## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 56: เริ่มต้นดีมีชัยไปกว่าครึ่ง** หลายวันผันผ่าน, มาควิเนส ดิสตาร์ ได้ส่งเทียบเชิญถึงลิธอีกครั้ง ครานี้เป็นการเชื้อเชิญอย่างสุภาพและถูกต้องตามธรรมเนียม อีกทั้งยังให้เวลาเขาได้เตรียมตัว พร้อมทั้งแจ้งเหตุผลในการนัดพบอย่างชัดเจน ทั้งสองนัดพบกัน ณ ดินแดนที่เป็นกลาง—ห้องรับรองส่วนตัวของเคานต์ ลาร์ค ผิดกับธรรมเนียมปฏิบัติโดยสิ้นเชิง ที่ท่านหญิงสูงศักดิ์กลับลุกขึ้นยืนต้อนรับทันทีที่เขาปรากฏกาย พร้อมย่อกายถอนสายบัวคารวะ... ก่อนที่ลิธจะได้ทันเอ่ยคำทักทายหรือโค้งคำนับเสียอีก "ยินดีต้อนรับ จอมเวทหนุ่ม ขอบใจที่ช่วยชีวิตลูกสาวของข้า ไม่มีใครรู้เลยว่าในสภาพเช่นนั้น นางจะเหลือเวลาอีกนานเท่าใด" "ข้ารู้ดีต่างหาก" ลิธคิดในใจพร้อมกับมุมปากที่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม "ตอนที่ข้าไปเยือนนางครั้งแรก นางมีเวลาเหลืออยู่อย่างมากก็แค่สองสัปดาห์เท่านั้น ก่อนที่อวัยวะภายในจะเริ่มล้มเหลวทีละส่วน โชคยังดีที่ผิวหนังของนางทนทาน ข้าจึงไม่ต้องเดิมพันด้วยการรักษาสุดท้ายแบบ 'ไม่รอดก็ตาย' ข้าไม่มีทางรักษานางก่อนเวลาผ่านไปอย่างน้อยห้าวันแน่ ความปลอดภัยของข้าต้องมาก่อน ข้ายอมเสียเวลาและพลาดโอกาส แต่ข้าจะไม่เอาชีวิตทั้งชีวิตไปเสี่ยงเพื่อคนแปลกหน้า ไม่ว่ามันจะเป็นใครหน้าไหนก็ตาม!" "นอกจากนี้, ข้ามีอีกหลายเหตุผลที่ต้องขออภัยเจ้า ประการแรก, สำหรับท่าทีที่ข้าปฏิบัติต่อเจ้าในวันนั้น ข้าหยาบคายและดูแคลนเจ้าเกินไป ข้าไม่ควรพยายามบีบบังคับเจ้า แต่ในยามนั้นข้าสิ้นหวังอย่างแท้จริง น้องสาวของเจ้าก็ป่วยอยู่เช่นกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจ" ลิธแค่นเสียงหยันในใจ "ท่านพูดเช่นนี้ก็เพราะข้าทำสำเร็จ และท่านกลัวว่าจะต้องพึ่งพาข้าอีกในอนาคตต่างหาก ข้าไม่รู้สึกเห็นใจคนอย่างท่านเลยแม้แต่น้อย" "มิจำเป็นต้องขออภัยเลย ท่านหญิง บางครั้งชีวิตก็มอบภาระอันหนักอึ้งเกินกว่าที่เราจะแบกรับไหว และความสิ้นหวังก็สามารถพรากศีลธรรมไปจากคนที่ดีที่สุดได้เช่นกัน" นั่นคือสิ่งที่เขาเอ่ยออกไป เขาต้องการผู้สนับสนุนรายใหม่ที่ทรงอำนาจกว่าเดิม การเป็นมิตรเป็นเรื่องรอง ความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเรื่องธุรกิจล้วนๆ สิ่งสำคัญคือการวางรากฐานที่มั่นคง โดยทิ้งความขุ่นข้องหมองใจอันไร้สาระไปเสีย แต่เขาจะไม่ให้อภัย และจะไม่มีวันลืม หากนางล้มเหลวหรือทรยศความไว้วางใจของเขา... การแก้แค้นคืออาหารเลิศรสที่ต้องเสิร์ฟเมื่อเย็นชืดเสมอ มาควิเนสสั่นศีรษะ "ข้าคิดว่าคำให้อภัยของเจ้ายังเป็นสิ่งที่ข้าไม่สมควรได้รับ ข้าโกหกเจ้าในวันนั้น ข้าไม่มีอำนาจนอกเขตแดนของข้าเลย ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถรับประกันการเข้าเรียนในสถาบันใดๆ ของเจ้าได้ ยกเว้นก็แต่สถาบันกริฟฟอนอัสนีและกริฟฟอนขาว" อาภรณ์ของนางมีกระเป๋าซ่อนอยู่มากมายภายใต้ลายปักอันวิจิตร นางหยิบแหวนวงหนึ่งซึ่งประทับตราขององค์กษัตริย์ออกมาจากหนึ่งในนั้น "เรื่องมันยาวและน่าเบื่อ..." นางกล่าวพร้อมกับเหลือบมองเคานต์ ลาร์ค อย่างซ่อนเร้น พยายามกลั้นเสียงหัวเราะเยาะหยัน "...