บทที่ 812: ความลับแห่งลารูเอล (ภาค 2) "มันคือผู้ทรยศต่อเผ่าพันธุ์... มันแลกเอาพรแห่งชีวิตไปเป็นบรรณาการแก่ความตาย ซากศพของมันไม่มีที่ว่างในแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ของเรา มีเพียงอัคคีเท่านั้นที่สามารถชำระล้างร่างมันได้ และเมื่อมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน วิญญาณของมันจะถูกฟอกให้สะอาดพ้นจากคราบอสุรกาย เพื่อเริ่มต้นใหม่อีกครั้งยามที่มันผลิบานในภายภาคหน้า" ชาวพฤกษาตัวน้อย (Treantling) เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน ฟริย่าดีดนิ้วเพียงคราเดียว ต้นหลิวที่แห้งเหี่ยวพลันลุกโชนด้วยเปลวเพลิง มอดไหม้กลายเป็นธุลีในพริบตาและถูกสายลมพัดพาไปจนสิ้น เมื่อทาสรับใช้ (Thrall) ถูกปลิดชีพ พวกมันจะสูญสิ้นพลังอำนาจที่ได้รับจากแกนโลหิต และร่างกายนจะกลับคืนสู่สภาพเหี่ยวเฉาซูบซีดจากการถูกเจ้านายสูบกินพลังชีวิตอย่างต่อเนื่อง "ข้าต้องขอบอกเลยว่า ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าสตรีมนุษย์จะแข็งแกร่งและทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ การได้เห็นเจ้าสังหารเกรนเดล (Grendel) ที่โสมมตัวนั้น... ช่างน่าตื่นเต้นเหลือเกิน" ดรายแอด (Dryad) หนุ่มตนหนึ่งเอ่ยขึ้น เขาไม่ได้สวมใส่อาชีพใดนอกจากรอยยิ้มพราวเสน่ห์และลอนกล้ามเนื้อหน้าท้องที่แข็งแกร่งราวกับสลักจากหินผา มือของเขาเลื่อนไปกุมสะโพกของฟลอเรียอย่างถือวิสาสะ "ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมแสดงกระบวนท่าอื่นให้ข้าชมอีกสักนิด หากเจ้ามีเวลาว่างพอ" ดรายแอดตนนั้นหล่อเหลาเกินพรรณนาและมีส่วนสูงที่พอดีกับระดับสายตาของเธอ ทว่าฟลอเรียกลับคว้าข้อมือของเขาก่อนที่มันจะรุกรานไปมากกว่านั้น พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ขอบใจ แต่ไม่ดีกว่า ฉันกำลังปฏิบัติภารกิจและไม่รู้เลยว่าใครที่ไว้ใจได้บ้าง บางทีอาจจะมีพวกเดียวกับมันซ่อนอยู่ในกลุ่มพวกคุณอีกก็ได้" สิ้นคำพูดของเธอ เหล่าชาวพฤกษาต่างหันไปมองหน้ากันด้วยแววตาแห่งความหวาดระแวง จนกระทั่งลิธตบไหล่พวกเขาทีละคนพร้อมแสร้งทำเป็นใช้เวทมนตร์ตรวจสอบ "พวกคุณทุกคนสะอาดดี ไม่มีทาสรับใช้หลงเหลืออยู่ที่นี่แล้ว เลิกสงสัยกันเองได้แล้ว และบางทีพวกคุณอาจจะช่วยเราได้" ลิธเอ่ยขึ้น "พวกคุณสังเกตเห็น..." คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะเมื่อเผ่าหนาม (Thorn) สาวตนหนึ่งโผเข้าสวมกอดเขาจากด้านหลัง ทรวงอกอวบอิ่มบดเบียดเข้ากับแผ่นหลังของเขา ร่างกายของนางบีบอัดจนดูเพรียวบางราวกับสตรีมนุษย์ผิวสีมรกตและมีเส้นผมสีทองผ่องใส ทุกส่วนในร่างกายของนางช่างนุ่มนวลและอบอุ่น สัมผัสนั้นแฝงไปด้วยแรงปรารถนาอันรัญจวนใจ "ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายเลย... คงเป็นเพราะข้าเผลอหลอมรวมกับไอ้เศษสอยนั่นไปบางส่วน ข้าว่าข้าต้องการการตรวจอย่างละเอียดกว่านี้นะคะ" นางกระซิบเสียงพร่า "ไม่จำเป็นครับ" ลิธตอบกลับพร้อมกับผลักนางออกอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น