บทที่ 577 ผมเข้าใจผิดไปอย่างร้ายแรง ป้ายสีเงินทำให้เขาต้องรอถึงหนึ่งปีเต็มกว่าจะได้พบกับ อดเลอร์ เกรย์ล็อค นี่มันไม่เท่ากับต้มตุ๋นกันชัดๆ เลยหรือไง? แน่นอนว่าเขารู้ดีว่ายังมีป้ายสีทองที่เหนือกว่าป้ายสีเงินอยู่ แต่ในความเป็นจริงคงไม่มีใครยอมควักเงินซื้อป้ายระดับนั้นได้ง่ายๆ หรอกจริงไหม? เมื่อเขาเอ่ยถามถึงข้อสงสัย พนักงานต้อนรับหญิงจึงตอบกลับมาว่า "ท่านคะ ป้ายนัดหมายจะใช้ระบบมาก่อนได้ก่อนและขึ้นอยู่กับสีของป้ายค่ะ ดังนั้นต่อให้มีผู้คนถือป้ายสีเงินหรือป้ายสีทองแดงรอคิวกันอยู่มากมาย แต่ถ้ามีคนถือป้ายสีทองเดินเข้ามา คนอื่นๆ ทั้งหมดก็จำเป็นต้องหลีกทางให้ผู้ถือป้ายนั้นก่อนตามกฎของนิกายโอสถนิรันดร์ค่ะ" "หากมีคนที่สองที่มีป้ายสีทองเข้ามานัดหมาย คนๆ นั้นก็จะต้องรอจนกว่าคนแรกที่ถือป้ายสีทองจะได้รับการรักษาหรือทำธุระเสร็จสิ้นเสียก่อน" "แน่นอนว่าหากท่านโอสถกรต้องการพบตัวคุณเป็นการส่วนตัว ป้ายพวกนี้ก็ไม่มีความหมายอะไรเลยค่ะ!" 'สิทธิพิเศษเช่นนี้ถูกมอบให้กับเหล่าโอสถกรอย่างนั้นหรือ? มันคงจะให้ผลประโยชน์มหาศาลสินะ ถึงได้คงอยู่มาได้ยาวนานโดยไม่เสื่อมถอย...' เดวิสครุ่นคิดในใจก่อนจะสบถออกมาเงียบๆ ผู้คนจำนวนมหาศาลต้องต่อสู้และได้รับบาดเจ็บทั้งเล็กน้อยและสาหัสกันทุกวี่วัน แต่หากต้องการรักษาอาการบาดเจ็บให้หายขาด พวกเขาจะปรึกษาใครได้เล่า? ก็ต้องเหล่าโอสถกรนี่แหละ! "ด้วยเหตุนี้ ในเดือนนี้จึงมีผู้ถือป้ายสีทองไม่กี่คนที่ต้องการพบท่านโอสถกรผู้ทรงเกียรติ อดเลอร์ เกรย์ล็อค หลังจากนั้นท่านโอสถกรได้แจ้งว่าจะออกเดินทางไปเมืองอื่นเพื่อฝึกฝนตนเองอีกราวครึ่งปีหรือนานกว่านั้น ก่อนจะกลับมาจัดการเรื่องป้ายสีทองที่สะสมไว้ใหม่ ตามด้วยป้ายสีเงินและป้ายสีทองแดงค่ะ" 'ที่แท้ก็แบบนี้เอง ถึงต้องรอตั้งปีกว่าจะได้พบ...' เดวิสเข้าใจระบบที่เน้นผลกำไรและนายทุนนิยมแบบนี้ในที่สุด 'ฉันควรจะซื้อป้ายสีทองเลยดีไหม? แต่นั่นก็ต้องรอเป็นเดือนอยู่ดีกว่าจะได้พบท่านโอสถกร...' 'บางทีฉันน่าจะลองใช้วิธีโน้มน้าวให้ อดเลอร์ เกรย์ล็อค เต็มใจมาต้อนรับฉันด้วยตัวเองดีไหม? ไม่ล่ะ นั่นคงเรียกความสนใจมากเกินไป เอาเป็นว่าทำให้เขาเต็มใจต้อนรับฉันแบบปกติเหมือนเขาสนใจคำนัดหมายของฉันด้วยเหตุผลบางอย่างดีกว่า' เดวิสครุ่นคิดเรื่องนี้และตัดสินใจว่าจะทำทันทีที่โอสถกร อดเลอร์ เกรย์ล็อค เดินเข้ามาในระยะ เส้นใยแห่งกรรม (Karma Threads) ของเขา ซึ่งตอนนี้สามารถขยายออกไปได้ถึง 60 เมตรแล้ว ตอนที่เขาปลดล็อกพลังของเส้นใยแห่งกรรมใหม่ๆ มันสามารถขยายออกไปได้เพียง 50 เมตร แต่ตอนนี้มันเพิ่มขึ้นมาอีก 10 เมตร เดวิสพิจารณาเรื่องนี้แล้วคิดว่านี่เป็นการบ่งบอกว่าความเข้าใจใน กฎแห่งกรรม ของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่การสำแดงพลังจากการที่ระดับการบ่มเพาะพลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นแต่อย่างใด