Chapter 569 น้องชายคนที่สามผู้โง่เขลา "ฉันรู้แล้ว เพียงแต่ห้ามดูถูกตัวเองต่อหน้าใครทั้งนั้น แม้แต่ต่อหน้าเสด็จพ่อของฉัน จักรพรรดิเอธเรนผู้สูงส่งเหนือใครก็ตาม เพราะถึงจะเป็นท่าน บางครั้งก็ยังต้องก้มหัวให้กับอำนาจที่เหนือกว่า" "ในชีวิตของผู้ฝึกตน ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง! แต่ความเคารพนั้นต้องมาจากใจ ฉันรู้ว่าเธอเคารพฉันมาก ดังนั้นไม่จำเป็นต้องแสดงออกให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอก" องค์ชายสามกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า สีหน้าของ อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ดูตื้นตันใจขณะตอบกลับว่า "พ่ะย่ะค่ะ!" องค์ชายสามหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่าเขากำลังมีกำลังใจดี แต่ทันใดนั้นเขาก็เปิดปากพูดขึ้น "บอกฉันที เธอเคยติดต่อไปมาหาสู่กับคนที่ชื่อ เดวิส ลอเร็ต บ้างหรือเปล่า?" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "เคยพ่ะย่ะค่ะ..." เขาแปลกใจว่าเหตุใดองค์ชายสามถึงจู่ๆ ก็ถามถึงคนรู้จักหรือเพื่อนใหม่ของเขาอย่าง เดวิส ลอเร็ต อเล็กซี เอธเรน พยักหน้า "ฉันได้รับรายงานมาว่าเธอได้ติดต่อกับเขาจริงๆ ฉันแค่อยากรู้ว่าเธอทำเช่นนั้นโดยที่รู้หรือไม่ว่าเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของราชินีผู้ได้รับสถาปนา?" "เดวิส ลอเร็ต เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของราชินีผู้ได้รับสถาปนาหรือพ่ะย่ะค่ะ!?" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ เบิกตากว้างและเสียหลักจนล้มลงไปกองกับพื้นโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็พยักหน้าช้าๆ "มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะเขาถึงกล้าซื้อโอสถระดับราชาและกวาดซื้อความรู้ด้านการปรุงยาในระดับราชาราคาแพงลิ่วโดยไม่รู้สึกเสียดายเงินทองเลย..." "จริงอย่างที่ฝ่าบาทว่า พ่ะย่ะค่ะ ข้าพระองค์ได้ติดต่อกับเขาเพียงเพราะความเบื่อหน่าย เขาดูเหมือนจะคอยระแวดระวังอยู่ตลอด คิดอยู่ว่าจะก้าวเข้าไปในพื้นที่แกนกลางดีหรือไม่ ข้าพระองค์เพียงแค่อยากช่วยเหลือและทำในสิ่งที่อยากทำ แต่ดูเหมือนว่าเหตุผลที่เขาดูเกร็งๆ นั้นจะแตกต่างจากที่ข้าพระองค์คาดไว้โดยสิ้นเชิง" องค์ชายสามพยักหน้า "เจ้านายของเขาน่าจะสั่งไม่ให้เขาไปยุ่งเกี่ยวกับวงสังคมของนาง หรือไม่ฉันก็อาจจะคิดผิด" "ฝ่าบาทไม่มีวันคาดการณ์ผิดพ่ะย่ะค่ะ" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ กล่าวเสริม อเล็กซี เอธเรน เพียงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ฉันไม่ได้ข้อมูลอะไรมากนักเกี่ยวกับราชินีผู้ได้รับสถาปนา เพราะนางปฏิเสธคำเชิญจากทุกอำนาจ รวมถึงราชวงศ์ของฉันด้วย" "นางเพียงแค่ไม่ยอมรับความปรารถนาดีที่แฝงไปด้วยกับดัก