บทที่ 2225 การยอมจำนน ผู้คนกว่า 100 ชีวิตต้องจบสิ้นลงในการต่อสู้ที่สั้นแต่ดุเดือด ส่งผลให้เหล่าองครักษ์เนฟิลิมประมาณ 150 คนต้องคุกเข่าลงกับพื้น ในจำนวนนั้นมีจอมเวทอยู่สิบคน รวมถึงอิชทาร์และอาจารย์วิญญาณจอมเวทอาวุโส ออลลอย บรรยากาศหลังการต่อสู้เต็มไปด้วยความหดหู่ อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ท่ามกลางซากศพ โรแนนเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ "การเคลื่อนย้ายคนจำนวนมากขนาดนี้มันลำบากเกินไป... ฆ่าพวกมันทิ้งให้หมดเถอะ ยังไงพวกมันก็เป็นแค่ทหารเลว" เอเมอรี่ถอนหายใจยาว ความกดดันจากสถานการณ์หนักอึ้งอยู่บนบ่าของเขา ดูเหมือนว่าโรแนนจะนำพาความซวยไปทุกที่ที่เขาไป ทำให้สถานการณ์ที่ควรจะง่ายกลับซับซ้อนขึ้นแทนที่จะได้รับการแก้ไข ยิ่งไปกว่านั้นคำพูดนี้ยังมาจากคนที่เคยสัญญาว่าจะตอบแทนบุญคุณเขาเสียด้วย แม้จะถูกควบคุมตัว แต่อิชทาร์ยังคงแสดงท่าทีท้าทาย ความหยิ่งผยองของเธอยังคงไม่ลดละ "แกทำพลาดครั้งใหญ่แล้ว! ฉันพนันได้เลยว่าแกเหลือเวลาอีกอย่างมากแค่หนึ่งสัปดาห์ ก่อนที่พวกเนฟิลิมจะทำลายบ้านของแกและสังหารเพื่อนๆ ของแกจนหมด!" เสียงของเธอแผดก้อง เต็มไปด้วยความอาฆาตและความมั่นใจ โรแนนหันไปมองเอเมอรี่ ดวงตาของเขาฉายแววขบขันสลับกับความใจร้อน "ยังมีอะไรให้ต้องพิจารณาอีก? ยัยนี่แทบจะคุกเข่าขอร้องให้เราฆ่าอยู่แล้ว!" "ข้าท้าให้แกฆ่าข้า! ข้าท้าแกจริงๆ!" อิชทาร์แผดเสียง ดวงตาของเธอวาวโรจน์ไปด้วยความโกรธแค้น เอเมอรี่ถอนหายใจหนักหน่วง ความกดดันของสถานการณ์บีบคั้นเขา เขาเข้าใจดีว่าบางสิ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และการเจรจากับคนอย่างอิชทาร์นั้นเปล่าประโยชน์ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งรวบรวมสติก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาหันไปหาโรแนนแล้วพูดว่า "รุ่นพี่ ผมคิดว่าคุณพูดถูก... มันมาถึงขั้นนี้แล้ว... ฆ่าพวกมันให้หมดก็น่าจะดีที่สุด" คำพูดนั้นสร้างแรงสั่นสะเทือนให้แก่เหล่าองครักษ์เนฟิลิมที่ยังรอดชีวิต แม้แต่โรแนนและลิลิธเองก็ดูจะตกใจกับการตัดสินใจของเอเมอรี่เล็กน้อย เอเมอรี่ชักดาบของเขาออกมาอย่างใจเย็น ใบดาบเปล่งประกายด้วยเจตนาสังหารที่รุนแรง เขาเล็งปลายดาบไปที่อิชทาร์ พร้อมรวบรวมพลังเพื่อเตรียมปิดฉากด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว "ไม่... ไม่นะ... แกไม่กล้าหรอก!" เสียงของอิชทาร์สั่นเครือ ซึ่งแตกต่างจากความใจถึงก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ภาพของเอเมอรี่ที่มีเลือดอาบใบหน้าทำให้ความจริงอันโหดร้ายกระจ่างขึ้นในใจของเธอ เธอจำได้แม่นว่าเขาผ่าร่างจอมเวทผู้คุ้มกันของเธอออกเป็นสองท่อนอย่างไร และความคิดที่ว่าร่างกายของเธอเองจะต้องกลายเป็นศพที่น่าสยดสยองเช่นนั้น ก็จุดประกายความหวาดกลัวที่แท้จริงขึ้นในดวงตาของเธอ ดวงตาของเอเมอรี่เย็นชา สีหน้าเรียบเฉยในขณะที่เขาเดินตรงเข้าหาเธอ "เธอไม่เหลือทางเลือกให้ฉันแล้ว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งอารมณ์ เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่นและไม่ลังเล อิชทาร์สัมผัสได้ถึงวาระสุดท้ายจึงโพล่งออกมาอย่างสิ้นหวัง "เดี๋ยวก่อน... แกฆ่าฉันไม่ได้... แก... แกเรียกค่าไถ่ชีวิตฉันได้นะ... ครอบครัวของฉันจะจ่ายให้มหาศาลเลย" เอเมอรี่หรี่ตาลง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและเด็ดขาด "ความมั่งคั่งจะมีประโยชน์อะไรหากฉันรักษาชีวิตตัวเองไว้ไม่ได้... อย่างที่เธอบอก... ฉันคงไม่รอดถึงสัปดาห์หน้าหรอก... ไม่มีการแลกเปลี่ยนทั้งนั้น" ความโกลาหลปะทุขึ้นในหมู่องครักษ์เนฟิลิม อาจารย์วิญญาณชราเอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงสั่นเครือไม่ให้เอเมอรี่สังหารนายของเขา เอเมอรี่เหลือบมองเขาอย่างเฉยเมย "ไม่ต้องห่วง... แกจะเป็นคนต่อไป" ด้วยคำพูดอันเยือกเย็นนั้น เอเมอรี่เดินหน้าต่อเข้าหาอิชทาร์ บริเวณรอบข้างตกอยู่ในความเงียบงัน ความตึงเครียดปกคลุมไปทั่ว เขาหยุดลงตรงหน้าเธอพร้อมยกดาบขึ้นด้วยท่าทางที่หนักแน่น ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำอิชทาร์ สมองของเธอหมุนติ้วเพื่อหาทางรอดทุกวิถีทางที่พอจะนึกออก "เดี๋ยวก่อน!!! งั้นแลกชีวิตกัน... ฉันมีความลับที่สามารถช่วยคนได้มากมาย... ช่วยเพื่อนๆ ของแก... ใช่ ช่วยเพื่อนของแกได้" เธออ้อนวอน เสียงของเธอแตกพร่าด้วยความเครียด เอเมอรี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ ความสนใจถูกจุดขึ้น "ความลับอะไร!" อิชทาร์หอบหายใจถี่ด้วยความสิ้นหวังที่เป็นเชื้อเพลิงให้คำพูดของเธอ "มันคือ... เกี่ยวกับพวกขุนนางในนครทองคำ... ไว้ชีวิตฉันแล้วฉันจะบอกแก!" เอเมอรี่ตอบกลับด้วยการตวัดดาบอย่างรวดเร็ว หยุดลงห่างจากหน้าผากของอิชทาร์เพียงนิ้วเดียว ความตึงเครียดในอากาศพุ่งสูงขึ้นเมื่อเขาเปิดใช้งาน [เนตรวิญญาณ] ดวงตาของเขาเรืองรองด้วยพลัง การโจมตีทางจิตพุ่งเข้าใส่อิชทาร์ และภายในไม่กี่วินาที เธอก็หมดสติและทรุดลงกับพื้น ปฏิกิริยาจากเชลยเกิดขึ้นทันทีด้วยความโกลาหล ความตื่นตระหนกแพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่ง อาจารย์วิญญาณชราและคนอื่นๆ เริ่มแสดงความโกรธแค้นแทนอิชทาร์ เอเมอรี่ลงมือทันทีโดยไม่ลังเล เขาสังหารเชลยคนหนึ่งที่บังอาจขยับตัวอย่างเหี้ยมโหด ความรุนแรงที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้คนอื่นๆ เงียบลง ความกลัวเกาะกินใจพวกเขา