ครั้นสมรภูมิได้สิ้นสุดลง ทุกคนต่างทิ้งตัวลงกับพื้นเพื่อปลดปล่อยความตึงเครียดได้ในที่สุด ทว่าแม้จะได้รับชัยชนะ แต่กลับไม่มีที่ว่างสำหรับความยินดีหรือการเฉลิมฉลองแม้แต่น้อย ป่าทรอว์นจะต้องแบกรับบาดแผลฉกรรจ์ซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายเดือน หรืออาจถึงหลายปีในการเยียวยา ราชันย์ทั้งสามได้เริ่มหารือถึงวิธีจัดสรรพรมแดนแห่งเขตอิทธิพลของตนใหม่ เพื่อป้องกันไม่ให้ปัญหาการขาดแคลนอาหารในอนาคตส่งผลกระทบต่อพวกมันอย่างรุนแรงเกินไป ในทางกลับกัน ลิธยังคงครุ่นคิดถึงความทรงจำของหมีหนุ่มตัวนั้น พลางเปรียบเทียบชีวิตของมันกับตนเอง เป็นเพราะเขาได้เกิดใหม่ในครอบครัวที่ดีเท่านั้น เขาจึงไม่หมกมุ่นอยู่กับอำนาจจนเกินไป และสามารถที่จะดูแลรักษาร่างกายของตนเองได้ หากตกอยู่ในสถานการณ์ของมัน ท่ามกลางการแข่งขันอันดุเดือดของผืนป่า เขาเองก็อาจถูกล่อลวงให้ทำเช่นเดียวกัน ชีวิตทั้งชีวิตของเขาจนถึงจุดนี้ล้วนเป็นการประเมินความเสี่ยงและผลตอบแทนครั้งใหญ่เช่นกัน เพียงแต่ลิธนั้นโชคดีกว่าเท่านั้น นี่เป็นครั้งที่สองในวันเดียวที่ชัยชนะของเขากลวงเปล่า เขารู้สึกหดหู่ขึ้นมา ส่งผลให้ความตื่นเต้นจากอะดรีนาลีนสลายไปเร็วกว่าที่ควร ในไม่ช้าความอ่อนล้าจะเข้าครอบงำ เขาต้องการการนอนหลับพักผ่อนอย่างแท้จริง ทว่าก่อนกลับบ้าน ยังมีบางสิ่งที่เขาต้องทำ ประการแรก เขามอบหมูป่าทั้งตัวให้แก่ไชฟ์ (Shyf) จากนั้นลิธจึงเริ่มรักษาขาที่ลีบเล็กของมัน เขาไม่สามารถทำก่อนหน้านี้ได้ เพราะความเหนื่อยล้าจากการฟื้นฟูบาดแผลเช่นนั้น ประกอบกับสภาพที่อ่อนแออยู่แล้วจากการต่อสู้ที่ยาวนาน อาจทำให้ไชฟ์หมดสติไปได้ การเป็นผู้รักษาเป็นดั่งธรรมชาติที่สองของลิธไปแล้วในยามนี้ นอกจากนี้เขายังต้องการให้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปในป่า พวกมันจะได้เผชิญหน้าด้วยตนเอง ลิธมีภาระมากเกินพอแล้ว สิ่งที่เขาต้องการทั้งหมดคือการนอนและกินติดต่อกันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ประการที่สอง ในที่สุดเขาก็สามารถแสดงความสงสัยของตนเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสี่ ต่อหน้าสัตว์อสูรทรงพลังถึงสามตน พร้อมด้วยตัวอย่างเชิงปฏิบัติได้ ด้วยพลังงานที่เหลืออยู่ ลิธได้ร่ายเวทมนตร์แท้จริงในรูปแบบย่อส่วนของคาถา ‘ดัชนีเทพอสุนีบาต’ (Lightning God’s Finger) ระดับสี่ เขาถักทอเวทมนตร์อัคคีและวายุเข้าด้วยกันเพื่อรังสรรค์ทรงกลมพลาสมาขนาดเล็กขึ้นมา "ของจริงจะใหญ่กว่านี้ ซึ่งจะสร้างความเสียหายได้มากกว่า แต่ก็ต้องใช้พลังงานมากกว่าเช่นกัน" เนื่องจากธรรมชาติของมัน