"ข้ารู้ว่าท่านคงจะเรียกข้าว่าไอ้แก่โง่เง่า แต่ข้าคิดว่าข้ามีทางแก้ปัญหาของท่าน" "หากท่านหมายถึงเด็กในคาถาของท่านล่ะก็ ท่านไม่ใช่แค่คนโง่ แต่สติฟั่นเฟือนอย่างสมบูรณ์แบบ ข้าพยายามแล้ว ไอนซ์ก็พยายาม ข้าเขียนรายชื่อคนที่เคยพยายามได้เป็นเล่มๆ เลยด้วยซ้ำ" "ข้าได้แต่หวังให้ กฤษณะ มโนหา เทพแห่งการรักษา กลับมาในเร็ววัน มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะช่วยข้าให้พ้นจากความทุกข์ทรมานนี้ได้ เหตุผลเดียวที่เขายังไม่มาถึง ก็เพราะเจ้าคนวิปลาสนั่นไม่รู้ว่าหายหัวไปอยู่ที่ไหน" "เขาไปทำการทดลองบ้าๆ บอๆ ในหมู่บ้านห่างไกลที่ทั้งมนุษย์และพระเจ้าทอดทิ้ง ถึงขนาดทิ้งเครื่องสื่อสารไว้ข้างหลังเพื่อไม่ให้ใครรบกวน แม่ข้ามักจะพูดเสมอว่าพวกคนโสดน่ะเชื่อถือไม่ได้ ให้ตายสิ แม่พูดถูกเผง" "ถ้าเจ้าสารเลวนั่นมีภรรยา มีสามี หรือแม้แต่แมวสักตัว คงจะมีใครสักคนรู้ว่าอยู่ที่ไหน!" "ข้าเห็นด้วยกับท่านทุกประการ มีเพียงชายที่แต่งงานแล้วเท่านั้นที่เข้าใจภาระแห่งความรับผิดชอบอย่างแท้จริง" เคานต์ลาร์คประจบสอพลอนาง "แต่ขอให้ข้าได้พูดเถอะว่า ท่านกำลังประเมินเด็กในอุปถัมภ์ของข้าต่ำเกินไป" ลาร์คเมินเสียงคำรามอย่างดุร้ายจากท่านหญิงมาร์ชิโอเนสและผลักดันต่อไป "ดังที่ข้าเคยบอกท่านมากกว่าหนึ่งครั้งในอดีต เขาได้รับพรจากแสงสว่าง ข้าจะบอกความลับของตระกูลให้ท่านฟัง อันที่จริงเขาเคยช่วยลูกสาวของข้าที่มีปัญหาคล้ายๆ กันนี้" "ลูกสาวของท่านถูกสาปงั้นรึ?!" ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่เชื่อสายตา "น่าเศร้าที่ใช่ขอรับ มันเป็นดั่งคำสาปที่เกาะกินชีวิตนางมาหลายปี" เคานต์ลาร์ครู้ดีว่าคำโกหกที่ดีที่สุดคือคำโกหกที่ห่อหุ้มด้วยความจริงครึ่งหนึ่ง เพราะคีย์ลาก็มักจะเรียกสิวของเธอว่าเป็นคำสาปอยู่เสมอ "ท่านมีอะไรจะเสียอีกหรือ? หากข้าผิด เราจะจากไปและท่านจะไม่ได้ยินชื่อข้าอีกเลย นอกเหนือจากเรื่องงานราชการ" "นั่นเป็นสัญญาใช่ไหม?" มันดีเกินกว่าจะเป็นจริง "ข้าขอสาบานต่อหน้าบรรพบุรุษ หากเขาล้มเหลว เรื่องเดียวที่เราจะคุยกันคือเรื่องกิจการของเคาน์ตีเท่านั้น" หลังจากการจับมือเพื่อผนึกข้อตกลง ท่านหญิงมาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ ก็ให้เขาติดต่อกับนานา ซึ่งนานาก็ได้เรียกตัวลิธต่ออีกทอดหนึ่ง เมื่อเขามาถึงบ้านของนานา ไอนซ์ก็อยู่ที่นั่นแล้ว รอเขาอยู่ก่อน เขาเป็นบุรุษในวัยยี่สิบกลางๆ สวมอาภรณ์สีดำสนิทที่ปกคลุมร่างทั้งหมดยกเว้นศีรษะและมือ เขามีนิ้วยาว ผมและดวงตาสีดำสนิท พร้อมกับเงาสีดำประหลาดที่ดูเหมือนจะกลืนกินแสงอาทิตย์เมื่อสัมผัส ไอนซ์มีใบหน้าที่คมคายและเฉลียวฉลาด พร้อมด้วยอัญมณีสีแดงเลือดนกปักอยู่บนหน้าอก "นอกจากอัญมณีรสนิยมห่วยๆ นั่นแล้ว นี่คือผู้ชายแบบที่ข้ายินดีจะจับพี่สาวน้องสาวของข้าแต่งงานด้วยเลย เสียดายที่แก่ไปหน่อย เป็นขุนนาง แถมรสนิยมยังห่วยแตกอีก" ลิธคิดในใจ ไอนซ์เหลือบมองเขาอย่างประหลาด แต่ดวงตาของเขากลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "นายหญิงของข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า หนุ่มน้อยผู้ใช้เวท เจ้ารู้วิธีบินหรือไม่?" ลิธพยักหน้า กล้ำกลืนคำพูดเยาะเย้ยกลับลงไป "ถ้าอย่างนั้นจงมุ่งหน้าไปทางนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" ไอนซ์ชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ "ข้าจะตามเจ้าไปติดๆ" ลิธแสร้งทำเป็นร่ายเวทส่วนตัว ขยับนิ้วไปมาอย่างสุ่มๆ และนับถอยหลังจากสิบถึงเจ็ดเป็นภาษาอังกฤษ ด้วยการเลียนแบบพวก ‘รี’ เขาได้ผสานเวทบินที่ดีที่สุดของเขาเข้ากับเวทแหวกอากาศ ทำให้ได้ความเร็วเกือบ 500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ไอนซ์ใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยก็ตามเขาทัน "ไม่เลวเลย! พวกแก่นมานาสีม่วงนี่มันน่าประทับใจจริงๆ" ทั้งโซลัสและลิธต้องการเห็นด้วยตาตนเองว่าคนที่มีพรสวรรค์ขนาดนั้นทำอะไรได้บ้าง "น่าทึ่งมาก! อายุแค่นี้ก็คิดค้นเวทมนตร์ส่วนตัวได้แล้ว บางทีเจ้าเฒ่าสติเฟื่องนั่นอาจจะไม่ได้บ้าอย่างที่คิด" เมื่อพวกเขามาถึงคฤหาสน์ของท่านหญิงมาร์ชิโอเนส ไอนซ์เคลื่อนที่ผ่านปราการและยามทั้งหมดเร็วมากจนลิธไม่ทันได้มองไปรอบๆ อย่างถี่ถ้วน เขาต้องใช้พลังงานทั้งหมดเพียงเพื่อตามความเร็วของไอนซ์ให้ทัน ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็เข้ามาอยู่ในห้องรับรองที่หรูหรา ขุนนางทั้งสองลุกขึ้นยืนเมื่อพวกเขามาถึง "เร็วจริงนะ ไอนซ์" ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสดูประหลาดใจอย่างน่ายินดี "ดูเหมือนเด็กหนุ่มคนนี้จะมีไพ่ตายมากกว่าหนึ่งใบ" "นี่กำลังวิจารณ์ฝีมือข้าแบบอ้อมๆ หรือไงกัน? เอาจริงดิ? คิดว่าข้าโง่ขนาดนั้นเลยเหรอ?!" ลิธหัวเสียอย่างรุนแรง แต่สายตาของท่านเคานต์และความรู้สึกผิดชอบชั่วดีในใจก็ทำให้เขาหุบปากไว้ได้ทัน ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสเล่าเรื่องราวฉบับย่อให้ลิธฟัง ก่อนจะลากเขาไปยังห้องนอนของลูกสาวโดยไม่ให้เวลาเขาได้คิดหรือแม้แต่แสดงความคิดเห็น "เข้าใจแล้วโว้ย! ท่านไม่เชื่อใจข้าเลยสักนิด เลิกลากข้าไปมาเหมือนเป็นแค่ห่อของได้แล้ว!" ลิธคิดในใจ เขากำลังคิดอย่างจริงจังว่าจะแกล้งทำไม่สำเร็จเพื่อเอาคืนนาง แต่จากสีหน้าที่เป็นกังวลของลาร์ค สัญชาตญาณของเขาสามารถบอกได้ว่ามีบางสิ่งที่สำคัญกว่าชีวิตของเด็กสาวคนหนึ่งเป็นเดิมพัน เพียงแค่ดูจากสีหน้าของเขา ลิธก็อนุมานได้ว่าท่านเคานต์ได้ใช้แรงกดดันอย่างมหาศาลเพียงเพื่อให้เขามาถึงจุดนี้ได้ ลาร์คเชื่อมั่นในตัวเขา และเมื่อดูจากสีหน้าของท่านหญิงมาร์ชิโอเนสแล้ว นางคาดหวังอย่างชัดเจน หรืออาจจะภาวนาให้ลิธล้มเหลวด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะยืนดูอยู่ข้างสนามอีกต่อไป เขาเชื่อว่าหากท่านเคานต์สันนิษฐานว่าเขาสามารถทำได้ ก็ไม่น่าจะมีความเสี่ยงใดๆ ในการเล่นไพ่ "ผู้ได้รับพรจากแสงสว่าง" ของเขา หลังจากหายใจเข้าลึกๆ เขาก็ขยับนิ้วอีกครั้งพร้อมกับนับจากหนึ่งถึงสามเป็นภาษาอังกฤษ ขณะที่เปิดใช้งาน "ฟื้นพลัง" กับเด็กสาวผู้น่าสงสาร นางคือหญิงสาวแรกรุ่นที่งดงามในวัยยี่สิบต้นๆ มีเพียงผ้าก๊อซฝ้ายปิดบริเวณหน้าอก บีบอัดบาดแผลขนาดใหญ่กว้างสิบเซนติเมตร (4 นิ้ว) ที่ตัดเฉียงจากไหล่ซ้ายไปยังสะโพกขวาของเธอ หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็พูดได้เพียงคำเดียว "น่าสนใจ" ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสแค่นเสียง ทุกคนที่มาก่อนหน้าเขาก็พูดคำเดียวกันนี้ "แล้ว?" "แล้วมันก็ไม่ใช่คำสาป เป็นเพียงยาพิษบางชนิดที่เจือด้วยเวทมนตร์" "ว่าอะไรนะ?!?" ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสสูญเสียการควบคุม กระทืบเท้าลงบนพื้น "ท่านได้ยินข้า" ลิธเหนื่อยหน่ายกับการถูกดูแคลน ปฏิบัติเหมือนคนเถื่อนที่ไม่รู้หนังสือ "มันคือพิษที่ออกฤทธิ์ช้าๆ ซึ่งคอยขัดขวางผลของเวทมนตร์แสง ทำให้ความพยายามในการรักษาใดๆ กลับกลายเป็นการสร้างบาดแผลใหม่... พูดได้คำเดียวว่าหลักแหลมมาก" "มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรักษาสภาพเช่นนี้ได้" "เกือบจะ?" ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสขมวดคิ้ว "เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้ารักษานางได้งั้นรึ?" "ใช่" เขาพยักหน้า "อาจต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ในการปรับแก้คาถาของข้าให้เหมาะสม มันเหมือนกับสิ่งที่ข้าทำเพื่อเคานต์ลาร์คเมื่อไม่กี่ปีก่อน เพียงแต่ซับซ้อนกว่า" พวกเขาไม่ได้เตรียมบทพูดนี้กันมาก่อน มันคือความจริง มันเหมือนกับสิวของคีย์ลา เพียงแต่แทนที่จะกำจัดสิ่งสกปรกตามธรรมชาติ เขาต้องกำจัดสิ่งสกปรกที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อให้การรักษาเป็นไปได้ "เจ้าหนู ชีวิตลูกสาวข้าไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ ข้าพยายามแล้ว ไอนซ์ก็พยายามแล้ว" นางชี้ไปที่จอมเวทผู้คลั่งไคล้สีดำ "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?" "นางพยายามแล้ว?!" ลิธคิด "โซลัส เจ้าไม่ได้บอกข้าเหรอว่านางมีแค่แก่นมานาสีแดง?" "ถูกต้อง และตอนนี้ก็ยังเป็นสีแดง" "ลองสแกนเสื้อผ้า เครื่องประดับ หรืออะไรก็ตามที่ไม่มีมานาสิ" "ปิ่นปักผมของนาง!" โซลัสอุทาน "มันไม่มีกระแสเวทมนตร์เลย แต่นี่มันเป็นไปไม่ได้! นี่หมายความว่าแม้แต่ไอเท็มที่สามารถซ่อนพรสวรรค์ของคนได้ก็มีอยู่จริง" "ปรมาจารย์การหลอมเป็นสาขาที่เราต้องเลือกเรียนอย่างแน่นอน" "แน่ใจมาก ข้าจะกลับมาในอีกหนึ่งสัปดาห์และ..." ลิธพยายามจะขยับตัว แต่ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสยืนขวางทางเขาไว้ "ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่และรักษานางทันทีที่เจ้าทำเสร็จ ไม่ใช่ช้าไปกว่านั้นแม้แต่วินาทีเดียว!" ลิธโกรธยิ่งกว่าเดิม เขาถูกจับเป็นตัวประกันโดยหญิงบ้าคลั่งที่กำลังโศกเศร้าและใช้อำนาจในทางที่ผิด แต่เขายังคงเงียบ ทั้งเคานต์ลาร์คและครอบครัวของเขาตกอยู่ในอันตราย เมื่อท่านหญิงมาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ สังเกตเห็นสายตาที่ตกตะลึงของลาร์ค นางก็ถลำลึกไปไกลเกินไปแล้ว "การปฏิบัติต่อผู้รักษาอย่างไม่เหมาะสมไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย นายหญิงของข้า" ไอนซ์ใช้เวทส่วนตัวของเขาส่งเสียงกระซิบเข้าหูนางซึ่งมีเพียงท่านหญิงมาร์ชิโอเนสเท่านั้นที่ได้ยิน "ผู้รักษาค้ำจุนชีวิต แต่ท่าทีของท่านที่มีต่อพวกเขาย่อมเปลี่ยนทัศนคติและความเอาใจใส่ที่พวกเขามีต่อคนไข้ หากในอนาคตมโนหาไม่อยู่ หากลิธคนนี้สามารถทำในสิ่งที่เขาพูดได้จริงๆ ท่านต้องการสร้างศัตรูกับเขาหรือ?" "ได้โปรด ช่วยลูกสาวของข้าด้วย" ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "หากท่านสามารถรักษานางได้ ข้าจะส่งท่านไปเรียนที่สถาบันใดก็ได้ตามที่ท่านเลือก ข้าขอสาบานต่อทวยเทพ" "แบบนี้ค่อยดีขึ้นหน่อย" ลิธคิด