เขาร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "พวกแกทุกคนรู้ดีว่าท่านหญิงอิชทาร์เป็นคนเชิญฉันมา... และนางก็เป็นคนบีบบังคับฉันเอง... ใครขยับอีกคนหนึ่งจะได้ตายเปล่าแน่นอน!" อาจารย์วิญญาณชราที่มีท่าทีสงบลงกว่าเดิมกล่าวขึ้นว่า "ไว้ชีวิตพวกเราเถอะ แล้วเราจะรายงานไปตามความจริง... แต่ได้โปรดปล่อยนางไปเถอะ... ไม่อย่างนั้นพวกเราคงต้องตายเพราะความล้มเหลวครั้งนี้อยู่ดี" สายตาของเอเมอรี่เย็นชาและคำนวณเหตุผลก่อนจะตอบกลับว่า "ใช่... พวกแกต้องทำแบบนั้นนั่นแหละ ฉันจะไม่ฆ่าพวกแกทุกคน สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือให้พวกแกพูดความจริงว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ส่วนเรื่องที่กลุ่มของพวกแกจะจัดการกับพวกแกอย่างไร... นั่นไม่ใช่ปัญหาของฉัน พวกแกพลาดที่ปกป้องนางไม่ได้นั่นคือเรื่องจริง" การตัดสินใจของเอเมอรี่มาจากความเข้าใจเชิงกลยุทธ์ในสถานการณ์ เหล่าองครักษ์เนฟิลิมที่ด่านหน้าไม่ได้ภักดีต่ออิชทาร์เพียงคนเดียว แต่เป็นลูกจ้างของตระกูลหลัก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ถูกบงการโดยตระกูลแอสเทียลของอิชทาร์ได้ง่ายนัก เขายังรู้ด้วยว่าบางคนอาจหลบหนีไปรายงานเหตุการณ์แล้ว การฆ่าปิดปากจึงไม่มีประโยชน์ แทนที่จะทำเช่นนั้น การปล่อยเชลยอาจเป็นสัญลักษณ์ของความปรารถนาดีได้ สำหรับอิชทาร์ เอเมอรี่ไม่เคยคิดที่จะฆ่านางจริงๆ การข่มขู่ของเขาเป็นเพียงแผนการที่ไตร่ตรองมาแล้วเพื่อทำให้นางหวาดกลัว และแสดงให้พวกเนฟิลิมเห็นว่าเขามีความสามารถในการลงโทษหรือเมตตา ขึ้นอยู่กับการกระทำของพวกเขาที่มีต่อเขา การกักตัวอิชทาร์ไว้ทำให้เขามีไพ่ตายในการเจรจากับพวกเนฟิลิม และเป็นแหล่งข้อมูลที่อาจสำคัญยิ่งเกี่ยวกับนครทองคำ ความรู้ของนางถือเป็นโบนัสชิ้นใหญ่ ซึ่งให้ความชอบธรรมเพียงพอในการคุมขังนาง ความคิดของเอเมอรี่ชัดเจน เขาไม่ใช่จอมเวทหนุ่มผู้ไร้เดียงสาอย่างแต่ก่อนอีกต่อไป เขาเติบโตขึ้นเป็นผู้นำที่ต้องรับผิดชอบชีวิตผู้คนมากมาย การเดินหมากผิดเพียงตาเดียวอาจนำมาซึ่งหายนะสำหรับทุกคนภายใต้การคุ้มครองของเขา เมื่อได้ยินดังนั้น โรแนนหันไปมองเอเมอรี่ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "นายแน่ใจนะว่านี่คือสิ่งที่นายต้องการ?" เอเมอรี่สบตากับเขา ความมุ่งมั่นของเขาไม่สั่นคลอน "นี่คือสิ่งที่ผมต้องการ ถ้าคุณไม่เห็นด้วย คุณจะจัดการกับพวกมันอย่างไรก็เรื่องของคุณ... แต่มันจะไม่ใช่การกระทำของผม อันที่จริงมันจะเป็นผลดีต่อผมด้วยซ้ำ สิ่งที่ผมต้องการก็แค่เหลือรอดสักคนเพื่อเป็นพยานให้ผม" โรแนนหัวเราะเบาๆ แววตาแฝงไปด้วยความชื่นชม "นายน่าสนใจกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย" จากนั้นเอเมอรี่หันไปหาอาจารย์วิญญาณชราที่ยังคงดูหวาดหวั่น "รายงานเรื่องนี้ให้นายของพวกแกทราบ" เอเมอรี่สั่ง "ฉันจะรอพวกมันอยู่ที่เทอร์ร่าซิตี้" เมื่อสิ้นคำพูด เอเมอรี่ก็คว้าตัวอิชทาร์ที่หมดสติแล้วมุ่งหน้าออกจากด่านหน้าไปอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่ากองหนุนอาจมาถึงได้ทุกเมื่อและนำปัญหามาเพิ่ม โรแนนมองดูเอเมอรี่จากไปและหันไปมองเชลยด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์อีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจจากไปเช่นกัน โดยติดตามเอเมอรี่ไป เทอร์ร่าซิตี้ไม่ใช่ที่ที่เหมาะสมในการคุมขังขุนนางเนฟิลิมอย่างอิชทาร์ แต่เอเมอรี่ไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่สามารถนำความเสี่ยงไปสู่โซดิแอคซิตี้หรือเมืองของคารัตได้ โดยเฉพาะในตอนที่พวกเขากำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมตัวรบกับโจรสลัด เขายังไม่สามารถล่อพวกเนฟิลิมไปยังที่อื่นได้ เพราะเกรงว่าพวกมันจะทำร้ายเทอร์ร่าซิตี้ในยามที่เขาไม่อยู่ การกระทำของเขาอาจทำให้ผู้คนในเทอร์ร่าตกอยู่ในอันตราย แต่นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องพวกเขา เอเมอรี่พาอิชทาร์ไปที่ห้องขังอย่างรวดเร็วและเริ่มสอบปากคำ เพื่อให้ได้ข้อมูลมากที่สุด เอเมอรี่จึงหันไปใช้กลยุทธ์ทางจิตวิทยา เขาอ้างว่าเขาได้สังหารเชลยคนอื่นๆ ไปหมดแล้วและไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "เธออยู่ที่นี่คนเดียว ไม่มีใครมาช่วยเธอได้หรอก ทางรอดเดียวของเธอคือร่วมมือกับฉัน" ด้วยเงื่อนไขดังกล่าว ประกอบกับ [สัมผัสเทพ] ที่ช่วยให้เขาตรวจจับคำโกหกได้ การจะทำให้เธอยอมเผยแผนลับบางอย่างของตระกูลฉินและตระกูลครอฟท์จึงไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป แผนการเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับมาตรการรับมือในกรณีที่คารัตประสบความสำเร็จในการรณรงค์ปราบโจรสลัด มันเป็นข้อมูลที่น่าประหลาดใจ แต่ถึงแม้จะพูดความจริง แต่อิชทาร์ก็ไม่รู้รายละเอียดมากนัก เพราะท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นเพียงคนนอก "ฉันบอกแกทุกอย่างที่ฉันรู้แล้ว! ปล่อยฉันไปเดี๋ยวนี้!" นางเรียกร้อง "ยังก่อน" เอเมอรี่ตอบกลับ น้ำเสียงของเขามั่นคง การคุมขังนางถือเป็นหายนะสำหรับเขาและกลุ่มก้อนบนโลกอยู่แล้ว เอเมอรี่จึงต้องรีดเอาผลประโยชน์จากสถานการณ์นี้ให้ได้มากที่สุด เขาตัดสินใจใช้โอกาสที่หาได้ยากนี้บีบให้นางเผยข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มอิทธิพลของพวกเนฟิลิมออกมาอีก เขาไม่ได้สนใจความลับที่จะนำปัญหามาให้ แต่เขาสนใจเป็นพิเศษเกี่ยวกับข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับโลกนับตั้งแต่พวกเนฟิลิมมาถึงครั้งแรก "บอกเรื่องนี้มา แล้วฉันจะปล่อยเธอไป"