พลาสมาจึงมีความผันผวนสูงและจะสลายไปหากเกิดข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อย มันสามารถสร้างอุณหภูมิได้ในระดับหลายพันองศา ทั้งยังโจมตีด้วยความแม่นยำดุจศัลยแพทย์ได้ก็จริง แต่มันเคลื่อนที่ช้าอย่างไม่น่าเชื่อ และลิธก็มองไม่เห็นประโยชน์ในทางปฏิบัติแม้แต่น้อยที่จะต้องสิ้นเปลืองมานามากมายไปกับคาถาเพียงบทเดียว ทั้งไร (Ry) และไชฟ์ต่างเป็นจ้าวแห่งเวทมนตร์วายุโดยธรรมชาติ พวกมันจึงสามารถเข้าใจถึงแก่นแท้ของคาถาและผลกระทบที่ซ่อนอยู่ได้ในทันที "มันไร้ประโยชน์สิ้นดี!" ยมทูต (Reaper) โพล่งขึ้น "ช่างเป็นการสิ้นเปลืองมานาที่งดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา" ผู้พิทักษ์ (Protector) หัวเราะ "ด้วยพลังงานและความพยายามที่น้อยกว่านี้มาก เจ้าสามารถลบป่าทั้งเอเคอร์ให้หายไปได้ ข้าคิดว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่ตัวเจ้า หากแต่อยู่ที่ตัวคาถาเอง ตามที่เจ้าเคยบอกข้าในอดีต มนุษย์มองว่าพวกเดียวกันนั้นโง่เขลาและไม่น่าไว้วางใจจนถึงกับต้องแบ่งเวทมนตร์ออกเป็นขั้น หรือ 'ระดับ' อย่างที่เจ้าเรียก ในความเห็นของข้า ไม่ว่ามนุษย์ที่คิดค้นเรื่องไร้สาระนี่จะมีเวลาว่างมากกว่าสมอง หรือไม่ก็คาถานี้มันไม่สมบูรณ์โดยเจตนา" "มนุษย์โง่เง่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? สอนลูกของตนให้ฆ่าเหยื่อ แต่ไม่สอนว่าส่วนไหนดีที่สุดงั้นรึ?" ไชฟ์ถึงกับตกตะลึงกับความคิดนั้น "ทางตันอีกแล้ว" ลิธถอนหายใจ ความหดหู่ของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ไรคือความหวังสุดท้ายของเขาที่จะไขปริศนาเวทมนตร์นี้ได้ "ข้าเสียใจด้วย สเคิร์จ (Scourge)" ไรเอ่ย "แต่พวกเราเหล่าสัตว์อสูรมีมุมมองต่อเวทมนตร์ที่เน้นการปฏิบัติมากกว่า ปัญหาของมนุษย์ส่วนใหญ่ในสายตาข้านั้นไร้สาระหรือไม่ก็โง่เง่า อีกปัญหาหนึ่งคือพวกเราไม่สามารถควบคุมพลังงานของโลกทั้งใบได้ มีเพียงสัตว์อสูรระดับราชันย์เท่านั้นที่สามารถควบคุมธาตุสองชนิดได้ ในขณะที่คาถาที่ซับซ้อนที่สุดที่เจ้าแสดงให้ข้าดูบางครั้งใช้ถึงสามธาตุหรือมากกว่า ข้าอยากจะช่วยเจ้าต่อนะ แต่ระหว่างหน้าที่ของข้ากับโศกนาฏกรรมครั้งนี้ ข้าต้องมุ่งเน้นไปที่การหลีกเลี่ยงภาวะอดอยากที่ใกล้เข้ามา ขออภัยด้วย" ไรและไชฟ์จากเขาไป เริ่มหารือกันถึงวิธีที่จะทำให้ป่าทั้งมวล โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณที่เสียหายหนักที่สุดจากวิทเธอร์ (Wither) สามารถอยู่รอดในฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงได้ ลิธรู้สึกได้ว่าอาการปวดหัวของเขารุนแรงขึ้นทุกวินาที ดังนั้นหลังจากกล่าวคำอำลาแล้ว เขาก็รีบมุ่งหน้ากลับบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ให้ตายสิสำหรับความเห็นที่สองและสาม ถ้าไรพูดถูก พวกเราก็ซวยกันครั้งใหญ่แล้ว ไม่มีสถาบันการศึกษาก็หมายถึงไม่มีคาถาระดับห้า ซึ่งก็แปลว่าเราจะติดแหง็กอยู่กับเวทระดับสามเป็นแหล่งแรงบันดาลใจหลักต่อไป ไม่ต้องพูดถึงว่าข้าไม่รู้สึกอิจฉาพวกนักเรียนที่ต้องเสียเวลาทั้งปีไปกับการฝึกฝนคาถาที่ไม่สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย" "อันที่จริง ฉันกำลังใคร่ครวญถึงสิ่งที่นาน่าบอกพวกเรา และฉันคิดว่ายังมีความเป็นไปได้อีกอย่าง บางทีเวทระดับสี่และธาตุไฟอาจจะหายากเพราะมันเกี่ยวข้องโดยตรงกับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของจอมเวทก็ได้" โซลัสเสนอ "จะเป็นอย่างไรถ้า 'ดัชนีเทพอสุนีบาต' ไม่ใช่คาถาเชิงรุก แต่เป็นแหล่งพลังงานสำหรับโครงสร้างประดิษฐ์ (constructs)? หรือบางทีมันอาจเป็นหนทางเดียวที่จะแกะสลักอักขระเวทมนตร์ลงบนวัสดุที่แข็งที่สุดที่ใช้ทำอาวุธหรือชุดเกราะ เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการตีเหล็กปรุงศาสตรา การปรุงยา หรืออะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ทางอ้อม" "บ้าเอ๊ย! เธอน่าจะพูดถูก และนั่นยิ่งซ้ำเติมบาดแผลของพวกเราเข้าไปอีก ดูเหมือนว่าเราถูกลิขิตให้ต้องใช้ชีวิตสี่ปีที่น่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง" ทันทีที่กลับถึงบ้าน ลิธไม่ยอมขยับนิ้วทำอะไรอีก เข้านอนทันทีหลังอาหารเย็น โดยหวังว่าวันรุ่งขึ้นจะนำข่าวดีมาให้เขา กระนั้น หลายเดือนผ่านไป วันเกิดของเขาก็ใกล้เข้ามา เช่นเดียวกับเส้นตายในการสมัครเข้าศึกษาในสถาบันการศึกษาใดๆ ในขณะเดียวกัน เคานต์ลาร์คก็ไม่ได้นิ่งเฉย เขาใช้ทุกโอกาส ทุกข้ออ้าง ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด เพื่อขอเข้าเฝ้าพระราชา และเมื่อล้มเหลว เขาก็พยายามไต่เต้าลงไปตามลำดับชั้นของราชสำนัก เขารบกวนทุกคนมากเสียจนหลายคนต้องหลบซ่อนเมื่อเห็นเขาปรากฏตัว หรือแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นเขาเพื่อไม่ให้มีโอกาสสานต่อภารกิจอันโง่เขลาของเขาต่อไป แต่เคานต์เป็นคนดื้อรั้น เขารู้กฎและข้อบังคับต่างๆ อย่างทะลุปรุโปร่ง และโดยการใช้ปัญหาที่แท้จริงของเคาน์ตีลัสเทรีย (Lustria County) เป็นฉากบังหน้า พวกขุนนางก็ทำได้เพียงหลีกเลี่ยงเขาเท่าที่จะทำได้โดยไม่สร้างบรรทัดฐานที่เป็นอันตราย เขาสามารถทนรอได้นานหลายชั่วโมงราวกับว่ามันไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นก็ยังมีพลังงานที่จะวิงวอนขอในกรณีของเขาจนกระทั่งเจ้าบ้านอ่อนเพลียอย่างยิ่งยวด