จากจุดนี้ฉันมองเห็นว่านางเป็นคนระแวดระวังตัว และอย่าลืมว่านางดุดันอย่างยิ่ง" "พ่ะย่ะค่ะ ข้าพระองค์ก็เคยเห็นการต่อสู้ของนางเช่นกัน" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วย "อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมนางถึงปฏิเสธที่จะเปิดเผยเบื้องหลัง แม้แต่ตอนที่องค์รัชทายาทหรือคนที่มีสถานะใกล้เคียงกันถาม..." "ตอนนี้กลายเป็นปริศนาที่ลึกลับในเมืองหลวงแห่งราชอาณาจักร แม้จะไม่มีใครกล้าจีบนาง แต่ทุกคนต่างก็ตั้งใจที่จะรู้เบื้องหลังของนาง รวมถึงตัวฉันด้วย" "ดังนั้น ฉันขอให้เธอทำภารกิจนี้ ใช้ทุกวิถีทางเท่าที่จำเป็นเพื่อสืบหาเบื้องหลังของนาง" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ตกตะลึง องค์ชายสาม ผู้มีพระคุณของเขากำลังขอร้องให้เขาช่วยงั้นหรือ? โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็ตอบตกลง "พ่ะย่ะค่ะ!" ในเวลานี้ มีหญิงสาวคนหนึ่งกระโดดโลดเต้นมาจากระยะไกล ร่างของนางเต้นระบำอย่างร่าเริงท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า พลางผ่านพุ่มไม้และดอกไม้นานาพันธุ์พร้อมกับเสียงหัวเราะที่สดใส อเล็กซี เอธเรน มองไปที่หญิงสาวผู้นั้นด้วยสายตาที่แปลกออกไป "หลานสาวของเธอมาแล้ว งั้นฉันไปก่อนนะ..." อากิส สเตอร์แลนเดอร์ เฝ้ามององค์ชายสามจากไปและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ 'ฉันเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากอะไรกันเนี่ย...?' ผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็ได้ยินเสียงหลานสาวตะโกนเรียก "ท่านปู่! ท่านกลับมาจากการประชุมปรุงยาแล้ว!" ริมฝีปากของเขาคลี่ยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว และเขาหันไปมองนางด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและอบอุ่น เขาเคยตั้งใจว่าจะใช้เวลาอีกหลายสิบปี เฝ้ามองหลานสาวทั้งหลายบรรลุระดับพลัง แต่งงาน และมีลูกหลานให้เขาได้ชื่นชม แต่ดูเหมือนเขาคงไม่ได้มีความสุขกับวันเวลาที่สงบสุขเหล่านั้นเสียแล้ว เพราะภารกิจที่ผู้มีพระคุณมอบให้ "ฮ่าๆ เจ้าตื่นเช้านะ แล้วพ่อกับแม่ของเจ้า และพี่สาวของเจ้าล่ะอยู่ที่ไหน? เจ้าหนุ่มนั่นยังนอนอยู่หรือเปล่า?" ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของหญิงสาวขยับ "ท่านพ่อกับท่านแม่อยู่ในช่วงเก็บตัวฝึกตนค่ะ ส่วนพี่สาวก็... เอ่อ... ไม่ใช่ค่ะ นางตื่นแล้ว! แถมยังตื่นขึ้นมาทำเรื่องเดิมๆ อีกด้วย!" "เจ้าหมายถึงนางกำลังวาดภาพเหมือนคนนั้นอยู่อีกแล้วงั้นรึ?" "ใช่ค่ะ นางวาดเขาลงบนภาพไปเป็นร้อยรอบแล้ว แต่ไม่เคยยอมให้เราดูหน้าเขาเลยสักครั้ง!" หญิงสาวสะบัดผมสีดำของนางไปด้านข้างแล้วมุ่นมวยผม "ก็มีแต่ท่านปู่นี่แหละที่ 'เผลอ' ไปเห็นเข้า