บทที่ 569 วันแรกของงานเลี้ยง เดวิสเลือกซื้อความรู้เกี่ยวกับวิชาปรุงยาจากนักปรุงยาผู้นั้น โดยใช้หินวิญญาณระดับกลางไปทั้งหมด 10,000 ก้อน "พ่อหนุ่ม นายรวยไม่ใช่เล่นเลยนะเนี่ย!" เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ ตกตะลึงจนเผลออุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว เดวิสกระพริบตาปริบๆ ก่อนจะตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ "ก็นะ ผมเป็นนักปรุงยานี่นา..." "ดูจากดาวบนชุดคลุมของนายแล้ว นายเป็นแค่นักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุดเท่านั้นไม่ใช่หรือ!" เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ เบิกตากว้างด้วยความสับสน "นายเป็นนักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุดมานานแค่ไหนกัน? ฉันคิดว่านายคงอายุประมาณสองร้อยปี แต่การจะหาเงินได้มากขนาดนี้เพื่อซื้อโอสถระดับราชาขั้นกลางและตำราความรู้ระดับราชาขั้นต่ำได้โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้านเลย มันเป็นไปไม่ได้ไม่ใช่หรือไง?" เดวิสทำเพียงยิ้มตอบและปฏิเสธที่จะตอบคำถาม แท้จริงแล้ว ในร้านขายโอสถก่อนหน้านี้ที่เขาแวะไป เขาได้จ่ายหินวิญญาณระดับกลางไปถึง 40,000 ก้อนเพื่อซื้อความรู้ด้านการปรุงยาระดับราชาขั้นต่ำ จำนวนหนังสือที่เขาซื้อมีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และราคาก็ดูเหมือนจะสูงลิ่วเช่นกัน ดังนั้นจึงเรียกได้ว่าเขาจ่ายไปทั้งหมด 70,000 ก้อนต่อหน้าชายวัยกลางคนผู้ตรงไปตรงมาอย่าง เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ ซึ่งดูจะมีคำถามมากมายเหลือเกินสำหรับเขา เดวิสไม่รู้ว่าเหตุใด เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ ถึงมาสนใจในตัวเขาหรืออาชีพของเขา เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายมีเจตนาอะไรที่เข้ามาตีสนิท แต่เขาก็พอจะเดาได้... ตัวอย่างเช่น เอจิสอาจจะสังเกตเห็นว่าเขาพูดคุยกับราชินีที่ได้รับการแต่งตั้ง จึงเลือกที่จะให้ความสนใจ หรืออาจเป็นเพราะแรงจูงใจอื่น ถึงอย่างนั้น มันก็อาจจะเป็นแค่ความเบื่อหน่ายและนิสัยที่ชอบเข้าสังคมของเอจิสที่ทำให้เขาเดินเข้ามาทักทายก็ได้ เดวิสเบนสายตากลับไปยังตู้โชว์สินค้า ที่นั่นมีโอสถอื่นๆ อีกมากมายที่มีสรรพคุณคล้ายคลึงกับที่เขาเคยรู้จักมาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับพวกมันมากนัก โอสถทั้งหมดนี้เป็นผลงานของนักปรุงยาระดับราชาเพียงคนเดียวเท่านั้น และในงานประชุมนี้ ยังมีนักปรุงยาระดับราชาอีกมากมายที่มีโอสถหลากหลายชนิดพร้อมสรรพคุณแปลกใหม่อีกเพียบ ด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า เดวิสจึงเดินเยี่ยมชมกลุ่มอาคารอื่นๆ พร้อมกับเอเวอลีนและเอจิส สเติร์นแลนเดอร์ จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดลง เขาได้ใช้หินวิญญาณระดับกลางไปอีก 10,000 ก้อนเพื่อแลกกับความรู้ด้านการปรุงยาระดับราชาขั้นต่ำ ส่งผลให้ยอดเงินหินวิญญาณระดับกลางในตัวเขาลดลงเหลือ 72,349 ก้อน หินวิญญาณระดับกลางที่หายไปหนึ่งก้อนนั้นก็ไม่ใช่ของอื่นไกล แต่เป็นทิปที่เขาให้กับพนักงานต้อนรับตอนที่ไปสอบเลเวลอัพเป็นนักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุดนั่นเอง อย่างไรก็ตาม เดวิสไม่อยากทิ้งตัวเลขเศษๆ เหล่านั้นไว้ให้ขัดตา เขาจึงใช้หินวิญญาณระดับกลาง 2,349 ก้อนซื้อโอสถที่ช่วยเพิ่มพลังบ่มเพาะพลังปราณ ซึ่งโอสถเหล่านั้นอยู่ในระดับฟ้าขั้นกลางและระดับฟ้าขั้นสูง เขาจึงเหมามาเสียเยอะ ส่วนหินวิญญาณระดับสูงนั้นลดลงจาก 100,000 ก้อน เหลือ 85,000 ก้อน เนื่องจากการซื้อขายกับนักปรุงยา โยฮัน สเตราส์ ผู้เป็นปรมาจารย์ด้านพิษ ในเวลานี้ ธีมของงานได้เปลี่ยนไปและผู้คนต่างมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง หอจัดเลี้ยง! หอจัดเลี้ยงนี้สร้างขึ้นบนพื้นที่ค่อนข้างกว้างใหญ่ กินพื้นที่กว่ายี่สิบตารางกิโลเมตร ซึ่งเพียงพอที่จะรองรับทุกคนที่มาร่วมงานประชุมนักปรุงยา ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศที่กำลังเลือกซื้อของในร้านค้าหรือเข้าร่วมการแข่งขันต่างพากันมาที่นี่ พวกเขายังคงเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและท่าทีที่เยือกเย็นบนใบหน้า เดวิส เอเวอลีน และเอจิส สเติร์นแลนเดอร์ เดินเข้าสู่หอจัดเลี้ยงค่อนข้างช้า จึงไปถึงตอนที่งานเริ่มไปได้สักพักแล้ว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเดวิสเป็นนักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุด เขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปนั่งในโซนส่วนกลาง ซึ่งเป็นที่นั่งของบุคคลระดับสูงที่กำลังดื่มด่ำและชื่นชมการร่ายรำอันงดงามและชดช้อยของเหล่าสาวงามที่แต่งกายอย่างวิจิตรบรรจง ใช่แล้ว เหล่าสาวงามกำลังเต้นรำไปตามเสียงดนตรีที่บรรเลงอยู่เบื้องหลังโดยเหล่านักดนตรี มีทั้งเสียงดีดเครื่องดนตรีและเสียงขลุ่ยดังกังวานเป็นท่วงทำนองที่ไพเราะเหมาะสมกับบรรยากาศของงานเลี้ยง มันทำให้พวกเขารู้สึกสงบและตระหนักได้ว่านี่คือวิธีที่งานเลี้ยงควรจะดำเนินไป! เพียงไม่กี่นาทีต่อมา สาวใช้จำนวนมากก็ร่อนลงมาดุจเทพธิดาและวางจานอาหารขนาดใหญ่ลงบนโต๊ะ มีอาหารหลากหลายชนิด เช่น แกงทอด เนื้อย่าง หัวใจรมควัน และซุปกระดูก เดวิสและอีกสองคนนั่งแยกโต๊ะกัน เมื่อสาวใช้คนหนึ่งวางจานใหญ่ที่มีอาหารหลากหลายเมนูลง ทำให้ความหิวโหยของพวกเขาพุ่งพล่าน พวกเขาไม่รอช้า ต่างเริ่มลงมือทานอาหารและทำตัวเป็นนักชิม คอยทายสรรพคุณของอาหารที่วางอยู่บนโต๊ะ อาหารเหล่านี้ดูจะสมกับสถานะนักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุดของเขา โดยน่าจะปรุงมาจากสัตว์อสูรระดับนักบุญขั้นต้นหรือขั้นกลาง อาหารเหล่านี้อาจช่วยเสริมสร้างร่างกาย เพิ่มพลังปราณ หรือทั้งสองอย่าง เพราะพวกเขารู้สึกได้ถึงพลังนั้นหลังจากได้รับประทานเข้าไป อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่แล้ว