Chapter 579 Isabella... เดวิสประสานมือทักทายพร้อมกับเม้มปากเล็กน้อย "ยามเย็นเช่นนี้ สบายดีนะครับท่านราชินีผู้ได้รับแต่งตั้ง" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าเม้มปากบ้าง เผยรอยยิ้มจางๆ ขึ้นบนใบหน้า "ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าอย่างนั้นรึ?... ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนกันนะ?" เดวิสหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะกล่าวอย่างหน้าไม่อาย "บางทีถ้าผมไม่มีอาจารย์ ผมก็คงกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณไปแล้วจริงๆ นั่นแหละครับ" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าชะงักไปก่อนจะส่ายศีรษะ "พรสวรรค์เช่นเจ้า... เป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเจ้าจะยอมก้มหัวให้กับใคร..." 'คำชมสูงส่งขนาดนี้เชียว...' เดวิสเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจก่อนจะถามไปตามเรื่อง "ออกมาเดินเล่นหรือครับ?" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าหัวเราะคิกคัก "เปล่าหรอก ข้าสัมผัสได้ถึงสัมผัสวิญญาณของเจ้า..." มุมปากของเดวิสกระตุก 'เป็นไปไม่ได้! นางพบสัมผัสวิญญาณของผมได้ยังไง? ผมยังไม่ได้แม้แต่จะตรวจสอบอาคารของนางเลยด้วยซ้ำ!' เขาแค่ปล่อยสัมผัสวิญญาณกวาดไปในทิศทางหนึ่งก่อนหน้านี้เพื่อตามหาเอเวอลีน และอาคารของเจ้าหญิงอิซาเบลล่าก็ไม่ได้อยู่ในทิศทางนั้นเลยด้วยซ้ำให้ตายเถอะ! เจ้าหญิงอิซาเบลล่าหัวเราะอย่างร่าเริงเมื่อเห็นสีหน้าของเขา "ข้าแค่ล้อเล่นน่ะ... แต่อย่างไรก็ตาม ในฐานะศิษย์ของคุณเรื่องการฝึกฝนวิญญาณ ข้ามาเพื่อรายงานว่าข้าได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณเยาว์วัยแล้วนะ" เดวิสกระพริบตาและเผยรอยยิ้มที่จริงใจออกมา "ยินดีด้วยครับ คุณเร็วกว่าศิษย์อีกคนของผมไปหนึ่งก้าวแล้วนะ" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าหัวเราะร่ากว่าเดิมก่อนจะเงียบไป จากนั้นนางก็ดูลังเลเล็กน้อยและมองมาที่เขาด้วยแววตาที่รู้สึกผิดก่อนจะเปิดปากพูด "ข้าอยากจะขอโทษที่เมินเฉยใส่เจ้าที่งานประชุมนักปรุงยา เพราะว่า..." "ผมรู้ครับ..." เดวิสพูดแทรกขึ้น "คุณไม่อยากให้เราเดือดร้อนใช่ไหมล่ะ?" ใบหน้าของเจ้าหญิงอิซาเบลล่าแย้มยิ้มออกมาอย่างเห็นได้ชัด "อื้ม... ข้ารู้ว่าเจ้าชอบทำตัวต่ำต้อย ข้าเลยแกล้งทำเป็นไม่รู้จัก แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเจ้าจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า..." เดวิสหัวเราะในใจ เพราะคนที่ปล่อยข่าวว่าเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของราชินีผู้ได้รับแต่งตั้งก็คือตัวเขาเองนั่นแหละ เขาเพียงแค่โบกมือแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องเก็บไปคิดมากหรอกครับ..." เขาปรับท่าทางให้ตรงแล้วกล่าวว่า "คนเราไม่ควรไปกังวลว่าฝูงชนจะคิดอย่างไรกับเรา ถ้าคุณมัวแต่ใส่ใจ คุณก็แค่กำลังทำร้ายตัวเองเท่านั้น" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าหัวเราะคิกคักขณะที่เดวิสหัวเราะตอบ 'จริงด้วย...' นางเห็นด้วย หากมัวแต่คิดว่าคนอื่นมองนางอย่างไรตลอดเวลา