## บทที่ 53: ความมืดที่โปรยปราย (2) "สีดำรึ?!" ลิธถึงกับตกตะลึงพรึงเพริด ตามทฤษฎีสเปกตรัมแห่งแสงที่เคยล่วงรู้มา แก่นมานาสีดำสนิทบ่งบอกถึงการไร้ซึ่งตัวตนของมานาโดยสิ้นเชิง ในโลกที่แม้แต่ก้อนศิลายังมีพลังเวทมนตร์ แล้วสิ่งมีชีวิตจะไร้ซึ่งพลังได้อย่างไร? เขากระตุ้นใช้เนตรชีวันในทันที (เวทมนตร์ดั้งเดิมของลิธ ดูรายละเอียดเพิ่มเติมในบทที่ 13) "ให้ตายสิพับผ่า" แม้จะมีรูปร่างเล็กและแขนขาที่ผอมบาง แต่วิทเธอร์กลับแผ่พุ่งพลังงานที่รุนแรงกว่าพวกเขาทั้งสี่รวมกันเสียอีก สำหรับดวงตาของเขา มันไม่ต่างอะไรกับการจ้องมองดวงอาทิตย์ทมิฬ สามราชันย์และลิธเข้าร่วมล้อมวิทเธอร์ด้วยค่ายกลสี่ทิศ สลับการโจมตีเข้ากับการใช้เวทพันธนาการ หากวิทเธอร์เคลื่อนที่ไปยังทิศทางใด ค่ายกลทั้งหมดก็จะเคลื่อนตามไปพร้อมกัน พยายามป้องกันไม่ให้มันเข้าใกล้หรือหนีห่างออกไปได้ ไลฟ์บริงเกอร์นั้นเชี่ยวชาญเวทมนตร์ปฐพีและวารี โดยใช้ปฐพีเพื่อทำให้มันเคลื่อนไหวช้าลง และใช้วารีโจมตีด้วยกระแสใบมีดน้ำแข็งอันคมกริบ รีปเปอร์ใช้ทั้งเวทมนตร์วายุและปฐพี โดยเน้นใช้วายุเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของวิทเธอร์และใช้สายฟ้าเพื่อโจมตี ความเร็วคือหัวใจสำคัญในการสร้างความเสียหาย หมอกทมิฬที่ห้อมล้อมอสูรกายนั้นสามารถกัดกินได้ทุกสิ่ง แม้กระทั่งแสงตะวัน เวทมนตร์อัคคีของโพรเทคเตอร์กลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง เขาทำได้เพียงใช้เวทมนตร์วายุตามการนำของรีปเปอร์เท่านั้น แม้จะมีความช่วยเหลือจากลิธ สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย เมื่อใดก็ตามที่วิทเธอร์อ่อนแอลง มันจะเริ่มเพิกเฉยต่อผู้โจมตีและฝืนเคลื่อนที่ไปยังพื้นที่ใหม่เพื่อฟื้นฟูพลังชีวิตของตน สมองของลิธและโซลัสกำลังทำงานอย่างหนักหน่วง พยายามขบคิดหาหนทางยุติการต่อสู้อันยาวนานนี้ "ถ้ามันมีชีวิต เหตุใดพวกเราจึงฆ่ามันไม่ได้? พวกเราทำอะไรผิดพลาดไป?" หลังจากป่าไม้ถูกทำลายไปอีกสองเอเคอร์ เนตรชีวันของลิธก็มองเห็นว่ามานาและพละกำลังของสามราชันย์กำลังร่อยหรอลงทุกขณะ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่วิทเธอร์จะจับพวกเขาทั้งหมดเป็นอาหารเย็น "บัดซบ! นี่คือระดับความแข็งแกร่งของอสูรกายรึ? หากไม่ใช่เพราะค่ายกลและทีมเวิร์คที่ไร้ที่ติของพวกเขา ข้าคงตายไปตั้งแต่หนึ่งนาทีแรกแล้ว! แล้วอีกอย่าง พวกเขาไปเอาพลังงานมากมายมาจากไหนวะหลังจากสู้มาสามวันเต็ม? ข้าเพิ่งมาที่นี่ได้ไม่ถึงชั่วโมง ยังต้องใช้อินวิกอเรชั่นถึงสามครั้งเพื่อฟื้นฟูพลังงาน ข้าจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำว่าได้นอนหลับจริงๆ ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ เวลาของข้ากำลังเดินเร็วยิ่งกว่าของพวกเขาเสียอีก สัตว์อสูรเวทมนตร์นี่มันแข็งแกร่งเกินไปแล้ว" "โพรเทคเตอร์!" ลิธเรียกเขาซึ่งอยู่ใกล้ตำแหน่งของตนมากที่สุด "ข้าจะเข้าไปใกล้ๆ มีบางอย่างที่ข้าต้องลอง ถ้าข้าคิดถูก ท่านจะสังเกตเห็นได้ทันที ปล่อยข้าไว้ที่นั่นเลย แต่ถ้าข้าผิดพลาด ช่วยดึงข้าออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" เจ้าไรย์กำลังยุ่งอยู่กับการร่ายพายุสายฟ้าลูกแล้วลูกเล่า จึงทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับ ลิธทะลวงค่ายกลออกไป พุ่งเข้าสู่ม่านหมอกสีดำ ทันใดนั้นเขารู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ พลังชีวิตและมานาของเขากำลังถูกสูบออกไปในทุกครั้งที่หายใจ ทำให้เจ้าอสูรกายกลับมาแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง "ถ้าเจ้าสิ่งนั้นมีแก่นมานาสีดำ บางทีมันอาจเป็นเหมือนธาตุแห่งความมืด นั่นควรจะหมายความว่าเวทมนตร์แห่งแสงคือจุดอ่อนของมัน ข้าต้องเข้าไปใกล้กว่านี้เพื่อโจมตีมันด้วยเวทมนตร์รักษาที่ทรงพลังที่สุดของข้า" โดยธรรมชาติแล้ว เวทมนตร์แห่งแสงและความมืดมีระยะทำการที่สั้นกว่าธาตุอื่นและเคลื่อนที่ช้ากว่าเมื่อร่ายใส่เป้าหมาย ลิธจำเป็นต้องเข้าใกล้พอที่เวทมนตร์บทต่อไปของเขาจะโจมตีโดน โดยไม่เปิดช่องให้วิทเธอร์หลบการโจมตีฉับพลันนั้นได้ ทันทีที่ลิธเริ่มหลอมรวมมานาของเขากับพลังงานแสงสว่างของโลก เขาก็รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาลที่แก่นมานาของตน เวทมนตร์กำลังถูกสูบออกไปก่อนที่จะปรากฏเป็นรูปเป็นร่างเสียอีก วิทเธอร์ดูแข็งแกร่งขึ้นในทันใด ร่างกายของมันดูจับต้องได้มากขึ้น เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่เคยแผ่วเบา บัดนี้กลับกลายเป็นเสียงครางแห่งความสุขเกษม ทันใดนั้น ลิธก็นึกถึงคำพูดของลอครา ซิลเวอร์วิง (ดูบทที่ 27) ตำราของนางเป็นเล่มเดียวที่เขาเคยคัดลอกมาตั้งแต่คำแรกจนถึงคำสุดท้าย อ่านมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับครุ่นคิดถึงเวทมนตร์บทใหม่ๆ ลอครา ซิลเวอร์วิงเป็นเมกัส และเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงอีกคนหนึ่ง ภูมิปัญญาของนางเป็นสิ่งที่ลิธทะนุถนอมอย่างสุดซึ้ง "บ้าเอ๊ย ทำไมข้าถึงโง่ได้ขนาดนี้เสมอเลยนะ? นี่ไม่ใช่เกม ไม่มีการแพ้ทางธาตุอะไรแบบนั้น เมกัสลอคราบอกย้ำแล้วย้ำอีกว่าแสงและความมืดไม่ใช่ขั้วตรงข้าม แต่เป็นสองส่วนที่เติมเต็มซึ่งกันและกันของปริศนาเดียวกัน ศัตรูตัวฉกาจของความมืดไม่ใช่แสงสว่าง หากแต่เป็นความมืดด้วยกันเอง!" ลิธยกเลิกเวทมนตร์รักษา แล้วแผ่พุ่งรัศมีแห่งความมืดของตนเองออกไป พลังทั้งสองเริ่มปะทะกัน เกิดเป็นประกายไฟสีดำทุกครั้งที่สัมผัส พยายามกัดกินซึ่งกันและกัน รัศมีของลิธอ่อนแอกว่า แต่เขามีอิสระในการควบคุมมันทุกครั้งที่สนามพลังแห่งความมืดทั้งสองปะทะกัน โดยควบแน่นมันในจุดที่การป้องกันของศัตรูอ่อนแอกว่า ในทางกลับกัน วิทเธอร์ถูกรบกวนอย่างต่อเนื่องจากการโจมตีของสามราชันย์ ทำให้สมาธิของมันแตกซ่านและพลังชีวิตอ่อนแอลง ร่างของวิทเธอร์เริ่มโปร่งแสงอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่สามารถหันหลังแล้ววิ่งหนีได้อีกต่อไป มิฉะนั้นรัศมีแห่งความมืดของลิธจะกลืนกินมันอย่างไม่ปรานี ลิธเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี มึนเมาไปกับความกระหายเลือดและความภาคภูมิใจที่ในที่สุดก็ได้ไขปริศนานี้เสียที "เจ้าสิ่งมีชีวิตนั่นไม่ได้ลุกโชนด้วยพลัง แต่กำลังสูญเสียมันออกจากทุกรูขุมขนต่างหาก! นั่นคือเหตุผลที่มันต้องดูดกลืนพลังงานมหาศาลอย่างไม่หยุดหย่อน ระบบเผาผลาญของมันไม่ต่างจากฉลาม ถ้ามันหยุดเคลื่อนไหว มันจะตาย!" วิทเธอร์อ่อนแอลงเรื่อยๆ เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด ด้วยความพยายามที่ประสานกันอย่างลงตัว ในที่สุดรัศมีของลิธก็สามารถกัดกินชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของอสูรกายได้สำเร็จ ทำให้ลิธได้รับการรู้แจ้งที่ไม่พึงประสงค์อย่างฉับพลัน มันคล้ายกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับโซลัสในครั้งแรกที่พวกเขารู้จักกัน ลิธเข้าสู่ความทรงจำอีกครั้ง เขามองเห็นตัวเองในร่างของหมีหนุ่ม ที่พยายามดิ้นรนให้แข็งแกร่งพอที่จะก้าวข้ามความแข็งแกร่งของเออร์ทูและขึ้นเป็นราชันย์องค์ใหม่แห่งทิศตะวันออก ด้วยเหตุผลบางอย่าง หมีหนุ่มตนนั้นรู้เกี่ยวกับแก่นมานา และสามารถขัดเกลาแก่นมานาของตนเองด้วยวิธีที่คล้ายคลึงกับของลิธอย่างน่าขนลุก แต่ต่างจากลิธ หมีหนุ่มตนนั้นมีความสามารถตามธรรมชาติทั้งในด้านเวทมนตร์ปฐพีและความมืด ดังนั้นมันจึงขัดเกลาแก่นมานาของตนอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ว่าจะต้องเจ็บปวดก็ตาม ความหิวกระหายในพลังอำนาจของมันเติบโตขึ้นพร้อมกับความแข็งแกร่งของแก่นมานา ด้วยความเหนื่อยหน่ายที่จะรอให้ร่างกายพัฒนาไปตามธรรมชาติ หมีหนุ่มตัดสินใจที่จะพยายามทุกวิถีทางเพื่อพัฒนาแก่นมานาจากสีเขียวเป็นสีฟ้าอมเขียว เพื่อที่จะแข็งแกร่งพอที่จะอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งราชันย์ มันต่อสู้กับความเจ็บปวดอย่างกล้าหาญและบ้าบิ่นในเวลาเดียวกัน จนกระทั่งมันทำสำเร็จ! แต่ความสุขของมันคงอยู่ไม่ถึงวัน แก่นมานานั้นใหญ่และแข็งแกร่งเกินไปสำหรับร่างกายที่ยังเยาว์วัยของมัน และในไม่ช้ามันก็เริ่มแตกสลาย ในขณะที่พลังงานที่บรรจุอยู่ภายในเริ่มรั่วไหลออกมา เวทมนตร์แห่งความมืดเกิดคลุ้มคลั่ง สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำงาน พยายามทำทุกอย่างเพียงเพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไปอีกหนึ่งวินาที หมีหนุ่มปล่อยให้พลังงานมืดไหลบ่า จนกระทั่งมันกลายเป็นวิทเธอร์ ความกระหายเลือดของลิธสลายไปราวกับฟองสบู่ "เจ้าคนอาภัพนั่น... ไม่ใช่อสูรกาย มันคือข้า... ข้าในรูปแบบที่ล้มเหลวในการเลื่อนระดับแก่นมานา หิวกระหายที่จะทำตามใจตนเองจนไม่สนใจผลที่จะตามมา