บทที่ 2221 คำขู่ ด่านหน้าของเนฟิลิมเป็นปราสาทเก่าแก่ที่ดูน่าเกรงขาม ซึ่งถูกดัดแปลงขึ้นเพื่อใช้เป็นที่พักสำหรับทูตของชาวเนฟิลิมที่เดินทางมายังโกลเด้นซิตี้ เอเมรี่เคยได้ยินมาว่าจินคานเคยมาพักที่นี่เพื่อความปลอดภัยในช่วงที่สถาบันจอมเวทถูกมองว่าไม่ปลอดภัย เมื่อมาถึง เอเมรี่สังเกตเห็นกองกำลังทหารจำนวนมาก ทั้งจอมเวทนับสิบและนักรบศักดิ์สิทธิ์ชาวเนฟิลิมอีกหลายร้อยนายที่เดินตรวจตราพื้นที่อย่างเคร่งครัด ในบริเวณใกล้เคียงมีกระสวยอวกาศรูปทรงเพรียวบางที่ดูทันสมัยจอดเตรียมพร้อมอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นของตระกูลแอสทิเอลอันทรงเกียรติของท่านหญิงอิชทาร์ เมื่อเอเมรี่และมหาจอมเวทลิลิธมาถึงทางเข้าปราสาท พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับจากมหาจอมเวทผู้หนึ่งที่ยืนเฝ้ายามอยู่ เอเมรี่จำชายชราผู้นี้ได้ในทันทีว่าเป็นปรมาจารย์วิญญาณผู้คอยอารักขาท่านหญิงอิชทาร์ในงานเลี้ยงใหญ่ ดวงตาของปรมาจารย์วิญญาณหรี่ลงขณะที่เขากล่าวกับลิลิธด้วยท่าทางเคร่งขรึม "คำเชิญมีไว้สำหรับคนเดียวเท่านั้น" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้ง ลิลิธสบตาเขากลับด้วยสายตาที่แน่วแน่ พร้อมกับปลดปล่อยออร่าอันทรงพลังออกมาอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "ถอยไป เจ้าข้ารับใช้... ไม่อย่างนั้นก็ตาย" เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและเด็ดขาด เอเมรี่รีบเข้าไปแทรกกลาง เพราะรู้ดีว่าการเผชิญหน้าเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการในตอนนี้ เขาหันไปหาลิลิธแล้วขอร้องอย่างสุภาพว่า "ท่านอาวุโส โปรดรอผมอยู่ที่นี่นะครับ ผมจะรีบกลับมา" ลิลิธพยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนจะถอยหลังกลับไป และออร่าอันรุนแรงของเธอก็จางหายลง ขณะที่เอเมรี่เดินตามเข้าไปในโถงทางเดินอย่างเงียบเชียบ เขาได้รับข้อมูลจาก VIA เกี่ยวกับปรมาจารย์วิญญาณชราที่กำลังนำทางเขา ชายผู้นี้มีชื่อว่าออลลอย รับใช้ตระกูลแอสทิเอลมานานถึง 30 ปี เขาเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามด้วยสถานะมหาจอมเวท 2 จักรวาล และเป็นปรมาจารย์วิญญาณระดับสามของเจดีย์ ไม่กี่อึดใจต่อมา เอเมรี่ก็มาถึงห้องโถงหรูหรา ซึ่งมีโต๊ะอาหารยาวอันวิจิตรตั้งอยู่พร้อมเก้าอี้เพียงสองตัวที่วางหันหน้าเข้าหากัน ท่านหญิงอิชทาร์นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ท่าทีของเธอเต็มไปด้วยอำนาจและความสูงศักดิ์ เบื้องหลังของเธอมีมหาจอมเวท 2 จักรวาลอีกคนหนึ่งยืนอยู่ เขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมิติที่กำลังเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบๆ ท่านหญิงอิชทาร์ซึ่งประดับประดาด้วยเครื่องประดับทองคำมากมายที่ส่องประกายวับวาวภายใต้แสงเทียน ไม่ได้เชื้อเชิญให้เอเมรี่นั่งลง แต่กลับทานอาหารมื้อเย็นของเธอต่อไป นี่เป็นการแสดงอำนาจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อยืนยันความเหนือกว่าและอาจเป็นการทดสอบความอดทนของเขา ทว่าเอเมรี่ยังคงสงบนิ่ง ณ จุดนี้ของการเดินทาง เขาคุ้นเคยกับนิสัยใจคอของเหล่ามหาจอมเวทเป็นอย่างดีและไม่ใช่คนที่จะถูกข่มขู่ได้ง่ายๆ เมื่อท่านหญิงอิชทาร์ทานมื้อเย็นเสร็จ เธอหันมามองเอเมรี่ด้วยสายตาที่ทะลุทะลวง "สรุปว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อยกเมืองเทอร์ร่าให้ข้าใช่หรือไม่?