บทที่ 2001 การประชุม รุ่งเช้าของวันถัดมาเต็มไปด้วยความเร่งรีบ บรรดาบุคคลสำคัญของเมืองเทอร์ร่าต่างมารวมตัวกันเพื่อเข้าร่วมการประชุม รวมถึงตัวแทนจากร้านเมอร์ลินด้วย เอเมรี่คาดการณ์ว่าการหารือนี้น่าจะยาวนาน เขาจึงตัดสินใจจัดเตรียมทัวร์ชมเมืองให้กับเกว็นเพื่อฆ่าเวลา ทว่าเกว็นกลับทำให้เขาประหลาดใจด้วยคำขอที่ว่า "ฉันขอเข้าไปนั่งฟังการประชุมด้วยได้ไหมคะ? ฉันสัญญาว่าจะไม่รบกวนคุณแน่นอน" เอเมรี่ชื่นชมในความสนใจของเกว็นจึงพยักหน้าตกลง ทั้งสองเดินทางไปยังห้องส่วนตัวห้องหนึ่งในเทอร์ร่า ซึ่งมีผู้คนสิบคนนั่งรออยู่ก่อนแล้ว ในจำนวนนั้นมีเคลียและมอร์กาน่า, แม่ม่ายทั้งห้าแห่งอิซต้า, หัวหน้าเผ่าเบวูล์ฟ, เซดริก และเอออน เอเมรี่หวนนึกถึงอดีตเมื่อสี่ปีก่อน ตอนนั้นเขาต้องส่งคำเชิญไปยังตัวแทนจากกลุ่มคาราตหรือเมืองโซดิแอคเพื่อให้มาร่วมประชุมเช่นนี้ แต่เมื่อเมืองเทอร์ร่าประกาศเอกราช คำเชิญเหล่านั้นก็เริ่มจำกัดวงแคบลง เหลือเพียงสมาชิกภายในที่กุมตำแหน่งสำคัญเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงนี้สะท้อนให้เห็นถึงวิวัฒนาการของเมืองเทอร์ร่าและการพึ่งพาตนเองที่เพิ่มมากขึ้นในการจัดการกิจการภายใน การประชุมรายเดือนนี้เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในการปกครองเมืองเทอร์ร่า ซึ่งขาดไม่ได้สำหรับการจัดการปัญหาต่างๆ และการตัดสินใจเรื่องสำคัญ ทว่าตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เอเมรี่ไม่ได้เข้าร่วมเนื่องจากไปเยือนจุดเชื่อมต่อแห่งเคออส ทำให้เมื่อเขากลับมา วาระการประชุมจึงยาวเหยียดกว่าปกติ ภายในห้องอวลไปด้วยความคาดหวังและความจดจ่อ ขณะที่บุคคลสำคัญเหล่านี้เตรียมพร้อมที่จะถกประเด็นที่จะเป็นตัวกำหนดโชคชะตาของเมืองเทอร์ร่า เรื่องแรกและเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุดในวาระคือการสร้างจุดเชื่อมต่อเทียม เอเมรี่ได้รับลูกแก้วมาจากอาณาจักรอัลวานิคแล้ว จึงมอบหมายให้คามิลล่า หัวหน้าฝ่ายพัฒนาเทคโนโลยี เป็นผู้ประสานงานด้านการออกแบบร่วมกับปรมาจารย์โบริน ข้อเสนอดังกล่าวถูกวางไว้ต่อหน้าทุกคนในที่ประชุม "เมื่อพิจารณาจากวัตถุดิบและแรงงาน จะใช้งบประมาณ 13 ล้านโดยมีระยะเวลาดำเนินการหนึ่งเดือนค่ะ" คามิลล่ารายงาน เอเมรี่ตระหนักดีถึงความเร่งด่วนในการสร้างจุดเชื่อมต่อเทียมเหล่านี้ โดยเฉพาะเมื่อเขาตัดสินใจทิ้งหนึ่งในผู้พิทักษ์แห่งเคออสไว้ในโลกใต้พิภพ เขาจึงไม่ลังเล "ตกลง ทำเลย" เขากล่าวอย่างเด็ดขาด เป็นการอนุมัติโครงการ เสียงพึมพำแสดงความรับรู้ดังขึ้นในห้องเมื่อมีการตัดสินใจเกิดขึ้น