สัปดาห์ต่อมาเป็นสัปดาห์ที่ค่อนข้างตึงเครียดสำหรับเขา ด้วยความหวาดระแวง เขามั่นใจว่าท่านหญิงมาร์ชิโอเนสหรือคนรับใช้ของนางจะสอดแนมเขาตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน ลิธต้องนอนหลับทุกคืน และใช้เวลาในวันต่อๆ มาแสร้งทำเป็นการทดลองกับสัญลักษณ์มือและสำเนียงต่างๆ อันที่จริงเขาสามารถรักษาสาวน้อยได้ทันที แต่นั่นจะเร็วเกินไป ลิธได้ทำตามคำแนะนำของเคานต์ลาร์ค เตรียมตัวที่จะเปิดเผยพรสวรรค์ของเขาอย่างน้อยส่วนหนึ่ง เมื่อมโนหาอายุเท่าเขา เขาเคยแก้ไขกรณีที่คล้ายกันนี้ได้ในเวลาน้อยกว่าสามวัน ลิธไม่ต้องการให้ตัวเองดูเก่งกาจเท่าเขา ดังนั้นเขาจึงใช้บันทึกของผู้รักษาผู้ยิ่งใหญ่ร่วมสมัยอีกคนหนึ่งซึ่งถูกเก็บไว้ในโซลัสพีเดียเป็นข้อมูลอ้างอิง "ข้าจะเป็นอัจฉริยะเกินไปไม่ได้ แต่การเป็นคนธรรมดาก็ไม่อยู่ในตัวเลือก เพื่อให้ได้สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าต้องเป็นที่ต้องการ แต่ไม่ถูกอิจฉาหรือใช้เป็นแบบอย่าง การทำคะแนนได้ 90/100 ก็เพียงพอต่อความต้องการของข้าแล้ว" หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาเข้าไปในห้องนอนของหญิงสาวอีกครั้ง ภายใต้สายตาของครอบครัวและไอนซ์ ลิธวางมือลงบนกระดูกอกของนางเป็นอันดับแรก เข้าควบคุมกระแสมานาของนาง และบังคับให้พิษเคลื่อนที่ไปรวมกันอยู่ที่จุดเดียวก่อนจะสกัดมันออกมา จากนั้น เขาก็ทำให้มันลอยอยู่ในฟองอากาศ ก่อนจะหยดมันลงในขวดแก้วที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า หลังจากนั้น ลิธก็ร่ายเวทรักษาที่ดีที่สุดของเขา ปิดบาดแผลได้ในคราเดียว โดยไม่เหลือแม้แต่รอยขีดข่วนหรือแผลเป็น เด็กสาวกลับมามีสีชมพูระเรื่อสุขภาพดีในทันที ลมหายใจของเธอเปลี่ยนจากเร็วและตื้นเป็นหนักแน่นและสม่ำเสมอ ท่านหญิงมาร์ชิโอเนส ดิสตาร์ แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง นางรีบแกะผ้าก๊อซออกอย่างรวดเร็ว แทบจะไม่ให้เวลาลิธและฝ่ายชายของครอบครัวได้หันหลังกลับ การทำเช่นนั้นทำให้เขาเต็มไปด้วยความเสียดาย "เข้มแข็งไว้ไอ้เฒ่า ร่างกายเรายังหนุ่มแน่น ยังมีหน้าอกอัศจรรย์อีกมากมายรอเราอยู่ในโลกใหม่นี้ คิดซะว่าเป็นการลงทุน เริ่มต้นความสัมพันธ์กับผู้สนับสนุนคนใหม่ของเราด้วยประวัติที่ขาวสะอาดจะดีกว่า" ขณะที่ท่านหญิงมาร์ชิโอเนสกำลังกอดลูกสาวของเธอพลางสะอื้น ไอนซ์ได้นำยาพิษไปวิเคราะห์ ในขณะที่ลิธเดินออกจากห้องไป รอรับอนุญาตให้กลับบ้าน