เป็นข้าที่เพียงต้องการจะมีชีวิตรอด ต่อสู้กับชีวิตที่ไม่ยุติธรรม" เมื่อตระหนักถึงเรื่องราวของคู่ต่อสู้ ลิธก็ไม่ต้องการที่จะเล่นสนุกกับมันอีกต่อไป เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของมันคือการทรมานหัวใจของเขา "ข้าขอโทษสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้า" เขาเอ่ย "ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อมอบความตายอันสงบสุขให้แก่เจ้า" ความเมตตาของลิธไม่ได้ทำให้เขาเสียสมาธิ ตรงกันข้าม มันกลับทำให้เขามีสมาธิที่แน่วแน่ขึ้น เขารู้ว่าเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาต้องการเจตนาฆ่า ไม่ใช่ความเมตตา ดังนั้นเขาจึงมองลึกลงไปในตัวเองเพื่อค้นหาความเกลียดชัง เขาระลึกถึงชาติแรกของเขา การทารุณกรรมของบิดา ความไม่แยแสของมารดา จนถึงวันที่คาร์ลตาย เขายังจำได้ถึงความโกรธแค้นและความสิ้นหวังที่แผดเผา ซึ่งพุ่งขึ้นถึงขีดสุดก่อนที่ฆาตกรของคาร์ลจะได้รับโทษอันน่าหัวร่อ วันที่เขาโกรธที่สุดเกิดขึ้นเมื่อเขากำลังวางแผนงานศพของคาร์ล อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หลังจากเพิกเฉยต่อชีวิตของพวกเขามานานหลายปี แม่ของเขาก็กล้าดีมาที่ประตูบ้าน นางร้องไห้ ขอการให้อภัยจากเขา และเสนอที่จะจ่ายค่าจัดงานศพให้คาร์ล ลิธยังจำได้ว่าดวงตาของเขากลายเป็นสีแดง มือขวาของเขาบีบคอของนาง พยายามที่จะบีบเค้นชีวิตออกจากร่างนั้น ผู้หญิงคนนั้น ที่เคยดูแข็งแกร่งและโหดร้ายเมื่อเขายังเด็ก บัดนี้กลับเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่เปราะบาง นางอ้อนวอนให้เขาฆ่านาง เพื่อให้นางได้ชดใช้ความผิดพลาดและไปสมทบกับลูกชายตัวน้อยของนางในชีวิตหลังความตาย ตอนนั้นเองที่ความโกรธของลิธลุกโชนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาโยนนางออกจากบ้าน ทั้งที่ยังมีชีวิตและสบายดี "มันน้อยไปและสายไปแล้ว นางสารเลว! ข้าหวังว่าเจ้าจะมีชีวิตที่ยืนยาวและทุกข์ทรมาน โดยรู้ว่าสำหรับลูกชายทั้งสองของเจ้า เจ้าไม่ได้เป็นอะไรเลยนอกจากความน่าอับอาย เป็นแค่ก้อนอุจจาระที่พวกเขากดชักโครกทิ้งไปจากชีวิตทันทีที่ทำได้" นั่นคือคำพูดสุดท้ายของพวกเขา ในมุมหนึ่งของจิตใจ โซลัสกำลังร้องไห้ให้เขา ทว่านางก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าแม้จะทำเรื่องเลวร้ายมาทั้งหมด ออร์พัลก็ไม่มีค่าอะไรในใจของลิธเลย การดำรงอยู่ของเขาเป็นเพียงแค่ความน่ารำคาญเท่านั้น ลิธรวบรวมความเดือดดาลและโทสะทั้งหมดนั้นมาไว้ที่กำปั้น ก่อนจะปลดปล่อยกระแสพลังงานทมิฬอันเกรี้ยวกราดออกไป กระแทกเข้าที่แก่นมานาของวิทเธอร์ บีบบังคับให้มันแตกสลาย ไม่สามารถทนทานต่อพลังที่ขัดแย้งกันจากทั้งภายในและภายนอกได้ หลังจากนั้น ความทุกข์ทรมานของหมีหนุ่มก็สิ้นสุดลงในที่สุด วิญญาณที่บริสุทธิ์ของมันสามารถกลับคืนสู่อ้อมกอดของพระแม่ธรณีได้ในที่สุด เพื่อค้นหาชีวิตใหม่