บทที่ 1988 การประเมิน ภายในเวลาไม่กี่นาที ยานลำหนึ่งก็ร่อนลงจอดพร้อมกับทูตสองคนจากพันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance) ที่มาร่วมงาน หนึ่งในนั้นคือจอมเวทวัยกลางคนชื่อ นาธาน ซึ่งเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยเพราะเคยมาที่นี่สองสามครั้งแล้ว เขาคือจอมเวทคนเดียวกับที่เคยลงโทษเอเมอรี่ในช่วงปีแรก ส่วนคนที่สองคือเจ้าหน้าที่จอมเวทที่ไม่คุ้นหน้าชื่อ โซโต้ ด้วยการแนะนำตัวตามปกติ จอมเวทนาธานระบุตัวตนในฐานะเจ้าหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ก่อนจะหยิบสมุดบันทึกออกมาเงียบๆ ทำให้เกิดความอึดอัดขึ้นชั่วขณะ โชคดีที่จอมเวทโซโต้ดูเข้าสังคมได้มากกว่า เขาเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเองว่า "ขอบคุณที่เชิญพวกเรามาในงานที่น่าสนใจนี้ครับ" ในขณะที่ยังคงแสดงท่าทีต้อนรับขับสู้ เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะแสดงความกังวลและขอคำอธิบายจากคลีอาผ่านกระแสจิต คำตอบของเธอดังขึ้นทันที <พวกเขามาเพื่อประเมินความแข็งแกร่งของเรา ซึ่งเป็นผลดีต่ออนาคตของดาวเรา> เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงจุดประสงค์อันทะเยอทะยานเบื้องหลังแผนการของคลีอา นั่นคือการยกระดับสถานะของโลกจากเขตแดนชั้นต่ำไปสู่ระดับกลาง แม้ว่าแนวคิดนี้จะให้คำมั่นสัญญาในการแก้ปัญหามากมายและเปิดโอกาสใหม่ๆ ให้กับโลก แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเป็นความคิดที่ทะเยอทะยานอย่างยิ่ง <ฉันใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้น นายไม่สงสัยเหรอ?... ปล่อยให้พวกเขาทำในสิ่งที่ต้องทำไปเถอะ... อีกอย่าง... จะมีอะไรผิดพลาดได้ล่ะ?> คำปลอบใจของคลีอาส่งผ่านกระแสจิตไปถึงเอเมอรี่ <เข้าใจแล้ว...> เอเมอรี่ตอบกลับ รับรู้ถึงความซับซ้อนของสถานการณ์นี้ เพื่อเป็นการสร้างบรรยากาศ คลีอาเริ่มการต้อนรับด้วยการรินไวน์อียิปต์ชั้นเลิศให้กับทูตทั้งสอง "หากพวกท่านมีคำถามใดๆ สามารถถามได้เลยนะคะ" แม้จะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น แต่จอมเวทนาธานยังคงแสดงท่าทีเคร่งขรึม ความกังวลเบื้องต้นของเขาอยู่ที่รางวัลของการแข่งขัน โดยตั้งคำถามถึงเหตุผลในการแบ่งปันทรัพยากรของจักรวาลจอมเวทให้กับพลเมืองของเขตแดนชั้นต่ำแห่งนี้ "ไม่เลยค่ะ เราไม่กล้าทำแบบนั้นแน่นอน" คลีอาตอบข้อกังวลของจอมเวทนาธานด้วยความมั่นใจ เธออธิบายว่ารางวัลทั้งหมดของการแข่งขันนั้นถูกสร้างขึ้นด้วยความพิถีพิถันจากฝีมือของพวกเขาเอง ทักษะการปรุงยาของเอเมอรี่ช่วยให้ได้โพชั่นวิญญาณเกรดสูง ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของคลีอาผลิตสิ่งประดิษฐ์ขึ้นมา และทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่นำมาเป็นรางวัลนั้นถูกสร้างขึ้นโดยมหาจอมเวทฟูซีเป็นการส่วนตัว แม้คลีอาจะอธิบายแล้ว แต่ความกังขาของเขายังคงอยู่และคำถามก็ยังตามมาเรื่อยๆ เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าซึ่งเป็นสัญญาณสิ้นสุดของวัน ผู้เข้าร่วมทั้ง 5,000 คนต่างเสร็จสิ้นการทดสอบ และผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจำนวน 512 คนสำหรับการแข่งขันก็ได้ข้อสรุป ประเภทแรกมีพลังต่อสู้อยู่ที่ค่าเฉลี่ย 68 ส่วนประเภทอายุต่ำกว่า 20 ปีมีพลังต่อสู้อยู่ที่ค่าเฉลี่ย 52 "ตัวเลขพวกนี้ยังห่างไกลจากความน่าประทับใจนัก" นาธานให้ความเห็น เมื่อเหตุการณ์ของวันจบลง การแข่งขันก็หยุดชะงักชั่วคราว และผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะต้องกลับมาใหม่ในวันถัดไปเพื่อเริ่มรอบแรก นาธานแสดงความไม่พอใจอีกครั้งที่ต้องใช้เวลาค่ำคืนห่างจากหน้าที่ปกติของเขา แต่เขาก็จำยอมต้องอยู่ต่อ อย่างไรก็ตาม คลีอาผู้มองเห็นโอกาสได้ตัดสินใจใช้โอกาสนี้เพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับทูตจอมเวท ภายใต้การจัดการของคลีอา ยานเน็กซัสถูกเรียกมา และเธอนำเหล่าเจ้าหน้าที่จากพันธมิตรจอมเวท รวมไปถึงจอมเวททุกคน มุ่งหน้าสู่กรุงโรม ซึ่งเป็นเมืองที่ล้ำสมัยที่สุดของโลก ด้วยการเตรียมการที่พิถีพิถัน งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่รอคอยพวกเขาอยู่ที่นั่น พร้อมด้วยดนตรีและการปรากฏตัวของเหล่าหญิงงามมากมาย "เชิญเพลิดเพลินได้เลยค่ะ" คลีอากล่าวอย่างสง่างาม จอมเวทโซโต้ดูจะพอใจได้ง่าย เขาชื่นชมทัศนียภาพและเสียงดนตรีด้วยความเบิกบาน ในขณะที่นาธานหลังจากทานไปได้เพียงไม่กี่คำ ก็ขอตัวออกไปโดยอ้างว่าต้องการพักผ่อนในห้องที่จัดเตรียมไว้ให้ แม้จะมีข้อสงสัย แต่เอเมอรี่ก็อดชื่นชมความพยายามอันไม่ลดละของคลีอาในการซื้อใจพวกเขาไม่ได้ "ฉันไม่ยอมแพ้หรอกนะ" คลีอาประกาศด้วยความมุ่งมั่น โดยรู้ดีว่ายังมีอีกวันที่จะเปลี่ยนใจทูตจอมเวทให้มาอยู่ข้างพวกเขา วันถัดมา กลุ่มคนทั้งหมดบินกลับไปยังวัดโพธิเพื่อชมการแข่งขันที่กำลังจะเกิดขึ้น VIA สิ่งมีชีวิตประดิษฐ์ขั้นสูง ได้จัดเรียงรายชื่ออย่างมีกลยุทธ์ จุดประสงค์นั้นชัดเจน คือการกระจายผู้ที่มีพลังต่อสู้สูงที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่านักสู้ระดับท็อปจะไม่ต้องมาเจอกันเร็วเกินไป เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะประทับใจเมื่อเห็นทหารโรมันทั้ง 200 นายที่มาร์ค แอนโทนีพามาสามารถคว้าที่นั่งในการแข่งขันได้สำเร็จ กลุ่มที่ใหญ่เป็นอันดับสองคือกลุ่มนักบวชที่ได้รับการฝึกฝนจากอาชาก้า ซึ่งมีผู้เข้าร่วมทั้งหมด 122 คน เมื่อรวมกันแล้วทั้งสองกลุ่มนี้คิดเป็นมากกว่าสองในสามของผู้เข้าร่วมทั้งหมด ด้วยการเตรียมการที่ละเอียดถี่ถ้วน การแข่งขันจึงเริ่มต้นขึ้น สร้างความตื่นเต้นและความคาดหวังให้กับผู้ชมที่มารวมตัวกัน พลังงานในอากาศนั้นสัมผัสได้ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันต่างเตรียมตัวสำหรับความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า การแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ฉากดังกล่าวเป็นการแสดงความสามารถที่น่าตื่นตาตื่นใจ โดยมีลานประลอง 16 แห่งที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน ทำให้การต่อสู้หลายคู่ดำเนินไปพร้อมกัน การจัดวางเชิงกลยุทธ์ของ VIA ส่งผลให้การแข่งขันรอบแรกส่วนใหญ่ค่อนข้างจะเป็นทางเดียว ทำให้สรุปผลได้อย่างรวดเร็ว การต่อสู้บางคู่จบลงในเวลาไม่ถึงสามนาที แม้ระบบจะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสี่ชั่วโมงกว่าจะจบรอบแรก โดยกำจัดผู้เข้าแข่งขันออกไปได้ 256 คน สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือผลงานที่น่าประทับใจของเหล่าทหารโรมัน ทหารโรมันจำนวนถึง 120 นายยังคงอยู่ในเส้นทาง โดย 72 นายอยู่ในประเภทอายุต่ำกว่า 20 ปี ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นของพวกเขา การแสดงนี้ยิ่งเป็นการตอกย้ำความแข็งแกร่งของโรม และเพิ่มความตึงเครียดให้กับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ความผิดปกตินี้ทำให้เกิดความไม่สบายใจกับเอเมอรี่และคลีอา เนื่องจากความสามารถของชาวโรมันได้รับการหนุนเสริมอย่างมากจากทรัพยากรที่คลีอาและจูเลียนจัดหาให้ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา ข้อเท็จจริงดังกล่าวอาจนำไปสู่บทลงโทษและค่าปรับที่มากขึ้นจากพันธมิตรจอมเวท เมื่อมองดูจอมเวทนาธานที่กำลังจดบันทึกอย่างเงียบๆ เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของคลีอาที่ดังก้องอยู่ในข้อความกระแสจิตของเธอ <จะมีอะไรผิดพลาดได้ล่ะ?... ฉันสงสัยจัง> เมื่อจำนวนผู้เข้าแข่งขันลดลงเหลือ 128 คน การแข่งขันก็เริ่มทวีความเข้มข้นขึ้น มอบภาพการต่อสู้ที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่ได้อย่างอยู่หมัด นักสู้ที่เหลือต่างโชว์สไตล์การต่อสู้ที่น่าสนใจและหลากหลาย สร้างสีสันให้กับการแข่งขันเป็นอย่างมาก ปฏิกิริยาของฝูงชนมีความหลากหลายพอๆ กับนักสู้ในสนาม ผู้ชมบางคนเชียร์ให้ทหารโรมันพ่ายแพ้อย่างบ้าคลั่ง เผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่หลากหลายในหมู่ผู้ชม ท่ามกลางเหตุการณ์เหล่านี้ ความสนใจของเอเมอรี่ถูกดึงดูดโดยเหล่าจอมดาบจากฮั่น ซึ่งแสดงให้เห็นถึงลีลาการต่อสู้ที่งดงามและมีทักษะ โต้กลับการโจมตีอันดุดันของชาวโรมันด้วยก้าวย่างที่ปราดเปรียวและการโจมตีที่แม่นยำ ไม่นานหลังจากนั้น นักรบอีกคนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเอเมอรี่ นั่นคือนักรบชาวมายา เขาติดอาวุธด้วยขวานเล็กสองเล่มที่น่าแปลกใจคือมันถูกชาร์จด้วยสายฟ้าทมิฬ รูปร่างที่สูงใหญ่ของนักรบผู้นี้ประดับประดาด้วยรอยสักอันซับซ้อน และหน้ากากไม้ลึกลับที่ปิดบังใบหน้าเอาไว้ ยิ่งเพิ่มกลิ่นอายความลึกลับให้กับตัวเขา เอเมอรี่ที่ถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์ภายนอกในตอนแรกถึงกับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่านักรบมายาคนนี้มีอายุเพียง 16 ปีเท่านั้น "ชื่อของเขาคือ... คิงริก"