จนต้องยอมให้คำสัญญาว่าจะพิจารณาข้อเรียกร้องของเขาเป็นอย่างน้อยเพื่อกำจัดเขาให้พ้นทาง เมื่ออาจารย์ใหญ่ลินเนีย (Linnea) พูดถึงการต้องการส่งสาสน์ทางการเมือง นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่นางคาดหวังไว้ ในไม่ช้าชื่อของนางจะถูกเชื่อมโยงกับคำสาปแช่งและการสบถที่สร้างสรรค์ และรวมถึงวงศ์ตระกูลของนางไปอีกเจ็ดชั่วโคตร เคานต์ลาร์คกลายเป็นหัวข้อสนทนาอันร้อนแรงในไม่ช้า ได้รับการจับตามองในระดับเดียวกับมหันตภัยน้ำท่วมหรือโรคระบาดที่กำลังจะมาถึง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาบรรลุวัตถุประสงค์ส่วนหนึ่งของเขาได้สำเร็จ นั่นคือทำให้ราชสำนักทั้งมวลต้องหารือถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากกฎใหม่ของอาจารย์ใหญ่ลินเนียในอนาคต มันคุ้มค่าจริงหรือที่จะปิดกั้นเส้นทางของจอมเวทที่มีแววรุ่งเพียงเพราะวิธีการหรือสถานที่ที่เขาหรือเธอเรียนรู้คาถามา? เหตุใดจึงต้องลงโทษเหยื่อของอาชญากรรมเพียงเพราะเขาหรือเธอได้ร้องขอให้มีการบังคับใช้กฎหมาย? อาจารย์ใหญ่ของสถาบันที่สำคัญเช่นนี้ควรได้รับอนุญาตให้เปลี่ยนกฎการรับสมัครตามอำเภอใจ โดยปราศจากการควบคุมใดๆ หรือไม่? การสนทนาที่สำคัญเช่นนี้ต้องการเวลา แต่ที่สำคัญที่สุดคือความสงบและสันติ ดังนั้นราชสำนักจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ที่จะมอบอำนาจพิเศษให้แก่มาควิเนสดีสตาร์ (Marchioness Distar) ผู้ปกครองที่แท้จริงของเคาน์ตีลัสเทรีย เพื่อจัดการกับเคานต์ลาร์คตามที่นางเห็นสมควร กล่าวอีกนัยหนึ่ง นางคือผู้ที่ต้องรับเผือกร้อนไปเต็มๆ บัดนี้ เคานต์ลาร์คจะคอยรบกวนนางอย่างไม่ลดละ ในขณะที่คนอื่นๆ จะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป มาควิเนสดีสตาร์นั้นมีปัญหาของตนเองมากพออยู่แล้ว เทรควิลล์ ลาร์ค เป็นเพียงยอดของภูเขาปัญหาน้ำแข็งเท่านั้น นางครุ่นคิดมากกว่าหนึ่งครั้งที่จะใช้อำนาจที่เพิ่งได้รับมาใหม่นี้สั่งตัดหัวเขาเสีย แต่สามัญสำนึกที่ดีและที่ปรึกษาส่วนตัวทุกคนของนางได้หยุดยั้งนางไว้ ลาร์คเป็นหนึ่งในข้าราชบริพารที่ดีที่สุดของนาง เขาเป็นคนจริงใจ ไม่เคยเบี้ยวภาษี ไม่เคยมีเรื่องอื้อฉาวที่นางต้องคอยตามเช็ดตามล้าง ไม่ต้องพูดถึงว่าภายใต้การนำของเขา เคาน์ตีลัสเทรียได้เจริญรุ่งเรืองมานานกว่ายี่สิบปี โดยที่มาควิเนสและมารดาของนางก่อนหน้านี้ไม่เคยต้องขยับนิ้วเลยแม้แต่น้อย มันคือเครื่องจักรที่ทำงานอย่างราบรื่นและซื่อสัตย์! การหาคนมาแทนที่เขานั้นจะสร้างปัญหาให้นางมากกว่าการประหารเขาจะช่วยป้องกันได้ เมื่อหลังพิงฝา