แม้ว่าปากและมือของพวกเขาจะคอยตักอาหารและเครื่องดื่ม แต่สายตาของพวกเขากลับจดจ้องไปยังจุดหนึ่ง เหล่านักเต้นสาวผู้มีเสน่ห์ต่างโยกย้ายสะโพกเพรียวบางดุจดอกไม้ที่อ่อนช้อยและสัมผัสอากาศราวกับกำลังโอบกอดแขกในงาน พวกนางแต่งกายด้วยชุดคลุมแบบคลาสสิก และทุกท่วงท่าล้วนแผ่ซ่านเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างมหาศาลต่อเหล่าบุรุษที่นั่งอยู่ในหอจัดเลี้ยง บางคนถึงกับหยุดทานอาหารและจ้องมองนักเต้นด้วยสายตาหื่นกระหายราวกับจะกลืนกินพวกนางผ่านทางสายตา ทว่าพวกเขาไม่กล้าทำตัววู่วามในหอจัดเลี้ยงแห่งนี้ที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับแปดมารวมตัวกันมากมาย รวมถึงผู้มีสถานะสูงศักดิ์อีกหลายคน ใครก็ตามที่จะก่อเรื่อง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมั่นใจในสถานะของตนเองเสียก่อนจึงจะกล้าทำ "ชิ ชิ ดูพวกนักเต้นนั่นสิ สะบัดข้อมือเบาๆ พร้อมกับโยกย้ายสะโพกพวกนั้น! รวมกับวิชาเสน่ห์ที่พวกนางแผ่ออกมาแล้ว ฉันนี่เลือดสูบฉีดไปหมดเลย!" เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ วางจอกในมือลงบนโต๊ะเสียงดัง *ตึก* และเรอออกมาพร้อมกับใบหน้าที่แดงก่ำ นักเต้นเหล่านี้ไม่ใช่แค่กลุ่มเดียวที่กำลังร่ายรำ แต่ยังมีนักเต้นอีกมากมายกระจายอยู่ทั่วหอจัดเลี้ยง ทางด้านข้าง เอเวอลีนหน้าแดงขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเอจิส สเติร์นแลนเดอร์ ไม่รู้ทำไมเธอถึงเข้าใจได้ทันทีว่าคนผู้นี้คงจะไปข้องเกี่ยวกับเรื่องกามารมณ์ในคืนนี้เป็นแน่ เมื่อเธอเหลือบสายตาไปมองเดวิส ก็เห็นเขายังคงจ้องมองเหล่านักเต้นสาวผู้มีเสน่ห์ซึ่งดึงดูดความสนใจของบุรุษส่วนใหญ่ในงานเลี้ยงไว้อย่างตั้งใจ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกหึงหวงไปพร้อมๆ กัน ถึงกับคิดในใจว่า 'บางที ฉันก็น่าจะเรียนเต้นรำด้วยเหมือนกันนะ?' ในวินาทีที่เธอจินตนาการถึงตัวเองในชุดคลุมคลาสสิกและกำลังเต้นรำให้เขาดูในห้องนอน เธอก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงจัดขึ้นมาทันที "อยากเห็นพวกนางใกล้ๆ จัง! ให้ตายสิ!" เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ บ่นพึมพำ แต่แล้วเขาก็สงบสติอารมณ์ลงและส่งเสียงฮึดฮัด เขาหันมามองเดวิสด้วยสีหน้าหงุดหงิด "หลังจากงานเลี้ยงจบ ฉันจะไปที่คฤหาสน์ผิวพรรณอำพัน! ฉันไม่สนหรอกว่าเงินที่หามาได้จะหมดไปเท่าไหร่ แต่คืนนี้ฉันต้องมีความสุขสุดเหวี่ยงกับสาวงามทั้งสามคนให้ได้! นายจะไปด้วยกันไหม?" ริมฝีปากของเดวิสกระตุก 'สามคน?' เขารู้สึกถึงตัณหาที่พุ่งพล่านขึ้นมาและความยั่วยวนที่เข้าครอบงำอยู่บ้าง แต่เขาก็รีบกดความต้องการนั้นลงและหัวเราะแก้เก้อ "คฤหาสน์ผิวพรรณอำพันเหรอ? ผมไม่รู้ว่ามันคือที่ไหน..." เขาพอจะเดาออก แต่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เอจิส สเติร์นแลนเดอร์ ชะงักไปก่อนจะเหลือบมองเอเวอลีน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าและมองเดวิสอย่างเห็นใจราวกับเข้าใจทุกอย่างดี