บทที่ 810 เกรนเดล ตอนที่ 2 ‘ไม่ว่าแผนการของพวกมันจะสลักสำคัญจนยอมสังเวยเจ้านี่ได้ หรือพวกผีดิบจะมั่นใจว่าการโจมตีเพียงเท่านี้ไม่อาจปลิดชีพร่างทาสตัวนี้ได้กันแน่...’ ลิธขบคิดพลางเอื้อมมือไปหยิบลูกโอ๊กออกมาจากกล่องผนึกอาคมที่เขาเก็บรักษาไว้ ภายในเขตนครลารูเอล เหล่าผีดิบมิอาจขยับเขยื้อนเวทมิติได้ ทว่าร่างทาสกลับเป็นข้อยกเว้น และเขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าท่ามกลางฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งนั้นจะมีพวกมันแฝงกายอยู่อีกกี่ตน หากพวกมันมิได้ปลอมตัวปะปนอยู่ในกลุ่มม็อบที่กำลังโกรธแค้น ทว่าสิ่งที่ปรากฏต่อสายตาในลำดับถัดมากลับทำให้เขาต้องประหลาดใจ ร่างทาสแผดคำรามก้อง ปลดปล่อยระลอกคลื่นแห่งเวทมืดมิดผสานเข้ากับพละกำลังมหาศาลจากการเปลี่ยนรูปกาย เพียงพริบตาเดียว ใบไม้และเปลือกไม้ที่เคยปกคลุมร่างพฤกษาพ่ายก็มลายสิ้น แทนที่ด้วยขนหนาเตอะสีน้ำตาลขุ่นมัวที่งอกเงยออกมาปกคลุมทั่วทั้งร่าง อสุรกายเบื้องหน้ามีศีรษะกลมมน ดวงตาป่าเถื่อนดวงโตราวกับถ้วยกระเบื้อง นัยน์ตาสีแดงฉานวาวโรจน์ด้วยรูม่านตาแนวตั้งที่จ้องมองไปยังกลุ่มชนด้วยความชิงชังแสนสาหัส ขากรรไกรของมันไร้ซึ่งริมฝีปากและกว้างขวางจนกินพื้นที่ครึ่งล่างของใบหน้าไปเสียสิ้น ภายในปากเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมยาวโง้งร่วมสิบเซนติเมตรเรียงรายกันอยู่ บาดแผลทั้งมวลที่มันได้รับก่อนหน้านี้เลือนหายไปจนหมดสิ้น ลำแขนหนั่นหนาด้วยมัดกล้ามยิ่งกว่าเก่า ปลายนิ้วปิดท้ายด้วยกรงเล็บคมกริบประดุจใบมีด “ด้วยนามแห่งพระแม่ผู้ยิ่งใหญ่! ร่างจำแลงเกรนเดลไม่ใช่สิ่งที่พวกพฤกษาจะต่อกรได้ หากเราถูกโอบล้อม จงเตรียมตัวหนีทันที” คัลล่ากล่าวพลางตั้งท่ารับศึก เพียงแค่ร่างทาสของเกรนเดลตนเดียวก็ถือเป็นคู่มือที่ตึงมือยิ่งนัก ทว่าสิ่งที่เธอพะวงยิ่งกว่าคือความเคลื่อนไหวของเหล่าผีดิบที่เหลือ เหล่าพฤกษาพ่ายต่างโหมกระหน่ำโจมตีสุดกำลัง ทว่าทั้งเวทวายุ วารี และปฐพี กลับสะท้อนออกจากขนของอสุรกายตนนั้นอย่างไม่เป็นผล ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนบนร่างของมันโดยสิ้นเชิง ร่างทาสแผดหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะเริ่มกวาดล้างศัตรูเบื้องหน้าอย่างโหดเหี้ยม มันฟาดฟันทะลวงผ่านทั้งเนื้อไม้ เถาวัลย์ และหยาดเนื้อ ราวกับสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงเศษกระดาษที่ไร้ค่า “เกรนเดลมันคือตัวอะไรกันแน่?” ฟริย่าเอ่ยถามพลางชักอาวุธคู่กายออกมา ซึ่งลิธและฟลอเรียก็ทำตามอย่างรวดเร็ว “ผีดิบที่หาได้ยากยิ่งและอันตรายสุดแสน พวกมันกึ่งอมตะด้วยผิวพรรณประดุจเหล็กกล้า ทั้งอาคมและคมดาบทั่วไปล้วนไม่อาจระคายผิว จุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของพวกมันคือเวทแห่งความมืดและอาวุธประเภททุบทำลาย” “แล้วมันมีข้อแลกเปลี่ยนอะไรไหม?” ลิธถามต่อ ในพจนานุกรมอสุรกายของโซลัสพีเดีย เกรนเดลถูกจัดว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปราและข้อมูลเหล่านั้นก็ล้าสมัยไปนานนับศตวรรษ เขาจึงเชื่อถือคำพูดของคัลล่ามากกว่าเสียงเล่าอ้างเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกมันแข็งแกร่งปานนั้น เหตุใดจึงเกือบจะสูญพันธุ์ไปเสียได้ “พวกมันมิอาจทนทานต่อแสงสุริยา มิอาจใช้เวทอื่นใดนอกเหนือจากธาตุมืด และที่สำคัญที่สุด... พวกมันมิอาจเยียวยาบาดแผลได้ด้วยตนเอง เกรนเดลทำได้เพียงนำชิ้นส่วนอวัยวะที่สมบูรณ์ของเหยื่อมาทดแทนส่วนที่บาดเจ็บเท่านั้น...” คำอธิบายของคัลล่าถูกตัดฉับ เมื่อร่างทาสพุ่งเข้าหาลิธด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ แม้ลิธจะโคจรพลังธาตุไปทั่วร่างไว้ก่อนหน้า ทว่าความเร็วของอสุรกายตัวนี้กลับเหนือล้ำจนกรงเล็บของมันเกือบจะทะลวงผ่านการป้องกันเข้าสู่หัวใจของเขาได้สำเร็จ คัลล่าไม่มีแม้แต่เวลาจะเตือนว่าเกรนเดลนั้นชดเชยข้อด้อยด้านเวทมนตร์ด้วยพละกำลังทางกายภาพที่ทัดเทียมกับสัตว์อสูรจักรพรรดิระดับอาวุโส ทว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขายังเป็นเพียงร่างทาส มิใช่เกรนเดลตัวจริง แกนโลหิตอันทรงพลังที่ได้รับสืบทอดมาทำให้อิลลัมยืมรูปลักษณ์และพลังบางส่วนมาใช้ได้เท่านั้น มิเช่นนั้น การอยู่กลางแสงแดดเช่นนี้คงเป็นความตายสำหรับมัน และบาดแผลจากลิธก่อนหน้านี้คงไม่หายดีง่ายๆ เช่นนี้ ลิธฉากหลบการพุ่งทะลวงพลางตวัดดาบรูอินที่อัดแน่นด้วยเวทมืดมิดเข้าใส่แขนที่ยื่นยาวออกมา ขนหนาเตอะส่งเสียงฉ่าพลางมอดไหม้เป็นสีดำสนิทจากพลังงานที่ปั่นป่วน ทว่าทั้งคมดาบและอาคมกลับไม่อาจกรีดผ่านเนื้อหนังข้างใต้ได้เลย แรงปะทะสะท้อนกลับมาจนลิธรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงต้นแขน ราวกับเขากำลังฟันลงบนโขดหินยักษ์ก็ไม่ปาน ‘บ้าอะไรกันเนี่ย? ขนาดร่างทาสยังถึกทนปานนี้ แล้วเกรนเดลตัวจริงจะขนาดไหน?’ ลิธคิดพลางเคลื่อนกายวนรอบสัตว์ร้าย บังคับให้มันต้องหันหลังให้พรรคพวกของเขา ทว่าร่างทาสกลับทำให้ลิธประหลาดใจอีกครั้งด้วยการเมินเฉยต่อเขาแล้วพุ่งไปข้างหน้า พุ่งกรงเล็บซ้ายเข้าหาศีรษะของคัลล่าอย่างฉับพลัน กรงเล็บนั้นทะลวงผ่านชั้นเวทมืดมิดที่ปกป้องร่างเนื้อของเธอ คว้าหมับเข้าที่กะโหลกแล้วกระชากจนหลุดออกจากกระดูกสันหลังก่อนที่ใครจะทันขยับตัว “งานนี้คงทิ้งรอยแผลเอาไว้ไม่น้อยเลยล่ะ” กะโหลกหัวหมีเอ่ยขึ้นขณะยังถูกพันธนาการอยู่ในอุ้งมืออสุรกาย มันพยายามจะสะบัดกะโหลกนั้นทิ้งไป ทว่ามันกลับหลอมละลายคามือ เผยให้เห็นเนื้อแท้ของมัน ในจังหวะที่ลิธยืนขวางอยู่นั้น คัลล่าได้สลับตำแหน่งกับเงาของตนเอง โดยรังสรรค์มวลพลังจากธาตุมืดและแสงให้มีรูปร่างขึ้นมา สิ่งที่อสุรกายโจมตีไปจึงเป็นเพียงกลุ่มก้อนพลังงานมหาศาลที่ตีตราจองมันไว้เป็นเป้าหมายสังหารเรียบร้อยแล้ว ร่างทาสกรีดร้องโหยหวนเมื่อพลังงานธาตุมืดแทรกซึมเข้าสู่ลำแขน กัดกินทั้งร่างพฤกษาและแกนโลหิตที่ค้ำจุนพลังของมันอยู่ ‘ว้าว... นี่เป็นครั้งแรกเลยที่มีคนเมินผม งั้นขอขอบคุณให้สมเกียรติหน่อยเถอะ’ ลิธกระหน่ำโจมตีด้วยดาบที่แฝงพลังดึงดูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่รูอินกระทบเป้าหมาย น้ำหนักตัวของร่างทาสจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า แม้การโจมตีจะยังไม่ระคายผิว ทว่าแรงดึงดูดที่แปรผันอย่างฉับพลันก็ทำให้มันเสียการทรงตัว จนมิอาจหลบเลี่ยงเงาทมิฬทรงร่างคัลล่าที่พุ่งเข้าหาได้ เมื่อมันพยายามจะกระโจนหนี ลิธก็ปลดเปลื้องน้ำหนักส่วนเกินออกในทันที แรงส่งที่มากเกินไปส่งผลให้ร่างจำแลงเกรนเดลพุ่งเข้ากระแทกกับบ้านต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดจนหยุดชะงัก กลุ่มก้อนทมิฬเข้าปะทะเป็นลำดับแรก ตามติดด้วยคมดาบของฟลอเรียและฟริย่าที่เล็งเข้าสู่ลำคออันกว้างขวางของอสุรกายที่กำลังแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เวทมืดกำลังกัดกร่อนทั้งร่างพฤกษาและแกนโลหิต ส่งผลให้การคุ้มครองจากแก่นแท้เกรนเดลในร่างกายลดฮวบ คมดาบทะลวงผ่านเนื้อนุ่มเข้าสู่ภายในจนกระทั่งปะทะกับกะโหลกแข็ง พร้อมปลดปล่อยอาคมที่สถิตอยู่ในดาบทันทีที่ไม่อาจทะลวงกระดูกได้ ร่างทาสเริ่มกระอักโลหิตสีดำและเขียวออกมาจากบาดแผลฉกรรจ์ในปาก หากเป็นร่างพฤกษาพ่ายทั่วไป บาดแผลเพียงเท่านี้คงสมานตัวได้โดยง่าย ทว่าการจำแลงกายนี้หาได้มอบเพียงพละกำลัง แต่มันยังมาพร้อมกับคำสาปแห่งเกรนเดลที่ทำให้พลังการเยียวยาเชื่องช้าลงจนแทบไร้ผล “จงกลับคืนสู่ร่างพฤกษาเสีย แล้วข้าจะถอนพลังงานธาตุมืดกลับคืน เจ้ายังมีเรื่องที่ต้องอธิบายอีกมาก” คัลล่ากล่าว กระตุ้นให้เหล่าผีดิบที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนเริ่มเคลื่อนไหว พวกมันเฝ้ารอโอกาสมาโดยตลอด ทว่าทั้งคัลล่าและลิธกลับไม่ยอมละสายตา อีกทั้งเมื่อเวทมิติถูกปิดผนึก ทางเลือกของพวกผีดิบจึงเหลืออยู่อย่างจำกัด บัดนี้สถานการณ์กลับกลายเป็นเลวร้ายยิ่งกว่าเก่า หากอิลลัมตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรู แผนการใหญ่ของพวกมันคงพินาศย่อยยับ สิ่งเดียวที่พวกมันทำได้ในตอนนี้คือการชิงตัวเขากลับมา... หรือไม่ก็ต้องมั่นใจว่าเขาจะไม่มีวันได้เอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมาอีกตลอดกาล