"จุดจบของคนขี้ขลาดงั้นรึ?!" เสียงอุทานดังระงมไปทั่วห้องเรียน ทั้งตกตะลึงและขุ่นเคือง ทุกคนรู้ว่ามันคืออะไร แต่ไม่มีใครเคยใช้มันจริงๆ มานานหลายปี จนมันกลายเป็นเพียงเรื่องเล่าในตำนาน "น่าชังนัก!" หัวโจกของกลุ่มพยายามหาทางหนีอย่างบ้าคลั่ง นี่เป็นครั้งแรกที่นางถูกต้อนจนมุม "เจ้าบังคับให้ข้าพูดเรื่องพวกนั้น ข้าแค่ตกหลุมพรางของเจ้า มันเป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด!" ลิธหัวเราะก๊าก "จริงจัง? นั่นคือข้อแก้ตัวของเธองั้นรึ? 'เขาบังคับให้ฉันทำ'? เธอทำมันด้วยตัวเองทั้งหมด และทุกอย่างที่เกิดขึ้นตั้งแต่ฉันเดินเข้ามาในห้องเรียนนี้ก็ถูกบันทึกไว้หมดแล้ว ฉันสงสัยว่าจะมีใครหาภาพที่ฉันอ้อนวอนขอให้โดนกระทืบเจอ" นางตระหนักถึงความโง่เขลาของแผนการตัวเองทันทีที่พูดมันออกมา ดังนั้นนางจึงตัดสินใจใช้วิธีที่แนบเนียนกว่า "ฟังนะ ข้าเข้าใจ เราอาจจะเริ่มต้นกันได้ไม่ดี แต่เรายังสามารถแก้ไขทุกอย่างได้" "แน่นอนอยู่แล้ว! ฉันจะรายงานทุกอย่างให้อาจารย์ใหญ่ทราบ หรือไม่ก็ใช้บัลลอตเพื่อเรียกความช่วยเหลือ ไม่ว่าจะทางไหน เธอก็จะหายไปจากชีวิตฉันอย่างถาวร" เด็กสาวหน้าซีดเผือดราวกับผี แต่ก็ยังไม่ยอมถอย "เจ้าไม่มีความละอายใจบ้างรึ? ไม่สามารถทำอะไรด้วยตัวเองได้ ต้องหลบอยู่หลังไม้ค้ำสำหรับคนพิการและผู้อ่อนแอ? ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมพวกสามัญชนอย่างเจ้าถึงไม่ได้รับความเคารพที่นี่ พวกเจ้าไม่สมควรได้รับมัน!" ลิธหัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม "คิดจะเล่นไพ่แห่งศักดิ์ศรีรึ? บางทีถ้าฉันอายุแค่ห้าขวบ มันอาจจะได้ผล แต่รู้อะไรไหม? การได้ยินคำพูดเรื่องความละอายใจและความไร้ความสามารถจากปากเธอนี่มันช่างน่าขันสิ้นดี ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง พวกเธออายุมากกว่าฉันสามปี แถมยังรุมกันเล่นงานคนคนเดียว ที่แย่ไปกว่านั้น เหตุผลเดียวที่ทำลงไปก็เพื่อรังแกคนที่พวกเธอมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ เพียงเพราะคิดว่าตัวเองเป็นผู้ที่แตะต้องไม่ได้ จะเรียกฉันว่าคนขี้ขลาดที่ใช้บัลลอตก็ได้ แล้วข้อแก้ตัวของพวกเธอล่ะคืออะไร? พวกเธอก็แค่เด็กผู้หญิงน่าสมเพชสามคน ที่เคยชินกับการหลบอยู่หลังบารมีพ่อแม่ แล้วก็ตัวสั่นงันงกด้วยความกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลที่ตามมาจากการกระทำโง่ๆ ของตัวเอง การที่พวกเธอหยิ่งผยองได้เพียงเพราะนามสกุลของตระกูล มันไม่ใช่ความกล้าหาญหรือความแข็งแกร่ง นั่นมันขี้โกงชัดๆ ถ้าพวกเธอคิดว่าสิ่งที่ทำมันถูกต้องจริง ก็ควรจะโจมตีฉันมาเลย ไม่ว่าจะมีบัลลอตหรือไม่มี โดยไม่ต้องสนใจผลที่จะตามมา ก็ในเมื่ออาจารย์ใหญ่เป็นแค่หุ่นเชิดไม่ใช่รึ? ตามคำพูดของพวกเธอเอง ถ้าไวท์กรีฟฟอนอยู่ในกำมือของพวกเธอจริงๆ แล้วจะกลัวอะไรอีก? แต่ถ้าไม่กล้าลงมือ นั่นก็เพราะพวกเธอรู้ดีว่าตัวเองผิด และเป็นแค่พวกหน้าไหว้หลังหลอก!" นางอยากจะฆ่าไอ้เด็กเปรตนี่ให้ตายคามือ อยากจะยัดคำพูดทั้งหมดของมันกลับลงไปในลำคอ แต่ก็ทำไม่ได้ ทั้งนางและเพื่อนๆ ของนางก็เช่นกัน พวกนางตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะถูกไล่ออกอยู่แล้ว ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการควบคุมความเสียหาย อาจารย์ใหญ่ได้ประกาศใช้นโยบายไม่ผ่อนปรนต่อการกลั่นแกล้ง และทุกคนในราชสำนักต่างรู้ดีว่ามีพระประสงค์ของราชินีชักใยอยู่เบื้องหลัง บิดาของนาง ดยุกเฮอร์เทีย ได้พูดกับนางไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง "จะทำอะไรก็ทำไป ข้าจะจัดการให้ตราบใดที่เจ้าไม่โดนจับได้คาหนังคาเขา ข้าไม่สนชีวิตของพวกสามัญชนหรือขุนนางเล็กๆ แต่ข้าทำงานหนักเกินกว่าจะสูญเสียทุกอย่างไปเพราะเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้ ถ้าเจ้าไร้ความสามารถถึงขนาดทิ้งหลักฐานไว้ ตระกูลของเราจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียด ทรัพย์สินจะถูกอายัดตลอดการสืบสวน ข้ายอมโยนเจ้าให้หมาป่ากิน ดีกว่าเอาชื่อเสียงของตระกูลมาเสี่ยง เพราะอย่างไรเสีย ข้าก็มีลูกสาวคนใหม่ได้เสมอ มีเพียงตำแหน่งดยุกของข้าเท่านั้นที่หาอะไรมาแทนไม่ได้" มีจอมเวทจำนวนมากเกินไปที่ละทิ้งอาณาจักรกรีฟฟอนหลังจากสำเร็จการศึกษาจากสถาบันต่างๆ พวกเขาขายความลับทั้งหมดที่ได้เรียนรู้มาเพื่อแลกกับคำมั่นสัญญาเรื่องการแก้แค้นและความมั่งคั่ง ระบบได้พิสูจน์แล้วว่ามันเน่าเฟะมานานหลายทศวรรษ แต่บัดนี้มันกำลังพังทลายลงภายใต้น้ำหนักของตัวมันเอง ดิ่งลงเหวอย่างควบคุมไม่ได้เร็วขึ้นและเร็วขึ้น แม้ว่าตระกูลขุนนางและสายเลือดจอมเวทจะต่อต้านการเปลี่ยนแปลงมาโดยตลอด แต่หลังจากสูญเสียจอมเวทระดับเมกัสไปถึงสองคนเนื่องจากการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรม ทั้งราชินีและสมาคมจอมเวทต่างก็กระหายเลือด ในช่วงปีที่ผ่านมา บุตรชายของดยุกโมเนียร์ถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานเป็นเหตุให้จอมเวทหนุ่มอนาคตไกลย้ายไปยังจักรวรรดิกอร์กอน