การสร้างจุดเชื่อมต่อเทียมไม่เพียงแต่จะช่วยให้เอเมรี่เคลื่อนย้ายระหว่างโลกและเทอร์ร่าได้ในทันที แต่ยังเพิ่มการเชื่อมต่อและความคล่องตัวทางยุทธศาสตร์ให้กับเมืองอีกด้วย การสนทนาเปลี่ยนผ่านไปยังหัวข้อสำคัญเรื่องกองทุน ซึ่งเป็นทรัพยากรที่ขาดไม่ได้สำหรับการเติบโตและการพัฒนาของเมือง รายงานทางการเงินถูกนำเสนอโดยจอมเวทซิลิก้า ผู้รับบทบาทเป็นผู้ดูแลการเงินของเมือง ตัวเลขที่ปรากฏชัดเจนและเปิดเผยได้เผยให้เห็นถึงความซับซ้อนทางเศรษฐกิจของเมืองเทอร์ร่า [เมืองเทอร์ร่า] [รายได้เดือนที่ผ่านมา: 36,250,000] [รายจ่ายเดือนที่ผ่านมา: 64,110,000] [เงินทุนคงเหลือ: 88,700,000] เมื่อสี่ปีก่อน เอเมรี่ตัดสินใจเชิงยุทธศาสตร์ที่จะดึงแม่ม่ายทั้งสาม—โรเซีย, คามิลล่า และกริซ่า—รวมถึงนักรบเทอร์ร่าผู้ช่ำชองออกมาจากแนวหน้า และมอบหมายให้พวกเขาดูแลการป้องกันและการพัฒนาเมืองเทอร์ร่า การเปลี่ยนจุดเน้นนี้ทำให้รายได้จากการทำศึกสงครามลดลงอย่างมาก และทำให้รายได้หลักของเมืองกลายเป็นการเก็บภาษีและกิจการเหมืองแร่เป็นส่วนใหญ่ ด้านรายจ่ายของรายงานได้วาดภาพรายละเอียดความรับผิดชอบทางการเงินของเมือง รายจ่ายมากกว่าครึ่งหนึ่งเป็นค่าจ้างรายเดือน ซึ่งเป็นความจำเป็นในการดูแลกองกำลังจอมเวทและนักรบกว่า 50 ชีวิต—ซึ่งเป็นจำนวนที่เพิ่มขึ้นสิบเท่าตั้งแต่มีการปรับเปลี่ยนเชิงยุทธศาสตร์ งบประมาณส่วนที่ใหญ่เป็นอันดับสองถูกใช้ไปกับการจัดซื้ออุปกรณ์และอาวุธยุทโธปกรณ์ ซึ่งจำกัดไว้ที่ 20 ล้านหินวิญญาณต่อเดือน รายจ่ายนี้รวมถึงส่วนที่จำเป็นสำหรับฐานทัพบนดวงจันทร์ของโลกด้วย มันสะท้อนให้เห็นถึงความต้องการอย่างต่อเนื่องในการเตรียมพร้อมและติดตั้งเครื่องมือให้แก่กองทัพที่กำลังขยายตัวเพื่อรับมือกับภัยคุกคามและความท้าทายใหม่ๆ จอมเวทซิลิก้าสรุปรายงานของเธอโดยเน้นย้ำถึงการขาดทุนที่เมืองเทอร์ร่าต้องแบกรับในแต่ละเดือน จากนั้นจึงส่งไม้ต่อให้เอออน ผู้ดูแลการดำเนินงานของร้านเมอร์ลิน ตัวเลขทางการเงินของสถานประกอบการชื่อดังจึงถูกนำเสนอต่อที่ประชุม [ร้านเมอร์ลิน] [ยอดขายเดือนที่ผ่านมา: 612,778,000] [รายได้เดือนที่ผ่านมา: 105,220,000] [รายจ่ายเดือนที่ผ่านมา: 48,200,000] [เงินทุนคงเหลือ: 100,000,000] ตัวเลขยอดขายแม้จะไม่พุ่งสูงระดับดาราศาสตร์เหมือนช่วงเดือนแรกๆ ที่เปิดร้าน แต่ก็ยังสะท้อนถึงผลประกอบการที่แข็งแกร่งและน่าประทับใจ แม้เอเมรี่จะมีส่วนร่วมในการปรุงยาน้อยลง แต่ยอดขายรายเดือนของร้านก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปี จาก 400 ค่อยๆ ไต่ระดับมาจนถึง 600 ในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม รายได้ยังคงต่ำกว่าเกณฑ์ 20% โดยหลักๆ แล้วเป็นเพราะภาษี 5% ที่หักโดยกลุ่มฉิน ด้านรายจ่ายของรายงานทางการเงินของร้านเมอร์ลินระบุถึงต้นทุนการดำเนินงานและการแบ่งปันส่วนแบ่งระหว่างผู้ร่วมงานของร้าน นอกเหนือจากค่าใช้จ่ายรายวันแล้ว รายจ่ายส่วนใหญ่ถูกจัดสรรไปยังส่วนแบ่งที่กระจายให้กับปรมาจารย์ทั้งสี่และช่างฝีมืออีกแปดคนที่อุทิศความเชี่ยวชาญเพื่อความสำเร็จของร้าน ข้อมูลดังกล่าวแสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ทางการเงินระหว่างร้านเมอร์ลินและเมืองเทอร์ร่าอย่างชัดเจน โดยเผยให้เห็นว่าร้านเมอร์ลินเป็นผู้แบกรับความสูญเสียของเมืองมาโดยตลอด ส่วนต่างที่น้อยนิดระหว่างทั้งสองหน่วยงานซึ่งรวมกันเพียงประมาณ 30 ล้านต่อเดือนนั้น สร้างความกังวลอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากรายจ่ายมหาศาลของเมืองเทอร์ร่า ขณะที่ตัวเลขเหล่านั้นถูกซึมซับโดยผู้ฟังที่ตั้งใจ เคลียโน้มตัวไปหาเกว็นที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วกระซิบว่า "เอเมรี่… ผู้หาเลี้ยงครอบครัวของกลุ่ม" เพื่อรับมือกับความท้าทายทางการเงินนี้ เอเมรี่ได้เสนอวิธีแก้ปัญหาหลายประการเพื่อขยายส่วนต่าง ประการแรก เขาแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับแหล่งทรัพยากรใหม่ที่มีศักยภาพจากโลกใต้พิภพ จากการคำนวณของเขา แหล่งนี้อาจสร้างรายได้ประมาณ 10 ล้านต่อเดือน อย่างไรก็ตาม เขาเน้นย้ำว่างานนี้จะได้รับความไว้วางใจให้มอร์กาน่าเป็นผู้ดำเนินการเมื่อจุดเชื่อมต่อเมืองเทอร์ร่าสร้างเสร็จ แนวโน้มของการตักตวงทรัพยากรใหม่มอบแสงแห่งความหวังในการเสริมสร้างฐานะทางการเงินของเมืองเทอร์ร่า โลกใต้พิภพที่ส่วนใหญ่ยังไม่มีใครสำรวจและอาจเต็มไปด้วยสินทรัพย์ที่มีค่า ถือเป็นคำมั่นสัญญาที่จะช่วยบรรเทาภาระของร้านเมอร์ลินและส่งเสริมการพึ่งพาตนเองของเมืองเทอร์ร่า แนวทางแก้ไขถัดมามุ่งเน้นไปที่สูตรใหม่ที่เอเมรี่คิดค้นขึ้นในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เขาแจ้งเซดริกว่าเขาวางแผนที่จะสละเวลาสอนสูตรนี้ให้กับทั้งปรมาจารย์และช่างฝีมือ ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่มุ่งยกระดับผลิตภัณฑ์ของร้านเมอร์ลินและอาจเพิ่มรายได้ให้กับร้านได้ หลังจากประกาศนี้ เขากล่าวถึงทางออกที่สำคัญที่สุดประการหนึ่ง นั่นคือข้อเสนอที่จะประกาศอิสรภาพของร้านเมอร์ลินจากสมาคมเมืองทองคำ อย่างไรก็ตาม เอเมรี่ยอมรับถึงความซับซ้อนของความพยายามนี้และหันไปหาจอมเวทโรเซีย ผู้รับผิดชอบดูแลกิจการทางการทูตของกลุ่ม "เราเหลือเวลาอีก 8 เดือน เราทำเรื่องนี้สำเร็จไปถึงไหนแล้ว?"