หากมันเป็นการสำแดงพลังจากการเพิ่มขึ้นของพลังจิตจริงๆ เขาคงต้องบอกว่าระยะที่เพิ่มขึ้นมานั้นน่าผิดหวังไปเสียหน่อย "ฮ่าๆ! เดวิส นายมาอยู่ที่นี่เอง!" เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เดวิสจึงหันไปมองทางเข้าและเห็นว่าเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก อากิส สเตอร์แลนเดอร์ เดวิสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นคนผู้นี้ในนิกายโอสถนิรันดร์ ทว่าเมื่อเขาเห็นสิ่งที่อีกฝ่ายสวมใส่ เขาก็จำได้ในทันทีว่านั่นคือชุดคลุมโอสถกร ชุดคลุมโอสถกรมีดีไซน์คล้ายกับชุดคลุมนักปรุงยา แต่เป็นสีขาวและมีปกคอเสื้อที่กว้างพร้อมทั้งปักรูปดาวเอาไว้มากมายบนปกเสื้อ อากิส สเตอร์แลนเดอร์ สวมชุดคลุมโอสถกรสีขาวที่มีดาวสีทองสุกใสสี่ดวงติดอยู่เช่นกัน "คุณเป็นโอสถกรอย่างนั้นหรือ?" เดวิสถามด้วยความสับสน ถ้าเขาเป็นโอสถกร ทำไมถึงไม่บอกกันตั้งแต่แรก? "ใช่แล้ว!" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ หัวเราะแล้วถามขึ้นว่า "นายยังไม่ได้พบอาจารย์ของฉันใช่ไหม?" "อาจารย์? คุณหมายถึงโอสถกร อดเลอร์ เกรย์ล็อค น่ะหรือ?" เดวิสถามก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ในที่สุด "ใช่..." อากิส สเตอร์แลนเดอร์ มองเดวิสอย่างพินิจพิเคราะห์ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ "หรือว่าอาจารย์ไม่ว่าง?" พนักงานต้อนรับหญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ตอบว่า "ใช่ค่ะ ท่านโอสถกรผู้ทรงเกียรติ อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ขณะนี้ท่านโอสถกรผู้ทรงเกียรติ อดเลอร์ เกรย์ล็อค เพิ่งแจ้งว่าจะออกเดินทางไปเมืองอื่น ดังนั้นป้ายสีเงินทุกใบที่รอคิวอยู่จะถูกเลื่อนออกไปเป็นเวลาครึ่งปีหรือมากกว่านั้น และหลังจากเวลานี้เป็นต้นไปจะไม่มีการขายป้ายสีทองของท่านโอสถกร อดเลอร์ เกรย์ล็อค อีกแล้วค่ะ" "เรื่องนี้..." อากิส สเตอร์แลนเดอร์ แสดงสีหน้าลำบากใจต่อเดวิสก่อนจะหันไปหาพนักงานต้อนรับหญิงเพื่อพยายามหาช่องโหว่ ทว่าพนักงานต้อนรับหญิงก็ยังคงยืนยันว่าท่านโอสถกร อดเลอร์ เกรย์ล็อค ได้ปฏิเสธการนัดหมายทุกรูปแบบที่ต่ำกว่าป้ายสีทองไปหมดแล้ว ในขณะที่ อากิส สเตอร์แลนเดอร์ กำลังจะเผยว่าเดวิสเป็นนักปรุงยาระดับฟ้าขั้นสูงสุดที่ควรค่าแก่การให้เกียรติ เขากลับเห็นว่าเดวิสไม่ได้สวมชุดคลุมที่บ่งบอกว่าเป็นนักปรุงยาเลยสักนิด นั่นทำให้เขาเกิดความสับสน จึงไม่ได้แจ้งพนักงานต้อนรับไปว่าเดวิสมีฐานะสูงกว่าพวกเขา เขายังแอบคิดด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายอาจจะกำลังสวมรอยเป็นนักปรุงยาอยู่หรือเปล่า แต่ในงานประชุมปรุงยา เดวิสก็ดูมีความรู้เรื่องโอสถเป็นอย่างดี เขาเคยเห็นความรู้ของเดวิสมากับตาตัวเอง ดังนั้นเขาจึงเลิกสงสัยว่าอีกฝ่ายแอบอ้าง นอกจากนี้ เจ้าชายลำดับที่สามยังเคยบอกเขาว่าเดวิสอาจเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาขององค์ราชินีผู้ได้รับพระราชทานนาม เขาคิดว่าคงเป็นไปได้ยากที่ผู้ใต้บังคับบัญชาขององค์ราชินีจะทำตัวเป็นนักต้มตุ๋น ดังนั้นเขาจึงพาเดวิสไปที่มุมหนึ่งแล้วกระซิบเสียงเบาว่า "ทำไมนายถึงไม่สวมชุดคลุมนักปรุงยามาล่ะ?" "อย่าใส่ใจเลย..." เดวิสปฏิเสธที่จะอธิบายแล้วถามกลับว่า "แล้วตอนนี้ต้องทำยังไง?" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ กะพริบตาปริบๆ ไม่รู้จะทำอย่างไร นอกจากอาจารย์ของเขาแล้ว เขาก็ไม่รู้จักใครในนิกายโอสถนิรันดร์เป็นการส่วนตัวเลย เขาจะไปแนะนำใครได้ในเมื่อมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีความเชี่ยวชาญในการรักษาส่วนตัวแบบอาจารย์ของเขา? เขามีโอกาสพบอาจารย์ได้เพียงครั้งเดียวแต่นั่นก็สำหรับตัวเขาเอง เขาไม่สามารถแนะนำคนไข้เพิ่มได้... เดวิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "คุณไม่ใช่ลูกศิษย์ของโอสถกร อดเลอร์ เกรย์ล็อค หรอกหรือ? ทำไมไม่ช่วยรักษาเพื่อนของฉันให้ล่ะ?" "โอ๊ย จะเป็นไปได้อย่างไร?" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ส่ายหัวอย่างขมขื่น "ถึงแม้ฉันจะเชี่ยวชาญในการรักษาส่วนตัวอยู่บ้างเพราะได้รับความรู้มาจากอาจารย์ แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะรักษาผู้ที่อยู่ในระดับฟ้า ขั้นที่สี่ขึ้นไปหรอกนะ" "ร่างกายของผู้บ่มเพาะนั้นมีความซับซ้อนและมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นับพันล้านอย่างในทุกครั้งที่เลื่อนระดับและขั้น ฉันจะไปรักษาคุณ... เอ่อ หมายถึงเพื่อนของคุณได้อย่างไรกัน..." เดวิสเริ่มหงุดหงิดเมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดถึงตัวเอง "ฉันบอกตอนไหนว่าให้รักษาฉัน? คนที่ต้องการความช่วยเหลืออยู่ที่ขั้นหลอมกาย ซึ่งอยู่ในขอบเขตความเชี่ยวชาญของคุณชัดๆ..." อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ชะงักไปก่อนจะถามว่า "การนัดหมายนี้ไม่ใช่สำหรับนายหรอกหรือ?" เดวิสแทบจะยกมือขึ้นกุมขมับ เขาต้องย้ำอีกกี่ครั้งกันว่าการรักษานี้ไม่ใช่สำหรับตัวเขา!? เขาพยายามสงบสติอารมณ์แล้วพูดซ้ำว่า "การรักษานี้ไม่ใช่สำหรับฉัน แต่สำหรับเพื่อนของฉัน" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ แข็งค้างไปก่อนจะหัวเราะแห้งๆ แล้วไอออกมาเบาๆ "ถ้าอย่างนั้น ฉันก็เข้าใจผิดไปอย่างร้ายแรงซึ่งถือเป็นความผิดพลาดร้ายแรงในอาชีพโอสถกรเลย เพื่อเป็นการขอโทษ ฉันจะรักษาเพื่อนของคุณให้ฟรีๆ เลยแล้วกัน" "ไม่จำเป็น ฉันจะจ่ายเอง" เดวิสส่ายหัว "ฉันยืนกราน" อากิส สเตอร์แลนเดอร์ ตอบอย่างหนักแน่น ทั้งสองโต้ตอบกันอยู่หลายครั้งราวกับอยู่ในวงล้อมของความวนลูป ก่อนที่เดวิสจะยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ "... ตกลง" จากนั้นเขาก็คืนป้ายนัดหมายสีเงินให้กับ อากิส สเตอร์แลนเดอร์ และเดินกลับไปยังที่พักของเขาด้วยกัน