ที่ซึ่งเขาได้เผยให้เห็นถึงพรสวรรค์อันโดดเด่น ดยุกผู้นั้นปกป้องการกระทำของบุตรชายจนถึงวันพิพากษา และลงเอยด้วยการรับโทษเดียวกัน ราชินีได้ถอดยศและริบทรัพย์สินทั้งหมดของเขา ส่งมอบให้แก่ญาติลำดับถัดไป เขาปลิดชีวิตตัวเองในวันรุ่งขึ้น เพราะไม่อาจยอมรับความสูญเสียได้ สถานการณ์ตึงเครียดระหว่างลิธและกลุ่มเด็กสาวดำเนินต่อไปจนกระทั่งศาสตราจารย์ทราสก์เดินเข้ามาในห้อง ลิธเดินเข้าไปหาเขา โดยที่ในมือยังคงถือบัลลอตอยู่ - "ได้โปรดเถอะ อย่าเป็นคนงี่เง่าเลย วันของข้าเพิ่งจะเริ่มต้น แต่ยังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะหนีเสือปะจระเข้ ได้โปรด อย่าเป็นคนงี่เง่าเลย!" เขาสวดภาวนาสุดแรงเกิด - เมื่อลิธสงบสติอารมณ์ได้ เขาก็สังเกตเห็นว่าศาสตราจารย์ทราสก์ยังค่อนข้างหนุ่ม เขาหล่อเหลาเอาการ อายุราวสามสิบปี สูงหนึ่งร้อยแปดสิบสองเซนติเมตร (6 ฟุต) และมีรูปร่างสมกับเป็นนักกีฬา ผมสีน้ำตาลเข้มของเขาตัดทรงทหาร แต่เขากลับไว้เคราสั้นๆ ไม่ได้สวมชุดคลุม และแขนเสื้อเชิ้ตก็ถูกพับขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม - "ดูเหมือนนักผจญภัยมากกว่านักวิชาการแฮะ ไม่ว่าจะยังไง จากอายุของเขาแล้ว เขาน่าจะเป็นหนึ่งในศาสตราจารย์ที่อาจารย์ใหญ่คัดเลือกมาด้วยตัวเอง ข้าต้องการโชคบ้างแล้วโว้ย!" เขาคิด - ลิธโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะเอ่ยปาก "ศาสตราจารย์ทราสก์ครับ ผมต้องการรายงานต่ออาจารย์ใหญ่ ผมชื่อลิธจากลัสเทรีย และ..." ประกายประหลาดฉายวาบในดวงตาของทราสก์เมื่อได้ยินคำพูดนั้น "เจ้าเด็กปากดี! ว่าแล้วว่าหน้าคุ้นๆ นี่เจ้าหาเรื่องเดือดร้อนได้ตั้งแต่ก่อนคาบแรกเลยเรอะ? สถาบันนี้มันห่วยแตกกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลยว่ะ ใครคือตัวปัญหาคราวนี้ล่ะ?" ลิธยังคงมึนงงกับความใจถึงของศาสตราจารย์ แต่ก็ยังชี้ไปยังเด็กสาวทั้งสามคนได้ "หืม ข้าไม่รู้ว่าพวกนางเป็นใคร นี่ก็เป็นปีแรกของข้าเหมือนกันน่ะนะ แต่ข้ามั่นใจว่าด้วยจุดจบของคนขี้ขลาด... เอ่อ หมายถึงบัลลอตน่ะ เราจะจัดการทุกอย่างได้ในพริบตา ไปจัดการเลย ไอ้เสือ ข้าจะรอเจ้ากลับมาก่อนเริ่มสอน" หลังจากสาดถ้อยคำใส่ลิธแทบสำลัก คนพูดมากก็กระทืบเท้าซ้ายของเขา เปิดก้าวพริบตาที่เชื่อมตรงไปยังห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ ทันทีที่ลิธก้าวข้ามธรณีประตูไป มันก็ปิดลงข้างหลังเขาทันที ลิธทักทายเขาด้วยการโค้งเล็กน้อย หดหู่เกินกว่าจะรักษามารยาท เขายื่นบัลลอตแห่งความผิดให้โดยไม่พูดอะไรสักคำ "เร็วขนาดนี้เลยรึ?" ลินโจสตกใจยิ่งกว่าลิธเสียอีก "ครับ ผมไม่รู้ว่าระยะของเจ้าสิ่งนี้มันไกลแค่ไหน แต่พวกเขาเรียกมันว่า 'การต้อนรับอย่างสมเกียรติ' ช่างเป็นสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยเสียนี่กระไร" ลินโจสรับบัลลอตไป วางมันลงบนขาตั้งขนาดเล็ก มันฉายภาพโฮโลแกรมสามมิติของการบันทึก เริ่มตั้งแต่ตอนที่ลิธหยิบมันออกมาจากข้อมือเสื้อ ตรงกันข้ามกับที่ลิธคาดไว้ แม้แต่ประโยคนั้นก็ได้ยินอย่างชัดเจนเมื่อปรับการตั้งค่าเสียง เมื่อมันจบลง ลินโจสซ่อนใบหน้าของเขาไว้ในฝ่ามือ เต็มไปด้วยความละอายใจและอับอาย "ข้าขอโทษจริงๆ ข้าไม่รู้เลยว่าสถานการณ์มันเลวร้ายขนาดนี้ อาจารย์ใหญ่ที่ไม่รู้หรือไม่สามารถควบคุมสถาบันของตัวเองได้ ข้าต้องดูเหมือนคนโง่ในสายตาเจ้าแน่ๆ" - "นั่นยังน้อยไปด้วยซ้ำ" ลิธคิด แต่เนื่องจากอนาคตในสถาบันของเขาทั้งหมดฝากไว้บนบ่าของลินโจส เขาจึงตัดสินใจให้โอกาสอีกครั้ง - "อาจารย์ใหญ่ครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคายจริงๆ นะครับ แต่นั่นคือลูกสาวของดยุก ตอนนี้ สิ่งที่ผมกังวลจริงๆ คือจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ กับผม และที่สำคัญที่สุดคือ ท่านจะทำอะไรได้บ้างเพื่อรับประกันความปลอดภัยของครอบครัวผม" ลิธกังวลอย่างจริงจังเกี่ยวกับผลที่จะตามมาของการปะทะกันครั้งนี้ แต่เขาจะถอยหนีซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะความกลัวไม่ได้อีกต่อไป แม้แต่การเป็นผู้เชี่ยวชาญการหลอมก็ไม่คุ้มค่ากับการที่จะต้องให้ความภาคภูมิใจในตัวเองและร่างกายต้องแตกสลายทุกครั้งที่เด็กบ้านรวยบางคนอยากจะสนุกบนความทุกข์ของเขา ลินโจสสังเกตเห็นได้ไม่ยากว่าลิธหดหู่และสิ้นหวังเพียงใด และนั่นมันเจ็บปวดมากกว่าแค่ความภาคภูมิใจของเขา เขาล้มเหลวในการปกป้องนักเรียนล้ำค่าของเขาอีกคนแล้ว "ไม่ต้องกังวลไป พวกเขาทั้งสามจะถูกลงโทษตามกฎ ดังที่ข้าได้บอกเจ้าในวันที่เราพบกัน ข้าไม่มีการเล่นพรรคเล่นพวก เจ้าคือผู้เสียหาย จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า และครอบครัวของเจ้าก็ปลอดภัย ในฐานะนักเรียน ทุกคนในครอบครัวอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสมาคมจอมเวท แม้แต่ดยุกก็ไม่กล้าท้าทายเจตจำนงของพวกเขา" "เหอะ ให้มันจริงเถอะ" ลิธแค่นเสียง "เหมือนกับที่ผมควรจะปลอดภัยที่นี่ พวกขุนนางไม่ควรใช้อำนาจในทางที่ผิด และอื่นๆ อีกมากมาย อีกครั้งนะครับอาจารย์ใหญ่ ผมไม่ได้ตั้งใจจะไม่เคารพ แต่ความจริงมันไม่สนใจหรอกว่า 'ควรจะ' กับ 'น่าจะ' เป็นอย่างไร คนเราทำบางสิ่งเพียงเพราะพวกเขาสามารถทำได้ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าจะไม่ถูกลงโทษ ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมไม่มีบัลลอต? ท่านคงกำลังใช้ช้อนขูดเศษซากของผมออกจากพื้นอยู่ก็ได้ อย่างเป็นทางการ ผู้สนับสนุนเพียงคนเดียวของผมคือเคานต์ลาร์ค และที่แย่ไปกว่านั้น ดยุกเป็นตำแหน่งที่สูงกว่ามาร์เชเนสเสียอีก ผมไม่คิดว่าดยุกเฮสเทียจะประทับใจกับเศษกระดาษที่เขียนว่า 'ได้โปรดอย่าทำ เป็นคนดีเถอะ' มากนักหรอก" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ลินโจสก็มีสีหน้าเหม่อลอย จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าและสูดหายใจเข้าลึกๆ "ข้าขอโทษ ลิธ ข้าลืมไปว่าเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย เพราะอย่างไรเสียเจ้าก็เป็นแค่..." - "เขาจะซ้ำเติมกันอีกรึไง?" ลิธคิด - แต่ลินโจสก็หยุดได้ทันเวลา แก้ไขคำพูดของตัวเองได้อย่างฉิวเฉียด "...ไม่คุ้นเคยว่าเรื่องแบบนี้ถูกพิจารณาอย่างจริงจังเพียงใด เจ้ารู้ไหม จอมเวททุกคน โดยเฉพาะนักเรียนที่ยังไม่เปิดเผยศักยภาพที่แท้จริงของตน ล้วนถูกถือว่าเป็นสมบัติของราชวงศ์ นั่นคือเหตุผลที่เครื่องแบบของทุกสถาบันถึงได้ฉูดฉาดจนเกือบจะดูไร้รสนิยม มันคือคำเตือน เช่นเดียวกับสัตว์มีพิษ การทำร้ายพวกเจ้าคนใดคนหนึ่ง หรือใช้ครอบครัวของพวกเจ้าเป็นเครื่องต่อรอง ถือเป็นการกระทำอันเป็นการทรยศต่ออาณาจักร การทรยศเป็นอาชญากรรมที่เลวร้ายที่สุดที่ใครจะก่อได้ เทียบเท่ากับการทำร้ายองค์กษัตริย์ด้วยตนเอง และมีโทษถึงขั้นทรมานและประหารชีวิต ไม่ใช่แค่ผู้กระทำผิด แต่รวมถึงสายเลือดของเขาไปจนถึงสามชั่วโคตร โดยไม่มีข้อยกเว้น มันเป็นความลับที่เปิดเผยในราชสำนัก ว่าเมื่อใครคนหนึ่งได้รับการตอบรับเข้าสถาบันแล้ว ทีมสายลับหลวงเต็มรูปแบบจะคอยจับตาดูบุคคลอันเป็นที่รักของเขา/เธอตลอด 24 ชั่วโมง นั่นมีจุดประสงค์เพื่อปกป้องพวกเขาจากศัตรูทั้งภายในและภายนอก หากไม่มีมาตรการป้องกันเช่นนี้ ทูตจากจักรวรรดิกอร์กอนหรือผู้มีอิทธิพลอื่นๆ อาจบีบบังคับให้นักเรียนของเราทรยศต่อประเทศชาติได้ ไม่มีใครโง่พอที่จะทิ้งเหมืองทองไว้โดยไม่มีการป้องกันหรอก