เขาเริ่มเหนื่อยหน่ายกับพฤติกรรมแปลกๆ เหล่านี้แล้ว 'ให้ตายสิ! พวกเผ่าพฤกษานี่มันบ้ากันไปหมดแล้วจริงๆ พวกเขาไม่สนใจอะไรเลยนอกจากพลังอำนาจ เมื่อกี้ยังอยากจะซัดผมอยู่เลย ตอนนี้กลับอยากจะกินผมซะงั้น ต่อให้ผมยังโสดอยู่ ผมก็ไม่คิดจะไว้ใจพวกนี้หรอก' เขาคิดในใจ "เรากำลังตามหาที่มั่นสุดท้ายของเออร์ลิก (Erlik)" ชาวพฤกษาทุกคนพร้อมใจกันชี้ไปยังบ้านต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวที่สุด ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร ลิธรู้สึกเบาใจที่เห็นว่าทั้งดรายแอดและเผ่าหนามสาวไม่ได้โกรธเคืองที่ถูกปฏิเสธ เพียงแค่มีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยเท่านั้น "พวกคุณสังเกตเห็นอะไรหรือใครที่น่าสงสัยแถวนี้บ้างไหม?" เขาถามขึ้น และได้รับคำตอบประโคมเข้ามาพร้อมกันมากมายจนเขาต้องสอบถามทีละคน ปรากฏว่าชาวพฤกษาเหล่านี้มีความระแวงในระดับเดียวกับลิธเลยทีเดียว ไม่เพียงแต่พวกเขาจะชี้หน้าสงสัยกันเอง แต่ยังลามไปถึงทุกคนที่อาศัยอยู่ในละแวกนั้นด้วย "โอเค ลืมเรื่องนั้นไปก่อน แล้วพวกคุณรู้ไหมว่าทำไมบ้านข้างๆ ถึงได้เหี่ยวเฉาไปครึ่งหนึ่งแบบนี้?" ลิธถามคำถามที่คัลล่า (Kalla) กระซิบบอกผ่านเวทมนตร์สื่อสาร ความตื่นเต้นจากการต่อสู้ทำให้เหล่าพฤกษาลืมการมีตัวตนของคัลล่าไปชั่วขณะ และนางต้องการใช้โอกาสนี้ให้นานที่สุด เพราะหากพวกเขาสังเกตเห็นนางอีกครั้ง อย่างดีที่สุดพวกเขาก็คงปฏิเสธที่จะช่วย หรืออย่างร้ายที่สุด คัลล่าอาจจะต้องเปิดฉากต่อสู้อีกรอบ "ไม่รู้เลยครับ แต่พวกเราก็รู้สึกว่ามันเป็นลางร้ายเหมือนกัน และแจ้งพวกยามไปแล้ว แต่แม้แต่พวกเขาก็หาคำอธิบายไม่ได้" เผ่าหนามชายตนหนึ่งกล่าว "เรานึกว่าเป็นเพราะพวกติดเชื้อ (Infected) มาสูบกินพลัง หรือไม่ก็เออร์ลิกกับสมุนของมันวางยาพิษลงในดิน แต่มันก็ไม่ใช่" "อย่างที่ท่านบอก พวกบ้านต้นไม้ควรจะฟื้นตัวได้แล้ว แม้บ้านเหล่านี้จะไม่ใช่ชาวพฤกษา แต่พวกมันก็มีความสามารถในการฟื้นฟูที่ทรงพลังมาก พวกอันเดดถูกขับไล่ไปหลายวันแล้ว และตัวอาคารก็ถูกตรวจสอบหาเชื้อแล้วด้วย" "ทุกอย่างออกมาปกติ แต่ถึงกระนั้น..." เขาชี้ไปยังใบไม้ที่ร่วงหล่นและหน้าต่างที่ดำคล้ำ หากบ้านทุกหลังในบล็อกนี้กำลังผลิบานราวกับอยู่ในฤดูใบไม้ผลิ แหล่งกบดานของเออร์ลิกกลับดูราวกับเพิ่งผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้าย ขณะที่บ้านใกล้เรือนเคียงดูเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วง "เรื่องนี้ทำให้ฉันสงสัยว่า ทำไมเออร์ลิกถึงไม่แพร่เชื้อใส่บ้านต้นไม้ล่ะ? พวกมันน่าจะเป็นยักษ์ใหญ่ที่ทรงพลังมากเลยนะ" ฟริย่าเอ่ยขึ้น ซึ่งคำพูดนั้นดึงดูดสายตาอันหื่นกระหายจากทั้งเพศชายและหญิงในกลุ่มพฤกษา "อาคารในลารูเอลไม่ได้มีชีวิตเหมือนกับท่านหรือข้าหรอก" เผ่าหนามสาวตนหนึ่งพยายามจะคว้าตัวฟริย่า แต่เธอหลบได้ทันท่วงที "พวกมันไม่มีความนึกคิดและไม่มีวันจะมี พวกมันถูกปลูกขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์เดียวคือให้พวกเรามีที่อยู่อาศัย" "พวกมันเป็นแค่เครื่องมือ... เหมือนกับปศุสัตว์ของพวกท่านนั่นแหละ" "ทำไมถึงบอกว่าพวกมันจะไม่มีวันมีความนึกคิดล่ะ? ลารูเอลดูจะมีพลังงานโลก (World Energy) มหาศาล และพวกมันก็เป็นสิ่งมีชีวิต นอกจากนั้น ความสามารถในการตอบสนองต่อเจตจำนงของเจ้าของก็ทำให้พวกมันดูเหมือนมีความนึกคิดอยู่แล้ว" ฟริย่าหลบแขนอันทรงพลังของชาวพฤกษาตัวน้อยอีกตนหนึ่งอย่างหวุดหวิด "คำว่า 'เกือบจะ' นั่นแหละคือความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ของโลกใบนี้ บ้านต้นไม้เป็นแค่ต้นไม้ธรรมดา แต่การถูกปลูกในลารูเอลทำให้พวกมันได้รับคุณสมบัติพิเศษ สิ่งที่ท่านเข้าใจผิดว่าเป็นสติปัญญา แท้จริงแล้วคือพลังงานของ 'พฤกษาดรุณแห่งโลก' (World Sapling) ที่ไหลเวียนอยู่ในตัวพวกมันต่างหาก" เผ่าหนามสาวที่เคยอ่อยลิธกล่าวเสริม "พฤกษาดรุณแห่งโลก?" ลิธทวนคำ "ทายาทของต้นไม้โลก (World Tree) ผู้เป็นอันดับหนึ่งและเก่าแก่ที่สุดในบรรดาเผ่าพฤกษาทั้งมวล พวกเขาไม่เพียงแต่มีชีวิตอยู่ แต่ยังเป็นเหตุผลเดียวที่อาณาจักรของเราดำรงอยู่อย่างสงบสุขมานานนับศตวรรษ" "พฤกษาดรุณแห่งโลกจะคอยส่งมอบพลังเวทมนตร์ที่เพียงพอแก่ทุกเมืองเพื่อใช้ในชีวิตประจำวันและปกป้องเราจากผู้บุกรุก พวกเขาคือผู้ปกครองที่แท้จริงของอาณาจักรเรา เพราะแต่ละเมืองเป็นเพียงการสำแดงพลังของพวกเขาออกมาเท่านั้น" "ตอนนี้ฉันเริ่มตามไม่ทันแล้ว" ฟลอเรียจวนเจียนจะชักดาบออกมาตัดมือตัดเท้าใครก็ตามที่พยายามจะลูบไล้เธออีกครั้ง แต่เธอต้องข่มใจไว้ เธอจำแววตาของชาวพฤกษาเหล่านี้ได้ มันคือแววตาเดียวกับพวกผู้ชายที่พยายามจะจีบเธอจนตัวสั่น หรือพวกที่เมามายจนยอมคายความลับที่ไม่ควรพูดเพียงเพื่อจะประทับใจเธอ การต่อสู้เมื่อครู่ดูเหมือนจะกระตุ้นสัญชาตญาณการจับคู่ของพวกเขจนคลั่ง และการจะทำให้พวกเขาตื่นจากภวังค์นี้ อาจหมายถึงการทำให้พวกเขากลับมาเป็นศัตรูอีกครั้ง "ถ้าพฤกษาดรุณแห่งโลกทรงพลังขนาดนั้น ทำไมพวกคุณถึงต้องมีผู้ปกครองอีก? แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่หยุดยั้งเออร์ลิก?" เธอถาม "พวกมนุษย์อย่างพวกท่านเรียกพฤกษาดรุณแห่งโลกว่า 'ลิชพฤกษา' (Plant Liches) แต่พวกเขาเป็นมากกว่านั้นมาก สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังระดับนั้นไม่ได้คิดหาเหตุผลแบบสามัญชนหรอก พวกเขาจะเลือกสถานที่ที่อุดมไปด้วยพลังงานโลกเป็นบ้าน แล้วทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการค้นหาความรู้" "เหมือนกับพวกพระลิช พวกเขามักจะจมดิ่งอยู่กับการวิจัยเวทมนตร์และความพยายามที่จะก้าวไปสู่ขั้นต่อไปของวิวัฒนาการจนลืมเลือนทุกสิ่งรอบตัว แต่ต่างจากพวกอันเดด ตรงที่พวกเขายังมีชีวิตและมีเมตตา" "เพื่อแลกกับความรู้และทรัพยากร พวกเขาจะมอบความคุ้มครองแก่เรา และประทานพลังส่วนหนึ่งให้แก่ผู้ปกครองที่ถูกเลือกของแต่ละนครรัฐ" "แลกกับความรู้หรอ?" ลิธทวนคำเบาๆ "ใช่... เราแบ่งปันคาถา งานวิจัยเวทมนตร์ วรรณกรรม ศิลปะ ทุกอย่างให้กับพฤกษาดรุณแห่งโลก มันเป็นราคาที่แสนถูกเพื่อแลกกับชีวิตที่สงบสุข"