บทที่ 2536 คำสาบาน เอเมอรีไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน โอกาสที่จะได้เรียนรู้วิชา 'พลิกฟ้าคว่ำปฐพี' เป็นของขวัญที่คาดไม่ถึง จากสิ่งที่เขาเคยได้ยินมาเพียงเล็กน้อย มันเป็นวิชาโบราณที่ทรงพลัง ซึ่งเขาเชื่อว่าจะช่วยยกระดับความเข้าใจใน 'วิถีแห่งฟ้าดิน' ของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และผลักดันให้เขาเข้าใกล้การทะลวงผ่านไปสู่ระดับมหาจอมเวทได้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม วิชาอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ย่อมไม่มีทางมอบให้ฟรีๆ มันต้องมีเงื่อนไขพ่วงมาด้วย เป็นไปตามคาด ผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสกายรูทโน้มตัวมาข้างหน้า สายตาที่ดูแก่ชราแต่แหลมคมของเขาจับจ้องมาที่เอเมอรี "พวกเรารับทราบถึงความมุ่งมั่นของคุณในการสนับสนุนภารกิจของพาร์เดรา... อย่างไรก็ตาม วิชาประจำตระกูลนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราจะส่งต่อให้กันได้ง่ายๆ" ผู้อาวุโสหยุดเว้นช่วงเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ "สำหรับเรื่องนี้ เราต้องการให้คุณเข้าร่วมกับฝ่ายของเราอย่างเป็นทางการในฐานะสมาชิกอาวุโส" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงชั่วขณะ การได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของฝ่ายสกายรูท ยิ่งไปกว่านั้นคือการเป็นสมาชิกอาวุโส ถือเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่และเป็นโอกาสที่น่าภาคภูมิใจสำหรับนักปรุงยาคนใดก็ตาม แต่เอเมอรีรู้ดีกว่านั้น นี่ไม่ใช่แค่ตำแหน่ง แต่มันคือพันธะสัญญา คือความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับความคาดหวังและโซ่ตรวนที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต เมื่อสัมผัสได้ถึงความลังเลของเขา ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งจึงพูดขึ้น "บางทีคุณอาจยังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของการเป็นหนึ่งในพวกเรา" จากนั้นผู้อาวุโสจึงแจกแจงเงื่อนไขอย่างละเอียด อย่างแรกคือผลประโยชน์ ในฐานะสมาชิกสกายรูท เอเมอรีจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงโรงปรุงยาพิเศษกว่าสิบแห่งที่กระจายอยู่ทั่วอาณาจักร ซึ่งแต่ละแห่งเต็มไปด้วยวัตถุดิบหายากและเครื่องมือล้ำสมัยที่นักปรุงยาส่วนใหญ่ทำได้เพียงแค่ฝันถึง นอกจากนี้เขายังได้รับสิทธิ์เข้าถึงทรัพยากรล้ำค่าก่อนใคร รวมถึงได้รับความช่วยเหลือจากนักปรุงยาผู้เชี่ยวชาญของสกายรูทอีกด้วย จากนั้นจึงเป็นเรื่องของความรับผิดชอบ สิ่งที่สำคัญที่สุดในบรรดาเงื่อนไขเหล่านั้นคือสิทธิ์ของฝ่ายในการครอบครองสูตรปรุงยาใหม่ๆ ที่เขาพัฒนาขึ้น และการแบ่งส่วนแบ่งผลกำไรหากนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องแบ่งวัตถุดิบส่วนหนึ่งที่ได้จากภารกิจต่างๆ ให้กับทางฝ่ายอีกด้วย ในที่สุดเอเมอรีก็เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงรับเขาเข้ากลุ่มอย่างง่ายดาย แม้ว่าปรมาจารย์คาลิบอร์นอาจกำลังมองหาผู้สืบทอดวิชาพลิกฟ้าคว่ำปฐพีอยู่ แต่เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็มีผลประโยชน์ของตัวเองเช่นกัน สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่สูตรปรับแต่งร่างกายสูตรใหม่ที่เขากำลังพัฒนาให้กับแม่ทัพพาร์เดรา พวกเขาคงหวังว่าการดึงตัวเขาเข้ามาอยู่ในฝ่ายจะทำให้เขาแบ่งปันวัตถุดิบหายากที่เขาหามาได้จากอาณาจักรอื่นออกมาบ้าง เมื่อเห็นเอเมอรีลังเลชั่วครู่ ปรมาจารย์คาลิบอร์นจึงเอ่ยปลอบใจ "นี่เป็นแนวปฏิบัติมาตรฐานสำหรับฝ่ายนักปรุงยาทุกแห่ง หากคุณต้องการพัฒนาตนเองในฐานะนักปรุงยาจริงๆ การเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่ใหญ่ขึ้นจะส่งผลดีต่อคุณ ปัญหาเดียวคือการที่ตัวคุณสังกัดอยู่กับเผ่าเฟย์จะอนุญาตให้ทำได้หรือไม่" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรีก็ตระหนักว่าปรมาจารย์ยังคงเข้าใจสถานะของเขาผิดไป