น่าเศร้าที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ในประวัติศาสตร์ของสถาบันทั้งหมด ความพยายามที่ประสบความสำเร็จสามารถนับได้ด้วยมือเดียว ปัญหาที่แท้จริงคือสิ่งที่เกิดขึ้นภายในกำแพงสถาบัน" - "บันทึกสามารถปลอมแปลงได้ และสายลับก็สามารถติดสินบนได้" ลิธคิด - "ท่านแน่ใจหรือว่ามันจะไม่ดีกว่าถ้าผมลาออกจากสถาบันแล้วไปเรียนส่วนตัว? อำนาจและเกียรติยศไม่มีความหมายสำหรับผมเลยถ้าผมไม่มีใครให้กลับไปหา..." "ข้ามศพข้าไปก่อน!" อาจารย์ใหญ่กระโจนลุกจากเก้าอี้ เป็นครั้งแรกที่ลิธเห็นเขาโกรธจัด "ข้าไม่ได้บอกเจ้าก่อนหน้านี้เพื่อไม่ให้กดดันเจ้า แต่ห้องทดลองของเราได้วิเคราะห์พิษที่เจ้าสกัดออกมาเสร็จสิ้นแล้ว เมื่อพวกเขารู้ว่าเจ้าสมัครเรียนวิชาเอกผู้รักษาขั้นปรมาจารย์ด้วย อืมม... พูดได้เลยว่าแผนกแสงสว่างถึงกับใจเต้นระรัวกับความคิดที่จะได้เจ้าไปอยู่ในแถวของพวกเขา เจ้าถูกจัดเป็นนักเรียนระดับ A แล้ว ดังนั้น หน่วยรักษาความปลอดภัยของครอบครัวเจ้าจึงประกอบด้วยสมาชิกจากหน่วยองครักษ์ส่วนพระองค์ของราชินีเท่านั้น เจ้าอยากให้ข้าเพิ่มความปลอดภัยให้แน่นหนายิ่งขึ้นอีกไหม?" "ครับ ได้โปรด" อาจารย์ใหญ่ออกจากห้องไปเพื่อออกคำสั่งที่เหมาะสม และลิธก็ใช้โอกาสนั้นติดต่อกับมาร์เชเนส อธิบายสถานการณ์ให้เธอฟังและขอความช่วยเหลือ "ดยุกเฮอร์เทีย ข้ารู้จักเขาดี" นางกล่าว "เขาคืออสรพิษ แต่ก็โลภมาก เขายอมกวาดล้างทั้งตระกูลของตัวเองดีกว่าที่จะสูญเสียอำนาจหรือเกียรติภูมิไปแม้แต่น้อยนิด ถ้าลินโจสบอกว่าจะจัดการให้ เจ้าก็เชื่อเขาได้ ข้าตรวจสอบประวัติของเขาอย่างละเอียดแล้ว เขาเป็นคนดีอย่างที่เห็นจริงๆ" "ท่านยังมีอำนาจพิเศษของท่านอยู่หรือไม่?" ลิธถาม "มีสิ ทำไมรึ?" "ถ้าเป็นครอบครัวของท่าน ท่านจะทำอย่างไร?" "ทำทุกอย่างที่ทำได้ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะทำให้แน่ใจว่าสมาคมจะทำหน้าที่ของตนอย่างถูกต้อง และจะส่งทหารยามพิเศษไปที่ลูเทียด้วย หากมีอะไรเกิดขึ้น ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบ" หลังจากขอบคุณนางอย่างซาบซึ้ง ลิธก็ตัดการสื่อสาร - "ระดับ A งั้นรึ? ก็ดีไปอย่าง" ลิธคิด แต่เขากลับไม่รู้สึกยินดีกับความสำเร็จนี้เลย "ข้าขังตัวเองไว้ในกรงทองนี้เอง ก็ถึงเวลาทดสอบซี่กรงของมันแล้ว ข้าไม่สนเรื่องดยุก ราชินี หรือการเมืองใดๆ ทั้งสิ้น ถ้าครอบครัวของข้าเป็นอะไรไป ข้าจะทุ่มเททุกอย่างที่มีเพื่อลบอาณาจักรกรีฟฟอนให้หายไปจากแผนที่!" -