บทที่ 2010 ภูเขา เบื้องหน้าของเอเมอรี่และเหล่าสหายคือทัศนียภาพที่น่าตื่นตะลึง ส่วนหนึ่งของภูเขายืนตระหง่านอย่างสง่างามราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับท้องฟ้าเบื้องบน ขณะที่พวกเขาทอดสายตามอง ก็สังเกตเห็นบันไดวนที่ทอดตัวหายเข้าไปในกลุ่มหมอกจางที่ปกคลุมยอดเขา เมื่อเข้าไปใกล้ พวกเขาสังเกตเห็นประตูไม้ขนาดมหึมาซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการปีน เหล่าอโคไลท์นับร้อยเดินขวักไขว่ไปมา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นขณะเตรียมตัวสำหรับการปีนขึ้นไป แกรนด์เมจัสออโรร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่ทรงพลังขณะแนะนำโครงสร้างอันน่าเกรงขามนั้น "นี่คือภูเขาแห่งความเพียร หากพิชิตยอดเขานี้ได้สำเร็จ พวกเจ้าก็จะได้รับตำแหน่งเป็นอโคไลท์ชั้นใน" ด้วยถ้อยคำที่ชัดเจน แกรนด์เมจัสได้อธิบายถึงบททดสอบที่รออยู่ข้างหน้า นั่นคือการปีนบันไดจำนวน 11,674 ขั้น เป็นระยะทางถึงหกไมล์ อโคไลท์จะมีเวลาเพียงสามชั่วโมงในการไปให้ถึงยอดเขา หากทำไม่สำเร็จจะถูกเคลื่อนย้ายกลับไปยังจุดเริ่มต้นทันที แม้ว่าระยะทางและจำนวนขั้นบันไดจะดูเหมือนไม่ยากเย็นนัก แต่ในกลุ่มก็มีความเข้าใจตรงกันว่าความท้าทายนี้มีความซับซ้อนมากกว่าแค่การใช้แรงกาย ความเป็นไปได้ที่จะมีอุปสรรคหรือบททดสอบที่ซ่อนอยู่ทำให้งานนี้เต็มไปด้วยความลึกลับ ความกระตือรือร้นของไททัสในการรับคำท้านั้นส่งผลต่อคนอื่นๆ ทำให้พวกเขาคึกคักตามไปด้วย "ลุยกันเลย!" เขาร้องบอกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและตื่นเต้น ด้วยจิตวิญญาณที่ฮึกเหิมและความตั้งใจที่แน่วแน่ อโคไลท์หนุ่มสาวทั้งสี่คนจึงเตรียมตัวออกเดินทางเพื่อปีนขึ้นไป แกรนด์เมจัสออโรร่าตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องจบการทัวร์ชมสถานที่แล้ว "ฉันยังมีธุระอื่นที่ต้องไปจัดการ ไว้เราค่อยคุยกันใหม่" เธอกล่าวพร้อมกับขอเวลาส่วนตัวจากเอเมอรี่เพื่อพูดคุยกันในวันพรุ่งนี้ "ในระหว่างนี้ ฉันจะส่งคนมาคอยดูแลพวกเจ้าเอง" เอเมอรี่และคนอื่นๆ กล่าวขอบคุณรองหัวหน้าสถาบัน ก่อนจากไป เธอหันมาหาเอเมอรี่ด้วยสายตาที่มีความหมาย "ขอบคุณที่ยอมรับตำแหน่งนี้" เธอกล่าวเบาๆ ถ้อยคำนั้นหนักแน่นไปด้วยความสำคัญ "ฉันมั่นใจว่าอาจารย์ผู้ล่วงลับของเจ้าคงภูมิใจ" เมื่อกล่าวจบ รองหัวหน้าสถาบันก็อำลาพวกเขาไป ทิ้งให้เอเมอรี่และสหายต้องขบคิดถึงภารกิจที่รออยู่เบื้องหน้า ขณะที่คนหนุ่มสาวทั้งสี่พยายามพิชิตภูเขาแห่งความเพียร เอเมอรี่ คลีอา และอาชาก้าตัดสินใจพักผ่อนครู่หนึ่ง พวกเขาหาที่หลบในอาคารไม้ใกล้ๆ สั่งเครื่องดื่ม