Chapter 2233 เรื่องเล่าขาน นับตั้งแต่กองเรือโกลเด้นซิตี้มุ่งหน้าเข้าสู่เขตแดนริเวอร์แห่งเงามืดที่เต็มไปด้วยภยันตราย การสื่อสารส่วนใหญ่ก็ถูกตัดขาด เขตแดนริเวอร์แห่งเงามืดนั้นขึ้นชื่อเรื่องเส้นทางแม่น้ำในห้วงอวกาศที่แปรปรวนและปรากฏการณ์ความผิดปกติทางแม่เหล็กไฟฟ้า ทำให้การสื่อสารระยะไกลแทบจะเป็นไปไม่ได้ นี่เป็นเวลากว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วที่กองเรือออกเดินทาง และตลอดสามวันที่ผ่านมา ชาวเมืองโกลเด้นซิตี้ไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลย ความเงียบงันที่ยืดเยื้อนี้ยิ่งโหมกระพือความหวาดกลัวและวิตกกังวลในหมู่ประชาชน ซึ่งถูกทิ้งให้จินตนาการถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับคนที่พวกเขารักและเหล่าผู้ปกป้องที่ต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่ทราบแน่ชัดในสนามรบอันห่างไกล บรรยากาศในโกลเด้นซิตี้ตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เสียงกระซิบด้วยความกังวลแพร่กระจายไปตามย่านต่างๆ ที่ซึ่งเหล่าพลเมืองมารวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลเพียงน้อยนิดที่ตนมี ข่าวลือและการคาดเดาแพร่สะพัดไปทั่ว ยิ่งนานไปยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการขาดการสื่อสารอย่างเป็นทางการได้เติมเชื้อไฟให้กับความไม่สบายใจที่เพิ่มสูงขึ้น ซ้ำร้ายยังเกิดการประท้วงขึ้นบนท้องถนน เหล่านักเคลื่อนไหวกลุ่มโกลเด้นเบิร์ดเริ่มแสดงออกอย่างก้าวร้าวมากยิ่งขึ้นในการชุมนุม เสียงตะโกนและคำขวัญประณามการตัดสินใจของสภาดังกึกก้องไปทั่วเมือง และในบางพื้นที่สถานการณ์เริ่มบานปลายกลายเป็นความรุนแรง น่าเสียดายที่สภาและผู้นำของเมืองไม่ได้ทำอะไรมากนักเพื่อดับความตื่นตระหนกที่กำลังก่อตัว แทนที่จะจัดการกับข้อกังวลของประชาชนโดยตรงหรือให้ความมั่นใจเกี่ยวกับภารกิจของกองเรือ พวกเขากลับมุ่งเน้นไปที่การชิงไหวชิงพริบทางการเมืองภายใน มีการเรียกประชุมฉุกเฉินที่อาคารรัฐสภา ซึ่งกลุ่มการัตถูกนำตัวขึ้นไต่สวนต่อหน้าสาธารณชน วัตถุประสงค์ของการไต่สวนนี้คือเพื่อตรวจสอบและอธิบายทุกการตัดสินใจที่เกี่ยวข้องกับการส่งกองเรือออกไปรบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ลอร์ดฮัสซา การัต นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาวขัดเงาในห้องโถงใหญ่ เผชิญหน้ากับสมาชิกสภานับสิบคนและเจ้าหน้าที่ของโกลเด้นซิตี้อีกนับร้อย บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด อากาศหนักอึ้งไปด้วยความคาดหวังและการจับจ้อง เขาฉวยโอกาสนี้ในการรายงานความคืบหน้าของสมรภูมิ ซึ่งเป็นข้อมูลที่เขาได้รับผ่านวัตถุโบราณลับเฉพาะที่ช่วยให้สามารถสื่อสารจากแนวหน้าได้อย่างปลอดภัยและหาได้ยาก "การต่อสู้เพิ่งเริ่มต้นขึ้น เราน่าจะได้รับรายงานเพิ่มเติมในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ผมขอร้องให้ทุกคนอยู่ในความสงบและร่วมส่งกำลังใจและคำอธิษฐานให้แก่เหล่าฮีโร่ของเราในแนวหน้าด้วย" คำพูดของเขาตั้งใจจะให้ความมั่นใจ แต่การตอบรับจากสภาและเจ้าหน้าที่ที่มารวมตัวกันนั้นกลับไม่ได้เห็นพ้องต้องกัน มีทั้งการพยักหน้าเห็นด้วยและเสียงสนับสนุนจากบางกลุ่ม โดยเฉพาะพันธมิตรของเขาที่เชื่อมั่นในความเป็นผู้นำและการตัดสินใจของกลุ่มการัต อย่างไรก็ตาม ในห้องประชุมก็เต็มไปด้วยสมาชิกฝ่ายค้านจำนวนมาก ซึ่งนำโดย แบร์รี่ ครอฟต์ ผู้เก่งกาจ "ลอร์ดฮัสซา แม้พวกเราจะขอบคุณสำหรับข่าวอัปเดต แต่มีหลายคนในที่นี้เชื่อว่ากลุ่มการัตกำลังปกปิดข้อมูลสำคัญอยู่" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่แบกรับความไม่พอใจของฝ่ายค้าน "เราต้องการหลักฐานยืนยันคำกล่าวอ้างของคุณและรายงานสถานการณ์ที่ละเอียดกว่านี้" ท่ามกลางฝูงชนที่รวมตัวกันในห้องโถงใหญ่ยังมี จอมเวทโรเซีย และยืนอยู่ข้างๆ เธอก็คือ มอร์กาน่า จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ เอเมรี่ สามารถรับฟังการอัปเดตสถานการณ์ในการไต่สวนได้แบบเกือบเรียลไทม์ เอเมรี่ไม่มีความสงสัยในความถูกต้องของข้อมูลจากลอร์ดฮัสซา ความมั่นใจของเขาไม่ได้เกิดจากความเชื่อใจเพียงอย่างเดียว แต่เกิดจากการที่เขารู้ว่าเขามีแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้จากในสนามรบผ่านดวงตาและหูของศิษย์เคออสที่เขาเพิ่งได้รับมอบหมาย นั่นคือ จอมเวทศักดิ์สิทธิ์ไฮบริด อานปู หลังจากรับใช้มาอย่างยอดเยี่ยมเป็นเวลาห้าปี อานปูได้รับรางวัลเป็นการปลดพันธนาการทาสและได้รับพลังแห่งเคออสเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง การตัดสินใจมอบพลังให้อานปูของเอเมรี่ไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีความเสี่ยง อย่างไรก็ตาม ด้วยพลังของเอเมรี่ที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ เขามั่นใจว่าจะสามารถจัดการกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ เขาเต็มใจที่จะมอบพลังและอิสระให้อานปูมากขึ้นเพื่อทดสอบความจงรักภักดีที่แท้จริงของชายผู้นี้ ### จอมเวทศักดิ์สิทธิ์ไฮบริด อานปู ไม่ทำให้ผิดหวัง เขาแสดงให้เห็นถึงความทุ่มเทอย่างไม่เสื่อมคลายด้วยการปกป้องเรือรบกิลกาเมชจากการโจมตีของกองกำลังโจรสลัดอย่างกล้าหาญ เขาบินออกจากเรือรบเข้าปะทะกับศัตรูอย่างไม่เกรงกลัว เวททำลายล้างที่ได้รับการปรับปรุงด้วยพลังเคออสของเขานั้นทรงพลังอย่างน่าทึ่ง ทำลายเรือรบของศัตรูที่รุกเข้ามาได้อย่างแม่นยำและรุนแรง ในขณะที่อานปูต่อสู้อย่างดุเดือด เขาก็ยังคงสื่อสารกับเอเมรี่อย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ข้อมูลอัปเดตโดยละเอียดและรวดเร็วเกี่ยวกับสมรภูมิในอวกาศนี้ ในขอบเขตอันกว้างใหญ่ของการรบในอวกาศ เหล่าจอมเวทนั้นเปรียบเสมือนทหารทั่วไป มีเพียงจอมเวทศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ยืนหยัดในฐานะกัปตันและแม่ทัพ ตรวจพบจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายโจรสลัดอย่างน้อย 28 คน แต่ละคนเป็นผู้นำที่น่าเกรงขามในแวดวงโจรสลัด กัปตันโจรสลัดเหล่านี้มาจากกลุ่มโจรสลัดหลายฝ่าย ซึ่งสร้างชื่อเสียงผ่านการต่อสู้และการปล้นสะดมมานับไม่ถ้วนทั่วจักรวาล จอมเวทศักดิ์สิทธิ์ 16 คนมาจากอาณาจักรหนึ่งจักรวาล แม้จะทรงพลังแต่ก็ยังถือเป็นระดับล่างของจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ ส่วนอีก 8 คนมาจากอาณาจักรสองจักรวาล ทำให้พวกเขาเป็นกัปตันโจรสลัดที่อื้อฉาวที่สุดกลุ่มหนึ่งซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ในบรรดาจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายโจรสลัดที่เหลืออีก 4 คน ถือเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามที่สุดในลำดับชั้นของโจรสลัด ผู้นำทัพคือ ราชาโจรสลัด ไกอารา ดี. ไรส์ ผู้ซึ่งเพียงแค่ได้ยินชื่อก็ทำให้หลายคนหวาดกลัว มือขวาของเขาคือ คาซรัก ผู้ได้รับฉายาว่า "ตาเดียว" ซึ่งเป็นนักรบในตำนานที่มีความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่มีใครเทียบได้ เสริมทัพด้วย ลอร์แกนด์ เก้า-นิ้ว ผู้นำทหารรับจ้างชื่อกระฉ่อน และอาชญากรหญิงผู้คลุ้มคลั่งซึ่งเคยลี้ภัยอยู่ที่เทอร์เทิลร็อค นั่นคือ คาลิปโซ เทพีผู้ไร้ศาสนา ในทางกลับกัน พันธมิตรโกลเด้นซิตี้ได้ส่งกองกำลังจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ที่ใหญ่กว่าและทรงพลังกว่ามาก โดยมีกำลังเสริมจากเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของพันธมิตรจอมเวท ทำให้ยอดรวมอยู่ที่ 55 คนที่น่าประทับใจ ในจำนวนนี้มีจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ระดับสามจักรวาล 8 คน ซึ่งพลังและประสบการณ์อันมหาศาลทำให้พวกเขาเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ จอมเวทศักดิ์สิทธิ์ของพันธมิตรโกลเด้นซิตี้ประกอบด้วยบุคคลสำคัญสามคนจากกลุ่มการัต ได้แก่ เซเวียร์, ชนาเบิล และ บอยด์ ผู้พิทักษ์แห่งทิศตะวันตก รวมถึงผู้ดูแลคูร์มาแห่งเมืองโซดิแอค ผู้บัญชาการโจนส์จากหน่วยบังคับใช้กฎหมายพันธมิตรจอมเวท และอีกสามคนจากกลุ่มอื่นๆ แม้จอมเวทศักดิ์สิทธิ์หนึ่งในสามจะยังคงอยู่ภายในเรือ แต่การต่อสู้ดูเหมือนจะเริ่มเอนเอียงไปทางพันธมิตรโกลเด้นซิตี้แล้ว รูปขบวนที่เคร่งครัดและจำนวนที่เหนือกว่าของกองกำลังโกลเด้นซิตี้ค่อยๆ บดขยี้แนวป้องกันของโจรสลัด อย่างไรก็ตาม ภาพของราชาโจรสลัดหัวเสือ ไกอารา ดี. ไรส์ ที่กำลังเผชิญหน้ากับเซเวียร์ยังคงเป็นภาพที่น่าเกรงขาม ไกอารายืนอยู่ด้วยท่าทีหยิ่งผยอง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและความดูหมิ่นต่อคู่ต่อสู้ ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย ไกอาราเอ่ยกับเซเวียร์ "แกไม่คู่ควรที่จะสู้กับข้าหรอกเจ้าหนู! พ่อของแกกับข้าท่องไปทั่วเขตนี้ตั้งแต่ก่อนที่แกจะเกิดเสียอีก!" เซเวียร์หรี่ตาลงและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและเด็ดขาด "คุณพูดถูกครับ ผมไม่รู้สึกภูมิใจเลยที่จะเอาชนะคนแก่อย่างคุณ! ผมแนะนำให้คุณยอมแพ้เดี๋ยวนี้แล้วรับผิดชอบต่ออาชญากรรมที่คุณก่อไว้เสีย!" ไกอาราหัวเราะในลำคอ เสียงหัวเราะของเขาสะท้อนผ่านช่องทางการสื่อสาร "ฮ่าๆ ที่นี่แหละจะเป็นหลุมศพของแก!" ทั้งไกอาราและเซเวียร์ต่างอยู่ในขั้นสูงสุดของระดับสามจักรวาล พลังของพวกเขานั้นน่าเกรงขามและชื่อเสียงก็เป็นที่ยอมรับ อย่างไรก็ตาม สามารถเห็นความได้เปรียบที่ชัดเจนในท่าทีของราชาโจรสลัด เซเวียร์แม้จะทรงพลังและมีชั้นเชิงในการวางแผน แต่ก็พบว่าตัวเองต้องยื้อไว้โดยพึ่งพาความอดทนและทักษะยุทธวิธีเพื่อถ่วงเวลาไกอาราไว้จนกว่ากองกำลังพันธมิตรจะสามารถกวาดล้างสนามรบได้ ในขณะที่การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป กองกำลังโจรสลัดก็กำลังถูกทำลายอย่างเป็นระบบ ทว่าความมั่นใจของไกอารากลับไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่กองกำลังโกลเด้นซิตี้กำลังจะได้เปรียบ ก็เริ่มมีรายงานเข้ามาจากเรือลำต่างๆ ว่ามีกองกำลังฝ่ายที่สามกำลังเข้าร่วมการปะทะ เป็นกองเรือที่ไม่คาดคิดซึ่งไม่ได้ถูกรวมอยู่ในแผนการรบในตอนแรก หัวใจของเซเวียร์ร่วงวูบเมื่อได้ยินรายงาน ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเขาได้รับการยืนยันเมื่อไกอาราเงยหน้าขึ้นหัวเราะอย่างผู้ชนะ "ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดพวกมันก็มาถึง!"