Chapter 2238 การหลอกล่อ สี่วันก่อนหน้านี้ เมื่อการสื่อสารทางยุทธวิธีกับกองเรือถูกตัดขาด เอเมรี่ได้เรียกประชุมร่วมกับท่านลอร์ดฮาสซ่า คาราท การหารือของพวกเขาหมุนรอบข้อมูลสำคัญที่เค้นออกมาได้จากอิชทาร์ แม้บรรยากาศจะตึงเครียด แต่สิ่งที่พวกเขาค้นพบกลับทั้งเปิดเผยความจริงและน่าผิดหวังในเวลาเดียวกัน การโจมตีที่อ้างว่าเป็นฝีมือของกลุ่มนักเคลื่อนไหวนั้น แท้จริงแล้วดูจะมีอันตรายน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก มันดูเหมือนเป็นเพียงการเดินหมากเชิงกลยุทธ์ที่มุ่งเน้นไปที่การชี้นำความคิดเห็นของสาธารณชนมากกว่าการสร้างความเสียหายที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม ความจริงข้อนี้ไม่ทำให้เอเมรี่รู้สึกวางใจ เขามั่นใจว่ามีบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นซ่อนอยู่ภายใต้พื้นผิว โดยสงสัยว่าความมั่นใจที่พวกเขามีต่อพวกเนฟิลีมนั้นบ่งบอกถึงแผนการที่ลึกซึ้งและซ่อนเร้นกว่าที่เห็น ท่านลอร์ดฮาสซ่า คาราท เห็นด้วยกับการประเมินของเอเมรี่ เขาได้เฝ้าสังเกตรูปแบบกิจกรรมที่น่าสงสัยภายในสามฝ่ายหลัก ได้แก่ ตระกูลฉิน ตระกูลครอฟท์ และตระกูลโฮเทน มีการเคลื่อนย้ายการขนส่งที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และทรัพยากรทางการเงินจำนวนมหาศาลได้หายไปอย่างลึกลับ ซึ่งชี้ให้เห็นถึงปฏิบัติการลับขนาดใหญ่ แม้จะมีความสงสัย แต่อิชทาร์ก็ไม่สามารถให้ข่าวกรองที่เป็นประโยชน์ได้อีก และพวกเขาก็มาถึงทางตันโดยไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนพอจะดำเนินการใดๆ ได้ ด้วยความเข้าใจในความร้ายแรงของสถานการณ์ ท่านลอร์ดฮาสซ่าจึงคิดค้นกลยุทธ์ที่กล้าหาญ เขาเสนอแผนการหลอกล่อเพื่อใช้ประโยชน์จากความตึงเครียดและความไม่มั่นคงภายในทั้งสามฝ่าย เพื่อขุดคุ้ยความจริงออกมาโดยมุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนที่สุดในบรรดาสามตระกูล นั่นคือ ดีน โฮเทน ผู้นำตระกูลโฮเทน ท่านลอร์ดฮาสซ่าพาเอเมรี่เข้าร่วมการประชุมลับกับผู้นำตระกูลโฮเทน พร้อมกับนำเสนอข่าวสารที่ปรุงแต่งขึ้นอย่างมีกลยุทธ์ เขาอ้างว่ามีพยาน—โดยเฉพาะขุนนางเนฟิลีมคนหนึ่ง—ที่ได้ให้การซัดทอดว่าทั้งสามตระกูล ได้แก่ ฉิน, ครอฟท์ และโฮเทน ต่างสมคบคิดกับพวกโจรสลัด ความเร่งรีบในน้ำเสียงของเขาเห็นได้ชัดขณะยื่นคำขาดต่อตระกูลโฮเทนว่า: จงเปิดเผยแผนการของพวกเจ้าออกมา มิเช่นนั้นต้องเผชิญกับผลลัพธ์ของการถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ทรยศ ในเวลาเดียวกัน เขาก็เสนอโอกาสที่น่าเย้ายวนให้ตระกูลโฮเทนกลายเป็นพันธมิตรหลักของตระกูลคาราท และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งตระกูลที่ทรงอำนาจเป็นอันดับสองในนครทองคำ "ทำไมต้องยอมเป็นที่สามในหมู่ผู้ทรยศ ในเมื่อเจ้าสามารถเป็นที่สองในหมู่ผู้ทรงธรรมได้?" ท่านลอร์ดฮาสซ่ากดดัน พร้อมจ้องเขม็งไปที่ผู้นำตระกูลโฮเทน ใบหน้าของดีน โฮเทน เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน ข้อเสนอนี้ช่างเย้ายวนใจ แต่เดิมพันนั้นสูงลิ่วเกินกว่าจะคาดเดา ก่อนที่พวกเขาจะบรรลุข้อตกลงได้ก็เกิดการขัดจังหวะขึ้นกะทันหัน ท่านลอร์ดฮาสซ่าถูกเรียกตัวไปเข้ารับการไต่สวนที่เมืองหลวงอย่างเร่งด่วน ทิ้งให้การเจรจาอยู่ในสถานะที่ไม่มั่นคง ความรับผิดชอบในการปิดดีลนี้จึงตกเป็นของเอเมรี่และเทสซ่า พวกเขารู้ดีถึงความสำคัญของการคว้าความจงรักภักดีของตระกูลโฮเทนมาให้ได้ และทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อให้การเจรจาดำเนินต่อไป สิ่งที่ทำให้เอเมรี่ประหลาดใจคือการปรากฏตัวของบุคคลสำคัญที่จะมาช่วยสนับสนุนเป้าหมายของพวกเขา: ยูจีน โฮเทน ปรมาจารย์นักปรุงยาที่เคยแพ้พนันให้เขา ยูจีนมีอิทธิพลอย่างมากต่อพ่อของเขา และการปรากฏตัวของเขาในการเจรจาก็กลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ "มันไม่มีประโยชน์แล้ว พวกเจ้ามาช้าเกินไป ป่านนี้กองเรือน่าจะทำลายล้างกันเองหมดแล้ว... ข้าไม่มีทางอื่นที่จะติดต่อพวกเขาได้อีกต่อไป" ดีน โฮเทน คร่ำครวญด้วยความคับแค้นใจที่ปรากฏบนใบหน้า การเปิดเผยว่าทั้งสามตระกูลแอบสร้างกองเรือเพื่อโจมตีกันเองนั้นเป็นการทรยศที่น่าตกตะลึง โชคดีที่เอเมรี่มีแผนสำรอง เขาไม่รอช้า รีบเปิดใช้งานประตูคาออส (Khaos Gate) และติดต่อกับแกรนด์เมจัส อันปู อย่างรวดเร็ว ##### ในขณะเดียวกัน การต่อสู้กับพวกโจรสลัดก็ทวีความรุนแรงขึ้น กองกำลังพันธมิตรต้องตกตะลึงกับการมาถึงของเรือรบลึกลับสิบลำ เรือเหล่านี้มีศักยภาพที่จะพลิกกระแสการรบให้ฝ่ายโจรสลัดได้เปรียบ หรืออย่างน้อยก็สร้างความเสียหายมหาศาลให้กับฝ่ายพวกเขา คำสั่งที่แม่นยำของเอเมรี่ไปถึงเธร็กซ์ ซึ่งกำลังอยู่ในท่ามกลางความโกลาหลของการต่อสู้ เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เธร็กซ์จึงตัดสินใจอย่างกล้าหาญ เขาออกคำสั่งให้เรือกิลกาเมชถอนตัวจากการปะทะในปัจจุบันและมุ่งตรงไปยังกองเรือรบลึกลับสิบลำที่กำลังเข้ามา เรือกิลกาเมชที่บอบช้ำและผ่านการต่อสู้มาอย่างหนักโถมตัวไปข้างหน้า กลายเป็นเรือลำเดียวที่พุ่งเข้าเผชิญหน้ากับความเป็นไปได้ที่แทบเป็นไปไม่ได้ ภาพของเรือที่เสียหายลำหนึ่งพุ่งเข้าใส่เรือรบข้าศึกสิบลำอย่างไร้ความกลัวถือเป็นการแสดงความกล้าหาญที่ไม่มีใครเทียบได้ การกระทำอันกล้าหาญนี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับผู้บัญชาการกองเรือทุกคนที่กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "ท่านผู้บัญชาการ โล่ป้องกันหายไปแล้ว!" เสียงของเมจัสคามิลล่าดังขึ้นผ่านการสื่อสาร เธร็กซ์ยังคงแน่วแน่ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น "เราไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธ! เบี่ยงพลังงานทั้งหมดและพลังงานสำรองไปที่โล่ป้องกัน! พุ่งเข้าไป! เร่งความเร็วสูงสุด!" เรือกิลกาเมชดูเหมือนกำลังพุ่งเข้าสู่เส้นทางฆ่าตัวตาย ตัวเรือส่งเสียงลั่นภายใต้แรงกดดันขณะที่มันไถไปข้างหน้าจนเกือบจะแตกสลาย