และเฝ้ามองเหล่าอโคไลท์ผู้เต็มไปด้วยความหวังที่เดินเข้าออกประตูทางเข้าอันน่าสะพรึงกลัวนั้น "ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะทำสำเร็จในการลองครั้งแรกไหมนะ" เอเมอรี่เปรยออกมา เมื่อเวลาผ่านไป บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดมากขึ้น โชคร้ายที่ความพยายามอย่างหนักของเหล่าสหายของเอเมอรี่ไม่ได้เป็นไปตามที่หวังไว้ เมื่อหมดเวลาที่กำหนด เด็กหนุ่มสาวทั้งสี่ก็กลับลงมาจากการพยายามของตน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังและความเหนื่อยล้า คิงริกที่มีความสามารถโดดเด่นทำไปได้เพียง 4,000 กว่าขั้นเท่านั้น ส่วนอีกสามคนไปถึงแค่ประมาณ 3,000 ขั้น ทั้งสี่คนเล่าถึงประสบการณ์อันเลวร้าย พวกเขาบอกว่าบททดสอบนี้ยากกว่าที่คาดไว้มาก พวกเขาถูกจำกัดให้อยู่บนเส้นทางที่กำหนดไว้ และแปลกประหลาดที่พวกเขาไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ใดๆ ได้เลย ทำให้ต้องพึ่งพาเพียงความสามารถทางร่างกายเท่านั้น ในทุกๆ ก้าวที่ก้าวขึ้นไป ความยากลำบากก็ทวีคูณขึ้น ราวกับมีแรงลึกลับกดทับร่างกายของพวกเขา ทำให้ตัวหนักขึ้นและเคลื่อนไหวลำบากขึ้นในทุกๆ ร้อยขั้น ความล้าที่รุมเร้าทำลายพละกำลังของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงความเหนื่อยอ่อนและท้อแท้ "หรือว่าจะเป็นเวทมนตร์แรงโน้มถ่วง?" คลีอาเอ่ยถามพลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัยขณะพยายามไขปริศนาเบื้องหลังความลำบากของพวกเขา ฮารอนแสดงความหงุดหงิดออกมาอย่างชัดเจน เขาขบกรามด้วยความมุ่งมั่น แม้จะรู้สึกรำคาญ แต่เขาก็พร้อมที่จะเผชิญกับความท้าทายนี้อีกครั้ง ในทางตรงกันข้าม ท่าทีของคิงริกกลับดูมีชีวิตชีวา ความกระตือรือร้นของเขาไม่ได้ลดน้อยลงจากความพ่ายแพ้ในครั้งแรก ไททัสและอาร์มิเนียสก็ดูมีความหวังไม่ต่างกัน ความตั้งใจของพวกเขาแน่วแน่ขณะเอ่ยปากขอโอกาสอีกครั้ง "ได้โปรด ให้พวกเราลองอีกสักครั้งเถอะ" พวกเขาอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความมุ่งมั่นและความหวัง "แน่นอน ทำให้เต็มที่นะ" เอเมอรี่ตอบกลับ ขณะที่พวกเขาเดินออกจากพื้นที่ทดสอบ คลีอากล่าวว่า "มันท้าทายกว่าที่ฉันคิดไว้มาก พวกเขาคงเพิ่มระดับความยากสำหรับเขตชั้นในในปีนี้" เอเมอรี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ยอมรับถึงความเข้มงวดที่พวกเขาต้องเผชิญ แม้จะมีความรู้และการเตรียมตัวมาก่อนเข้าสถาบัน แต่ดูเหมือนจะมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดและการปรับเปลี่ยนในทุกๆ ปี ขณะที่อโคไลท์ทั้งสี่เริ่มปีนขึ้นไปอีกครั้ง