุกธาตุและเตรียมพร้อมร่ายเวทมนตร์สารพัดบทเอาไว้" "ถูกต้อง" คีเลียตอบรับ "ยิ่งมีพลังเวทมนตร์สะสมเอาไว้มากเท่าไหร่ พลังทำลายล้างของมหาวาตภัยแห่งชีวิตก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น" "แล้วเธอสามารถอธิบายเรื่องซับซ้อนทั้งหมดนี้ให้วาเลรอนเข้าใจได้ยังไงเนี่ย?" คามิลล่าเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เขาต้องการคำอธิบายผ่านโทรจิตอยู่หลายครั้งน่ะ แต่เขาเป็นเด็กที่เรียนรู้ได้ไวมากเลยนะ" ควิลล่าจั๊กจี้ทารกน้อยจนเขาหัวเราะคิกคัก "เก่งมาก ลูกพ่อ พ่อภูมิใจในตัวลูกนะ" ลิธรับวาเลรอนมาจากอ้อมแขนของฟริย่า พร้อมกับได้รับรอยยิ้มกว้างเป็นการตอบแทน "อีกอย่างหนึ่งนะ ในเมื่อฉันทึกทักเอาเองว่าทุกคนที่นี่น่าจะรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว... จงอย่าได้ใช้มหาวาตภัยแห่งชีวิตกับใครก็ตามที่สามารถใช้ พลังควบคุม (Domination) ได้เป็นอันขาด" คีเลียเอ่ยเตือน "ทันทีที่สายฟ้าสีเงินแล่นเข้าสู่แก่นแท้มานาของพวกเขา พวกเขาจะสามารถควบคุมมันเพื่อนำมายกระดับร่างกายของตัวเองได้เช่นกัน และคุณจะไม่มีหนทางใดเลยที่จะหยุดยั้งพวกเขาได้" "จริงเหรอ?" ควิลล่าถามขึ้นเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่รู้เรื่องที่คีเลียกำลังพูดถึงเลยแม้แต่น้อย "นี่ทุกคนนอกจากฉันรู้เรื่องพลังควบคุมงั้นเหรอ?" "ฉันมีตั้งเจ็ดริ้วประกาย แถมฉันยังเป็นผู้ส่งสารของไฮดราด้วยนะน้องรัก" ฟริย่าพูดขึ้น "ทีมเจ็ดตา อยู่นี่ไง" ลิธและทิสต้ายักไหล่พร้อมกัน "โทษทีนะที่รัก มันเป็นความลับของครอบครัวน่ะ รู้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับคุณหรอก คุณมีแค่ริ้วประกายเดียวเองนี่นา" โมร็อคตอบ "นั่นเป็นความลับด้วยเหรอ?" ไรล่าและแกร์ริคถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ผมด้วย" วาเลรอนยกมือขึ้น "ผมไม่รู้" "หนูยังเป็นเด็กทารกอยู่นะจ๊ะ คนเก่ง" ควิลล่ายกมือขึ้นลูบผมอันอ่อนนุ่มของเด็กน้อย "เด็กทารกเขาไม่ต่อสู้กันหรอกจ้ะ เข้าใจไหม?" "โอเคฮะ" เขาพยักหน้ารับ เรียกเสียงโห่ร้องเอ็นดูและรอยจุมพิตมากมายจากผู้คนรอบข้าง "ขอพูดไว้ก่อนเลยนะ ฉันกำลังโกรธพวกคุณทุกคน ยกเว้นวาเลรอนกับฟริย่า" ควิลล่าประกาศกร้าว "เธอผูกพันธสัญญาเอาไว้ จึงไม่สามารถทรยศฟาลูเอลได้" "ขอโทษที ฉันนึกว่าเธอรู้แล้วเสียอีก" คีเลียเกาหัวแก้เก้อ "อย่าคิดมากไปเลย เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก" หญิงชรา (Baba Yaga) เอ่ยขึ้น "คีเลียพูดถูกแล้ว เด็กน้อยเอ๋ย การล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพลังควบคุมนั้นแทบไม่ได้สร้างความแตกต่างใดๆ เลย สำหรับคนที่ไม่มีริ้วประกายอย่างน้อยสามเส้น" "สามเส้นเลยเหรอ?" ควิลล่ายืนตะลึงงัน "ใช่ สามเส้น" บาบายาก้าพยักหน้ายืนยันขณะที่สายตายังคงจับจ้องไปที่พลังชีวิตของไรล่า "แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เด็กน้อย ช่างเป็นผลงานที่น่าประทับใจจริงๆ มีผู้คนมากมายที่ครอบครองจิ๊กซอว์ชิ้นเดียวกันนี้ แต่เจ้ากลับเป็นคนเดียวที่สามารถปะติดปะต่อมันเข้าด้วยกันได้สำเร็จ พวกไฮดราหน้าโง่พวกนั้นน่าจะเรียนรู้อะไรบางอย่างจากเจ้าได้บ้างนะ" *** คำพูดของบาบายาก้ากลับกลายเป็นดั่งคำทำนายที่แม่นยำ เวลาล่วงเลยไปไม่ถึงหนึ่งวันนับตั้งแต่ควิลล่าได้เปิดเผยความสำเร็จของเธอ ลิธก็ถูกเชิญตัวไปยังรังของฟาลูเอลอย่างกะทันหัน เขาแทบจะไม่สงสัยในเจตนาของคำเชิญนี้เลย เนื่องจากมันถูกส่งถึงเขากับหนูน้อยวาเลรอนที่สองโดยตรง ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพาโซลัสและเอลีเซียไปด้วย เพื่อความปลอดภัยไว้ก่อน "ลิธ ดีใจจังที่ได้พบเจ้า! ขอบใจนะที่มา" ฟาลูเอลส่งยิ้มอันอบอุ่นให้เขา "ดูสิว่าบาฮามุตตัวน้อยของเราหล่อเหลาเอาการขึ้นขนาดไหน โตขึ้นมาเจ้าจะต้องกลายเป็นหนุ่มนักรักที่หักอกสาวๆ เป็นว่าเล่นแน่ๆ เลย วาเลรอน" "ใช่สิ เอาล่ะ ขอเวลาแป๊บนึงนะเด็กๆ" ลิธร่ายเวทปิดกั้นเสียง (Hush) ที่หูของเด็กๆ "เลิกอ้อมค้อมได้แล้วฟาลูเอล ทำไมคุณถึงเรียกผมมาที่นี่ แล้วอาจาก้าร์มาทำบ้าอะไรที่นี่ด้วย? แล้วทำไมผมถึงสบถคำหยาบไม่ได้เนี่ย?" "ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงหรอกนะ" เสียงของซาลาร์คดังก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำ "เท่าที่ข้าจำความได้ วาเลรอนสามารถอ่านริมฝีปากได้นะ" "เรื่องน่าเศร้าก็คือ ท่านอาจจะพูดถูกก็ได้นะท่านย่า" ลิธถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ทีนี้ก็ตอบคำถามของผมมาได้แล้ว ฟาลูเอล" "ทำไมถึงได้หยาบคายนักล่ะ?" ไฮดราแสร้งทำสีหน้าขุ่นเคืองอย่างสุดความสามารถ "มันแปลกนักหรือไงที่ข้าอยากจะพบศิษย์คนโปรดกับท่านอาตัวน้อยของข้าน่ะ?" "ผมไม่ยักรู้ว่าคุณมีการจัดอันดับลูกศิษย์เอาไว้ด้วย แต่ใช่... มันแปลกมากๆ เลยล่ะ เราเจอกันตั้งหลายครั้งนับตั้งแต่ผมรับอุปการะวาเลรอน แต่คุณกลับไม่เคยแสดงความสนใจที่จะผูกมิตรกับเขาสักนิดเดียว" ลิธปลดเปลื้องเวทปิดกั้นเสียงออก "ลูกรู้จักผู้หญิงคนนี้ไหม วาล?" "ไม่ฮะ" เด็กชายหรี่ตาลง พยายามเพ่งสมาธิอย่างหนัก แต่กลับค้นไม่พบความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับไฮดราตนนี้เลย "แล้วสุภาพบุรุษสวมแว่นตาคนนั้นล่ะ?" ลิธชี้ไปที่อาจาก้าร์ "ตัวเขาเหม็นตุๆ ฮะ" เด็กชายหัวเราะคิกคัก ทำเอาเดรคหนุ่มถึงกับหน้าแดงก่ำ "ผมจะถือว่านั่นคือคำปฏิเสธก็แล้วกัน ขอเวลาอีกนาทีเดียวนะครับ" ลิธร่ายเวทปิดกั้นเสียงใส่เด็กๆ อีกครั้ง ก่อนจะตวัดสายตาดุดันจ้องเขม็งไปที่มังกรชั้นรองทั้งสอง "พูดความจริงมา ไม่อย่างนั้นพวกเราจะกลับเดี๋ยวนี้แหละ" "ก็ได้ๆ" ฟาลูเอลยกมือทั้งสองข้างขึ้นยอมจำนน "ฟริย่าเผลอหลุดปากออกมาน่ะ เธอบอกข้าเรื่องความสำเร็จของควิลล่าในการใช้มหาวาตภัยแห่งชีวิตเพื่อซ่อมแซมพลังชีวิตของไรล่า-" "และคุณก็เลยตัดสินใจที่จะนำความรู้สึกของเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งมาล้อเล่น เพื่อให้ตัวเองได้มีส่วนแบ่งในเค้กชิ้นนี้งั้นสิ" ลิธพูดแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชา