บทที่ 820: ความลับของลารูเอล (ตอนที่ 3) เมื่อดรายแอดหนุ่มตนหนึ่งพยายามจะเข้ามาเกี้ยวพาราสีลิธ ความอดทนของเขาก็แทบจะขาดสะบั้นลงพอๆ กับกระดูกสันหลังของดรายแอดตนนั้นที่เกือบจะถูกหักสะบั้นด้วยโทสะ ทว่าการได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของ ‘หน่ออ่อนพฤกษาโลก’ กลับส่งความรู้สึกเย็นวาบชำแรกไปตามไขสันหลังของทุกคน ในฉับพลันนั้น สถานการณ์ที่ดูยุ่งยากอยู่แล้วกลับซับซ้อนขึ้นอีกหลายเท่าตัว ลิธและคาลล่าสบตากันด้วยความกังวล ก่อนที่ฝ่ายหลังจะตัดสินใจตัดบทเพื่อเดินหน้าต่อ "ขอบคุณสำหรับความร่วมมือ ตอนนี้ขอตัวก่อน เรามีงานต้องทำ" คาลล่ากล่าวเสียงเรียบพลางก้าวเดินนำไป ฝูงชนชาวพฤกษาต่างแหวกทางให้ ‘ไวท์’ ตนนี้อย่างรวดเร็วราวกับว่าเธอกำลังแบกวัตถุระเบิดแรงสูงไว้บนหลัง ช่วยให้สหายมนุษย์ของเธอหลุดพ้นจากบรรดาผู้คอยตามตื๊อได้เสียที "เจ้ากำลังคิดเหมือนที่ข้าคิดอยู่ใช่ไหม?" ฟริยาเอ่ยถามพลางลูบศีรษะของคาลล่า สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ประหลาดล้ำจากร่างนั้น "ใช่... หากสิ่งที่ชาวพฤกษาบอกเราเป็นความจริง เมืองแห่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับขุมทรัพย์ที่หาค่าไม่ได้" ฟลอเรียรู้สึกอยากจะอาบน้ำและไปจากลารูเอลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่การทอดทิ้งน้องสาวของเธอนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "ถ้าเออร์ลิกกลายเป็นเจ้าเหนือหัวและเข้าถึงองค์ความรู้ที่ลารูเอลเก็บรักษาไว้ ปัญหาเรื่องอันเดดเร่ร่อนคงเป็นเรื่องจ้อยไปเลยเมื่อเทียบกับภัยพิบัติที่อาณาจักรจะต้องเผชิญ" "นั่นสินะ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าที่มาร์ธไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ เป็นเพราะมันเป็นความลับสุดยอด หรือเพราะแม้แต่เขาก็ยังไม่รู้กันแน่" เมื่อเดิมพันสูงขึ้นเรื่อยๆ ลิธก็ได้แต่สบถด่าความไร้สามารถของตนที่ไม่สามารถทลายขีดจำกัดของ ‘การกระตุ้นพลัง’ (Invigoration) ได้ในใจ เขาเคยถามฟาลูเอลแล้วว่าเธอสามารถมองเห็น ‘พลังชีวิต’ (Life Force) ผ่านเทคนิคการหายใจแทนการใช้มหาเวทตรวจสอบระดับห้า ‘สแกนเนอร์’ (Scanner) ได้อย่างไร แต่ไฮดราสาวกลับปฏิเสธที่จะแบ่งปันความลับของเธอ ฟริยายักไหล่ เธอหยิบอัญมณีสื่อสารออกมาจากมิติเพื่อติดต่อมาร์ธ แต่แล้วก็ต้องพบว่าแม้เธอจะเดินมานาผ่านลูกโอ๊คที่ไลต้าให้มาแล้ว แต่อุปกรณ์สื่อสารกลับยังคงเงียบสนิทราวกับสิ้นฤทธิ์ กลุ่มเพื่อนร่วมเดินทางมาถึงบ้านต้นไม้ และเมื่อมายืนอยู่ต่อหน้าจุดที่ควรจะเป็นประตู พวกเขาจึงตระหนักว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นรุนแรงเพียงใด เปลือกไม้แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดจนน่ากลัว มีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้นที่เป็นสีน้ำตาลหม่น แม้ว่าอากาศจะสดชื่นเพียงใด แต่เนื้อไม้กลับส่งกลิ่นอับชื้นราวกับถูกแช่น้ำมาเนิ่นนานจนบวมพองในหลายจุด โคนต้นไม้ถูกปกคลุมไปด้วยเชื้อราหนาทึบ แม้แต่พลังแห่งการฟื้นฟูของหน่ออ่อนพฤกษาโลกก็ยังยากที่จะต้านทานการรุกรานนี้ได้ บ้านต้นไม้ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ ไร้ซึ่งประตูหรือหน้าต่าง ดูไม่ต่างจากต้นไม้ยักษ์ที่กำลังเน่าตาย ลิธหยิบลูกโอ๊คออกมาจากกล่องผนึกเวทมนตร์อย่างระมัดระวัง เขาไม่ยอมสัมผัสมันด้วยมือเปล่า แต่ใช้ถุงมือที่สร้างขึ้นจากชุดเกราะโอริคัลคัมของเขาแทน ลำพังแค่ความคิดที่ว่าจะถูกเลนแนนสอดแนมก็นับว่าแย่พออยู่แล้ว แต่หากลูกโอ๊คนี้นับเป็นส่วนหนึ่งของ ‘พฤกษาโลก’ (World Sapling) ซึ่งน่าจะเป็นตัวตนผู้ตื่นรู้ที่มีอายุยืนยาวจนไม่อาจคะเนและมีความกระหายในความรู้ไม่สิ้นสุด การปฏิสัมพันธ์แม้เพียงเล็กน้อยก็อาจเปิดเผยความจริงเรื่องตัวตนลูกครึ่งของเขาได้ ทันทีที่ลูกโอ๊คในมือลิธสัมผัสกับเปลือกไม้สีขาวซีด ความกังวลที่เลวร้ายที่สุดของเขาก็กลายเป็นความจริง ลิธสัมผัสได้ถึงพลังงานลึกลับที่ไหลผ่านลงสู่ฝ่าเท้าโดยใช้ลูกโอ๊คเป็นจุดเชื่อมโยง ในขณะที่เค้าโครงประตูค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า ‘ให้ตายเถอะ! นี่มันแย่กว่าที่คิดไว้เสียอีก ลูกโอ๊คนี่เป็นส่วนหนึ่งของพฤกษาโลก และมันก็ได้มอบอำนาจส่วนหนึ่งให้เลนแนน ถ้าจะให้เปรียบเทียบ เมืองของพวกพฤกษาก็คงเหมือนสถาบันเวทมนตร์ และเจ้าเหนือหัวก็คืออาจารย์ใหญ่...’ ‘คำถามสำคัญคือ ใครกันแน่ที่เป็นคนควบคุมใคร?’ ลิธครุ่นคิดพลางผลักประตูให้เปิดออก กลิ่นหอมหวานปานน้ำผึ้งที่ชวนคลื่นไส้เข้าจู่โจมประสาทสัมผัส จนแม้แต่คาลล่าก็ยังต้องสำลัก พื้นที่ภายในต้นไม้ว่างเปล่าอย่างไร้ร่องรอยของผู้เป็นเจ้าของเดิม มีเพียงร่องรอยของการต่อสู้อย่างดุเดือดทิ้งเอาไว้ ผนังถูกเผาไหม้เป็นรอยดำหลายแห่ง และมีรอยบากลึกหลายเซนติเมตรปรากฏอยู่แม้กระทั่งบนเพดาน สภาพภายในยิ่งเลวร้ายกว่าภายนอก เนื้อไม้แปรเปลี่ยนจากสีขาวซีดดูป่วยไข้ กลายเป็นสีดำเน่าเปื่อย สลับกับสีน้ำตาลสุขภาพดีอย่างสะเปะสะปะ รอยบวมพองที่ขึ้นอยู่ไม่เป็นระเบียบทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ภายในร่างกายของสัตว์ร้ายที่กำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย บ้านหลังนี้ตอบสนองต่อการมาเยือนด้วยการพยายาม ‘ผลิบาน’ สร้างโต๊ะและที่นั่งขึ้นมา ทว่ามันกลับแตกต่างจากในห้องพักของมาร์ธ กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าและเต็มไปด้วยความทรมาน เสียงไม้ที่ลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากพื้นและหน่ออ่อนที่พยายามงอกเงยนั้นฟังดูคล้ายกับเสียงกรีดร้องของมนุษย์จนทำให้ทุกคนขนลุกซู่ เสียงครวญครางของไม้เก่าแก่สิ้นสุดลงเมื่อเฟอร์นิเจอร์ชั่วคราวพังครืนลงด้วยน้ำหนักของมันเอง จนเกือบจะฉุดให้พื้นห้องถล่มตามไปด้วย ในความพยายามที่จะมอบความสะดวกสบายให้แก่นายของมัน บ้านหลังนี้ได้รีดเค้นเนื้อไม้จากพื้นจนเกือบหมด แต่เมื่อไม่อาจฟื้นฟูได้ทัน ทพื้นไม้จึงบางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ "ใจเย็นๆ เจ้าเพื่อนยาก พักผ่อนและเยียวยาตัวเองเถอะ" คาลล่าเอ่ยเสียงนุ่มพลางร่ายเวทรักษาลงบนผนังที่ใกล้ที่สุดและร่ายเวทตรวจสอบลงบนพื้น พลังเวทรักษาถูกดูดซับไปราวกับหยดน้ำที่เทลงบนทะเลทรายอันแห้งผาก ทว่าเวทตรวจสอบกลับส่งผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมาย คาลล่าไม่เห็นบาดแผลหรือความป่วยไข้ใดๆ เธอสัมผัสได้เพียง ‘ความเจ็บปวด’ เท่านั้น... สิ่งที่เวทแห่งแสงไม่ควรจะรับรู้ได้เลย "เอาละ... มาลองกันดูสักตั้ง" ดวงตาของลิธลุกโชนด้วยมานาขณะที่เขาเปิดใช้งาน ‘ทัศนะชีวิต’ (Life Vision), ‘การกระตุ้นพลัง’ (Invigoration) และมหาเวทตรวจสอบระดับห้า ‘สแกนเนอร์’ (Scanner) พร้อมกัน ฟริยาเลือกใช้เวทตรวจสอบที่ทรงพลังที่สุดของเธอ ในขณะที่ฟลอเรียหยิบไม้กายสิทธิ์สีเงินสำหรับช่างตีเหล็กหลวงออกมาเพื่อตรวจหาไอเทมเวทมนตร์ที่เออร์ลิกอาจทิ้งร่องรอยไว้ เธอได้ข้อสรุปแบบเดียวกับลิธ และแม้ความสามารถในฐานะผู้รักษาของเธอจะด้อยกว่า แต่เธอก็ไม่ใช่คนไร้ฝีมือ ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอต้องร่ายมนตร์บทแรกนั้นเองที่ทำให้เธอสังเกตเห็นลิธที่ใบหน้าซีดเผือดลงราวกับภูตผี ก่อนที่เขาจะตัวงอด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เธอคว้าตัวเขาไว้ได้ทันก่อนที่ใบหน้าของเขาจะกระแทกพื้น "เจ้าเป็นอะไรไหม?" เธอเอ่ยถามพลางช้อนร่างเขาขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนราวกับเขาเป็นเพียงทารกตัวน้อย ความใจดีของเธอช่วยดึงเขากลับมาจากขอบเหวแห่งความคลื่นไส้ ลิธอาจจะเชี่ยวชาญการทำงานหลายอย่างพร้อมกัน แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดเลยก็คือ บ้านต้นไม้แห่งนี้คือ ‘คนไข้’ ที่ใหญ่ที่สุดและซับซ้อนที่สุดเท่าที่เขาเคยเผชิญมา เช่นเดียวกับตัวอย่างเนื้อเยื่อที่เขาเคยตรวจสอบ ทุกเซลล์ส่งสัญญาณสะท้อนกลับมาหาเขา ทำให้สัมผัสทั้งสามประการเกิดสภาวะ ‘ข้อมูลท่วมท้น’ (Sensory Overload) จนเกินขีดจำกัดจะรับไหว จากภายในบ้าน ทัศนะชีวิตมองเห็นสีเขียวขจีของพฤกษา เงาสีดำทะมึนของความตายที่ยังคงหลงเหลืออยู่ (ซึ่งไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะสภาพที่ร่วงโรยของต้นไม้หรือกลิ่นอายของอันเดดที่เคยอยู่ที่นี่) และสีน้ำตาลปริศนาที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ตามปกติ ลิธคงจะกังวลเรื่องสีปริศนาในทัศนะชีวิตไปแล้ว ทว่าด้วยผลของการกระตุ้นพลัง ความเจ็บปวดของต้นไม้ยักษ์กำลังสั่นสะท้านผ่านร่างของเขาราวกับเป็นความเจ็บปวดของตนเอง ในขณะที่มหาเวทสแกนเนอร์กำลังป้อนข้อมูลมหาศาลจนสมองของเขาแทบจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ หากร่างกายของมนุษย์เปรียบเสมือนสิ่งที่สร้างขึ้นจากชิ้นส่วนตัวต่อที่ซับซ้อน ต้นไม้แห่งนี้ก็เปรียบได้กับกระแสน้ำนับล้านสายที่ไหลตัดสลับกันไปมานับครั้งไม่ถ้วน ทุกการปฏิสัมพันธ์แปรเปลี่ยนรูปร่าง ขนาด และสีสันของมัน ให้ความรู้สึกราวกับกำลังจ้องมองภาพวาดหลอนประสาทของเอสเชอร์ (Escher) ภายใต้แสงไฟกะพริบถี่ๆ ในขณะที่ตกอยู่ใต้ฤทธิ์ของยาหลอนประสาทรุนแรง โซลัสเองก็คงจะตกอยู่ในสภาพเดียวกัน หากการไร้ซึ่งกายหยาบไม่ได้ทำให้เธอคุ้นชินกับการใช้สัมผัสลี้ลับทางไกลและการแบ่งปันประสาทสัมผัสทางกายภาพกับลิธ "ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว..." ลิธเอ่ยกระซิบ ฟลอเรียช่วยสลายทั้งมหาเวทสแกนเนอร์และการกระตุ้นพลังไปโดยไม่ตั้งใจ ช่วยปลดปล่อยแรงกดดันมหาศาลออกจากสมองของเขาได้ทันท่วงที