## บทที่ 823: พิษแห่งชีวิต (ตอนที่ 2) "ผู้คนล้มตายกันทุกวันอยู่แล้ว ควิลล่า" มาร์ธทอดถอนใจพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "แม้กาลเวลาจะโหดร้ายเพียงใด แต่สงครามครั้งนี้จะกลายเป็นศัตรูร่วมที่บีบให้เราต้องยุติการแก่งแย่งชิงดีที่ไร้สาระเสียที มีสิ่งต่างๆ มากมายที่สามมหาอาณาจักรสามารถเรียนรู้จากกันและกันได้" "เธอไม่มีทางรู้หรอกว่าผมเฝ้ารอที่จะได้สนทนากับเพื่อนร่วมอาชีพจากประเทศอื่นมานานแค่ไหน นอกจากนี้ มันยังเร็วเกินไปที่จะสิ้นหวัง เรารู้ดีว่าโรคระบาดนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือใครบางคน ดังนั้นมันย่อมต้องมีจุดอ่อนหรือกลไกหยุดยั้งของมันเอง แม้แต่ต้นตอเดิมของมัน เราก็ยังรู้วิธีรักษาเลย" "ตอนนี้เรามีทุกอย่างพร้อมแล้วที่นี่ มันเป็นเพียงคำถามที่ว่าเราจะประกอบชิ้นส่วนปริศนาเหล่านี้เข้าด้วยกันได้เมื่อไหร่ หากยังทำไม่ได้ นั่นแปลว่าเรายังขาดจิ๊กซอว์บางตัวไป อย่ามัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการหาทางรักษาจนเกินไป แต่จงพุ่งเป้าไปที่ตัวโรคเอง" "เมื่อใดที่เราเข้าใจถ่องแท้ถึงวิธีสร้างมันขึ้นมา เมื่อนั้นเราก็จะเรียนรู้วิธีทำลายมันเช่นกัน" ควิลล่าอยากจะโต้กลับไปเหลือเกินว่าคนที่จะต้องออกไปหลั่งเลือดในสมรภูมิแนวหน้านั้นคือเหล่าเครือญาติของเธอเอง ทว่าความเหนื่อยล้าและความหิวโหยกลับฉุดรั้งคำพูดเหล่านั้นไว้ ในความคลุ้มคลั่งของการทำงาน เธอข้ามมื้อเที่ยงไปแล้ว และดูเหมือนมื้อค่ำก็กำลังจะถูกละเลยไปเช่นกัน เมื่อเห็นวงเวทประตูมิติ (Warp Steps) เปิดออกกลางห้องแล็บ เธอได้แต่สวดอ้อนวอนขอให้เป็นข่าวดี "ไปสำรวจแค่สั้นๆ แต่กลับใช้เวลานานเหลือเกินนะ เจออันเดดของเราบ้างไหม?" มาร์ธเอ่ยถาม โดยที่พวกเขาหารู้ไม่เลยว่าปรสิตเหล่านั้นมีเนื้อเยื่อของเออร์ลิกผสมอยู่ ซึ่งหากล่วงรู้เพียงเศษเสี้ยวของความจริงข้อนี้ สถานการณ์ทั้งมวลย่อมพลิกผันไปโดยสิ้นเชิง "ไม่พบร่องรอยเลย แต่เราสามารถตัดพวกเกรนเดล (Grendels) ออกจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยได้เช่นกัน" คัลล่ากล่าว ก่อนจะเริ่มลำดับเหตุการณ์การเผชิญหน้ากับสมุนรับใช้และสิ่งที่พวกเขาค้นพบในบ้านต้นไม้ให้ฟัง "นายแน่ใจงั้นเหรอ ลิธ?" มาร์ธพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้ความไม่เชื่อถือเล็ดลอดออกมาทางน้ำเสียง "นายคือจอมเวทรักษาที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จัก และฉันพร้อมจะเชื่อคำพูดนายทุกคำ หากไม่ใช่เพราะนายยังขาดความเข้าใจในเรื่องของเผ่าพันธุ์พฤกษา" "มั่นใจยิ่งกว่าอะไรดี" ลิธร่ายพึมพำถ้อยคำที่ฟังไม่ได้ศัพท์พลางวาดมือไปมาในอากาศอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรังสรรค์ภาพโฮโลแกรมสามมิติจากแสงแข็ง (Hard Light) แสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่ถูกบิดเบือนอย่างชัดเจนเพื่อแบ่งปันสิ่งที่เขาเห็นแก่มาร์ธ 'ให้ตายเถอะ ข้าอยากทำแบบนั้นได้บ้างจริงๆ' มาร์ธคิดด้วยความริษยาปนเลื่อมใส และเกือบทุกคนในที่นั้นก็คิดไม่ต่างกัน สมาชิกของทีมวิจัยล้วนเป็นยอดฝีมือระดับกะทิของแต่ละอาณาจักร เป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีประสบการณ์ด้านเวทมนตร์แห่งแสงมานานนับทศวรรษ ทว่ากลับไม่มีใครเลยที่สามารถสร้างภาพโฮโลแกรมได้โดยปราศจากอุปกรณ์เวทมนตร์สนับสนุน