บทสนทนาอันยาวนานนั้นช่างบั่นทอนกำลังใจของลิธนัก มันเป็นดั่งภาระหนักอึ้งชิ้นใหม่ที่ถ่วงจิตใจของเขา ไม่ใช่เพราะข้อมูลที่ได้รับ—เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว เขายังรู้สึกว่าโอกาสของตนยังคงดีอยู่เสมอ ไม่ว่าจะได้เข้าศึกษาในสถาบันหรือไม่ก็ตาม การปรับเปลี่ยนแผนการของเขามีเพียงอย่างเดียว นั่นคือหลังจากเข้าร่วมสมาคมจอมเวทในฐานะสมาชิกวงนอกโดยพฤตินัย—ในฐานะจอมเวทอิสระ—เขาจะต้องเร่งสร้างคุณงามความดีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่จะได้ฝากตัวเป็นศิษย์กับปรมาจารย์การหลอมผู้เก่งกาจสักคน ทว่าคุณงามความดีธรรมดาทั่วไปคงไม่เพียงพอ เขาต้องการคุณงามความดีที่สามารถสร้างได้ในฐานะ "มาจิโก" (magico) หรือจอมเวทผู้รับใช้สมาคมอย่างสุดความสามารถ ปัญหาที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวในสถานการณ์ปัจจุบันของเขา คือการต้องทนเน่าเปื่อยอยู่ในที่แห่งนี้ไปอีกสี่ปี ดุจดั่งกบในกะลา เหตุผลที่ลิธรู้สึกตกต่ำถึงเพียงนี้ เป็นเพราะในที่สุดเขาก็ได้ตระหนักว่าเหล่าสหายของเขาได้ทุ่มเทเพื่อเขามากเพียงใด ไม่ใช่แค่ในแง่ของเงินทอง แต่ยังรวมถึงเวลา ความหลงใหล และความหวัง ไม่ใช่ความล้มเหลวที่รบกวนจิตใจเขา แต่เป็นความจริงที่ว่า ด้วยท่าทีหุนหันพลันแล่นและไม่ใส่ใจของตน เขาได้ทำร้ายความรู้สึกของพวกเขา ปฏิบัติต่อทุกสิ่งราวกับเป็นเรื่องตลกขบขัน ลิธต้องยอมรับว่าหากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา คงรู้สึกไม่ต่างจากการ "สีซอให้ควายฟัง" มานานหลายปี แน่นอนว่าเคานต์ลาร์กไม่ใช่คนชอบตัดสินเช่นเขา แต่ลิธสัมผัสได้ว่าท่านเคานต์ใส่ใจในตัวเขาอย่างสุดซึ้งเพียงใด และรู้สึกเจ็บปวดเพียงใดหลังจากการตำหนิครั้งล่าสุดนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ลิธรู้สึกว่า...แม้จะชนะในการโต้เถียง แต่แท้จริงแล้วเขาได้พ่ายแพ้ในสงคราม แต่เว้นเสียแต่การคาดเดาไปต่างๆ นานา ก็ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้ ดังนั้น เขาจึงสัญญากับตนเองว่าจะทบทวนทุกสิ่งใหม่อีกครั้งด้วยมุมมองที่สดใหม่หากมีโอกาส และตัดสินใจที่จะหันไปจัดการกับปัญหาที่เร่งด่วนกว่า ลิธยังคงต้องแก้ไขปัญหาเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสี่ของเขา และการไปขอความช่วยเหลือจากนานานั้นเป็นไปไม่ได้ มันจะเป็นการเปิดเผยข้อมูลแก่หล่อนมากเกินไป เผยให้เห็นว่าความเข้าใจในเวทมนตร์ของเขานั้นลึกซึ้งเพียงใด แม้จะเป็นผู้ฝึกฝนด้วยตนเองก็ตาม ไพ่ใบเดียวที่เขายังไม่ได้ใช้ คือการขอความช่วยเหลือจากสหายของเขา