**"แม่จำไม่ได้แล้วว่าเลอะเทอะไปกี่ครั้งตอนเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ลูก ที่รัก"** เอลิน่ายักไหล่ **"สู้เอามันมาประดับเป็นตราเกียรติยศไปเลยดีกว่า ถ้ามันดูงดงามสมราคาและไม่มีกลิ่นเหม็น"** **"ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครเคยเห็นไอ้สิ่งนั้นมาก่อน พวกมังกรอาจจะสงสัย แต่มันไม่มีทางรู้หรอกถ้าลูกไม่ปริปากบอก นอกเสียจากว่า... จะมีแม่สักกี่คนกันที่สามารถยืดอกภูมิใจกับอัญมณีล้ำค่าของแท้ที่ลูกๆ ของตัวเองเป็นคนสร้างขึ้นมา?"** **"แม่พูดถูก"** เรน่าพึมพำ **"อย่างน้อยฉันก็ควรจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้างจากการมีลูกแฝดสาม แทนที่จะได้แค่ชุดเหม็นกลิ่นอ้วกกับค่ำคืนที่อดหลับอดนอน"** **"พวกเราขอโทษฮะแม่"** ฟัลโค, เทเรียน และเลนาร์ตประสานเสียงเจื้อยแจ้วพร้อมเพรียงกัน ขณะที่เลเรียพูดช้ากว่าจังหวะไปหนึ่งก้าว เรน่าไม่ได้เอ่ยถึงลูกสาวคนโตของเธอ ทว่าเลเรียตระหนักดีว่าตนเองเคยทำให้ผู้เป็นแม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากอะไรมาบ้าง **"ไม่ต้องคิดมากหรอกจ้ะเด็กๆ"** เรน่าลูบศีรษะพวกเขาอย่างอ่อนโยนทีละคน **"สิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดก็คือการที่พวกลูกมีสุขภาพแข็งแรงและมีความสุขก็พอแล้ว"** **"นี่พี่ก็เอาด้วยเหรอ เรน่า?"** คามิลล่าเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง **"ทำไมล่ะ? หรือเธอจะยอมทิ้งของที่อยู่ในผ้าอ้อมของเอลิเซีย ถ้านั่นมันดูเหมือนอัญมณีที่สวยงาม?"** เรน่าตั้งคำถาม **"ก็ไม่..."** คามิลล่าครุ่นคิดถึงประเด็นนี้ **"ยังไงมันก็เป็นสิ่งที่ลูกสาวตัวน้อยของฉันสร้างขึ้นมา แถมยังดูสวยดีด้วย บางทีฉันอาจจะให้ลิธร่ายเวทมนตร์ใส่มันให้เปล่งประกายแสงจากภายใน ตราบใดที่เอลิเซียปลอดภัยดี มันคงช่วยให้ฉันอุ่นใจได้เวลาที่ต้องอยู่ห่างจากลูก"** **"คามิ! อย่าบอกนะว่าเธอเองก็เป็นไปกับเขาด้วย!"** โซลัสโอดครวญ **"ยังไงมันก็คืออึนะ!"** **"ถ้ามันเป็นอึของเจ้า ไม่ใช่อึของไอ้กิ้งก่าจอมหลอกลวงที่ทั้งโหดเหี้ยมและขี้เหนียวนั่น ความทรงจำของข้าก็คงไม่แปดเปื้อนหรอก"** เมเนดิออนถอนหายใจเฮือกใหญ่ **"เอาเถอะ พวกเธอชนะ"** โซลัสกอดอก สีหน้ายังคงไม่ยอมรับนัก **"ดูเหมือนว่าทุกสิ่งที่ออกมาจากตัวทารกจะกลายเป็นของพิเศษไปซะหมดสินะ"** **"จำเอาไว้นะว่าเรื่องนี้เป็นความลับขั้นสุดยอด ห้ามหลุดปากบอกใครเด็ดขาด"** ลิธกำชับเสียงจริงจัง **"แม้แต่เพื่อนๆ ของพวกเราก็ห้าม"** **"วางใจได้เลย ถ้าพี่คิดจะสวมใส่เครื่องประดับอึจริงๆ พี่ก็ไม่คิดจะให้ใครหน้าไหนรู้ทั้งนั้นแหละ"** เรน่าหัวเราะคิกคัก **"ใครก็ไม่ได้เลยเหรอฮะ?"