บทที่ 808 ลารูเอล ภาค 2 “เหล่าเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายยังคงรักษากำลังวังชาเอาไว้ได้ยามดวงตะวันฉายแสง ดังนั้นเราจึงตัดประเด็นเรื่องอันเดดสายพันธุ์ที่จะได้รับอันตรายเมื่อสัมผัสกับแสงแดดออกไปได้เลย แต่น่าเศร้าที่ข้อมูลเพียงเท่านี้ยังไม่ช่วยให้เราจำกัดขอบเขตการสืบค้นได้มากพอ” “ต่อให้พวกมันเป็นอันเดดประเภทที่ร่างกายจะเป็นอัมพาตในช่วงกลางวัน เราก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าโรคระบาดแห่งเจียร่า (Jiera’s plague) ได้ปรับเปลี่ยนระบบเผาผลาญของมันไปอย่างไรบ้าง เนื้อเยื่ออาจจะหยุดนิ่ง แต่สิ่งมีชีวิตที่เป็นพาหะนำพาพวกมันอาจไม่ใช่อันเดด และนั่นอาจทำให้การติดเชื้อแพร่กระจายไปได้แม้ในยามกลางวัน” คัลล่าเอ่ยวิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “ถ้าอย่างนั้นเรามาทำอะไรที่นี่กันล่ะคะ?” ฟรียาเอ่ยถาม “มันจะไม่ดีกว่าหรือถ้าเรากลับมาในตอนกลางคืน ช่วงเวลาที่อันเดดทุกประเภทสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ?” “เรากำลังทำการวิจัยนะแม่หนู หากเราพบว่าไม่มีอันเดดตนใดที่มีคลื่นพลังงานตรงกับที่เราตามหาปรากฏตัวออกมาในตอนกลางวัน นั่นย่อมหมายความว่าพวกมันน่าจะไม่สามารถเคลื่อนไหวได้” “อีกอย่าง นี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการตามหาเออร์ลิก เพราะพวกดราอูก้า (Draugr) จะไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ตราบเท่าที่ดวงตะวันยังไม่ลับขอบฟ้า ไม่ว่ามันจะหลบอยู่ใต้เงาเมฆหรือพุ่มไม้หนาเพียงใดก็ตาม หากเราหามันพบในตอนนี้ มันย่อมไร้ทางหนี” “อะไรที่ทำให้คุณคิดว่าเราจะประสบความสำเร็จ ในขณะที่เครือข่ายสายลับและเจ้าหน้าที่ของเลนแนนยังล้มเหลวไม่เป็นท่าล่ะคะ?” ฟลอเรียตั้งข้อสังเกต “พวกเผ่าพฤกษามักลุ่มหลงในอำนาจจนมองข้ามรายละเอียดเล็กน้อย ในขณะที่มนุษย์อย่างพวกเจ้าก็แทบจะไร้หนทางหากขาดอุปกรณ์อำนวยความสะดวก แต่พวกเราเผ่าอสูรคือเผ่านักล่าโดยธรรมชาติ และไฮบริดอย่างข้าก็มีไม้ตายซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้ออีกมากมาย” คัลล่าแสยะยิ้มพลางขยิบตาให้ลิธ ผู้ซึ่งภาวนาให้เขาสามารถร่วมแบ่งปันความมั่นใจของเธอได้บ้าง แน่นอนว่าพวกเขามี ‘เนตรชีวิต’ (Life Vision) สิ่งที่ผู้ไม่ตื่นรู้ (non-Awakened) ทำได้เพียงแค่ฝันถึง แต่กระนั้น กลิ่นอายเวทมนตร์ในสถานที่แห่งนี้กลับรุนแรงมหาศาลจนแม้แต่ ‘สัมผัสมาร’ (Mana sense) ของโซลัสยังพร่าเลือนจนถึงที่สุด พวกเขาต้องเข้าใกล้บ้านต้นไม้ในระยะประชิดจึงจะสามารถมองทะลุข่ายมนตร์พรางตาเข้าไปได้ ยิ่งรวมกับกลิ่นหอมหวานที่อบอวลอยู่ในอากาศ จมูกของลิธก็เริ่มจะทำงานหนักจนแทบจะรับกลิ่นอื่นไม่ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม คัลล่าพูดถูก... ในหมู่ชาวพฤกษาเหล่านี้ มีอันเดดแฝงตัวคอยจับตาดูพวกเขาอยู่จริงๆ ‘ขอโทษด้วยนะลิธ ฉันจำคลื่นพลังงานของพวกมันไม่ได้เลย นั่นหมายความว่าไม่มีใครในกลุ่มนี้ที่เป็นต้นตอของโรคระบาด หรือแม้แต่เป็นอันเดดสายพันธุ์เดียวกันเลย’ โซลัสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวล พวกเธอได้รวบรวมข้อมูลจากหนังสืออันเดดทุกเล่มที่มีลงใน ‘โซลัสพีเดีย’ (Soluspedia) หลังจากที่เคยประมือกับสิ่งมีชีวิตหิวกระหายในป่าโรธาร์มาแล้ว แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้โซลัสระบุตัวตนของอันเดดระดับสูงสายพันธุ์ที่ไม่รู้จักได้ เพียงแค่การจ้องมองไปที่แกนเลือดของพวกมัน ในอดีต ลิธเคยพบกับอันเดดเพียงไม่กี่ชนิด เช่น ลิช (Lich), แบนชี (Banshee) และแวมไพร์อีกสองสามตน ไม่ว่าสิ่งที่กำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่ในตอนนี้จะเป็นอะไร เขาก็ไม่มีเบาะแสเลยว่าพวกมันมีความสามารถระดับไหน ในขณะที่ลิธและคัลล่าคอยสอดส่องรอบข้างอย่างระแวดระวัง ดวงตาของทั้งคู่ทอแสงเรืองรองด้วยพลังของเนตรชีวิต ฟลอเรียกลับเลือกมุ่งเน้นไปที่รายละเอียดของทัศนียภาพและฝูงชน เพื่อมองหาความผิดปกติที่อาจซ่อนเร้นอยู่ สิ่งแรกที่เธอสังเกตเห็นคือความเกลียดชังที่แผ่ซ่านออกมาจากคนในท้องถิ่น ต่อให้พวกเขามาที่นี่เพื่อยึดครองเมืองแทนที่จะช่วยกู้ชีวิตผู้คน เธอก็ไม่คิดว่าจะได้รับการต้อนรับที่เย็นชาไปกว่านี้ ฟลอเรียติดตราสัญลักษณ์ลูกโอ๊กไว้ที่หน้าอกราวกับเหรียญตราแสดงตัวตน แต่กระนั้นสายตาที่ส่งมากลับมีเพียงความดูแคลนและชิงชัง สิ่งที่สองคือการหายไปของเด็กๆ ไม่ใช่แค่เรื่องนั้น แต่หากไม่นับพวกที่แอบมองมาจากหลังหน้าต่างหรือพวกที่เตร็ดเตร่อยู่อย่างไร้จุดหมาย ท้องถนนกลับดูรกร้างว่างเปล่าอย่างน่าใจหาย ฟลอเรียไม่ได้ยินเสียงเด็กเล็กร้องไห้ หัวเราะ หรือเสียงใดๆ ที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของใครก็ตามที่ไม่ใช่ผู้ใหญ่ เธอเคยศึกษาเรื่องเผ่าพฤกษาในสถาบันมาบ้าง แต่ไม่เคยได้สัมผัสกับพวกเขาในจำนวนที่มากขนาดนี้มาก่อน ‘เทรนท์ลิง’ (Treantlings) คืออมนุษย์ที่มีรูปลักษณ์ราวกับแมกไม้ มีเปลือกไม้หนาทำหน้าที่แทนผิวหนัง มีใบไม้ปกคลุมส่วนศีรษะดุจเส้นผม ซึ่งแต่ละตนจะมีเฉดสีที่แตกต่างกันไปไม่ต่างจากสีผมของมนุษย์ ความสูงของพวกเขานั้นหลากหลาย แต่ไม่มีใครเลยที่จะสูงน้อยกว่า 2 เมตร แต่ละตนมีรูปร่างและจำนวนรยางค์ที่ไม่ซ้ำกัน เทรนท์ลิงบางตนผอมบางจนแขนไม่หนาไปกว่ามนุษย์ ในขณะที่บางตนมีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นต้นไม้จริงๆ หากพวกเขายืนอยู่นิ่งๆ พลางปิดตา ส่วนใหญ่จะเดินด้วยสองขา แต่พวกเขาสามารถงอกรยางค์พิเศษออกมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ และจะดูดซับมันกลับคืนเข้าไปเมื่อไม่จำเป็นต้องใช้อีกต่อไป ‘ธอร์น’ (Thorns) เผ่าพฤกษาที่เกิดจากพุ่มไม้หนามนั้น แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตที่เธอเคยพบในคูลาห์ (Kulah) อย่างสิ้นเชิง บางตนมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ ราวกับพรรณไม้ที่ช่างจัดสวนตัดแต่งให้เป็นรูปทรงของสัตว์ในตำนานหรือวีรบุรุษในอดีต ขณะที่บางตนดูเหมือนสัตว์ร้าย ยืนสี่ขาและคอยดมกลิ่นในอากาศราวกับสุนัขล่าเนื้อ รูปร่าง ขนาด และแม้แต่สีสันของพวกเขานั้นแปรเปลี่ยนไปอย่างมากตามแต่ปัจเจกบุคคล แต่ไม่นานฟลอเรียก็ตระหนักได้ว่า รูปโฉมเหล่านั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าตัวแทบทั้งสิ้น เหล่าธอร์นสามารถจำแลงกายเป็นรูปลักษณ์ใดก็ได้ตามใจปรารถนา ตราบเท่าที่มวลรวมของร่างกายไม่เกินขนาดเดิมของตน พวกเขาสามารถขยายร่างให้ใหญ่ยักษ์เพียงใดก็ได้เพื่อเพิ่มพละกำลัง แต่นั่นต้องแลกมาด้วยการเผาผลาญเรี่ยวแรงและมานาอย่างมหาศาล “คัลล่า ทำไมไม่มีใครโจมตีพวกอันเดดเลยล่ะคะ? ฉันนึกว่าพวกเผ่าพฤกษาจะเกลียดพวกมันเข้าไส้เสียอีก” ฟรียาเอ่ยถามพลางพยักพเยิดไปทางสิ่งมีชีวิตดวงตาสีแดงฉานที่แทรกตัวอยู่ในกลุ่มฝูงชน “เพราะพวกนั้นไม่ใช่อันเดดอย่างไรเล่า” คัลล่าเอ่ยตอบ “สีแดงที่เจ้าเห็น คือสีเดียวกับที่ประดับอยู่บนเส้นผมของฟลอเรีย มันคือสัญลักษณ์แห่งคำอวยพรจากทวยเทพแห่งเวทมนตร์ พืชทุกชนิดอาจไม่มีใบ แต่พวกมันล้วนต้องการดวงตาเพื่อมองเห็น” “แสงสีแดงแห่งความตาย (Undeath) นั้นเยือกเย็นกว่านี้มาก และมันจะปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อสิ่งมีชีวิตตนนั้นไม่มีดวงตาอีกต่อไป... เฉกเช่นเดียวกับข้า” “เดี๋ยวนะ ทั้งธอร์น ดรายแอด และเทรนท์ลิง ต่างก็มีใบกันทั้งนั้น” ลิธขัดขึ้น “แล้วพืชชนิดไหนที่คุณกำลังพูดถึงกันแน่?” “พวกที่เติบโตและใช้ชีวิตอยู่ใต้พิภพอย่างไรล่ะ เจ้าอาจไม่ค่อยพบเห็นพวกเขานักแม้แต่ในป่าลึก แต่ที่นี่แตกต่างออกไป ลารูเอลคือเมืองของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เกรงกลัวที่จะออกมาปะปนกับเหล่าญาติพงศ์ของตน” คัลล่าบุ้ยปากไปยังสิ่งมีชีวิตตนหนึ่งที่มองเผินๆ เหมือนก้อนเชื้อราที่เกาะกินต้นไม้ จนกระทั่งมันเคลื่อนไหว ลิธจึงได้ตระหนักว่าแท้จริงแล้วมันคือมวลก้อนมอสที่มีชีวิต มันขู่ฟ่อใส่ท่าทางของคัลล่า จ้องมองเธอด้วยดวงตาสีน้ำเงินสลับเหลือง คัลล่าจ้องกลับไป พลางแผ่รังสีมานาออกมาจากดวงตาเพื่ออำพรางการใช้เนตรชีวิตในขณะที่สำรวจเหล่าชาวพฤกษา เธอระบุตัวอันเดดได้หลายตนและค่อยๆ ชี้ให้ลิธดูอย่างเงียบเชียบ แต่เขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธทุกครั้ง “น่าสนใจทีเดียว” คัลล่าเอ่ยขึ้นขณะที่พวกเขาเข้าใกล้บ้านต้นไม้ที่สภาพเกือบจะเหี่ยวเฉา ซึ่งเป็นฐานปฏิบัติการล่าสุดของเออร์ลิกที่ถูกระบุไว้ “อัตราการติดเชื้อในละแวกนี้ต่ำมาก ในขณะที่จำนวนอันเดดกลับสูงลิบ” “ข้าสันนิษฐานว่าเออร์ลิกต้องการจะปกปิดตัวตน เพื่อให้เหล่าสาวกของมันสามารถหากินได้อย่างสะดวก และโยนความผิดเรื่องเหยื่อที่ถูกล่าไปให้พวกผู้ติดเชื้อแทน” ตอนนี้คัลล่าล่วงรู้ความลับของโรคระบาดแล้ว เธอจึงสามารถใช้สัมผัสลี้ลับและประสาทสัมผัสทางกายระบุตัวชาวพฤกษาที่ติดเชื้อได้ โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพามนตราวินิจฉัยอีกต่อไป “พวกเจ้าทำลายเมืองของเรามามากพอแล้ว” เทรนท์ลิงตนหนึ่งกล่าวขึ้นพลางก้าวเข้ามาขวางทาง แม้ร่างกายจะใหญ่โตมโหฬาร แต่มันกลับเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว เพียงไม่กี่ก้าวก็ข้ามระยะทางนับสิบเมตรมาหยุดอยู่เบื้องหน้า “เราไม่ต้องการและไม่ยินดีรับความช่วยเหลือจากพวกเจ้า ไสหัวไปซะก่อนที่เราจะใช้กำลัง” มันจ้องเขม็งไปที่คัลล่า แต่ลิธกลับก้าวออกไปยืนเบื้องหน้าเธอ เผชิญหน้ากับยักษ์ปักหลั่นแห่งพงไพรตนนั้น มันสูงกว่าลิธมากนัก เกือบ 2.5 เมตรได้ เปลือกไม้สีน้ำตาลอ่อนปกคลุมทั่วร่าง พร้อมใบไม้สีเหลืองประปรายที่แซมด้วยเฉดสีดำอันน่าหวั่นเกรง