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่ทั้งอยากรู้อยากเห็นและท้าทาย เอเมรี่ยังคงรักษาความสงบไว้ได้และตอบกลับอย่างใจเย็น "ไม่ครับ ท่านอาวุโส... ผมไม่ได้ตั้งใจแบบนั้น" "แล้วเจ้ามาที่นี่ทำไม?" เธอคาดคั้นพร้อมกับหรี่ตาลง เอเมรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ และอธิบายจุดประสงค์ของเขาอย่างสุภาพที่สุด เขาย้ำว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะล่วงเกินเธอ และด้วยความเป็นห่วงในความปลอดภัยของเพื่อนๆ เขาจึงยอมกล่าวขอโทษสำหรับความผิดพลาดที่ผ่านมา ปฏิกิริยาของท่านหญิงอิชทาร์บ่งบอกได้เป็นอย่างดี รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอซึ่งแสดงถึงความพึงพอใจในระดับหนึ่ง "อย่างน้อยเจ้าก็ยังดีกว่าไอ้ลิงอิซต้านั่นนิดหน่อย" เธอกล่าวพร้อมกับถ้อยคำที่แฝงไปด้วยการเยาะเย้ย การได้ยินคำพูดดูถูกเหยียดหยามผู้อาวุโสที่เขานับถือเช่นนี้เป็นเรื่องยากสำหรับเอเมรี่ แต่เขายังคงหนักแน่นและปฏิเสธที่จะปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล โชคร้ายที่ท่านหญิงอิชทาร์ยังไม่จบเพียงเท่านั้น รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นขณะกล่าวต่อ "งั้น... เจ้ามีอะไรจะเสนอเพื่อเป็นการขอโทษล่ะ?" เอเมรี่รู้สึกรำคาญใจขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่าตนไม่ได้ทำอะไรผิด แต่เขาก็ข่มอารมณ์ไว้และถามกลับไปว่า "ท่านต้องการอะไรกันแน่?" รอยยิ้มของท่านหญิงอิชทาร์กว้างขึ้นขณะที่เธอชี้มาที่เขาโดยตรง "เจ้า... ข้าต้องการให้เจ้ามาเป็นทาสของข้า เอาเป็นว่า... สิบปีคงจะยุติธรรมพอ" เอเมรี่ถึงกับพูดไม่ออก ความอุกอาจและสติวิปลาสในข้อเรียกร้องของเธอทำให้เขาอึ้งไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม ท่านหญิงอิชทาร์กลับพูดต่ออย่างสบายอารมณ์ "ข้าเป็นนายที่ดีกว่าเจ้าหญิงอมาริคนั่นเยอะ จงก้มหัวให้ข้า... รับใช้เทพธิดาของเจ้า และถ้าเจ้าทำให้ข้าพอใจ... ข้าอาจจะจัดการปัญหาที่เจ้ามีกับโครนอสให้ด้วย" เธอเสนอพร้อมรอยยิ้ม ข้อเสนอนี้ไร้สาระสิ้นดี เอเมรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ โดยตระหนักว่าการใช้เหตุผลกับนางคงไร้ผล คราวนี้ระดับน้ำเสียงของเขาน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดขณะตอบกลับไปว่า "ผมหวังว่าท่านแค่ล้อเล่นนะครับ... และคำตอบของผมคือไม่" ความขบขันของอิชทาร์เพิ่มมากขึ้น รอยยิ้มของเธอกลายเป็นความชั่วร้าย "จริงหรือ? เจ้าไม่กลัวเลยหรือ?... แม้แต่นิดเดียวเชียวหรือ?" เอเมรี่สบสายตาเธอนิ่ง "ผมไม่อยากเป็นศัตรูกับท่าน