** อารันถามตาแป๋ว **"แม้แต่ลุงโปรเทคเตอร์หรือป้าเคเลียก็ไม่ได้เหรอ?"** **"ใครก็ไม่ได้ทั้งนั้น"** ลิธส่ายหน้า **"แม้แต่กับไรล่าหรือการ์ริกก็ไม่ได้นะ หนุ่มน้อย พวกมังกรไฟอุตส่าห์ไว้วางใจมอบความลับนี้ให้พวกเรา เราจะทรยศต่อความเชื่อใจของพวกเขาไม่ได้เด็ดขาด"** **"พี่ใหญ่พูดถูกฮะ"** เพียงแค่เอ่ยถึงมังกรไฟ ความทรงจำเกี่ยวกับวัลทัคก็หวนกลับมา ทำให้ความคิดที่จะละเมิดกฎเกณฑ์ใดๆ มลายหายไปจากหัวของอารันจนสิ้น มังกรอาวุโสจากไปแล้ว ทว่าไม่เคยถูกลืมเลือน และแค่คิดว่าจะทำให้เขาต้องผิดหวังก็ทำเอาอารันรู้สึกปั่นป่วนในช่องท้องแล้ว *** **"ฉันแทบจะไม่อยากเชื่อเลยว่าเคยมีช่วงเวลาที่ฉันรู้สึกโดดเดี่ยวในบ้านหลังนี้"** เคเลียเดินทอดน่องไปตามสวนหย่อมของคฤหาสน์ตระกูลเวิร์น โดยมีบาบายาก้าในรูปลักษณ์ **'มารดา'** เดินเคียงข้าง **"เรื่องราววุ่นวายขึ้นเยอะนับตั้งแต่พวกตระกูลเออร์นาสย้ายมาอยู่ที่นี่ แต่ก็ยังมีพื้นที่กว้างขวางเหลือเฟือถ้าเจ้าต้องการความสงบ"** ผู้เป็นมารดามักจะมาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้งเพื่ออยู่เป็นเพื่อนเคเลียและคอยช่วยเธอทบทวนบทเรียน **"จำไว้นะว่าเจ้าเป็นที่ต้อนรับเสมอ ทั้งในหอคอยของข้าและในแดนกลืนตะวัน (Eclipsed Lands)"** **"ขอบคุณค่ะ แต่ความวุ่นวายแบบนี้แหละที่เหมาะกับพวกเรา... หมายถึงฉันน่ะ"** เคเลียชี้มือไปทางนัลรอนด์ที่กำลังโต้เถียงกับฟรีย่าเรื่องการเตรียมงานแต่งงาน, โมร็อกที่กำลังเจื้อยแจ้วอย่างตื่นเต้นอยู่หน้าหน้าท้องที่นูนป่องของควิลล่า และโอไรออนที่กำลังประคบประหงมดริฟาราวกับไข่ในหิน **"ในหัวของฉันมันเงียบเหงาเกินพอแล้ว** **"ฉันต้องการเสียงอึกทึกพวกนี้เพื่อคอยย้ำเตือนตัวเอง... ว่าฉันไม่ใช่คนที่จากไป"** **"ข้าเข้าใจในสิ่งที่เจ้าสื่อนะ เด็กน้อย"** บาบายาก้าถอนหายใจแผ่วเบา **"ข้าเองก็คิดถึงดัสก์จับหัวใจเช่นกัน"** ขณะที่พวกเขาก้าวเดินไปตามพุ่มดอกไม้ เคเลียไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้ทอดถอนใจออกมาบ่อยครั้ง เธอพบว่าตนเองกำลังอิจฉาเด็กๆ หลายคนในบ้านหลังนี้ แม้กระทั่งทารกแฝดที่ยังไม่ลืมตาดูโลกของโมร็อกด้วยซ้ำ พ่อแม่ของพวกเขาทะนุถนอมเด็กๆ ราวกับอัญมณีล้ำค่า คอยเอ่ยปากชื่นชมแม้แต่ตอนที่พวกเขาสร้างวีรกรรมเล็กๆ น้อยๆ อย่างการเตะหน้าท้องแม่จากในครรภ์ ทว่าสิ่งที่แทบจะแปรเปลี่ยนความอิจฉาของเธอให้กลายเป็นความเจ็บปวด คือสายตาที่โอไรออนใช้มองดริฟา ดวงตาทอประกายระยิบระยับ พร้อมกับรอยยิ้มกว้างที่ฉีกไปถึงใบหู *'ไม่เคยมีใครมองฉันด้วยสายตาแบบนั้นเลย'* เคเลียถอนหายใจเป็นรอบที่ร้อย *'ศาสตราจารย์ที่สถาบันกับมิเลียต่างก็ดีกับฉัน แต่นั่นก็เป็นเพียงเพราะพวกเขาคาดหวังให้ฉันเติบโตขึ้นเป็นจอมเวทที่ทรงพลัง พวกเขาใส่ใจฉัน ในฐานะผลผลิตของการลงทุน ไม่ใช่ในฐานะตัวตนของคนคนหนึ่ง* *'แม้แต่ดัสก์เองก็มองฉันเป็นเพียงโปรเจกต์ เป็นบางสิ่งที่ต้องฟูมฟักปั้นแต่งขึ้นมาจากศูนย์ เพื่อให้เขาได้ครอบครองร่างสถิตที่สมบูรณ์แบบ เขาไม่ได้เลือกฉันเพราะเขารักหรือห่วงใยฉัน เขาเลือกฉันเพียงเพราะฉันครอบครองสายเลือดกริฟฟอน-ฟีนิกซ์ที่หลับใหลอยู่ภายในตัวต่างหาก* *'เรากลายมาเป็นเพื่อนกันก็จริง แต่เขาก็มักจะทำตัวเหมือนพี่ชายจอมน่ารำคาญ ขี้บงการ และชอบจู้จี้จุกจิก มากกว่าจะเป็นพ่อคน'* จากนั้นเธอก็ลองจินตนาการดูว่าภาพมันจะออกมาเป็นยังไง หากดัสก์ทำตัวกับเคเลียเหมือนที่โอไรออนทำกับดริฟา มโนภาพนั้นทำเอาเคเลียถึงกับขนลุกซู่ และส่งกระแสความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามสันหลัง *'ขอบคุณทวยเทพที่เรื่องแบบนั้นไม่เคยเกิดขึ้น'* เธอสั่นสะท้าน *'โอไรออนดูน่ารักน่าเอ็นดูเพราะเขากำลังทำแบบนั้นกับลูกสาวตัวน้อยของเขา แต่ถ้าดัสก์มาทำแบบนั้นกับฉัน ฉันคงคิดว่าเขาแอบหลงรักฉันหัวปักหัวปำแน่ๆ* *'การมีใครสักคนคอยจับตาดูคุณได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง โดยที่คุณไม่สามารถปฏิเสธหรือหลีกหนีไปไหนได้ อย่างเบาสุดก็ทำให้รู้สึกอึดอัดใจ แต่ถ้าหนักสุดคือมันโคตรจะน่าสะพรึงกลัว'* เคเลียหันไปหาบาบายาก้า ก่อนจะค้นพบว่าผู้เป็นมารดากำลังทอดมองเธอด้วยรอยยิ้มแห่งความรักใคร่เอ็นดูดั่งมารดาที่มีต่อบุตร **"ที่คุณทำแบบนี้ เป็นเพราะคุณห่วงใยฉันจริงๆ หรือเป็นเพราะเศษผลึกคริสตัลในอกของฉัน... คือสิ่งเดียวที่เหลืออยู่จากลูกชายของคุณกันแน่คะ?"** เคเลียโพล่งถามออกไป ก่อนที่สมองจะทันได้ส่งสัญญาณเตือนถึงความหยาบคายในคำพูดของตน **"สองสิ่งนั้นไม่ได้ขัดแย้งกันเลยนะ เด็กน้อย"** ความขวานผ่าซากของเคเลียทำให้ผู้เป็นมารดาประหลาดใจ ทว่ารอยยิ้มของนางไม่เคยจางหายไป **"ดัสก์เป็นคนเลือกเจ้า ลูกชายของข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้าและห่วงใยเจ้ามาก... มากเสียจนเขายอมสละชีวิตเพื่อปกป้องเจ้าเอาไว้** **"เพียงแค่นั้นก็มากเกินพอแล้วที่จะทำให้ข้านับเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ห่วงใยเจ้าจากใจจริงนะ เด็กน้อย ข้าไม่ได้โกหกเลยตอนที่ขอให้เจ้าเรียกข้าว่าคุณย่า เจ้าอาจจะไม่ได้ถือกำเนิดมาจากครรภ์ของข้า แต่นั่นก็รวมถึงเหล่าอันเดดทั้งหมดของข้าด้วยเช่นกัน** **"แล้วเหตุใดข้าถึงจะมอบความรักให้เจ้าไม่ได้ล่ะ เพียงเพราะเหตุผลแค่นั้นน่ะหรือ?"** **"ขอบคุณค่ะ ยาก้า"** เคเลียพยักหน้ารับ ฝืนยิ้มตอบกลับไป **"แต่ฉันต้องขอบอกเลยนะว่ามันรู้สึกพิลึกกึกกือพิกล ที่ต้องเรียกคนที่ดูงดงามขนาดนี้ว่าคุณย่า คำคำนี้มักจะทำให้ฉันนึกภาพหญิงชราหนังเหี่ยวย่นอยู่เสมอน่ะสิคะ"** **"ฉันชักจะเคืองแล้วนะ แม่หนูน้อย ถ้าอย่างนั้นฉันเป็นตัวอะไรล่ะ? ยายแก่หนังเหนียวงั้นสิ?"** เอลิน่าทำเสียงฮึดฮัด **"ขอโทษค่ะ เอลิน่า ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นนะ"** เคเลียรีบยกมือขึ้นขอโทษขอโพยเป็นพัลวัน **"ก็แค่... ฉันไม่เคยเห็นภาพของแม่หรือคุณย่าเลย นอกเสียจากภาพที่ฉันจินตนา—"** เอลิน่ายื่นมือมาขยี้ผมเคเลียอย่างหมั่นเขี้ยว ก่อนจะประทับริมฝีปากลงบนเรือนผมของเธอ เป็นการตัดบทคำพูดนั้น **"ฉันล้อเล่นจ้ะ แม่หนู"** เอลิน่าตอบคำถามที่ไร้เสียงซึ่งฉายชัดอยู่ในดวงตาที่เบิกโพลงของเคเลีย **"ครอบครัวเขาก็ทำกันแบบนี้แหละ เธอจะมามัวจริงจังกับทุกเรื่องไม่ได้หรอกนะ หัดผ่อนคลายซะบ้าง"** **"ไม่หรอก เด็กคนนี้พูดถูกแล้ว เอลิน่า เรามาประทานในสิ่งที่นางต้องการให้กันเถอะ"** บาบายาก้าเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนกลับกลายเป็นร่าง **'หญิงชรา'** **"เอาล่ะ ข้าคือยายแก่ในฝันของเจ้าแล้ว ทีนี้ก็ยื่นแขนของเจ้ามาให้ข้าเกาะซะที ยายหนู ปวดหลังจะแย่อยู่แล้ว แถมยังลืมเอาไม้เท้ามาจากบ้านอีก"** น้ำเสียงของนางดูเจ็บปวดรวดร้าวเกินจริงเสียจนเอลิน่าและเคเลียหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกัน **"พวกเจ้ากล้าเอาคนแก่มาเป็นเรื่องล้อเล่นได้ยังไงกัน?"** หญิงชราโวยวายขณะทิ้งน้ำหนักพิงเคเลีย **"เด็กสมัยนี้นี่นะ ไม่มีความเคารพผู้หลักผู้ใหญ่เอาซะเลย"** **"จริงที่สุดเลยค่ะ ยาก้า"** เอลิน่าหัวเราะร่วน **"ข้าหมายถึงเจ้านั่นแหละ เอลิน่า"** ยาก้าแค่นเสียงฮึดฮัด **"ไปกันเถอะ เคเลีย"** พวกเขาก้าวเดินกันต่อไป โดยมีหญิงชราคอยส่งเสียงโอดครวญและบ่นกระปอดกระแปดเป็นระยะๆ ถึงอาการเจ็บป่วยที่มโนขึ้นมาเอง **"คุณคิดว่าพวกเขารู้ตัวไหมคะ... ว่าตัวเองโชคดีแค่ไหน?"** เคเลียเอ่ยถาม ขณะทอดสายตามองดูซอลคาร์, ซูริน, เอลิเซีย และวาเลเรียนที่กำลังวิ่งเล่นด้วยกัน