บทที่ 2231 โจรสลัดอวกาศ กองเรือโกลเด้นซิตี้ ซึ่งเป็นกองกำลังอันน่าเกรงขามที่ประกอบด้วยเรือรบ 45 ลำ ได้เริ่มภารกิจเสี่ยงตายเข้าสู่พื้นที่อวกาศที่ขึ้นชื่อเรื่องความอันตรายที่รู้จักกันในชื่อ 'โซนแม่น้ำเงา' พื้นที่กว้างใหญ่แห่งนี้เป็นที่เลื่องลือเรื่องดงอ asteroids หนาแน่นและกระแสน้ำในอวกาศอันว่างเปล่าที่คาดเดาไม่ได้ ซึ่งคดเคี้ยวไปมาทั่วทั้งภูมิภาคและเปลี่ยนตำแหน่งไปทุกสองสามเดือน สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายเหล่านี้ทำให้โซนนี้เป็นแหล่งกบดานชั้นดีสำหรับเหล่าโจรสลัดอวกาศที่สร้างฐานที่มั่นอยู่ท่ามกลางความโกลาหล การนำทางผ่านภูมิภาคนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ระบบเรดาร์ขั้นสูงและเครื่องมือเดินเรือแบบดั้งเดิมของกองเรือแทบจะไร้ประโยชน์เนื่องจากธรรมชาติที่ผันผวนของกระแสน้ำในอวกาศและความหนาแน่นของเหล่า asteroids กองเรือจำเป็นต้องพึ่งพาอุปกรณ์พิเศษที่มักเรียกกันว่า "ไซเรน" ซึ่งจะปล่อยสัญญาณเฉพาะเพื่อนำทางเรือและรักษาขบวน นอกจากนี้ จิตวิญญาณมาสเตอร์ในกองเรือยังต้องใช้สัมผัสเทพเพื่อตรวจจับความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสภาพแวดล้อมและคาดการณ์ถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ผลที่ตามมาหากเกิดข้อผิดพลาดในการเดินเรือในอวกาศที่แปรปรวนเช่นนี้ถือว่ารุนแรงมาก เพียงแค่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้แม้แต่เรือรบที่ล้ำสมัยที่สุดเสียทิศทางและหลงทางไปหลายวัน หรืออาจยาวนานถึงหลายสัปดาห์ เรือรบแต่ละลำในกองเรือติดตั้งอาวุธทรงพลังที่สามารถทำลาย asteroids ที่พุ่งเข้ามา เพื่อให้แน่ใจว่าเส้นทางของกองเรือจะยังคงปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ธรรมชาติที่คาดเดาไม่ได้ของโซนนี้หมายความว่าอันตรายอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ โจรสลัดอาจโผล่ออกมาจากฐานลับหรือจากหลัง asteroids พร้อมเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหันและรุนแรง เพื่อลดความเสี่ยงเหล่านี้ กองเรือจึงเคลื่อนที่ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง โดยค่อยๆ รุกคืบผ่านอวกาศอันตราย หน่วยลาดตระเวนถูกส่งไปข้างหน้าเพื่อระบุภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ในขณะที่กองกำลังหลักของกองเรือรักษาขบวนที่แน่นแฟ้นเพื่อให้การสนับสนุนและปกป้องซึ่งกันและกัน นอกจากนี้ยังมีภารกิจที่ยากลำบากในการตามหาฐานโจรสลัด โซนแม่น้ำเงานั้นกว้างใหญ่ไพศาล ทำให้การค้นหาเปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทรอวกาศ ฐานที่มั่นของโจรสลัดที่รู้จักกันในชื่อ 'ฐานเต่า' นั้นเป็นสิ่งก่อสร้างเคลื่อนที่ที่สามารถลอยตัวและเปลี่ยนตำแหน่งภายในอวกาศได้ ความสามารถในการเคลื่อนที่นี้ทำให้กองเรือระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ยากยิ่ง เมื่อกองเรือโกลเด้นซิตี้รุกคืบเข้าใกล้ใจกลางโซน ความท้าทายก็ทวีความรุนแรงขึ้น กองเรือเริ่มพบกับกลุ่มเศษซากลอยได้และเศษโลหะบินว่อน ซึ่งเป็นซากจากการต่อสู้ในอดีตและถูกจงใจทิ้งไว้เพื่อข่มขวัญเรือที่รุกล้ำเข้ามา อย่างไรก็ตาม เศษซากเหล่านี้อันตรายกว่า asteroids มาก พวกโจรสลัดใช้ความเจ้าเล่ห์ดัดแปลงซากปรักหักพังเหล่านั้นและซ่อนกับดักไว้ท่ามกลางเศษโลหะที่บิดเบี้ยว ทุ่นระเบิดอวกาศที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางเศษซากเหล่านั้นเป็นภัยคุกคามสำคัญ ทุ่นระเบิดเหล่านี้ติดตั้งเซ็นเซอร์ที่ซับซ้อนและจะจุดระเบิดทันทีเมื่อตรวจพบเรือรบที่อยู่ใกล้เคียง ปล่อยคลื่นพลังงานอันทรงพลังที่ออกแบบมาเพื่อทำให้เรือได้รับความเสียหายหรือถูกทำลาย แดร็กซ์ ในฐานะผู้บัญชาการชั่วคราวของเรือรบกิลกาเมช อยู่ในสภาวะที่ต้องตื่นตัวอย่างไม่หยุดหย่อน ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาถือเป็นช่วงเวลาที่หนักหนาสาหัส แม้ว่าจะพยายามค้นหาอย่างสุดความสามารถ แต่พวกเขากลับพบเพียงเรือขนของเถื่อนไม่กี่ลำในพื้นที่ การปะทะย่อยเหล่านี้ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นเลย เพราะภัยคุกคามที่แท้จริงอย่างฐานที่มั่นโจรสลัดยังคงหลบซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด สิ่งที่เพิ่มความหงุดหงิดให้กับแดร็กซ์คือความเสียหายที่กองเรือได้รับจากทุ่นระเบิดอวกาศจอมเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเศษซากลอยได้ ทุ่นระเบิดเหล่านั้นระเบิดไปกว่าสิบลูก สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองเรือ ในตอนนี้เรือรบห้าลำเต็มไปด้วยร่องรอยจากการปะทะ ตัวถังเรือถูกทะลวงและระบบต่างๆ เสียหายก่อนที่การต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นเสียอีก ดังนั้น เมื่อข้อความที่รอคอยมานานจากเรือโกลเด้นชิปแจ้งว่าพบเป้าหมายแล้ว ความเหนื่อยล้าของแดร็กซ์ก็ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นอย่างฉับพลัน "ทุกคน ประจำสถานีรบ! เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการต่อสู้!" จุดหมายของกองเรือคือ 'เต่าหิน' ปรากฏขึ้นสู่สายตา มันเป็น asteroid ขนาดมหึมา ใหญ่ประมาณครึ่งหนึ่งของดวงจันทร์ ซึ่งถูกดัดแปลงให้เป็นฐานโจรสลัดที่ดูน่าเกรงขาม ภาพที่เห็นนั้นทั้งน่าเกรงขามและน่าหวาดหวั่น รอบฐานมีเรืออวกาศกว่า 200 ลำในขนาดต่างๆ ตั้งแต่เรือขับไล่ที่ปราดเปรียวไปจนถึงเรือขนาดกลางที่ทรงพลังกว่า ในจำนวนนั้นมีเรือรบอยู่สิบลำที่ silhouettes ของพวกมันเต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ ขณะที่กองเรือเข้าใกล้ ความตึงเครียดก็แผ่ซ่าน จำนวนเรือศัตรูที่มากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรกสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับทุกคน เซเวียร์ ผู้บัญชาการกองเรือ ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เสียงของเขาที่ยังคงความใจเย็นแต่เด็ดขาดส่งผ่านช่องทางการสื่อสารไปยังกัปตันเรือรบทุกลำในกองเรือ "พวกมันมีจำนวนมากกว่าที่เราคาดไว้" เซเวียร์วางกลยุทธ์สำหรับการเผชิญหน้ากับโจรสลัดนี้ตั้งแต่ก่อนที่กองเรือจะออกจากโกลเด้นซิตี้ ความเฉลียวฉลาดทางยุทธวิธีของเขาเหนือกว่าการเตรียมการเบื้องต้น เขาเล่นเกมทางปัญญาและลวงหลอกกับโจรสลัดมาตั้งแต่ต้น การตัดสินใจประกาศปฏิบัติการก่อนล่วงหน้าห้าวันมีจุดประสงค์หลายประการ มันไม่ได้เป็นเพียงการเรียกรวมพลเพื่อรวบรวมพันธมิตรเท่านั้น แต่ยังเป็นการเคลื่อนไหวที่คำนวณมาอย่างดีเพื่อควบคุมการตอบสนองของโจรสลัดต่อการรณรงค์ที่กำลังจะมาถึง เขาคาดการณ์ว่ากรอบเวลาห้าวันนี้จะสร้างภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเชิงกลยุทธ์ให้กับพวกโจรสลัด ในแง่หนึ่ง ระยะเวลานี้เพียงพอที่จะกระตุ้นให้กลุ่มโจรสลัดที่ไม่ได้ทุ่มเทมากนักและกลุ่มทหารรับจ้างฉวยโอกาสละทิ้งฐานทัพไป ซึ่งจะลดกำลังรบโดยรวมของศัตรูลง ในขณะเดียวกัน ระยะเวลานี้ก็น้อยพอที่จะกดดันให้บุคคลที่ทรงอิทธิพลและสำคัญกว่าในวงการอาชญากรยังคงอยู่เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนและฐานที่มั่นของโจรสลัด อย่างไรก็ตาม เมื่อกองเรือเข้าใกล้เต่าหินมากขึ้น จำนวนเรือศัตรูที่ไม่คาดคิดก็ทำให้เซเวียร์เริ่มกังขาในคำนวณของตน มีคำอธิบายที่เป็นไปได้สองประการสำหรับเรื่องนี้ ไม่เซเวียร์ก็ประเมินความมุ่งมั่นของโจรสลัดที่มีต่อฐานของพวกเขาต่ำไป หรือไม่ราชาโจรสลัดก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถที่จะขับไล่การโจมตีของกองเรือ ความมั่นใจนี้อาจมาจากค่าตอบแทนหรือแรงจูงใจมหาศาลที่โน้มน้าวให้เหล่าทหารรับจ้างอยู่ต่อเพื่อร่วมรบ เซเวียร์ครุ่นคิดถึงที่มาของความมั่นใจนี้ด้วยความระแวดระวัง มันบ่งบอกว่าราชาโจรสลัดอาจมีความได้เปรียบที่สำคัญหรือไพ่ตายซ่อนอยู่ ความเป็นไปได้ที่จะมีการซุ่มโจมตีหรือกับดักที่ไม่คาดคิดวนเวียนอยู่ในความคิดของเขา แดร็กซ์ ผู้ที่เฝ้ารอคำสั่งให้บุกอย่างใจจดใจจ่อ ไม่สามารถเก็บความกระตือรือร้นไว้ได้อีกต่อไป เขาประกาศความคิดของตนด้วยความมุ่งมั่น "ท่านผู้บัญชาการ พวกเราจากเทอร์ร่าซิตี้อาสาจะเป็นกองหน้าเพื่อกำจัดกับดักทั้งหลายของพวกมันเอง!" คำประกาศที่กล้าหาญของเขาสร้างปฏิกิริยาทันที แกรนด์มาจัสอันพูและแฟนทาสม์ ซึ่งยืนอยู่ข้างแดร็กซ์ ถึงกับหน้าถอดสีเมื่อได้ยินข้อเสนอของเขา ความเสี่ยงของการเป็นกองหน้า โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะมองข้ามได้ อย่างไรก็ตาม เซเวียร์ตอบสนองต่อความกระตือรือร้นของแดร็กซ์ด้วยเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี เสียงของเขาดังก้องไปทั่วดาดฟ้าบัญชาการ "ข้าชื่นชมในความกล้าหาญของเจ้า แต่ข้าต้องปฏิเสธข้อเสนอของเจ้า! ข้าจะเป็นผู้นำกองหน้าด้วยตัวเอง! ทุกคน จงตามข้ามา!"