อย่าว่าแต่การรังสรรค์วัตถุจากแสงแข็งเลย "ศาสตราจารย์คะ เรื่องรายละเอียดไว้ค่อยถามลิธทีหลังเถอะค่ะ ตอนนี้ต้องมีใครสักคนไปที่นั่นเพื่อสแกนร่องรอยของอาร์ติแฟกต์ที่เหลืออยู่ก่อนที่มันจะเลือนหายไปตลอดกาล" ฟลอเรียเอ่ยแทรก "มันอาจจะไม่มีอะไรเลย หรืออาจจะเป็นวิธีที่เออร์ลิกใช้ฟูมฟักพวกซิมไบโอต (Symbiotes) ก็ได้" "และต้องเป็น 'คนอื่น' ที่ไม่ใช่พวกเราด้วยค่ะ" ฟราย่าเสริมขึ้นมา ท้องของเธอเริ่มประท้วงเสียงดังหลังจากความหิวที่ถูกกดทับไว้เป็นเวลานานพุ่งเข้าจู่โจม ลิธอาจจะยังทนไหว แต่ฟราย่าและโดยเฉพาะควิลล่ากำลังเผชิญกับอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงเนื่องจากการขาดมานา มาร์ธพยักหน้าเห็นพ้องและให้ไลต้านำทางพวกเขากลับไปยังที่พัก ที่นั่นมีโต๊ะอาหารถูกจัดเตรียมไว้สำหรับแปดที่นั่ง และมีแขกที่ไม่คาดคิดสองคนรออยู่ คามิลล่าและเจอร์นี่กำลังสนทนากันอย่างเคร่งเครียดหน้าแผนที่โฮโลแกรมขนาดใหญ่ที่แสดงภาพรวมของทวีปการ์เลนทั้งหมด แผนที่นั้นเต็มไปด้วยจุดสีต่างๆ มากมาย และแม้กระแสเสียงของพวกเธอจะแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างชัดเจน แต่มันก็ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่อีกฝ่ายแต่อย่างใด "คามิ คุณมาทำอะไรที่นี่น่ะ?" คำถามของลิธทำให้สตรีทั้งสองสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะโผเข้าสวมกอดคนรักของตนด้วยความโล่งอก "คุณไม่มีทางสลัดฉันทิ้งได้ง่ายๆ หรอกค่ะ" คามิลล่าเอ่ยพลางสำรวจร่างกายเขาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้รับบาดเจ็บ แม้เธอจะเริ่มชินกับการที่ลิธต้องเผชิญหน้ากับการถูกลอบสังหารอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะทำใจให้ชินกับมันได้จริงๆ "ท่านแม่ นั่นมันอะไรน่ะคะ?" ฟลอเรียชี้ไปที่แผนที่ซึ่งยังคงเปิดค้างไว้ "พวกเรากำลังตามล่าตัวมาโนฮาร์ จุดสีเขียวคือที่กบดานที่เรารู้จัก จุดสีเหลืองคือที่มีรายงานการพบตัว ส่วนจุดสีแดงคือจุดที่แม่เกือบจะรวบตัวเขาได้" เจอร์นี่รามคำรามด้วยความแค้นเคือง "แม่ขอสาบานเลยว่า หลังจากที่ลากคอเจ้าบ้านั่นมาแก้ไขสถานการณ์นี้เสร็จเมื่อไหร่ วินาทีที่เขาทำงานจบ แม่จะฆ่าเขาเป็นคนแรก แล้วค่อยตามด้วยมาร์ธเป็นรายต่อไป!" "ท่านรวบตัวเขาเกือบได้งั้นเหรอ?" ลิธตกตะลึงจนตาค้าง "ผมคิดว่านั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียอีก" "ราชวงศ์ไม่ได้โง่ และฉันก็ไม่ใช่คนโง่เหมือนกัน เราคอยติดตามโปรเจกต์วิจัยของเขาทุกอย่าง ทำสำเนาบันทึกของเขาเพื่อจะได้รู้ว่าเขากำลังคิดจะทำอะไร ขอบคุณสิ่งเหล่านั้นที่ทำให้เรารู้ว่าควรจะไปดักรอเขาที่ไหน เพราะส่วนผสมที่เขาต้องการนั้นมันหายากเสียยิ่งกว่ายาก" เจอร์นี่ตอบกลับ "ต่อให้ข้ามเรื่องการละเมิดสิทธิขั้นพื้นฐานของจอมเวทไปอย่างหน้าตาเฉยแล้ว ท่านแปลภาษาไก่เขี่ยนั่นออกได้ยังไงกัน? ลายมือเขาย่ำแย่กว่าผมเสียอีกนะ" ลิธเอ่ยอย่างรู้ดีว่ามาโนฮาร์ปฏิเสธที่จะใช้เวทวารีในการเขียนบันทึกด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ซึ่งความปลอดภัยที่ว่ามักจะเป็นของตัวเขาเอง เพราะเขามักจะคว้าอะไรก็ได้ที่ใกล้มือที่สุดมาจดบันทึกแรงบันดาลใจที่พุ่งพล่าน ไม่ว่าจะเป็นผ้าเช็ดปากหรือแม้แต่เสื้อผ้าของคนอื่น