ราชันย์ "ไร" (Ry) แห่งป่าทรอนทางทิศตะวันตก ด้วยแก่นมานาสีคราม ลิธจึงรู้สึกหวาดกลัวมันน้อยลง และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาก็ได้พัฒนาความสัมพันธ์อันแปลกประหลาดขึ้น ลิธใช้มันเป็นที่ปรึกษาที่ไว้ใจได้ บางครั้งก็ขอคำแนะนำเกี่ยวกับเวทมนตร์ไฟและลม ซึ่งเป็นสองธาตุที่เจ้าไรสามารถใช้ได้ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ลิธจะช่วยมันจัดการกับปัญหาในเขตตะวันออกของป่า หลังจากการตายของเออร์ทู (Irtu) ก็ไม่มีอสูรเวทตัวใดแข็งแกร่งพอที่จะขึ้นมาแทนที่ได้ และในบางครั้ง การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างกลุ่มต่างๆ ก็ส่งผลกระทบต่อสมดุลของผืนป่า ในสถานการณ์เช่นนั้น "หายนะ" (The Scourge) และ "ผู้พิทักษ์" (The Protector) จะร่วมมือกันเพื่อบังคับให้อสูรเวททั้งหลายยอมสงบศึก ในขณะนี้ เวทมนตร์ระดับสี่จอมปลอมได้กลายเป็นกำแพงในใจที่ทั้งเขาและโซลัสไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ แม้จะสามารถร่ายคาถาทั้งหมดที่พบในตำราของเคานต์ได้ แต่มันกลับไม่สมเหตุสมผลสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย มันเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ และกำลังกัดกินลิธจากภายใน เขาเกลียดปริศนามาโดยตลอด...เว้นแต่เขาจะเป็นคนตั้งปริศนาเสียเอง ลิธเกือบจะถึงบ้านแล้ว เมื่อเขาได้กลิ่นที่คุ้นเคย "เจ้าบ้าเอ๊ย ออกมาทำอะไรนอกป่า? ถ้ามีคนเห็นเข้า อาจเกิดการล่าแม่มดได้นะ สิ่งสุดท้ายที่ข้าต้องการในตอนนี้คือการมีค่าหัวติดอยู่บนหัวของเจ้า แล้วข้าต้องมาอธิบายว่าทำไมข้าถึงไม่สนใจ" "ข้ารู้" เจ้าไรตอบ "แต่ยามคับขันย่อมต้องใช้มาตรการที่ไม่ธรรมดา มีอสูรกายตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในป่า แข็งแกร่งพอที่จะเป็นภัยต่อลูกๆ ของข้าและลูกๆ ของเจ้าด้วย เราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า" "ข้าไม่เคยเห็นเจ้าไรหวาดกลัวมาก่อนเลย ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นอะไร มันต้องสำคัญมากแน่ๆ" ลิธคิดในใจ หลังจากตกลงที่จะช่วย เจ้าไรก็บอกให้เขากระโดดขึ้นหลังของมัน ก่อนจะวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าสู่ผืนป่า ด้วยการใช้ลมหลอมรวมผสานกับสมรรถนะทางกายภาพอันเหนือชั้น "ผู้พิทักษ์" สามารถทำความเร็วได้ถึง 300 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (186 ไมล์ต่อชั่วโมง) อย่างง่ายดาย การเดินทางครั้งนี้คงใช้เวลาไม่นาน เมื่อเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเช่นนี้ เจ้าไรจะร่ายคมดาบวายุรูปลิ่มไว้เบื้องหน้า เพื่อป้องกันดวงตาและใบหน้าจากแมลงและฝุ่นผง ซึ่งด้วยความเร็วระดับนี้จะปะทะเข้ามาราวกับกระสุนปืน มันยังสร้างปรากฏการณ์แหวกอากาศ ช่วยให้มันเคลื่อนที่ได้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก ทักษะการขี่ม้าของลิธนั้นมีค่าเท่ากับการเรียนเพียงครั้งเดียวเมื่อสองชาติภพก่อน ดังนั้นเขาจึงต้องใช้สมาธิและพลังใจทั้งหมดเพื่อไม่ให้ร่วงหล่นลงมา ขนนุ่มหนาของเจ้าไรอาจจะนั่งสบายก็จริง แต่เมื่อไม่สามารถจับจังหวะการเคลื่อนไหวของมันได้ เขาจึงถูกบีบให้ต้องใช้ทั้งพสุธาหลอมรวมและแสงหลอมรวมเพื่อป้องกันความเสียหายถาวรที่จะเกิดขึ้นกับแก่นกลางกายของเขา "บ้าเอ๊ย นี่มันอะไรกันวะ? จำเป็นต้องเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าไม่รู้ว่าจะเหลือชิ้นส่วนพอให้ทำอะไรได้หรือเปล่า!" "เลิกคร่ำครวญได้แล้ว เราเกือบจะถึงแล้ว และใช่ ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ 'อะบอมิเนชัน' (Abomination)" จิตใจของลิธไล่เรียงสารานุกรมอสูรทั้งหมดที่เขามีในโซลัสพีเดีย รวมถึงความทรงจำจากเกมกระดานและวิดีโอเกม RPG ทั้งหมดของเขาก่อนจะยอมแพ้ "อะบอมิเนชันมันคือตัวอะไร? ทำไมถึงอันตรายนัก?" "เจ้าไม่เข้าใจ เราไม่ได้เรียกมันว่าอะบอมิเนชันเพราะสิ่งที่มันทำ แต่เพราะสิ่งที่มันเป็น!" พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ สู่ดินแดนในป่าที่เขาไม่เคยมาเยือนมาก่อน มันเริ่มต้นอย่างช้าๆ ดุจความตึงเครียดในอากาศก่อนพายุจะมาเยือน ต่อเมื่อพวกเขาเข้าไปในป่าลึกขึ้นเท่านั้น ลิธจึงเข้าใจความหมายของเจ้าไร ในไม่ช้า ผืนหญ้าก็เริ่มบางตาลง จนกระทั่งไม่มีเหลือเลยแม้แต่น้อย ผืนดินเปลือยเปล่า ปราศจากพุ่มไม้ใดๆ แห้งผากและร่วนซุยราวกับผ่านภัยแล้งที่ยาวนานนับเดือน ต้นไม้รอบตัวพวกเขามีเปลือกดำทะมึน พวกมันไม่มีใบหรือกิ่งก้านหลงเหลืออยู่ ดูคล้ายเสาไม้ขนาดยักษ์ ทุกสิ่งเงียบสงัดราวกับหลุดออกมาจากภาพยนตร์หลังวันสิ้นโลกที่เพิ่งผ่านหายนะจากนิวเคลียร์ ภูมิทัศน์ทางธรรมชาติถูกทำลายล้างจนสุดลูกหูลูกตา ครู่ต่อมา ลิธก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังขึ้นอย่างชัดเจน เขาจึงเพ่งสายตา เสริมความสามารถในการมองเห็น พวกเขากำลังเข้าใกล้เงาเคลื่อนไหวชนิดหนึ่ง ซึ่งกำลังต่อสู้ระยะไกลกับ "ไกลัด" (Gylad) อสูรเวทกวางขนาดมหึมาที่มีความสูงถึงไหล่กว่าสองเมตร (7 ฟุต) และน้ำหนักอย่างน้อยเก้าร้อยกิโลกรัม (2,000 ปอนด์) ขนของมันเป็นสีน้ำตาลอ่อนแซมด้วยเฉดสีฟ้า โจมตีเงาดำนั้นจากด้านข้างคือ "ไชฟ์" (Shyf) อสูรเวทพูม่าขนาดเท่าเสือ มีความสูงถึงไหล่หนึ่งเมตรครึ่ง (5 ฟุต) และหนักกว่าสามร้อยกิโลกรัม (660 ปอนด์) ขนของมันเป็นสีน้ำผึ้งแซมด้วยเฉดสีเขียว "เจ้าไกลัดคือราชันย์แห่งทิศเหนือ 'ผู้มอบชีวิต' (Lifebringer) ส่วนเจ้าไชฟ์คือราชันย์แห่งทิศใต้ 'ผู้เกี่ยววิญญาณ' (Reaper)" ผู้พิทักษ์แนะนำสหายร่วมรบให้ลิธรู้จักอย่างรวดเร็ว "สิ่งนั้นคืออะบอมิเนชัน จงอยู่ให้ห่างจากมันมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มิฉะนั้นมันจะสูบเจ้าจนเหือดแห้งเหมือนทุกสิ่งทุกอย่าง" เจ้าอะบอมิเนชันมีรูปร่างบิดเบี้ยวพิสดาร มันสามารถยืนสองขาคล้ายมนุษย์ผู้มีแขนขาเรียวยาวผิดส่วน หรือจะทิ้งตัวลงเดินสี่ขา กลายเป็นร่างใหญ่ป้อมเหมือนภาพวาดหมูฝีมือเด็ก "นั่นมันตัวเชี่ยอะไรวะ?" ลิธปลดปล่อยลูกไฟห้าลูกด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว อะบอมิเนชันถูกล้อมรอบด้วยม่านหมอกสีดำบางๆ ในรัศมีสิบห้าเมตร (16.4 หลา) เมื่อเคลื่อนที่ผ่านม่านหมอก ลูกไฟก็หดขนาดลง และเมื่อมันปะทะเป้าหมาย แรงระเบิดที่เกิดขึ้นก็ลดลงกว่าครึ่งหนึ่งของอานุภาพปกติ อะบอมิเนชันแผดเสียงร้องต่ำทุ้มซึ่งสะท้อนถึงความสิ้นหวังมากกว่าความเจ็บปวด เจ้าไรคำรามก้อง ร่ายเสาวายุที่กดร่างเงาดำนั้นลงกับพื้น เปิดโอกาสให้ราชันย์ตนอื่นๆ ได้พักและรวมกลุ่มกันใหม่ "นี่คือความคิดเรื่องกำลังเสริมของเจ้ารึ? มนุษย์คนหนึ่ง?" หากใครเคยคิดว่ากวางไม่อาจดูดุร้ายได้ เพียงได้เห็นเจ้าไกลัดในตอนนี้ก็คงต้องเปลี่ยนความคิดใหม่ "พูดให้น้อยลง หายใจให้มากขึ้น" เจ้าไชฟ์หอบหายใจอย่างหนัก "ถ้าเขาดีพอที่จะโค่นเออร์ทูและเกอร์ด้าได้ สำหรับข้าก็ถือว่าใช้ได้" ลิธสังเกตเห็นว่าขาข้างหนึ่งในสี่ข้างของเจ้าไชฟ์นั้นแท้จริงแล้วทำมาจากดิน ขาจริงของมันเหี่ยวแห้งและฝ่อลีบอย่างผิดธรรมชาติ "แขนขาเทียมจากเวทมนตร์ดิน? ต้องมีการควบคุมที่น่าทึ่งขนาดไหน ถึงจะขยับมันได้เหมือนของจริง ข้าคงไม่ทันสังเกตเห็นแน่ถ้าเจ้าไชฟ์ไม่ได้อยู่ใกล้ขนาดนี้" เมื่อสังเกตเห็นลิธจ้องมองมัน เจ้าไชฟ์จึงอธิบาย: "นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเจ้าหยิ่งผยองพอที่จะปล่อยให้ 'วิทเธอร์' (Wither) เข้าใกล้พอที่จะสัมผัสตัว ข้าคงตายไปแล้วหากผู้มอบชีวิตไม่ดึงความสนใจของมันไว้นานพอให้ข้าหนีออกมาได้" "วิทเธอร์? ไม่ใช่ว่ามันคืออะบอมิเนชันรึ?" เจ้าไกลัดพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน มันอยากจะตำหนิเจ้าไร แต่เสาวายุกำลังสลายไป มันจึงเลือกที่จะอธิบายสถานการณ์ให้ "หายนะ" ฟังแทนที่จะเสียเวลาโต้เถียง "อะบอมิเนชันคือสิ่งมีชีวิตในป่าที่วิวัฒนาการล้มเหลว โดยปกติแล้วพวกมันจะตายทันที แต่ในกรณีที่พบได้ยากกว่า พวกมันจะสูญเสียการควบคุมพลังงานแห่งโลกและกลายเป็นบ้าคลั่ง อะบอมิเนชันนั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ พร้อมด้วยพลังพิเศษที่ทำให้พวกมันแข็งแกร่งราวกับอสูรกาย" "เนื่องจากเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความคิด โดยปกติแล้วราชันย์เพียงตนเดียวก็เกินพอที่จะจัดการพวกมันได้ ในโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง เราทุกคนจะรวมตัวกันเพื่อสังหารอะบอมิเนชันที่มีลักษณะเฉพาะ เช่นในกรณีนี้ คงไม่ต้องให้ข้าอธิบายว่าทำไมเราถึงเรียกมันว่าวิทเธอร์ (ผู้ทำให้ร่วงโรย)" เจ้าไกลัดใช้จมูกของมันชี้ไปยังป่าที่ตายแล้วรอบตัวพวกเขา "มันสร้างความเสียหายทั้งหมดนี้ได้ยังไงกัน?" ลิธไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังถึงสามตนจะไม่สามารถโค่นอสูรกายเพียงตัวเดียวได้ "เพียงแค่การดำรงอยู่ของมัน" เจ้าไรอธิบาย "ไม่ว่ามันจะไปที่ไหน ทุกสิ่งทุกอย่างจะตายสิ้น เมื่อใดก็ตามที่เรากำลังจะฆ่ามันได้ ร่างกายของมันจะแปรสภาพเป็นเพียงเงาไร้รูปร่างจนไม่มีทั้งลม น้ำแข็ง หรือดินใดๆ สามารถตรึงมันไว้ได้" "ดังนั้น มันจึงหนีไปยังเขตที่ยังสมบูรณ์ของป่า รักษาตัวเอง แล้วเราก็ต้องเริ่มต้นทุกอย่างใหม่ทั้งหมด เราต่อสู้กับมันมาสามวันแล้ว เราไม่สามารถยื้อได้อีกต่อไป นั่นคือเหตุผลที่ข้าตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากเจ้า หายนะ" "ไม่เหมือนกับพวกเรา ธาตุทั้งหมดเชื่อฟังคำสั่งของเจ้า" ลิธพยักหน้า พยายามซึมซับข้อมูลทั้งหมด "พวกเขาสู้กันมาสามวันแล้ว? บ้าชิบ นี่มันความอึดระดับไหนกัน โซลัส วิเคราะห์!" "ค่ะ กัปตัน...เอ่อ...ลิธ ราชันย์ทุกตนมีแก่นมานาสีคราม แต่ผู้พิทักษ์มีแนวโน้มที่จะก้าวข้ามระดับได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้ามากที่สุด" "ข้าหมายถึงเจ้าวิทเธอร์! ออร่าคล้ายหมอก ร่างกายเป็นเงา มันเป็นอันเดดรึเปล่า?" ลิธเฝ้ามองสิ่งมีชีวิตนั้นบิดตัวและคร่ำครวญอยู่ใต้เสาวายุที่กำลังสลายไป ตามตำนานแฟนตาซีของโลกและตำนานของโลกใหม่ อันเดดควรจะมีดวงตาสีแดงเรืองแสง เบ้าตาของวิทเธอร์กลับดำสนิท เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของร่างกาย "มันไม่ใช่อันเดด พลังชีวิตของมันไม่เหมือนอะไรที่ข้าเคยเห็นมาก่อนเลย ออร่าเวทมนตร์ของมันก็เช่นกัน...ให้ตายสิ แก่นมานาสีดำมันหมายความว่าอะไรกันแน่?"