นางจึงตัดสินใจว่าความซื่อสัตย์เป็นนโยบายที่ดีที่สุด อย่างไรเสีย ลาร์คก็เป็นพ่อที่รักลูก บางทีเขาอาจจะเข้าใจจุดยืนของนางและปล่อยนางไปตามลำพังหากเขารู้ความจริง หลังจากอนุญาตให้เขาเข้าเฝ้าเป็นครั้งที่สามสิบเจ็ดในเวลาไม่ถึงสามเดือน นางได้อธิบายถึงความทุกข์ยากของตระกูลตนให้เคานต์ลาร์คฟัง "อย่างที่ท่านทราบ ยิ่งท่านอยู่สูงเท่าไหร่ ท่านก็ยิ่งประสบปัญหามากขึ้นเท่านั้น เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ตระกูลของข้าประสบกับการลอบสังหาร ขอบคุณมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เราติดตั้งไว้รอบตัว มันจึงล้มเหลว แต่มันก็ไม่ได้ผ่านไปโดยไม่มีผลกระทบตามมา หนึ่งในผู้ลงมือ สามารถเข้าถึงตัวลูกสาวของข้าได้ เกราะเวทมนตร์ป้องกันของนางรับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไป ทำให้การโจมตีที่ถึงตายลดลงเหลือเพียงแค่รอยเข็มทิ่มเล็กน้อย" "จบลงด้วยดีก็ดีแล้ว" เคานต์ให้ความเห็น มาควิเนสต้องยับยั้งตัวเองไม่ให้ตบเขาจนตาย นางยกมือนวดขมับแทน พยายามสงบสติอารมณ์ "ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น! เพราะรอยเข็มทิ่มนั่น ลูกสาวของข้าจึงถูกสาป" "ถูกสาป?" แว่นตาข้างเดียวของเคานต์ลาร์คถึงกับกระเด็นออกจากเบ้าตาด้วยความประหลาดใจ โดยปกติเขาจะหัวเราะเยาะกับแนวคิดที่ไร้สาระเช่นนี้ ตลอดหลายปีที่เขาสำรวจความลี้ลับทางเวทมนตร์จากทั่วโลก เขาเคยเจอคำสาปก็แต่ในนิทานก่อนนอนที่เขาอ่านให้ลูกๆ ฟังเท่านั้น แต่แววตาที่แข็งกร้าวของมาควิเนสทำให้เขาต้องหยิบแว่นตากลับมาสวมเข้าที่และปล่อยให้นางพูดต่อ "ใช่ ถูกสาป ข้าเองก็คงไม่เชื่อหากไม่ได้เห็นกับตาตนเอง เมื่อผู้รักษาพยายามจะช่วยนาง ป้องกันไม่ให้เกิดแผลเป็น แทนที่บาดแผลจะหายไป มันกลับใหญ่ขึ้น ข้าลองทุกวิถีทาง เรียกปรมาจารย์นักปรุงยา ผู้รักษา หมอพื้นบ้าน ชาแมน ไม่มีอะไรได้ผล ตอนนี้สิ่งเดียวที่ทำให้ลูกสาวที่เลือดไหลไม่หยุดของข้ายังมีชีวิตอยู่คือการบริโภคยาอย่างต่อเนื่องและความช่วยเหลือจากนักเวทส่วนตัวของข้า เอนซ์ (Ainz) อย่างที่ท่านรู้ เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ อาจจะเป็นผู้ที่เก่งที่สุดที่เคยสำเร็จการศึกษาจากสถาบันแบล็กกริฟฟอน (Black Griffon) ที่เลวร้ายไปกว่านั้น เมื่อผู้ลอบสังหารตระหนักว่าไม่มีโอกาสหนีรอด พวกมันเลือกที่จะระเบิดตัวเอง ทำลายหลักฐานทั้งหมด ไม่เหลือใครให้สอบปากคำ ไม่มีอะไรเหลือให้ตรวจสอบเพื่อทำความเข้าใจว่าพวกมันทำอะไรลงไป!" "นี่มันยอดเยี่ยมไปเลย!" เคานต์คิดในใจ "ช่างน่าเศร้าสลดเสียจริง!" เคานต์เอ่ยออกมา พลางปั้นสีหน้าโศกเศร้าอย่างสุดความสามารถ