แต่ถ้าท่านยืนกรานเช่นนั้น... ผมก็พร้อมเสมอ" ความตึงเครียดในห้องพุ่งสูงขึ้นเมื่อมหาจอมเวทสองคนที่ยืนอยู่ข้างอิชทาร์ดูเหมือนพร้อมจะลงมือตามสัญญาณของเธอ เอเมรี่อาจจะสามารถต่อสู้กับคนใดคนหนึ่งได้ แต่การเผชิญหน้ากับมหาจอมเวทสองคนรวมถึงอิชทาร์และทหารองครักษ์อีกหลายสิบคนนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา เขารู้สึกถึงน้ำหนักของสถานการณ์ที่กดทับลงมา โดยรู้ดีว่าโอกาสรอดชีวิตของเขานั้นริบหรี่หากต้องมีการปะทะโดยตรง ความหวังเดียวของเขาคือการที่มหาจอมเวทผู้เชี่ยวชาญเวทมิติจะไม่สามารถขัดขวางเขาจากการส่งสัญญาณถึงลิลิธที่อยู่ด้านนอกได้ เอเมรี่เตรียมใจพร้อม ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัวถึงขีดสุด ทว่าแทนที่จะออกคำสั่ง อิชทาร์กลับจิบไวน์แล้วกล่าวว่า "พวกคารัตช่วยเจ้าไม่ได้หรอก... ข้าสามารถทำลายเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้ที่ข้าต้องการ" เอเมรี่ครุ่นคิดถึงคำพูดของเธอครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับว่า "ไม่... ผมไม่เชื่อท่านครับ... ถ้าท่านทำได้จริง ท่านคงทำไปหลายวันแล้ว แต่ท่านกลับไม่ทำ... เพราะอะไรกันล่ะ?" คำพูดของเขาทิ้งค้างอยู่ในอากาศเป็นการท้าทายอำนาจของเธอ ดวงตาของอิชทาร์หรี่ลง และเอเมรี่ก็ตระหนักได้ว่าการที่เธอไม่ลงมือไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของฝ่ายคารัตเพียงอย่างเดียว และอาจไม่ใช่เพราะจินคานด้วย เอเมรี่สงสัยว่าคำพูดของมหาผู้ดูแลเนฟิลิมผู้ซึ่งรับประกันความปลอดภัยของเขาจนกว่าจะถึงการดวลกับโครนอสมีส่วนสำคัญอย่างมาก การทำร้ายเอเมรี่น่าจะนำปัญหามาสู่ตัวอิชทาร์เอง บรรยากาศในห้องยังคงคุกรุ่น แต่ความมุ่งมั่นของเอเมรี่กลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เขาจับไต๋ได้แล้วและคำพูดของเขาก็มีน้ำหนักพอ ปฏิกิริยาของอิชทาร์ยืนยันข้อสงสัยของเอเมรี่ เธอพูดอย่างหงุดหงิดว่า "ข้าอาจจะไม่สามารถทำร้ายเจ้าหรือทำร้ายฝ่ายของเจ้าอย่างเปิดเผยได้... แต่ข้าก็ยังทำร้ายเพื่อนของเจ้าได้นะ" สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นร้ายกาจขณะกล่าวเสริมว่า "ตราบใดที่เขาไม่ใช่สมาชิกในฝ่ายของเจ้า... ข้าก็ไม่มีอะไรต้องกังวล" เธอเรียกทหารองครักษ์ของเธอ "ไปพาตัวมันมา!" ในขณะที่ทหารองครักษ์เคลื่อนไหวตามคำสั่ง เอเมรี่รู้สึกถึงความวิตกกังวลที่แท้จริง เสียงหัวเราะของอิชทาร์ดังก้องไปทั่วห้อง ความสนุกสนานของเธอต่อความทุกข์ระทมของเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจน ไม่กี่อึดใจต่อมา ทหารเหล่านั้นก็กลับมาพร้อมกับลากจอมเวทหนุ่มคนหนึ่งเข้ามา ดวงตาของเอเมรี่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อจำได้ว่าบุคคลนั้นคือใคร "ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่?" เอเมรี่อุทานออกมาอย่างงุนงง จอมเวทหนุ่มที่อิชทาร์จับตัวมาได้นั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจากโรนัน ผู้เป็นเซอเพนท์สูงสุดนั่นเอง