มันทำให้บันทึกของเขาสูญหายได้ง่ายและยากที่จะทวงคืนจากเหยื่อรายล่าสุด "มันยิ่งกว่าลายมือแย่ๆ อีก มันคือรหัสลับน่ะ เราต้องจ้างแม่ของเขามาช่วยแปลให้ และเชื่อเถอะว่าค่าตัวของเธอไม่ใช่ถูกๆ เลย เอาล่ะ นั่งลงสิ แล้วเล่ามาให้ละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง" ไลต้าปรบมือเบาๆ ทำให้อาหารหลายจานปรากฏขึ้นจากช่องมิติเก็บของของตัวบ้าน ทุกคนต่างรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นว่าไลต้าจะร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเขาด้วย และอาหารเครื่องเคียงหลายอย่างก็ทำมาจากพืชผัก "มันจะไม่... แปลกไปหน่อยสำหรับคุณเหรอคะ?" ควิลล่าเอ่ยถามด้วยความเกรงใจ เพราะกลัวว่าการกินผักต่อหน้าเผ่าพันธุ์พฤกษาจะทำร้ายจิตใจของดรายแอด (Dryad) สาว "ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อสิ่งใดสิ่งหนึ่งตายและถูกย่อยสลายไปแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่อาหารเท่านั้น ไม่ต้องกังวลแทนฉันหรอกที่รัก ฉันรับรองได้ว่าเพื่อให้เกียรติขนบธรรมเนียมของพวกเธอ มื้อค่ำนี้ไม่มีส่วนประกอบของเนื้อคนอย่างแน่นอน" ทั้งโต๊ะอาหารพลันเงียบกริบดุจป่าช้าเมื่อสิ้นคำพูดนั้น "พวกคุณ... กินมนุษย์ด้วยเหรอ?" ฟราย่าถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? พวกเขาไม่ใช่สัตว์ชนิดหนึ่งเหมือนกันหรอกหรือ? เราไม่ได้ออกล่าพวกเขาอย่างจริงจังก็เหมือนกับที่เราไม่ได้ล่าสัตว์ป่านั่นแหละ แต่หากเกิดการปะทะกัน พวกเขาก็เป็นปุ๋ยชั้นเลิศไม่ต่างจากศพอื่นๆ เลย" ไลต้ายักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าที่พวกเขาจะเตือนตัวเองได้ว่า แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะคล้ายคลึงกับมนุษย์มากเพียงใด แต่เผ่าพันธุ์พฤกษานั้นไม่ใช่คนอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่แค่เรื่องของสีผิวหรือประเพณีที่แตกต่าง ลาเออเรล (Laruel) มีวัฒนธรรมและศีลธรรมเป็นของตนเอง ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม คัลล่าไม่มีปัญหากับอาหารตรงหน้า เพราะสิ่งเดียวที่เธอไม่กินคือเนื้อของบิค (Byk) และจากสัมผัสการดมกลิ่นของเธอ มันไม่มีเนื้อชนิดนั้นปนอยู่เลย 'ให้ตายเถอะ ถ้าฉันมีโอกาสได้ไปเยือนเมืองของเหล่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่ฟาลูเอลเคยเล่าให้ฟังล่ะก็ ฉันต้องจำไว้ให้มั่นว่าต้องระบุชัดเจนว่าฉันไม่ใช่พวกกินคน' ลิธคิดในใจ สัตว์อสูรเองก็มีลักษณะนิสัยร่วมกับพืชพรรณ คือการกินสิ่งมีชีวิตทุกชนิดอย่างไม่เลือกหน้า แม้แต่พวกพ้องของตนเองหากยามจำเป็น เจอร์นี่รับฟังเรื่องราวทั้งหมดพลางใช้ทักษะความเชี่ยวชาญด้านการวางแผนและการเมืองของมนุษย์เพื่อวิเคราะห์แผนการของเออร์ลิก ใบหน้าของเธอเรียบเฉยประดุจสลักจากศิลา ไม่เคยแสดงอารมณ์ใดๆ ที่เธอไม่ปรารถนาจะเปิดเผยออกมา ทว่าลิธสัมผัสได้ว่าเจอร์นี่ล่วงรู้อะไรบางอย่างมากกว่าที่เธอกำลังบอก "ในมุมมองของฉัน โรคระบาดนี้เป็นเพียงแค่ตัวล่อเท่านั้น" เจอร์นี่กล่าวหลังจากสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากไลต้าเกี่ยวกับขนาดของกองทัพที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่ "หากเป้าหมายของเขาคือการทำตามกฎเพื่อชิงบัลลังก์จากลีแอนนัน (Leannan) ในสนามรบจริงๆ ล่ะก็ เขาคงจะท้าทายเธอไปนานแล้ว"