บางทีนางอาจจะไม่เคยคิดที่จะลองเข้าทดสอบระดับราชาด้วยซ้ำเพราะกลัวว่าจะล้มเหลวในอดีต ทั้งคู่จมลงสู่ห้วงความคิดของตนเองจนเงียบไป มีเพียงสายลมที่พัดผ่านเส้นผม สร้างเป็นกระแสลมจางๆ บนถนนอันกว้างขวาง "เกิดอะไรขึ้นที่งานประชุมนักปรุงยาหรือครับ? คุณได้พบกับบุคคลสำคัญประเภทไหนบ้าง?" เดวิสถามเพราะเขารู้สึกว่าจำเป็นต้องรู้ ไม่อย่างนั้น เขารู้สึกว่าเขาจะประมาทจนเกินไป เจ้าหญิงอิซาเบลล่ากระพริบตา "มันเป็นเรื่องยาวน่ะ... บางทีเราควรคุยกันไปพลางจิบชาปราณคุณภาพดีไปพลางจะดีกว่า..." "ตกลงครับ..." เดวิสพยักหน้า "งั้นให้ข้าบริการเจ้านะ..." เจ้าหญิงอิซาเบลล่ากล่าว และทั้งคู่ก็บินตรงไปยังบ้านของนาง ====== เวลาผ่านไปครู่หนึ่งหลังจากที่พวกเขาหารือเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นในงานประชุมโอสถ สรุปสั้นๆ คือ เจ้าหญิงอิซาเบลล่าถูกเข้าหาโดยผู้คนมากมาย ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแปดที่มีสถานะสูงส่งจนสามารถส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนมากมายได้ด้วยตัวของพวกเขาเอง เจ้าชายฮาเดร เอธเรน, องค์ชายลำดับที่สอง, หนึ่งในผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงของวังโอสถพันปี และบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกหลายคนที่ล้วนแต่อยู่ในระดับแปดทั้งสิ้น นางถูกถามเรื่องต่างๆ มากมายและได้รับข้อมูลมากมายเช่นกัน ตลอดระยะเวลาที่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าอยู่ในงานประชุมนักปรุงยา นางรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนขอบเหวที่ทั้งสองด้านของพื้นผิวกำลังถล่มลงสู่หุบเหวไร้ก้น เพียงแค่พลาดพลั้งไปนิดหรือแสดงความอ่อนแอออกมา นางรู้สึกว่าตัวเองจะถูกเปิดโปงภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความชื่นชม ตัณหา และการจับผิด เจ้าหญิงอิซาเบลล่าอธิบายประสบการณ์ของนางให้เดวิสฟังและถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาคล้ายกับว่านางรู้สึกโล่งใจ นางมองไปยังพื้นผิวที่ไร้ตำหนิแล้วพึมพำ "ข้าคิดว่าอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าข้าคงจะไม่โผล่ไปปรากฏตัวข้างนอกแล้ว อย่างน้อยก็เดือนนี้ล่ะนะ และอาจจะลากยาวไปจนถึงพิธีขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิเอธเรนองค์ใหม่ที่จะจัดขึ้นในปีหน้าเลยก็ได้" เดวิสส่ายหน้า "นั่นอาจถูกตีความได้ว่าเป็นสัญญาณของการแสดงความอ่อนแอ อีกไม่นานผู้คนก็จะเริ่มสงสัยในภูมิหลังของคุณอย่างหนัก เพราะความอยากรู้อยากเห็นที่พวกเขามีต่อคุณจะครอบงำพวกเขาในที่สุด" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าขมวดคิ้วขณะใช้นิ้วเคาะถ้วยเปล่าบนโต๊ะที่คั่นกลางระหว่างพวกเขา จมูกของนางย่นเล็กน้อยก่อนจะมองเขาด้วยแววตาแปลกๆ "แล้วข้าควรทำอย่างไรล่ะ?" เดวิสชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความสงสัยว่าทำไมถึงมาถามเขา ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาเองที่เป็นคนบอกให้นางแจ้งให้เขาทราบหากมีการเคลื่อนไหวใหญ่ๆ เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อทั้งกลุ่ม เขาถูคางแล้วมองกลับไปในดวงตาของนาง "คุณควรเดินโชว์ความสามารถของคุณ และทำให้นักเลงที่ประพฤติตัวหยาบคายกับคุณเป็นตัวอย่าง โดยเฉพาะคนที่มีสถานะน่ะครับ" เจ้าหญิงอิซาเบลล่าเบิกตากว้าง "นั่นจะไม่ทำให้เรื่องแย่ลงหรือเพราะพวกเขาจะตรวจสอบข้ามากขึ้นน่ะสิ!?" "จริงด้วย..." เดวิสตอบพร้อมพยักหน้าอย่างเห็นได้ชัด เจ้าหญิงอิซาเบลล่าถึงกับพูดไม่ออก "หรือคุณจะแค่รอจนกว่าพวกเขาจะเริ่มตรวจสอบภูมิหลังของคุณแบบลับๆ หรือกดดันเอา คุณจะคาดหวังให้พวกเขาไม่ตรวจสอบคุณได้ยังไงหลังจากที่คุณสร้างเรื่องไว้ขนาดนั้น?" เดวิสหัวเราะ เจ้าหญิงอิซาเบลล่าโน้มตัวไปบนโต๊ะและวางคางไว้บนฝ่ามือขณะที่มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก แต่ข้าอยากลองเสี่ยงและใช้เวลาที่เหลือสำรวจทางเลือกของข้า โดยหนึ่งในนั้นคือการทะลวงสู่ระดับสูงสุดของปรมาจารย์ยุทธ์" ดวงตาของเดวิสเบิกกว้าง! ตอนที่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าเข้าร่วมกลุ่ม เขาเชื่อว่านางเพิ่งจะทะลวงสู่ระดับสูงของปรมาจารย์ยุทธ์เท่านั้น ในความเป็นจริงเขาก็ไม่ผิดหรอก แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าอัตราการพัฒนาของนางจะรวดเร็วขนาดนี้! เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางกำลังโกหกหรือเป็นเพราะความมั่นใจของนางที่ทำให้นางพูดสิ่งเหล่านี้ออกมา... แต่ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าทั้งคลังสมบัติระดับราชาและระดับจักรพรรดิมีโอสถที่ช่วยให้ผู้ที่ผ่านการทดสอบสามารถทะลวงขีดจำกัดในการฝึกฝนร่างกายได้ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลที่แตกต่างออกไป หัวใจของเขากลับเต้นระรัวเมื่อมองดูนาง หัวใจของเดวิสสั่นไหวไปกับท่าทางที่มั่นใจแต่ไร้การป้องกันของเจ้าหญิงอิซาเบลล่า ร่องอกอันอวบอิ่มภายใต้ลำคอของนางถึงกับทำให้รูม่านตาของเขาขยายกว้างขณะที่ความคิดของเขาเริ่มสับสนวุ่นวาย และบางทีเจ้าหญิงอิซาเบลล่าอาจสังเกตเห็นสายตาแปลกๆ ของเขาในระยะใกล้ขนาดนั้น นางจึงหน้าแดงอย่างเห็นได้ชัดและเม้มปากพร้อมกับยืดตัวขึ้น หลบสายตาจากเขา เดวิสรู้ว่าปฏิกิริยาของเขาต่อท่าทางของนางถูกจับได้แล้ว และสถานการณ์จะเปลี่ยนเป็นน่าอึดอัดหากไม่มีใครในพวกเขาพูดคุยต่อ แต่ความคิดเช่นนั้นไม่ได้อยู่ในหัวของเขาเลย ในทางกลับกัน คำพูดที่เอเวอลีนเคยพูดในอดีตกลับดังก้องขึ้นในใจของเขา [ตราบใดที่เป็นเพียงผู้หญิงคนเดียว...] [ฉันอนุญาต...] จู่ๆ หัวใจของเดวิสก็ถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะทำให้เจ้าหญิงอิซาเบลล่าเป็นผู้หญิงของเขา เขาเอื้อมมือออกไปหาและสัมผัสที่มือขาวนวลของนางโดยไม่รู้ตัว สัมผัสลงที่หลังฝ่ามือของนาง! เจ้าหญิงอิซาเบลล่าตกใจสุดขีดเมื่อสัมผัสได้ถึงการแตะต้องของเขา! เมื่อเดวิสสังเกตเห็นการกระทำที่หุนหันพลันแล่นของตัวเอง มันก็สายไปเสียแล้ว! ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ดึงมือออกแต่กลับจับมือนางไว้แน่นขึ้นเล็กน้อย ในเวลาเดียวกัน ริมฝีปากของเขาก็ขยับ "อิซาเบลล่า ผมชอบคุณนะครับ..." เสียงที่จริงใจของเขาก้องกังวานไปทั่วห้อง ในขณะที่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าว่างเปล่าไปชั่วขณะและดวงตาของนางเบิกกว้าง!