ในจังหวะนั้นเอง สองร่างก็สามารถบินเข้าสู่เรือลำนำหน้าของข้าศึกได้—นั่นคืออันปูและแฟนทาสม์ พวกเขานำรหัสลับที่ได้รับมาจากตระกูลโฮเทนติดตัวไปด้วย เมื่อไม่มีทางตรวจสอบรหัสกับฝ่ายฉินหรือครอฟท์ได้ เรือรบที่เต็มไปด้วยทหารรับจ้างจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามคำสั่งใหม่ ปืนของพวกเขาที่เคยเล็งไปที่ผู้ปกป้องนครทองคำต่างหมุนเป้าไปที่เรือโจรสลัดแทน ความโกลาหลเกิดขึ้นในหมู่โจรสลัดเมื่อพันธมิตรที่ควรจะเป็นกลับหันมาเล่นงานพวกเขาเอง และกระแสการต่อสู้ก็พลิกผันอย่างรุนแรงจนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของฝ่ายโจรสลัดในที่สุด ##### ย้อนกลับไปที่นครทองคำ เมื่อตระกูลโฮเทนเปลี่ยนข้าง คำให้การของอิชทาร์ก็ไม่มีน้ำหนักอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เอเมรี่มีคำขอส่วนตัว: นั่นคือการนำประเด็นเรื่องเนฟิลีมออกไปจากความรับผิดชอบของเขา เมื่อตระหนักถึงการมีส่วนร่วมครั้งสำคัญของเอเมรี่ ท่านลอร์ดฮาสซ่าจึงยินดีให้ความช่วยเหลือเป็นอย่างยิ่ง เอเมรี่ใช้สายลับของเขา เมจัสไคลน์ อย่างมีชั้นเชิงเพื่อยั่วยุให้ตัวแทนของเนฟิลีมเผยสถานการณ์ของอิชทาร์และเมืองเทอร์ร่าออกมา เพื่อให้มั่นใจว่าตัวแทนนั้นจะเข้ามาพานางไป ในขณะเดียวกัน ท่านลอร์ดฮาสซ่าก็ได้เปิดเผยสถานการณ์ที่แท้จริงในนครทองคำต่อฝ่ายเนฟิลีม โดยแบ่งปันความรู้เรื่องการมีส่วนร่วมของอิชทาร์และความกังวลที่ว่าฝ่ายครอฟท์จะพยายามทำร้ายนาง การช่วยเหลือเลดี้อิชทาร์อย่างอลังการของกองกำลังครอฟท์ถูกจับตามองโดยพยานจำนวนมาก สร้างบันทึกเหตุการณ์ที่ปฏิเสธไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้ฝ่ายเนฟิลีมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับความเกี่ยวข้องของอิชทาร์กับฝ่ายครอฟท์ ซึ่งเป็นการยืนยันการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเอเมรี่ในการจับกุมตัวนาง ว่าเป็นเพียงการระแวดระวังเพื่อความปลอดภัยของนครทองคำเท่านั้น เมื่อภูมิทัศน์ทางการเมืองเปลี่ยนไป ตระกูลฉินก็รีบเจรจาข้อตกลงกับทั้งฝ่ายเนฟิลีมและฝ่ายโฮเทนอย่างรวดเร็ว โดยปล่อยให้ฝ่ายครอฟท์รับความผิดไปทั้งหมด การเดินหมากนี้ทำให้พวกเขาสามารถเว้นระยะห่างจากอาชญากรรมที่เกิดขึ้นได้ แม้จะต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่วก็ตาม จากจุดที่เขายืนอยู่ เอเมรี่เฝ้าดูความโกลาหลที่คลี่คลายออกมาด้วยความรู้สึกที่ผสมผสานระหว่างความหลงใหลและความทึ่ง การเต้นรำที่ซับซ้อนของวิชาการทูตและกระแสความโลภที่ซ่อนอยู่ภายใต้ของแต่ละฝ่ายนั้น ทั้งให้ความกระจ่างและน่าเกรงขามในคราวเดียวกัน เอเมรี่ประหลาดใจว่าถ้อยคำที่ถูกต้องและการกระทำเชิงกลยุทธ์สามารถเปลี่ยนแปลงพันธมิตรและมีอิทธิพลต่อผลลัพธ์ได้อย่างแยบยลเพียงใด เขาตระหนักได้ว่า ศิลปะแห่งการโน้มน้าวนั้นสามารถสร้างอำนาจที่เหนือกว่าแม้กระทั่งพลังของจอมเวทย์ระดับสูงสุดได้