เอเมอรี่ตัดสินใจใช้ความสามารถสัมผัสวิญญาณเพื่อเฝ้าดูความคืบหน้าของพวกเขาอย่างใกล้ชิด แต่สภาพแวดล้อมกลับกลายเป็นอุปสรรคต่อสัมผัสของเขา พื้นที่รอบๆ ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปมา ขณะที่หมอกที่ปกคลุมพื้นที่ยิ่งบดบังการรับรู้ของเขา อุปสรรคเช่นนี้เป็นสิ่งที่คาดเดาได้ เมื่อคำนึงถึงการห้ามร่ายเวทมนตร์ที่ใช้กับเหล่าอโคไลท์ อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญในสัมผัสวิญญาณของเอเมอรี่นั้นทำให้เขาแตกต่างจากเมจัสทั่วไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความสามารถของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมาก ด้วยความพยายามอย่างหนักและสมาธิ เขาจึงสามารถมองทะลุผ่านหมอกที่หมุนวนไปมาได้ แม้จะยากลำบากพอสมควร แม้จะทุ่มเทจนสุดความสามารถ อโคไลท์หนุ่มสาวทั้งสี่ก็พบกับอุปสรรคมากมายระหว่างการปีน นอกจากจะต้องรับมือกับพลังงานประหลาดรอบภูเขาและข้อจำกัดทางกายภาพจากภูมิประเทศที่สูงชันแล้ว พวกเขายังต้องเผชิญกับอโคไลท์คนอื่นๆ ที่พยายามขัดขวางความก้าวหน้าของพวกเขาอีกด้วย อย่างไรก็ตาม กลุ่มของเขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ พวกเขายืนหยัดต่อสู้กับความท้าทายเหล่านี้และรักษาโฟกัสไว้ที่ภารกิจเบื้องหน้า น่าเสียดายที่หลังจากเวลาผ่านไปอีกสามชั่วโมงอันเหนื่อยยาก กลุ่มของพวกเขากลับก้าวหน้าไปได้เพียงเล็กน้อย ขึ้นไปสูงกว่าเดิมเพียงไม่กี่ร้อยขั้นเท่านั้น พวกเขาต้องผิดหวังเมื่อรู้ว่ายังไปไม่ถึงครึ่งทางของบททดสอบด้วยซ้ำ เมื่อเห็นอโคไลท์คนอื่นกลับลงมาจากยอดเขาได้สำเร็จ ซึ่งหลายคนอายุน้อยกว่าพวกเขาเสียอีก ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก "อาจารย์ พวกเราไม่มีคุณสมบัติพอสำหรับโถงชั้นในจริงๆ หรือครับ?" อาร์มิเนียสเอ่ยถามด้วยความกังวล น้ำเสียงเจือไปด้วยความสงสัย เอเมอรี่กลับปลอบใจเด็กๆ เหล่านั้น บอกไม่ให้พวกเขากังวล เขาอ้างว่าเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นและเตรียมจะอธิบายถึงอุปสรรคที่แท้จริงของภูเขา แต่ก่อนที่เขาจะอธิบายได้ เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมาขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา "เจ้าหนู ฉันหวังว่าแกคงไม่ได้โกงนะ..." เสียงนั้นเป็นของเมจัสที่สวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ระดับสูง แม้จะมีใบหน้าอ่อนเยาว์ แต่ออร่าของเขากลับดูมีอำนาจขณะที่เขาทักทายกลุ่มคนอย่างไม่ใส่ใจ เอเมอรี่ไม่สามารถสลัดความรู้สึกคุ้นเคยเมื่อเห็นใบหน้าของชายผู้นี้ ทำให้เขาต้องถามย้ำ "คุณเป็นใคร?" "จำฉันไม่ได้งั้นรึเจ้าหนู?" ชายหนุ่มผมบลอนด์ตอบพร้อมรอยยิ้ม