บทที่ 2532 การแลกเปลี่ยน เอเมอรี่พบว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แม้เขาจะรู้สึกขอบคุณที่แกรนด์มาสเตอร์ตกลงจะซ่อมแซมสตาร์ฟอร์จให้ แต่ความคลุมเครือเรื่องค่าตอบแทนนั้นกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ผู้อาวุโสท่านนั้นไม่เคยเอ่ยถึงราคาเลยแม้แต่นิดเดียว "เขาบอกว่าจะทำโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายงั้นหรือ?" เอเมอรี่ครุ่นคิดพลางส่ายหัว "มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย" จนกว่าจะยืนยันค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมได้ เอเมอรี่ตัดสินใจว่าจะเก็บคะแนนที่เหลืออยู่ของเขาเอาไว้ก่อน ด้วยกำหนดการเรียกตัวจากราชวงศ์ให้เข้าเฝ้าที่เมืองหลวงในอีกสามวันให้หลัง เขาจึงขยายเวลาพำนักที่สกายรูทเอสเตทออกไป เขาใช้เวลาช่วงนี้ดำดิ่งลงไปในห้องสมุดขนาดใหญ่ของกลุ่มอิทธิพล ดื่มด่ำไปกับการศึกษาพืชพรรณและสัตว์ป่าที่เป็นเอกลักษณ์ของดินแดนนี้ เขาตรวจสอบตำราโบราณอย่างละเอียดถี่ถ้วนด้วยความกระหายที่จะค้นหาความรู้ที่อาจเป็นประโยชน์ต่อความพยายามด้านปรุงยาของเขา ในระหว่างนี้ สองพี่น้องนักเล่นแร่แปรธาตุ บัลโดนีและอิวาริส ก็ได้มาหาเขา การมาเยือนของพวกเขาเริ่มต้นด้วยการทักทายและแลกเปลี่ยนความรู้ในศิลปะการปรุงยา แต่ไม่นานก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีเจตนาแอบแฝงที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น พวกเขาไม่ได้สนใจเพียงแค่ความเป็นมิตร แต่กระหายที่จะแลกเปลี่ยนเทคนิคและสูตรยา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาต้องการสูตรการปรับสภาพร่างกายที่โด่งดังของเขา แม้ว่าจะไม่มีความสามารถในการผสานธาตุที่ขัดแย้งกันได้เหมือนเอเมอรี่ แต่สองพี่น้องก็ให้ความสนใจอย่างยิ่งกับพื้นฐานของเทคนิคการปรับสภาพร่างกายของเขา ซึ่งก็คือวิธีการ [Celestial Body Refinement] ที่เขาได้รับมาระหว่างการสำรวจสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะมอบสูตรที่อาจสร้างคู่แข่งในอนาคตให้แก่พวกเขา เขาจึงยื่นข้อเสนอแลกเปลี่ยนแทน "ผมจะไม่แบ่งปันสูตรการปรับสภาพร่างกายของผม แต่ผมสามารถมอบสิ่งที่เทียบเท่ากันได้ นั่นคือ [สูตรเพิ่มพลังจิตวิญญาณแห่งสวรรค์]" สองพี่น้องเป็นปรมาจารย์ด้านยาเพิ่มพลังจิตวิญญาณ เอเมอรี่รู้ดีว่าทางเลือกนี้ยังคงเป็นสิ่งที่พวกเขาสนใจอย่างมาก และก็เป็นไปตามคาด ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเมื่อได้ยินถึงสูตรที่ล้ำหน้าเช่นนั้น แต่เอเมอรี่ไม่มีทางยอมมอบมันให้ไปโดยง่าย "เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง "ผมต้องการสูตรเปลวเพลิงอมตะของพวกคุณ" ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั้งสองฝ่าย สูตรเปลวเพลิงอมตะคือความลับที่ล้ำค่าที่สุดของพวกเขา ซึ่งเป็นรากฐานของความสำเร็จในการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียง เอเมอรี่รู้ดีว่าต่อให้เขามีหินวิญญาณเป็นพันล้าน สูตรนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่หาซื้อได้ง่ายๆ ทว่าเขามีเหตุผลเฉพาะเจาะจงที่ต้องการมัน เขาเชื่อว่าสูตรนี้สามารถช่วยให้เขาปรับปรุงระเบิดชูทูทลูของเขาให้ดียิ่งขึ้น ยกระดับมันขึ้นไปอีกขั้นและเพิ่มพูนความสามารถในการต่อสู้ของเขาอย่างมหาศาล ใบหน้าของบัลโดนีมืดครึ้มลง สีหน้าของเขาแสดงถึงความไม่พอใจต่อความกล้าหาญที่เกินตัวของคำขอนี้ "คุณคาดหวังให้เรามอบมรดกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลเรางั้นหรือ? มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว" เมื่อเข้าใจถึงความลังเลของพวกเขา เอเมอรี่จึงแสดงเจตนาให้ชัดเจน "ผมไม่มีความปรารถนาที่จะคัดลอกหรือเผยแพร่สูตรของครอบครัวคุณ ผมเพียงแค่ต้องการข้อมูลเชิงลึกเพื่อนำไปปรับปรุงผลงานของตัวเองเท่านั้น ผมยินดีที่จะแลกเปลี่ยนกับเวอร์ชันที่ไม่สมบูรณ์" อิวาริส ซึ่งเป็นพี่ชาย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น "แม้แต่เวอร์ชันที่ไม่สมบูรณ์ของสูตรเปลวเพลิงอมตะก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะยอมปล่อยไปง่ายๆ แต่..." เขาเว้นจังหวะ พลางพิจารณาถึงมูลค่าของยาเพิ่มพลังจิตวิญญาณ "สูตรของคุณมีค่ามหาศาล ผมยินดีที่จะทำการแลกเปลี่ยนนี้" บัลโดนีดูยังคงไม่เต็มใจนัก แต่เมื่อเห็นการตัดสินใจของพี่ชาย เขาก็ยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก "ได้ แต่เราคาดหวังว่าคุณจะรักษาคำพูด" ด้วยการพยักหน้าอย่างหนักแน่น เอเมอรี่ก็ปิดข้อตกลงนั้น วันรุ่งขึ้น เอเมอรี่ใช้เวลาหลายชั่วโมงในโรงงานของสกายรูท โดยเริ่มจากการทดลองสูตรเปลวเพลิงที่ได้มาใหม่ และประการที่สองคือการปรับปรุงการควบคุมเทคนิคเต๋าแห่งสวรรค์และปฐพี ทักษะอันลึกซึ้งนี้ช่วยให้เขาเข้าใจกฎของธรรมชาติได้ดียิ่งขึ้น และเขาก็เริ่มทดลองหาวิธีสร้างสูตรปรับสภาพร่างกายที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่จอมทัพอิลลิร์ได้ร้องขอมา น่าเสียดายที่แม้จะได้รับความช่วยเหลือจาก VIA การค้นหาสิ่งทดแทนที่เหมาะสมสำหรับวัตถุดิบหลักกลับเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง การคำนวณยังไม่สมบูรณ์และจำเป็นต้องมีการทดลองทำยาในแต่ละชุดก่อนที่ VIA จะสรุปสูตรได้ เขาพิจารณาที่จะเปลี่ยนยาเม็ดนั้นด้วยยาเม็ด 360 เส้นลมปราณของเขา แต่ละทิ้งประเด็นเรื่องสมุนไพรที่ไม่สามารถระบุแหล่งที่มาได้ในดินแดนนี้แล้ว ยังมีปัญหาเรื่องการต้านทานธาตุ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับความต้องการของจอมทัพ แม้จะต้องเผชิญกับความท้าทายเหล่านี้ เอเมอรี่ก็ยังคงพยายามต่อไป เขารู้ว่าหากมีการทดลองมากพอ วิเคราะห์วัตถุดิบหายากและไม่รู้จักแต่ละอย่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อขยายฐานข้อมูลของ VIA เขาก็จะสามารถพัฒนาทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อทำวิจัยของเขาให้สำเร็จในที่สุด ในวันที่สาม เอเมอรี่ตัดสินใจหยุดพักจากการทดลองปรุงยาและเดินเข้าไปในสวน สวนของสกายรูทซึ่งเต็มไปด้วยสมุนไพรหายากและพืชพรรณลึกลับ มอบสภาพแวดล้อมที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาภาคปฏิบัติ ขณะที่เขาเดินไปตามทางเดินที่เงียบสงบ เขาเฝ้าสังเกตการทำงานร่วมกันอย่างละเอียดอ่อนของพลังงานแห่งธรรมชาติ โดยพืชแต่ละต้นได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันเพื่อรักษาความสมดุลอันซับซ้อนของพื้นที่แห่งนี้ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของพืชพรรณที่มีฤทธิ์แรง บางชนิดแผ่รัศมีจางๆ ในขณะที่บางชนิดเต้นเร้าด้วยคุณสมบัติทางเวทมนตร์ที่ซ่อนเร้น รอคอยที่จะถูกนำไปใช้ประโยชน์ ในขณะที่เขากำลังเดินเล่นไปตามเส้นทางที่เงียบสงบ เขาก็ได้รับการติดต่อจากผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด เคย์ลิน ซิลเวอร์ลีฟ หญิงสาวเผ่าภูติยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก เป็นเรื่องยากที่เธอจะเริ่มบทสนทนา และยิ่งยากกว่าที่จะเห็นเธอมีท่าทีลังเล "คุณไม่ได้กำลังวางแผนที่จะยอมรับคำขอของกษัตริย์พาร์เดราใช่ไหม?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นแต่แฝงไปด้วยความยับยั้งชั่งใจ "เผ่าภูติต้องไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้" เอเมอรี่เลิกคิ้วขึ้น เขารู้ว่าเธอกำลังหมายถึงอะไร นั่นคือการเรียกตัวจากราชวงศ์ที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ แต่ความกังวลของเธอกลับทำให้เขาสงสัย "ผมคิดว่าคุณไม่เชื่อว่าผมเป็นเผ่าภูติเสียอีก" เขากล่าวพลางพินิจมองเธออย่างระมัดระวัง "ทำไมคุณถึงต้องสนใจด้วย? อีกอย่าง... ทำไมคุณถึงช่วยรับรองตัวตนของผมต่อท่านผู้นำสกายรูทกันล่ะ?" ดวงตาสีเงินของเธอฉายแววหงุดหงิดต่อคำถามที่แทงใจของเขา เธอเบือนหน้าหนี เห็นได้ชัดว่ากำลังดิ้นรนที่จะหาคำตอบ หลังจากความเงียบอันตึงเครียด ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น "แค่ไม่ต้องเข้าไปยุ่งก็พอ คุณต้องมากับฉันที่เผ่าของเรา ทั้งคุณและลูกสาวของคุณ ทันทีที่การเรียกตัวเสร็จสิ้น" โดยไม่รอคำตอบ เธอหันหลังกลับและเดินจากไป หายลับไปท่ามกลางหมู่แมกไม้ เอเมอรี่ยืนมองร่างของเธอที่ถอยห่างออกไป ในหัวของเขาครุ่นคิดอย่างหนัก คำพูดของเธอมีแต่จะยิ่งเพิ่มความอยากรู้อยากเห็นของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่รอคอยเขาอยู่ที่เมืองหลวงในวันพรุ่งนี้