เขาไม่ได้แค่ไม่ได้สังกัดเผ่าเฟย์เท่านั้น แต่เขาไม่ได้มาจากอาณาจักรนี้เลยด้วยซ้ำ ความจริงแล้วความรับผิดชอบเหล่านี้ไม่ได้ผูกมัดเขาในระยะยาวแต่อย่างใด สำหรับเอเมอรีแล้ว เมื่อใดที่เขาหาทางกลับบ้านได้ ก็มีความเป็นไปได้ว่าเขาอาจจะไม่ได้กลับมายังอาณาจักรนี้อีกเลย แม้จะรู้สึกผิดที่ต้องหลอกลวง แต่เอเมอรีก็จำเป็นต้องไขว่คว้าทุกข้อได้เปรียบที่เขาจะหาได้ การได้รับตำแหน่งสมาชิกอาวุโสของพาร์เดราจะเปิดประตูบานใหม่ให้กับเขา ช่วยให้เข้าถึงทรัพยากรและเครือข่ายความสัมพันธ์ได้มากขึ้น ที่สำคัญกว่านั้นคือ วิชาพลิกฟ้าคว่ำปฐพีอาจกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่เขาสามารถนำกลับบ้านไปด้วยได้ เพียงแค่สองประโยชน์นี้ เอเมอรีก็เต็มใจให้สกายรูทเก็บเกี่ยวผลกำไรทั้งหมดจากข้อตกลงของเขากับแม่ทัพพาร์เดรา มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตอบตกลงด้วยความมุ่งมั่น "ผม เอเมอรี แอมโบรส ขอยอมรับข้อเสนอและรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นสมาชิกของฝ่ายสกายรูท" เหล่าผู้อาวุโสต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน บางคนมองด้วยความเห็นชอบอย่างเงียบๆ บางคนก็มองด้วยความสนใจเล็กน้อย และบางคนก็พยักหน้ายอมรับ พิธีการหลังจากนั้นเรียบง่ายอย่างน่าประหลาด มีการจัดพิธีขึ้นภายในโถงใหญ่ของฝ่าย ซึ่งเป็นห้องโบราณที่สกัดจากใจกลางภูเขาสกายรูท เหล่าผู้อาวุโสที่สวมชุดคลุมสีเขียวเข้มและทอง ยืนเรียงเป็นรูปครึ่งวงกลมล้อมรอบแท่นบูชาหินสีขาว ซึ่งเอเมอรีถูกนำไปยืนต่อหน้าปรมาจารย์ ตำราพิธีการที่มีอักขระสีทองสลักอยู่บนหน้ากระดาษลอยอยู่เหนือแท่นบูชา โดยถูกตรึงไว้ด้วยพลังที่มองไม่เห็น ปรมาจารย์ผายมือไปทางนั้น อักขระต่างๆ ก็สั่นไหวและเปลี่ยนรูปร่างราวกับมีชีวิต "คำสาบานนี้ไม่ใช่การรับใช้โดยปราศจากความคิด" ปรมาจารย์เริ่มกล่าว น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่หนักแน่น "สกายรูทไม่ได้ผูกมัดสมาชิกด้วยโซ่ตรวนแห่งการควบคุม แต่ด้วยพันธะแห่งความรู้ มรดกของเราไม่ใช่การพิชิต แต่คือการอนุรักษ์ มือของนักปรุงยามีไว้เพื่อสร้างสรรค์ เพื่อเยียวยา และเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความเข้าใจ" สายตาของเอเมอรีพุ่งไปที่เหล่าผู้อาวุโส เขาเห็นสีหน้าที่จริงจังของแต่ละคน เขาคาดหวังว่าจะได้ยินคำปฏิญาณตนต่อฝ่าย แต่สิ่งที่ได้ยินกลับเป็นการประกาศถึงความรับผิดชอบของนักปรุงยา นั่นคือการฝึกฝนทักษะ การแสวงหาปัญญา และการช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ตำราส่องแสงสว่างวาบ ก่อนที่เส้นพลังงานสีทองเส้นหนึ่งจะยื่นออกมาและพันรอบข้อมือของเอเมอรีราวกับเส้นด้ายแห่งแสงที่มีชีวิต เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของมัน มันไม่ใช่แรงผูกมัด แต่เป็นเครื่องเตือนใจถึงคำสาบานที่เขากำลังจะกล่าว ด้วยความมั่นใจ เขาเอ่ยคำสาบานออกมาตามที่ปรากฏในความคิด ภาษาโบราณไหลลื่นออกจากริมฝีปากของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ "ข้าพเจ้าขอสาบานว่าจะให้เกียรติต่อการแสวงหาความรู้ จะใช้ทักษะของข้าพเจ้าด้วยปัญญา และจะช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ด้วยรากแก้วที่หยั่งลึกลงสู่ฟ้าและดิน ข้าพเจ้าขอสาบานด้วยเกียรติ" ทันทีที่พยางค์สุดท้ายหลุดออกจากปาก เส้นด้ายสีทองก็เต้นตุบๆ ก่อนจะจางหายไปใต้ผิวหนังของเขา เหลือทิ้งไว้เพียงความอบอุ่นจางๆ ปรมาจารย์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ขอแสดงความยินดีด้วย" เขากล่าว เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง "นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป คุณคือสมาชิกอาวุโสของฝ่ายสกายรูทอย่างเป็นทางการ" เสียงพึมพำยอมรับดังมาจากเหล่าผู้อาวุโส บางคนแลกเปลี่ยนสายตาที่แสดงความเห็นชอบ ในขณะที่คนอื่นๆ สังเกตเขาด้วยความครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ตัวตนใหม่ของเขาภายในฝ่ายได้กลายเป็นทางการแล้วในตอนนี้