แต่ท่านก็ได้รับบทเรียนจนถูกนางไม่ยอมคุยด้วยไปตั้งเดือนกว่า! ฮ่าๆ!" "เฮ้อ อย่าพูดถึงมันเลย ข้าไม่เคยคิดมาก่อนว่านางจะโกรธกับแค่เรื่องแกล้งกันโง่ๆ แบบนั้น" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ถอนหายใจ "ถ้ารู้ว่านางอารมณ์ร้ายและดื้อรั้นขนาดนั้น ข้าคงไม่แอบดูภาพนั้นหรอก" อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นเขาก็กะพริบตาถี่ 'ใบหน้าในภาพกับเดวิส ลอเร็ต คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดไม่ใช่หรือ? บางทีพวกเขาอาจจะเป็นญาติกัน และถ้าสืบเรื่องนี้ได้ ข้าอาจจะรู้เบื้องหลังของราชินีผู้ได้รับสถาปนาก็ได้?' 'เดี๋ยวสิ! จะบังเอิญขนาดนั้นได้ยังไง! เท่าที่ข้ารู้ ทั้งสองคนอาจจะเป็นแค่คนที่หน้าตาเหมือนกัน หรือแค่คล้ายคลึงกันในบางจุดเท่านั้น...' "ท่านปู่ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่คะ?" หญิงสาวถามด้วยความสงสัย อากิส สเตอร์แลนเดอร์ กะพริบตาอีกครั้งก่อนจะยิ้มให้นาง "เราไปหาพี่สาวของเจ้ากันดีไหม?" หญิงสาวกลอกตา "ท่านปู่คงไม่ได้อยากจะแอบดูภาพที่พี่วาดอีกใช่ไหมคะ?" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ เพียงแค่หัวเราะและเดินไปยังลานด้านนอก สีหน้าของเขาดูสงบลงก่อนจะถอนหายใจในใจ 'ถึงอย่างไร การลองตรวจสอบดูอีกครั้งก็ไม่เสียหายอะไร ก็แค่ต้องถูกหลานสาวสุดที่รักงอนไม่ยอมพูดด้วยสักเดือนหนึ่ง...' 'แต่น่าแปลกใจที่องค์ชายสามสนใจราชินีผู้ได้รับสถาปนา องค์ชายยังไม่มีชายา ดังนั้นจึงเข้าใจได้ที่พระองค์จะจู่ๆ ก็เกิดความสนใจในตัวนาง เพราะนางถือว่าอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดทั้งในด้านความแข็งแกร่งและความงามในภูมิภาคนี้' 'ไม่ต้องพูดถึงความดุดันของนางที่เดินทางโดยไม่มีผู้คุ้มกัน มีเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น แต่จะมีผู้คุ้มกันคอยปกป้องอยู่ลับๆ หรือไม่นั้นยังต้องรอดูกันต่อไป...' เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินไปถึงลานชั้นในและมุ่งหน้าไปยังที่พักของหลานสาวคนโต 'ถึงอย่างนั้น ถ้าข้าแลกกับการที่ไม่ได้คุยกับหลานสาวหนึ่งเดือน เพื่อช่วยองค์ชายสามสืบหาเบื้องหลังของราชินีผู้ได้รับสถาปนาได้ มันก็คุ้มค่าแน่นอน!' ====== ในตรอกที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นฉับพลัน เขาคือชายในชุดคลุมสีม่วงสง่างาม ผมยาวของเขามีสีน้ำเงิน และใบหน้าดูสงบนิ่ง ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคนที่แอบไปพบกับอากิส สเตอร์แลนเดอร์ องค์ชายสามแห่งจักรวรรดิเอธเรน อเล็กซี เอธเรน! ทันใดนั้น เขานำมือขึ้นมาถูแก้ม จมูก หน้าผาก ใบหน้าทั้งหมด รวมถึงลำคอ เมื่อเขานำมือออกไปจากใบหน้า โครงหน้าก็เปลี่ยนไปคล้ายกับคนเดิมแต่ไม่เหมือนเสียทีเดียว เพราะจมูกยาวขึ้นเล็กน้อยและริมฝีปากกว้างขึ้น ส่วนดวงต