แต่สาระสำคัญก็คือ ในตอนนี้ ณ ดินแดนของข้า ข้ากุมอำนาจเทียบเท่าองค์กษัตริย์ ดังนั้นทั้งสองสถาบันจึงทำได้เพียงน้อมรับคำสั่งของข้าเท่านั้น" ลิธยังไม่มั่นใจนักว่าการจากไป แม้เพียงแค่สองปี จะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เขาตัดสินใจลองหยั่งเชิงดูก่อน "เป็นไปได้หรือไม่ที่จะศึกษาจากที่บ้าน? หากท่านมีอำนาจถึงเพียงนั้น การมอบสิทธิประโยชน์เช่นเดียวกับที่ข้าจะได้รับจากสถาบันและมีอาจารย์ส่วนตัวก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่ก็ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น" "ที่จริงแล้วสำคัญมาก ป่าไม้รอบๆ สถาบันมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อระบบคะแนนและเกรด และใช่, หากเจ้ายืนกราน ข้าก็สามารถทำตามที่เจ้าร้องขอได้ แต่จงจำไว้ว่าสถานะของข้านั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น เมื่อราชสำนักพิจารณาคดีปัจจุบันสิ้นสุดลง ทุกอย่างจะกลับสู่ภาวะปกติ และข้าไม่แน่ใจว่าจะมีทรัพยากรทั้งหมดที่เจ้าต้องการหรือไม่ ในทางกลับกัน หากเจ้าลงทะเบียนเข้าเรียนในสถาบันตอนนี้ มันก็จะเปรียบเสมือนการปฏิบัติตามพระราชกฤษฎีกา และเมื่อเจ้าเข้าไปแล้ว แม้ว่าข้าจะสูญเสียสถานะอันทรงอำนาจนี้ไป เจ้าก็จะได้รับการคุ้มครองโดยกฎแห่งราชอาณาจักรและสมาคมจอมเวท จะไม่มีคนโง่คนไหนสร้างศัตรูกับองค์กษัตริย์เป็นแน่ อัครจอมเวทและราชวงศ์นั้นเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง" "น่าเศร้าที่มันฟังดูสมเหตุสมผล" ลิธถอนหายใจในใจ "เป็นการดีที่สุดที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ให้เต็มที่ ระหว่างความปรารถนาของนางที่จะชดเชยให้ข้า ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม กับสถานะกษัตริย์ชั่วคราวของนาง ข้าน่าจะได้รับมาตรการความปลอดภัยเพิ่มเติมบางอย่าง หากสิ่งที่นาน่าบอกข้าเป็นจริงเพียงครึ่งเดียว ข้าคงต้องการความได้เปรียบทุกอย่างที่พอจะหาได้ เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องราวดราม่าไร้สาระและการตบหน้าฉาดใหญ่ที่ไม่จำเป็น" "ข้าเข้าใจ ข้าคิดว่าการไปที่กริฟฟอนอัสนีคงเป็นไปไม่ได้ อาจารย์ใหญ่คงต้องการหัวของข้าไปเสียบประจานอยู่แล้ว" "ข้าไม่แน่ใจนักหรอก" มาควิเนสตอบ "อย่างไรก็ตาม ด้วยพรสวรรค์ของเจ้าในฐานะผู้รักษา ข้าเดาว่าเจ้าคงอยากไปที่กริฟฟอนขาว เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าที่นั่นเป็นโรงเรียนที่มีภาควิชาเวทมนตร์แสงที่ใหญ่ที่สุด?" "แน่นอนอยู่แล้ว" ลิธโกหกหน้าตาย "แต่ข้าก็ค่อนข้างสนใจในศาสตร์แห่งการหลอมศาสตราเช่นกัน สถาบันใดจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนี้หรือ?" "ที่ไหนก็ได้" มาควิเนสยักไหล่ "ทุกที่ล้วนมีปรมาจารย์การหลอมที่ดี แต่เหล่าผู้ยิ่งใหญ่มักจะหลีกเลี่ยงสถาบันเหมือนโรคระบาด เหล่าศิลปินชอบความเป็นอิสระ ขณะที่ในสถาบัน พวกเขาต้องดูแลงานเอกสาร การสอน และสิ่งของของนักเรียน ทุกสิ่งที่กล่าวมาล้วนเป็นอุปสรรคขัดขวางการวิจัยของพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าสำหรับปรมาจารย์การหลอมในสถาบัน การรักษาความลับของงานวิจัยนั้นยากกว่ามาก หากต้องการเงินทุนจากสถาบัน ก็ต้องแบ่งปัน และจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนเกลียดการแบ่งปัน" ข่าวสารชิ้นนั้นทำให้ลิธใจชื้นขึ้น "ถ้าเช่นนั้นก็เป็นกริฟฟอนขาว การเดินทางจะใช้เวลานานเท่าใด?" ลิธนึกขึ้นได้ว่านาน่าเคยบอกว่าสถาบันอยู่ห่างจากลัสเทรียมากกว่าห้าร้อยกิโลเมตร (311 ไมล์) แม้จะเป็นเพียงการเข้าพบ แต่เขาก็ต้องเตรียมเสื้อผ้าไปด้วย "จากบ้านของข้างั้นหรือ? เมื่อพิจารณาว่าเราต้องคุยกับอาจารย์ใหญ่ก่อน แล้วเจ้าจึงต้องสอบคัดเลือก ข้าว่าอย่างมากก็สามถึงสี่ชั่วโมง เจ้าจะได้กลับบ้านทันอาหารค่ำแน่นอน" ลิธพบว่ามันยากที่จะคำนวณตัวเลข แม้จะบินด้วยความเร็วสูงสุดของเขาเอง ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วโมงในการไปและกลับ ไม่ต้องพูดถึงว่ามาควิเนสดูไม่เหมือนคนที่จะยอมบินเป็นเวลานานๆ ให้ผมเผ้าและเสื้อผ้าเสียทรงก่อนเข้าพบอาจารย์ใหญ่ แต่เมื่อการเริ่มต้นของพวกเขาไม่ราบรื่นนัก ลิธจึงเลือกที่จะแสร้งทำเป็นเข้าใจทุกอย่าง แทนที่จะอวดความไม่รู้ของตนเองอีกครั้งและทำลายความเคารพเพียงน้อยนิดที่เพิ่งได้รับมา เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของเขา มาควิเนสก็เข้าใจสถานการณ์ผิดไปอย่างสิ้นเชิง "ไม่ต้องกังวลไปหรอก จอมเวทหนุ่ม นี่เป็นเพียงการสอบคัดเลือกเท่านั้น เจ้าจะมีโอกาสได้บอกลาครอบครัวและเพื่อนๆ สถาบันจะยังไม่เปิดภาคเรียนจนกว่าจะถึงอีกสองเดือนข้างหน้า เจ้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะจัดการธุระของเจ้าทั้งหมด" ลิธขอบคุณนางด้วยการโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ได้โปรด อย่าเพิ่งขอบคุณข้าเลย ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมรับสิ่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของคำขอโทษจากข้า" นางยื่นเครื่องรางสื่อสารให้เขา มันคล้ายกับทุกอันที่เขาเคยเห็นมาจนถึงบัดนี้ เว้นแต่ความจริงที่ว่ามันมีอักขระรูนเพียงตัวเดียวอยู่ตรงกลาง "หากต้องการทำเครื่องหมายว่าเป็นของเจ้า เพียงแค่ส่งมานาเข้าไปในศิลา" ลิธทำตามที่ได้รับคำแนะนำ ทั้งอัญมณีและอักขระรูนอันเดียวดายก็สว่างวาบขึ้นราวกับว่ามันร้อนระอุ "หากต้องการแลกเปลี่ยนรูนติดต่อ เพียงแค่นำเครื่องรางสองอันมาสัมผัสกันในขณะที่เปิดใช้งาน" ทั้งเคานต์และมาควิเนสต่างยื่นเครื่องรางของตนออกมา ทุกครั้งที่สัมผัสกัน รูนของพวกเขาก็จะถูกประทับลงบนเครื่องรางของลิธ และในทางกลับกัน เครื่องรางของมาควิเนสนั้นเต็มไปด้วยอักขระรูนอยู่แล้ว เพื่อรองรับรูนใหม่ รูนอื่นๆ ทั้งหมดจึงหดตัวลงเล็กน้อย พอที่จะเหลือที่ว่างสำหรับรูนใหม่ที่มีขนาดเท่ากัน "ไม่มีขีดจำกัดสำหรับจำนวนรูนติดต่อที่เครื่องรางสามารถบรรจุได้" นางอธิบาย "สิ่งนี้จะช่วยให้เจ้าติดต่อข้าหรือลาร์คได้หากมีอะไรเกิดขึ้น และยังจะทำให้การติดต่อกับครอบครัวของเจ้าง่ายขึ้นด้วย" นางยื่นกล่องเล็กๆ ให้เขา ภายในบรรจุเครื่องรางอันที่สอง "มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเปิดใช้งานมันได้ ดังนั้น ครอบครัวของเจ้าต้องเลือกอย่างชาญฉลาด" ลิธโค้งคำนับอย่างนอบน้อมอย่างยิ่ง ท่าทีของนางได้ยกภาระอันหนักอึ้งออกจากใจของเขา นางได้เสนอตัวเป็นผู้สนับสนุนของเขาอย่างชัดเจน และขอบคุณเครื่องรางนี้ เขาสามารถช่วยเหลือครอบครัวของเขาผ่านขุนนางทั้งสองได้เสมอหากมีความจำเป็นเกิดขึ้น การนัดหมายกำหนดไว้ที่คฤหาสน์ของมาควิเนสในเวลาเที่ยงวัน ลิธมักมีปัญหากับเรื่องเวลาอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงมาถึงก่อนเพื่อความปลอดภัย เหล่าคนรับใช้ปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพสูงสุด แต่ก็ไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของพวกเขาได้ เห็นได้ชัดว่าข่าวลือในบ้านแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และเขาคงไม่ตรงกับภาพลักษณ์ของจอมรักษาผู้ยิ่งใหญ่ที่ช่วยชีวิตคุณหนูของบ้านที่พวกเขาจินตนาการไว้ในหัว มาควิเนส ดิสตาร์ ให้เขารอเพียงไม่กี่นาที นางสวมชุดกลางวันที่เรียบง่าย ปล่อยผมยาวสลวย เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสงสัยว่านางคือผู้ปกครองของทั้งภูมิภาคนี้ "เจ้ามาถึงแล้ว ดี ไปกันเถอะ" "เดินเท้าไปหรือขอรับ?!" ลิธอดไม่ได้ที่จะถาม "เราจะนั่งรถม้าไปก็ได้ แต่มันเสียเวลา สาขาของสมาคมจอมเวทอยู่ตรงนั้นเอง" นางชี้ไปยังอาคารหรูหราอีกหลังหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร (110 หลา) ลิธกัดริมฝีปากล่าง ขอบคุณโชคชะตาที่เขายังตัวเตี้ยพอที่จะทำให้นางไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าตกตะลึงของเขาเมื่อเขาไม่ได้เงยหน้ามอง ประตูนั้นปิดและไม่มีทหารยาม แต่สิ่งที่นางต้องทำก็คือการกดแหวนประจำตระกูลของนางลงไปตรงที่ควรจะเป็นรูกุญแจเพื่อเปิดทาง ภายในอาคารนั้นคล้ายกับสถานทูตอย่างมาก เสมียนที่โต๊ะประชาสัมพันธ์หยุดพวกเขาไว้ พร้อมกับขอหลักฐานยืนยันตัวตนและเหตุผลในการมาเยือน มาควิเนสยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าให้เขา "นางคงจะมีของเกี่ยวกับมิติบางอย่างอยู่กับตัวด้วยสินะ" เสมียนนำกระดาษไปวางเหนืออัญมณีสีน้ำเงินที่ฝังอยู่ในโต๊ะ เมื่อทั้งสองส่องแสงสีฟ้าอ่อนๆ เขาก็กล่าวว่า "ทุกอย่างดูเรียบร้อยดี จุดหมายปลายทางของท่านอยู่หลังประตูบานนั้น" เขาโบกมือไปทางกำแพงด้านขวา ซึ่งดูงี่เง่าอย่างเหลือเชื่อในสายตาของลิธ แต่แล้วเครื่องหมายอักขระรูนหลายอันก็ปรากฏขึ้นจากกำแพง ก่อตัวเป็นวงแหวนพลังงานขนาดเล็กที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนใหญ่พอที่พวกเขาจะเดินผ่านไปได้ "ประตูมิติจริงๆ! ถ้าต้องเลือกระหว่างการรักษากับศาสตร์การหลอมศาสตรา ข้าจะเลือกอย่างหลังโดยไม่เสียใจเลย" เพียงชั่วพริบตาและหนึ่งก้าว... ระยะทางทั้งหมดจากเมืองหลวงแห่งดินแดนของมาควิเนสก็ได้ถูกย่นย่อมาสู่ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันกริฟฟอนขาว ลิธจำมันได้เพราะมันแทบจะเหมือนกับห้องของสถาบันกริฟฟอนอัสนีทุกประการ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือการจัดวางเฟอร์นิเจอร์ และของใช้ส่วนตัวของอาจารย์ใหญ่ที่จัดแสดงไว้ ทั้งหนังสือที่เขาเขียน ใบประกาศเกียรติคุณจากทั้งราชอาณาจักรและสมาคม พวกมันปกคลุมผนังทั้งด้านหลังโต๊ะทำงานของเขา "ไม่มีห้องพักคอยบ้าๆ นั่นด้วย?!" อาจารย์ใหญ่กำลังรอพวกเขาอยู่ เขาลุกขึ้นยืนทันทีที่ประตูมิติปรากฏขึ้น เดินเข้ามาหามาควิเนส ดิสตาร์ และต้อนรับนางด้วยความอบอุ่นอย่างยิ่ง "มาควิเนส ดิสตาร์! เป็นเกียรติเสมอที่ได้พบศิษย์เก่าของสถาบันเรา แม้ว่าท่านจะสำเร็จการศึกษาก่อนยุคของข้าก็ตาม" โดยไม่รอคำตอบจากนาง เขาก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง ซึ่งนางก็ตอบรับด้วยการกระทำเช่นเดียวกัน "อาจารย์ใหญ่ลินโฮส เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสพบท่านในที่สุด ข้าได้ยินมามากมายเกี่ยวกับความสำเร็จอันน่าทึ่งที่ท่านทำได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านได้กลายเป็นอาจารย์ใหญ่ที่อายุน้อยที่สุด" "ท่านช่างใจดีเหลือเกิน ขออภัยในความโผงผางของข้า แต่ข้าประหลาดใจอย่างยิ่งกับคำขอเข้าพบอย่างเร่งด่วนของท่าน มีอะไรเกิดขึ้นกับครอบครัวของท่านอีกหรือ? มีสิ่งใดที่กริฟฟอนขาวจะสามารถช่วยเหลือท่านได้อีกหรือไม่?" ลินโฮสรู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง สถาบันกำลังจะกลับมาเปิดทำการอีกครั้งและมาโนฮาร์ก็ยังคงไม่สามารถติดต่อได้ อาจารย์ใหญ่ได้จดบันทึกไว้หลายข้อเพื่อตำหนิเขาอย่างรุนแรง การลาพักร้อนส่วนตัวช่วงสั้นๆ เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ แต่การหายตัวไปเกือบหกเดือนเต็มนั้น ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย "ขอบคุณสำหรับความห่วงใย แต่ครอบครัวของข้าก็เอาตัวรอดมาได้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เหตุผลของการเข้าพบครั้งนี้คือข้าต้องการแนะนำให้ท่านรู้จักกับจอมเวทหนุ่มผู้ปราดเปรื่องคนนี้ เขามีชื่อเสียงพอสมควร ท่านน่าจะเคยได้ยินชื่อ ลิธแห่งลัสเทรีย" "อา!" ในที่สุดลินโฮสก็จำเด็กหนุ่มที่อยู่ข้างหลังนางได้ เขาถึงกับผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าว... ตัวปัญหาขนาดมหึมาเพิ่งจะเดินดุ่มๆ เข้ามาในห้องทำงานของเขาโดยไม่ได้รับเชิญ